JP6307698B2 - 冷蔵庫 - Google Patents

Description

本発明は、貯蔵庫内の食材を撮像して収納状況を表示端末等で確認することができる冷蔵庫システムに好適な冷蔵庫に関する。

一般にこの種の冷蔵庫は数多くのものが提案されている。例えば、特許文献１に記載されている冷蔵庫は、貯蔵庫内に小型カメラを設け、この小型カメラで撮像した貯蔵庫内の食材収納状況を、インターネット回線を介して携帯電話等の表示端末により確認できるように構成してある。

また、特許文献２にも特許文献１と同様の冷蔵庫が開示してあり、この特許文献２に記載のものは冷蔵庫の扉を閉じたときに小型カメラで貯蔵庫内の食材状態を撮像するように構成してある。

さらに、特許文献３に記載されている冷蔵庫は、特許文献１記載の構成に加えて、更に冷蔵庫の表面に表示端末を設け、この表示端末は冷蔵庫表面に組み込んだ固定端末機と冷蔵庫表面から取り外して持ち歩ける携帯電話等の表示端末とで構成し、前記両端末はインターネット回線を介して小型カメラで撮像した貯蔵庫内の食材収納状況をその表示部に表示可能としてあり、出かけているときはもちろん在宅時にも冷蔵庫の扉を開くことなく貯蔵庫内の食材収納状況を知ることができるように構成してある。

特開２００２−２３６７９８号公報 特開２００７−４６８３３号公報 特開２００２−８１８１８号公報

前記したようにこの種の冷蔵庫、すなわち、貯蔵庫内の食材を撮像して収納状況を表示端末等で確認できるようにした冷蔵庫は数多く提案されているが、未だ実用化されたものはない。

そこで発明者らは上記のような冷蔵庫の実用化に向けて検討を進め、実用化検証を行ってきた。その結果、この種の冷蔵庫は、実用化していく上で解決していかなければならない幾つかの課題を見出した。

その一つに小型カメラを設置したことにより食材劣化等が生じることが懸念され、かつ、カメラに収納物が当たって損傷する等のことがあり、信頼性の確保が大きな課題となることである。すなわち、庫内にカメラを配置すると、カメラやその制御基板等の発熱によって食材等の収納物が影響を受け、局部的な劣化を引き起こす恐れがある。また、上記カメラはその設置位置によっては収納物、例えば缶ビールや缶詰等が落下して当たったり、収納するときに缶ビールや缶詰等が当たったりして、カメラが破損するなどの事態が引き起こされるということも見いだされた。

本発明はこのような点に鑑みてなしたもので、食材への影響や破損の恐れを極力少なくして信頼性の高い冷蔵庫とすることを目的としたものである。

本発明は上記目的を達成するため、冷蔵庫本体と、前記冷蔵庫本体内に形成した収納室と、前記収納室を開閉する断熱扉と、前記断熱扉に設けられる棚板と、前記収納室内を照らす照明装置と、前記収納室内を撮像する撮像ユニットと、を備え、前記撮像ユニットは、前記収納室内の撮像に用いられるカメラ部と、前記カメラ部を制御するとともに外部へ接続する外部接続部を有する制御基板と、前記カメラ部と前記制御基板とを接続するカメラ接続部と、内部に空間を有するとともに複数の開口部が設けられた収納ケースとより構成され、前記カメラ部と前記制御基板と前記カメラ接続部は前記収納ケースの内部空間に収納されるとともに、前記カメラ部は前記収納ケースの前記開口部に配置され、前記外部接続部は前記収納ケースの前記開口部を介して外部と接続され、前記制御基板は、前記カメラ部の光軸と直交するとともに扉内壁面に対向するよう配置される構成としたものである。

これにより、カメラ・制御基板等は収納ケースに内部に位置して、それ自身が発する熱が収納ケース空間内に留められるようになるとともに、冷蔵庫内において収納ケース外面全体が冷却されるような形となるため、収納されている食材はカメラの熱による影響を受けにくくなる。しかも、カメラ・制御基板等は収納ケースによって保護されることになるから、缶ビール等の収納物が当たるようなことがあってもカメラ・制御基板等自体が損傷することはなく、耐久性の高いものとなる。また、前記制御基板は、前記カメラ部の光軸と直交するように配置される構成としてある。これにより、撮像ユニット自体のコンパクト化が図れ、さらにコンパクトな収納が可能となる。また、撮像ユニットを収納室内に配置した際、カメラ部を庫内側に向けて配置するとその制御基板は扉内壁面に対向するようになり、扉内壁面からの冷輻射により冷却されやすくなって、信頼性が向上する。

本発明は、カメラからの食材に対する熱の影響を少なくすると同時にカメラの耐久性も向上させることができ、カメラを収納室内に設置した冷蔵庫の信頼性を大きく向上させることができる。

本発明の実施の形態における冷蔵庫の斜視図 同冷蔵庫の概略断面図 同冷蔵庫の収納室扉を開いたときの内部を示す斜視図 （ａ）同冷蔵庫に表示端末を一体的に装備させた斜視図、（ｂ）同冷蔵庫に 表示端末を着脱自在に装備させた斜視図 同冷蔵庫に用いる表示端末の装着構成例を示し、（ａ）は表示端末を一体的 に取り付けた場合の断面図、（ｂ）は表示端末を着脱自在に装着した場合の断面図 同冷蔵庫に用いる表示端末のディスプレイ視認構成例を示し、（ａ）（ｂ） は扉の外被パネルをガラスとした場合の概略断面図、（ｃ）は扉の外被パネルをマジックミラーで構成した場合の概略断面図 同冷蔵庫の撮像ユニット取り付け例を示す縦断面図 同冷蔵庫の撮像ユニット取り付け例を示し、（ａ）は扉を閉じた状態の冷蔵庫扉部分の横断面図、（ｂ）は同扉を開いたときの扉内面側の正面図 同実施の形態における冷蔵庫の撮像ユニット取り付け部を示す平面概略説明図 同実施の形態における冷蔵庫に取り付けた撮像ユニットの説明図 同実施の形態における冷蔵庫システムのシステム構成図 同冷蔵庫システムの冷蔵庫構成を示すブロック図 同冷蔵庫システムのサーバ構成を示すブロック図 同冷蔵庫システムのレシピ抽出構成を示すブロック図 同冷蔵庫システムの撮像〜データ記憶動作を示すフローチャート 同冷蔵庫システムにおける庫内画像表示のフローチャート 同冷蔵庫システムにおける画像合成処理を説明するための図

以下、本発明の具体的かつ詳細な実施の形態を説明するが、まず本発明の実施の形態の要点を記載する。

本発明における冷蔵庫の実施の形態は、冷蔵庫本体と、前記冷蔵庫本体内に形成した収納室と、前記収納室を開閉する断熱扉と、前記断熱扉に設けられる棚板と、前記収納室内を照らす照明装置と、前記収納室内を撮像する撮像ユニットと、を備え、前記撮像ユニットは、前記収納室内の撮像に用いられるカメラ部と、前記カメラ部を制御するとともに外部へ接続する外部接続部を有する制御基板と、前記カメラ部と前記制御基板とを接続するカメラ接続部と、内部に空間を有するとともに複数の開口部が設けられた収納ケースとより構成され、前記カメラ部と前記制御基板と前記カメラ接続部は前記収納ケースの内部空間に収納されるとともに、前記カメラ部は前記収納ケースの前記開口部に配置され、前記外部接続部は前記収納ケースの前記開口部を介して外部と接続される構成としてある。

これにより、カメラ・制御基板等は収納ケースに内部に位置して、それ自身が発する熱が収納ケース空間内に留められるようになるとともに、冷蔵庫内において収納ケース外面全体が冷却されるような形となるため、収納されている食材はカメラの熱による影響を受けにくくなる。しかも、カメラ・制御基板等は収納ケースによって保護されることになるから、缶ビール等の収納物が当たるようなことがあってもカメラ・制御基板等自体が損傷することはなく、耐久性の高いものとなる。

また、前記撮像ユニットはそのカメラ接続部と前記外部接続部とは、前記制御基板において、互いに逆側になるように配置される構成としてあり、これにより、撮像ユニットを縦長形状としてコンパクトな収納が可能となり、収納空間を無駄にすることがない。

さらに、前記制御基板は、前記カメラ部の光軸と直交するように配置される構成としてある。これにより、撮像ユニット自体のコンパクト化が図れ、さらにコンパクトな収納が可能となる。また、撮像ユニットを収納室内に配置した際、カメラ部を庫内側に向けて配置するとその制御基板は扉内壁面に対向するようになり、扉内壁面からの冷輻射により冷却されやすくなって、信頼性が向上する。

また、前記収納ケースはその背面と前記断熱扉の内壁面との間に所定の空間を有するように配置した構成としてある。これにより、前記空間に存する冷気からの冷却も加わってより強く冷却されるようになり、さらに信頼性が向上する。

また、前記収納室は棚板によって区切られる複数の収納空間を備え、前記撮像ユニットのカメラ部は前記棚板に対向する位置に配置される構成としてある。これにより、撮像ユニットは棚板上下の収納空間に跨って位置することになって、少なくとも上下いずれかの収納空間からの冷気によって冷却、例えば上下収納空間の一方に収納物が詰まっていても他方の収納空間からの冷気によって冷却されるようになり、常に良好な冷却が確保できてさらに信頼性が向上する。

以下、本発明の実施の形態１について、図面を用いて説明する。尚、本発明は以下の実施の形態に限定されるものではない。

［実施の形態１］
＜１．構成＞
１−１．冷蔵庫の構成
図１〜図３を用いてフレンチドアタイプの冷蔵庫の場合の構成例についてまず説明する。

図１〜図３において、冷蔵庫本体１は、前方に開口する金属製（例えば鉄板）の外箱２と、硬質樹脂製（例えばＡＢＳ）の内箱３と、これら外箱２と内箱３との間に発泡充填した硬質発泡ウレタン等の断熱材４からなる。上記冷蔵庫本体１はその内部に複数の収納室を仕切形成してある。この収納室は、冷蔵庫本体１の上部から、冷蔵室５、冷蔵室５の下に位置する切替室６及び切替室６に並設した製氷室７、切替室６及び製氷室７の下部に位置する冷凍室８と、冷凍室８の下部に位置する野菜室９となっている。また、前記冷蔵室５の前面は、観音開き式の扉１０により開閉自由に閉塞し、切替室６及び製氷室７と冷凍室８と野菜室９の前面部は引き出し式の扉１１，１２，１３，１４（以下、引き出し式扉と称す）によって開閉自由に閉塞してある。

冷蔵庫本体１の背面には冷却室１６があり、冷気を生成する冷却器１７と、冷気を各室に供給する送風ファン１８と、冷蔵室への風量を調整するためのダンパ（風量調整手段）２２とが設けてある。また、上記冷蔵庫本体１の本体天面奥部にはコンプレッサ１９が設けてあり、コンデンサ（図示せず）と、放熱用の放熱パイプ２０と、キャピラリーチューブ２１と、前記した冷却器１７とを順次環状に接続してなる冷凍サイクルに冷媒を封入し、冷却運転を行うように構成してある。

ここで、上記各扉１０〜１４は冷蔵庫本体１と同様硬質発泡ウレタンを充填して断熱性を持たせてあり、この冷蔵庫では、上記扉１０〜１４のうち、冷蔵室となる収納室５の扉１０の一方の前面に表示手段としての表示端末１５が装備してある。この表示端末１５は後述するインターネット等と通信可能なスマートフォン、タブレットＰＣ等で形成し、液晶パネル等のディスプレイ部とそれを制御する制御部を一体に有していて、図４（ａ）に示すように扉１０に一体的に取付けたり、あるいは、図４（ｂ）に示すように扉１０に着脱自在としてあり、いずれかの方式で装備させてある。

図５（ａ）、（ｂ）は扉１０に対する表示端末１５の装着構成例を示し、図５（ａ）は表示端末１５を一体的に取り付けた場合、図５（ｂ）は表示端末１５を着脱自在に装着した場合を示す。

図５（ａ）、（ｂ）において、扉１０は、主に、冷蔵庫の前面側に面する外被パネル１０ａと、冷蔵庫の庫内側に面する内側板１０ｂと、外被パネル１０ａと内側板１０ｂとの間に充填した断熱材４とで構成してある。外被パネル１０ａはカラー鋼板などの金属製の部材或いはガラス板等の透明の部材で構成してあり、内側板１０ｂは真空成型により形成した合成樹脂部材である。内側板１０ｂの周囲部分には、庫内側から見てロの字状で庫内側に突出する隆起壁部１０ｂ−１が設けてある。また、断熱材４にはすでに述べたように例えば硬質発泡ウレタンなどが用いてある。

また、表示端末１５を一体化した図５（ａ）の扉１０においては、扉１０の前面側に、外被パネル１０ａと連続して断熱材４を覆う樹脂製の収納枠体２３が設けてある（外被パネル１０ａがガラス板である場合はガラス板に一体的に接着して設けてある）。表示端末１５は、端末保持体２４を介して収納枠体２３に固定されている。また、表示端末１５の前面側には、タッチパネル２５を設けている。表示端末１５とタッチパネル２５間は隙間２６が設けてあり、表示端末１５からのノイズによってタッチパネル２５が誤作動を起さないようにしてある。表示端末１５、タッチパネル２５はその外周縁を覆う枠体２７を扉１０表面に取り付けて固定してある。このように、収納枠体２３を設けることで、断熱材４が表示端末１５に直接ふれることがないため、断熱材４を発泡する際に、表示端末１５が高温に曝されたり、変形したりするなどの不具合を防止することができる。一方、表示端末１５を着脱自在とした図５（ｂ）の扉１０では、扉１０の前面部に収納枠体２３を設けることで、凹部２８を形成し、この凹部２８に表示端末１５を着脱するように構成してある。

図６（ａ）、（ｂ）、（ｃ）は、扉１０と表示端末１５のディスプレイ透視構成の一例を示し、図６（ａ）、（ｂ）は扉１０の外被パネル１０ａがガラス板１０ａ−１の場合、図３（ｃ）は扉１０の外被パネル１０ａをマジックミラー１０ａ−２で構成した場合を示す。

図６（ａ）においては、扉１０に埋設した表示端末１５とガラス板１０ａ−１との間に、表示端末１５と対向する部分のみ透明としたスモークシート２９が設けてあり、表示端末１５がオフで黒っぽく見える時でも、表示端末１５以外のガラス板１０ａ−１部分もスモークシート２９によって黒っぽく見えて表示端末１５との境界が目立つことがなくなり、外観を良好に維持することができる。また、図６（ｂ）においては、表示端末１５の表示部として透明液晶表示部を用い全体が黒いスモークシート２９ａを透明液晶表示部の裏面に沿うように敷設したもので、この形態によっても外観を良好なものとすることができる。更に、図６（ｃ）では図６（ａ）、（ｂ）のガラス板１０ａ−１をマジックミラー１０ａ−２とし、スモークシート２９を不要としたもので、この場合も外観を良好に維持することができる。いずれも表示端末１５を扉１０に一体的に取り付けた場合の例を示す。なお、スモークシート２９の代わりにガラス板１０ａ−１の背面側に黒っぽく見えるよう塗装を行ってもよい。

図７、図８（ａ）、（ｂ）は庫内撮像用のカメラと庫内照明灯の取り付け例を示すもので、図７は扉を閉じた状態の冷蔵庫の縦断面図、図８（ａ）は同扉を閉じた状態の冷蔵庫における扉内面部を示す横断面図、図８（ｂ）は同扉を開いたときの扉内面部の正面図である。

図７、図８（ａ）、（ｂ）において、冷蔵庫の収納室５には上下複数段に棚板３０−１〜３０−４が設けてある。この棚板３０−１〜３０−４は周囲の枠を除き、透明な合成樹脂材やガラスなどの透過性を有する材料で形成してある。

３１は最下段の棚板３０−４の下方に引き出し自在に設けた収納容器である。最下段の棚板３０−４は収納容器３１の上面を構成することから固定されているものの、棚板３０−１〜３０−３は、それぞれ収納室５の両側壁部に設けられた側壁凸部３２−１〜３２−４に載せられており、脱着自在となっている。特に、最下段の棚板３０−４を除いた棚板３０−１〜３０−３のうち中央の棚板３０−２には、対応する側壁凸部３２−２が異なる高さに複数、設けられており、棚の高さを調節できるようになっている。

３３−１〜３３−３は前記収納室５の開口を開閉する扉１０の内面部に設けた扉収納棚で、上下複数段設けてある。この扉収納棚３３−１〜３３−３も透過性を有する材料で形成してある。

３４−１，３４−２は庫内照明灯で、前記各棚板３０−１〜３０−４の前端より前方の前記収納室５の前面開口両側壁部と前面開口上面壁面部に設けてある。なお、この庫内照明灯３４−１，３４−２は省エネの関係から複数のＬＥＤを配置した基板を例えば上下方向に渡り設けて透光性のカバーで覆ってある。

３５−１，３５−２は前記庫内照明灯３４−１，３４−２と同様収納室５の前面側に位置するように設けた撮像ユニットで、収納室内を撮像するものである。

この撮像ユニット３５−１，３５−２は、図１０に示すように、前記収納室内の撮像に用いられるカメラ部３７と、前記カメラ部３７に接続されている制御基板３８と、前記カメラ部３７と前記制御基板３８とを内部の空間に収めた収納ケース３９とより構成されて
いる。

カメラ部３７は例えば、ＣＣＤカメラやＣＭＯＳカメラ等で構成してあり、その種類は特に限定するものではないが、結露等に強いものであるのが好ましい。

制御基板３８は前記カメラ部３７を制御するもので、帯状リード線３８ａによって前記カメラ部３７に接続してあり、外部の冷蔵庫制御部に接続する外部接続部３８ｂを有している。この外部接続部３８ｂは例えばＵＳＢ接続口で構成してある。

収納ケース３９は略直方体状のケース本体３９ａとケース蓋体３９ｂとで構成してあり、ケース本体３９ａ内に収納した前記カメラ部３７と制御基板３８の上からケース蓋体３９ｂを装着して構成してある。そして、前記ケース蓋体３９ｂに設けた第１の開口４０ａからカメラ部３７を外部に臨ませるとともに、ケース本体３９ａ側に設けた第２の開口４０ｂから外部接続部３８ｂを外部に臨ませてある。

また、前記制御基板３８は図１０からも明らかなように帯状リード線３８ａを折り返して前記カメラ部３７と背中合わせに対向させてその光軸と直交するように配置し、収納ケース３９の上下方向寸法の小型化を図っている。

上記のように構成した撮像ユニット３５−１，３５−２はこの実施の形態では収納室内に二つ設けてあって、そのそれぞれは図８（ｂ）、図９に示すように扉１０の扉収納棚３３−１，３３−２の横の扉開放端側Ｙに新設したスペース１０ｃに配置してある。すなわち、扉収納棚３３−１，３３−２はその横幅寸法を若干短くして扉開放端側Ｙにスペース１０ｃを新設してある。そしてこのスペースの扉収納棚３３−１，３３−２の横端側に上下縦長の凸部４１を扉内面から一体に隆起させて形成し、この凸部４１の前記扉収納棚３３−１，３３−２とは反対側部分に撮像ユニット３５−１，３５−２を配置してある。なお、上記凸部４１は扉１０の断熱材４が入り込んだ形の断熱構成となっており、前記扉収納棚３３−１，３３−２の横端を支持する支持部ともなっている。

そして前記両撮像ユニット３５−１，３５−２は図９に示す様に扉１０の内壁面との間に所定の空間Ｔを形成するように配置し、カメラ部３７が収納室内部に臨むように取り付けてある。この実施の形態では前記撮像ユニット３５−１，３５−２の背面側の扉内壁面に冷蔵庫制御部のリード線（図示せず）との接続用となる開口４２を設け、この開口４２の裏側に金属板等からなる補強板材４３を配置し、この部分の強度を補強してある。なお、この補強板材４３は扉１０に充填した断熱材４で扉内壁面裏側に圧接固定されている。

また、上記撮像ユニット３５−１，３５−２は扉収納棚３３−１，３３−２の撮像ユニット３５−１，３５−２寄り部分の収納室内側の面を傾斜３３ａさせるか、扉収納棚３５−１，３５−２の前後寸法内の収納室内側寄り部分に設けて、カメラ部３７の撮像範囲が収納室横幅全体に及ぶようにしてある。この実施の形態では扉収納棚３３−１，３３−２の撮像ユニット寄り部分の収納室内側の面を傾斜３３ａさせる構成としてある。

また、前記した撮像ユニット３５−１，３５−２は図７に示すようにそれぞれ収納室内の棚板と対向する前方位置に設けてある。すなわち、上方のカメラ３５−１は最上段の棚板３０−１の略前方位置に、下方のカメラ３５−２は図中三段目の棚板３０−３の前方位置に設けてある。なお、この実施の形態では、いずれのカメラも、高さ調節を前提にして設けられている複数の側壁凸部３２−２に載せられる棚板３０−２ではなく、脱着可能ではあるが高さ調整を前提としていない棚板３０−１、棚板３０−３の略前方位置に設けてある。

そして、いずれの撮像ユニット３５−１，３５−２も、このフレンチドアの例の場合は大きい面積の扉１０側に設けて、冷蔵庫５１の略中央部に位置するように設定してある。また、この例では、撮像ユニット３５−１，３５−２はセンターピラー３６（図３参照）が設けられていない扉１０側に設けて、冷蔵庫５１の略中央部に位置するように設定してある。なお、センターピラー３６とは、周知の如くフレンチドアの場合に、２枚の扉１０のいずれか一方の側面に設けられ、２枚の扉１０の間に生じる隙間から収納室５内の冷気が漏れるのを防止するために設けられた部材である。

また、前記庫内照明灯３４−１，３４−２は、図７から明らかなように撮像ユニット３５−１，３５−２より収納室奥側の位置に設け、庫内照明灯３４−１，３４−２の光が直接撮像ユニット３５−１，３５−２の撮像部に入り込まないように設けてある。

なお、これは、図示しないが、庫内照明灯３４−１，３４−２のカメラ側に遮光部を設けたり、或いは庫内照明灯３４−１，３４−２を構成するＬＥＤ等の光原を斜め後方向きに傾斜配置するなどの構成とすることによって、庫内照明灯３４−１，３４−２の光が直接撮像ユニット３５−１，３５−２の撮像部に入り込まないようにしてもよいものであり、カメラの設置条件等に応じて適切に選択すればよい。

１−２．冷蔵庫システムの全体構成
次にこれまでに述べてきたような冷蔵庫を用いて構築した冷蔵庫システムの全体像について図１１〜図１３を用いて説明する。

図１１は上記した冷蔵庫を用いた冷蔵庫システム５０の全体構成を示す。図１１に示すように、この冷蔵庫システム５０は、表示端末１５等によって、冷蔵庫５１内の食材状況を確認するシステムである。

この冷蔵庫システム５０は、冷蔵庫５１と、表示端末１５とを備え、さらに、無線アダプタ（通信装置）５３、ゲートウェイ装置（中継装置）５４、ルーター装置５５、インターネット等の公衆通信網５６、サーバ装置５７を含む。

冷蔵庫５１は、使用者の住居Ａ内に配置され、例えば、住居Ａ内のキッチンルームに配置される。

無線アダプタ（通信装置）５３は、冷蔵庫５１の後述する制御部に電気的に接続し、ゲートウェイ装置（中継装置）５４を介してルーター装置５５と通信するように構成される。無線アダプタ５３は、ルーター装置５５から送信される信号を受信し、受信した信号を冷蔵庫５１の制御部に出力する。この信号に基づいて、冷蔵庫５１は、対応する動作を実行するように構成される。

無線アダプタ５３は、また、冷蔵庫５１の識別情報（例えば、製造番号や型番等）や後述する庫内画像データ等を冷蔵庫５１の記憶部から取得し、ゲートウェイ装置（中継装置）５４を介してルーター装置５５に送信するように構成される。なお、無線アダプタ５３は、冷蔵庫５１に一体に設けてもよいし、着脱可能に構成してもよい。

無線アダプタ５３は、「接続」ボタン５３ａを備える。「接続」ボタン５３ａは、ゲートウェイ装置（中継装置）５４と新規に接続するためのものである。「接続」ボタン５３ａが使用者によって操作されると、無線アダプタ５３は、冷蔵庫５１の記憶部から冷蔵庫５１の識別情報（例えば製造番号や型番）を取得するように構成される。

表示端末１５は、既述した如く、例えば、スマートフォン、タブレットＰＣ（パーソナ
ルコンピュータ）などの汎用の携帯型の端末であって、本実施の形態の場合、すでに述べた冷蔵庫５１の扉１０に着脱自在に装備可能なもので、インターネット等の公衆通信網５６に接続する機能（手段）と、後述するゲートウェイ装置５４と通信する機能（手段）とを備える。

表示端末１５（例えばスマートフォン）は、電話回線網（例えば３Ｇ回線網）を介して、インターネット等の公衆通信網５６に接続するように構成されている。それに加えてまたは代わりとして、例えば、表示端末１５は、Ｗｉ−Ｆｉ通信機能によって公衆無線ＬＡＮを介してインターネット等の公衆通信網５６に接続するように構成されている。

インターネット等の公衆通信網５６に接続することにより、例えば、表示端末１５は、本発明の対象となる冷蔵庫内の食材の画像データや省エネ運転をさせるためのデータ（例えば扉の開閉回数等のデータ）を取得するプログラムを、インターネット等の公衆通信網５６を介して冷蔵庫５１の製造メーカのホームページから取得することができる。この取得したプログラムを表示端末１５にインストールし、インストールしたプログラムを起動させることにより、表示端末１５は、冷蔵庫内の食材の画像データ等を取得することが可能になる。即ち、表示端末１５はそのディスプレイ１５ａの操作画面を操作することにより、冷蔵庫５１の画像データを取得するための操作信号を生成し、送信することが可能になる。詳細については、後述する。

表示端末１５はまた、例えば、Ｗｉ−Ｆｉ通信、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）通信、赤外線通信などのインターネット等の公衆通信網５６を介さない汎用の通信によってルーター装置５５と接続し、そのルーター装置５５を介してゲートウェイ装置５４に通信接続するように構成されている。そのためのデバイス（例えばＷｉ−Ｆｉアンテナ等）が表示端末１５に組み込まれている。

ゲートウェイ装置（中継装置）５４は、無線アダプタ５３と表示端末１５との通信を中継する装置であって、例えば、無線アダプタ５３と、特定小電力無線特別小型周波数帯（９２４．０〜９２８．０ＭＨｚ）の信号を用いて通信するように構成される。ゲートウェイ装置５４と無線アダプタ５３間の通信の周波数帯は、遠距離まで届く低周波数帯が好ましく、ルーター装置５５とともに冷蔵庫５１が設置された使用者の住居Ａ内に設置されている。

ゲートウェイ装置５４はまた、表示端末１５とルーター装置５５を介して通信接続するように構成されている。すなわち、表示端末１５とインターネット等の公衆通信網５６を介さずにルーター装置５５のみを介して通信（第１の通信）が実行できるように、ゲートウェイ装置５４は構成されている。

ゲートウェイ装置５４はさらに、ルーター装置５５を介してインターネット等の公衆通信網５６に接続可能に構成されている。これにより、ゲートウェイ装置５４は、インターネット等の公衆通信網５６およびルーター装置５５を介して、表示端末１５と通信（第２の通信）することができるとともにサーバ装置５７にも通信することができる。

したがって、ゲートウェイ装置５４は、表示端末１５に対して、インターネット等の公衆通信網５６を介さない通信（すなわちルーター装置５５のみを介する第１の通信）と、インターネット等の公衆通信網５６を介する通信（すなわちインターネット等の公衆通信網５６およびルーター装置５５を介する第２の通信）とが実行できるように構成されている。このように構成する理由については後述する。

サーバ装置５７は、例えば、冷蔵庫５１の製造メーカにより用意される。サーバ装置５
７は、表示端末１５、冷蔵庫５１、無線アダプタ５３に関し、アクセスや認証に必要な情報等を管理する。例えば、サーバ装置５７は、通信要求信号に含まれる表示端末１５の識別情報と、無線アダプタ５３に対応付けされて記憶（登録）されている表示端末１５の識別情報とが一致するか否かを認証（判別）する。そして、サーバ装置５７は、これらが一致する場合には、アクセスする表示端末１５を、正規の表示端末として認証し、住居Ａ内の冷蔵庫５１との通信を許可する。

また、サーバ装置５７は、前記した、冷蔵庫５１より送信される冷蔵庫内の食材の画像データや省エネ運転をさせるためのデータ等を保存する。これらのデータは表示端末１５からのデータ呼び出し信号に基づき表示端末１５に送信する。すなわち、使用者は表示端末１５を操作することによって冷蔵庫内の食材画像データをディスプレイに表示させて確認することができる。

１−３．冷蔵庫のシステム部構成
図１２は上記冷蔵システムに用いる冷蔵庫のシステム部構成を示す。

図１２において、この冷蔵庫５１は、インターフェイス（Ｉ／Ｆ）５８、制御演算部５９、記憶部６０、及び扉開閉検出部６１、庫内照明灯３４−１，３４−２、撮像ユニット３５−１，３５−２、ファン駆動回路６２、コンプレッサ駆動回路６３、送風ファン１８、及びコンプレッサ１９を備え、例えば住居Ａ内の商用電源等の交流電源６４から電力の供給を受ける。

インターフェイス（Ｉ／Ｆ）５８は、無線アダプタ５３と冷蔵庫５１の制御演算部５９との間のデータ等のやり取りを行う。

制御演算部５９は、冷蔵庫の動作を制御する。また、この制御演算部５９は、撮像ユニット３５−１，３５−２と庫内照明灯３４−１，３４−２を制御して冷蔵庫内の食材を撮像するとともに、画像データは記憶部６０に一旦記憶させ、かつ、インターネット等の公衆通信網５６のサーバ装置５７に送信する。更に、表示端末１５からサーバ装置５７を介して画像データ等の事前送信の要求信号があれば食材撮像後に直ちにサーバ装置５７を介して表示端末１５に送信実行するように指示する。その詳細については、後述する。

記憶部６０は、識別記号や制御プログラムのほかに、撮像ユニット３５−１，３５−２撮像した庫内食材の画像データや省エネ運転をさせるためのデータを時間情報とともに一定期間分書き換え記憶する。

庫内照明灯３４−１，３４−２は、扉開閉検出部６１からの信号に基づき制御演算部５９によって点灯・消灯が制御され、扉１０が開かれると点灯し、扉１０が閉じられると数秒の遅延時間をおいて消灯する。

撮像ユニット３５−１，３５−２は、扉開閉検出部６１からの信号に基づき制御演算部５９よって制御され、扉１０が閉じられると冷蔵庫内の食材を撮像する。その詳細は後述する。

ファン駆動回路６２は、制御演算部５９からの制御信号を受け、送風ファン１８の回転の駆動を制御する。

コンプレッサ駆動回路６３は、制御演算部５９からの制御信号を受け、コンプレッサ１９の回転数等の駆動を制御する。

送風ファン１８は、ファン駆動回路６２の制御に従い動作して、冷気を循環させるための気流を発生する。

コンプレッサ１９は、コンプレッサ駆動回路６３の制御に従い、冷蔵庫５１内を循環する冷媒（図示せず）を圧縮する。

１−４．サーバ装置の構成
次に、図１３を用い、実施の形態１における冷蔵庫システムのサーバ装置の構成例について説明する。ここでは、前記図９中のサーバ装置５７の構成を一例に挙げる。

図１３に示すように、このサーバ装置５７は、サーバ用インターフェイス６５、サーバ制御部６６、及びデータ記憶部６７を備える。

サーバ用インターフェイス６５は、サーバ制御部６６の制御に従い、インターネット等の公衆通信網５６を介した表示端末１５及びルーター装置５５とサーバ装置５７との間のデータ等のやり取りを行う通信部である。

サーバ制御部６６は、このサーバ装置５７の全体の動作を制御する。サーバ制御部６６は、また冷蔵庫５１から送信される食材の画像データを結合処理し、データ記憶部６７に時間情報とともに記憶させるとともに、表示端末１５から画像データの事前送信要求の信号があると、データ記憶部６７に記憶している画像データの最新画像データを、当該画像データが冷蔵庫５１から送信されてくる都度、表示端末１５に送信し、表示端末１５に時間情報とともに一定期間分記憶させ書き換え更新させる。もちろん、画像データの事前送信要求の信号がない状態で表示端末１５からデータ呼び出し信号が送信されてくると、データ記憶部６７に記憶している最新の画像データを表示端末１５に送信する。

データ記憶部６７は、冷蔵庫システムを実行するための管理プログラムやアプリケーションプログラム等の必要なデータを記憶している。更にデータ記憶部６７は、サーバ制御部６６の制御に従い、冷蔵庫５１より送信されてくる食材画像データの最新データを時間情報を追加して書き換え記憶している。なお、データ記憶部６７は、例えば、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｃ Ｄｒｉｖｅ）やＳＳＤ（Ｓｏｌｉｄ Ｓｔａｔｅ Ｄｒｉｖｅ）等により構成される。

なお、サーバ装置５７は単一の大型コンピュータで構成されるサーバ、或いは、多数のコンピュータ群で構成されるクラウド型サーバのいずれでも構築できるものである。

＜２．動作＞
次に上記構成からなる冷蔵庫及び冷蔵システムの動作について図１４〜図１６を用い説明する。なお、以下の各説明において同じ動作については同一のステップ番号を付記して説明する。

冷蔵庫の収納室内に設けた撮像ユニット３５−１，３５−２は収納室内を撮像するが、この撮像は食材を出し入れするために扉を開閉した時、あるいは使用者が表示端末１５を操作して撮像を指示した時に行われる。

その動作を図１４のフローチャートを用いて説明する。

まず使用者が食材の出し入れのために扉１０を開くと（ステップ１−Ｙ）、扉開閉検出部６１がこれを検知して収納室内の庫内照明灯３４−１，３４−２が点灯し（ステップ２）、撮像ユニット３５−１，３５−２が収納室内を撮像する（ステップ４）。この画像デ
ータは無線アダプタ（通信装置）５３、ゲートウェイ装置（中継装置）５４、ルーター装置５５、インターネット等の公衆通信網５６を介してサーバ装置５７に送信され（ステップ５）、サーバ装置５７のデータ記憶部６７に記憶される（ステップ６）。そして、表示端末１５からインターネット等の公衆通信網５６に混雑があってもスピーディに画像を確認できるようにすべく画像データの事前送信要求があると（ステップ７−Ｙ）、サーバ装置５７に記憶した画像データを表示端末１５に送信し（ステップ８）、表示端末１５に画像データを記憶しておく（ステップ９）。

一方、食材出し入れのための扉開閉はないものの、使用者が食材買い出し先のお店等から収納室内の食材収納状況を確認すべく表示端末１５を操作して撮像指示が送信されると（ステップ１０−Ｙ）、インターネット等の公衆通信網５６、ルーター装置５５、ゲートウェイ装置（中継装置）５４、無線アダプタ（通信装置）５３を介して庫内照明灯３４−１，３４−２が駆動されて点灯（ステップ１１）するとともに、撮像ユニット３５−１，３５−２が作動して収納室内を撮像する（ステップ４）。以降は前記扉開閉時の撮像後と同じ動作を行う。

また、上記のように送信された画像データは表示端末１５で再生して確認する。

図１５は通常の庫内画像表示のフローチャートを示す。使用者は表示端末１５から表示したい庫内画像の表示期間または日時を任意に設定し表示端末１５の画像取得操作を行う。例えば表示端末１５から事前送信要求を行い、指定期間内の庫内画像取得を行う。画像データの取得の流れは図１３で示した通りである。前記庫内画像は表示端末１５に保存され（ステップ１２）、表示端末１５は、保存された画像の中から指定期間内の画像データの有無を確認し（ステップ１３）、その画像データを時系列に読み込み表示端末１５の表示部に出力する（ステップ１４）。使用者が再生ボタンを押すと、表示端末１５の表示部に時系列に読み込みこまれた画像データを自動的に切り替えて（ステップ１５）表示を行う事で連続再生を行う。画像切り替えのタイミングは、表示時間が一定時間経過後、もしくは、使用者による画像送り操作があった場合に、画像切り替えを行う（ステップ１６−Ｙ）。使用者による画像送り操作は、表示端末１５に表示される送りボタンの押下や、シークバーを利用し、画像を時間幅でスキップしながら閲覧する事ができる。これによって、日時指定による庫内画像検索、また時系列庫内画像の連続的な閲覧を可能にし、画像検索に要する時間を大幅に短縮する事ができ、しかも、シークバーを利用することでこれによって効果的に目的の画像を見つけ出すことが可能となる。

図１６は、庫内画像の変化検出を行うとともに、庫内画像の連続再生を行う場合のフローチャートを示す。表示端末１５に保存されその表示部に画像データが出力され（ステップ２１）、使用者は表示されている庫内画像を指でなぞり食材または庫内の領域を指定し（ステップ２２）自動再生を行うことにより、前回表示していた画像と現在表示している画像との特定領域を比較し（ステップ２３）、使用者による画像送り操作があると（ステップ１６−Ｙ）、画像切り替えを行い（ステップ１５）、変化を検出すると自動再生を停止する（ステップ２４）。これによって、使用者は画像データを一枚ずつ確認することなく、自動再生を行う事で庫内の特定領域、または食材の有無の変化を容易に知ることができ、在庫管理を容易に行うことができる。さらに、特定の領域を指定することにより画像変化の検出処理量も減少し一定の処理速度を保つことも可能となる。なお、前記前回表示画像と現在表示画像との特定領域を比較してその変化有無を検出するのは冷蔵庫の制御演算部５９あるいはサーバ装置５７のサーバ制御部６６で行わせるのがよい。

以上のようにこの冷蔵庫及び冷蔵庫システムは収納室内の食材収納状況を確認することができるのであるが、次に本発明の要点である撮像ユニット３５−１，３５−２及びその取り付け構成に伴う効果について説明する。

まずこの実施の形態で説明した撮像ユニット３５−１，３５−２は、カメラ部３７と制御基板３８とカメラ接続部３８ｃを収納ケース３９の内部空間に収納しているから、カメラ部３７及び制御基板３８は収納ケース３９に内部に位置して、それ自身が発する熱が収納ケース空間内に留められるようになる。したがって、カメラ部３７及び制御基板３８が発する熱がその近傍に収納された食材に対して影響を与える度合いがきわめて少ないものとなる。しかも上記カメラ部３７及び制御基板３８を収納した収納ケース３９はその外面全体が収納室内の景気によって冷却されるような形となるため、収納ケース３９自体の温度も低く維持でき、この収納ケース３９自体の温度も低く維持できる作用が加わることもあって収納室内に収納されている食材がカメラ部３７等からの熱によって影響を受けることはほとんど回避することができ、撮像ユニット３５−１，３５−２を設けたことによってそれが発する熱により食材が劣化する懸念も払拭することができる。

また、上記カメラ部３７・制御基板３８等は収納ケース３９によって保護されることになるから、缶ビール等の収納物が当たるようなことがあってもカメラ部３７・制御基板３８等自体が損傷することを防止でき、耐久性の高いものとすることができる。

特にこの実施の形態では扉収納棚３３−１，３３−２の横の扉開放端Ｙ側にスペース１０ｃを新設してこのスペース１０ｃに撮像ユニット３５−１，３５−２を設置してあるから、この撮像ユニット３５−１，３５−２は扉収納棚３３−１，３３−２や凸部４１の出っ張りによっても保護されることになり、損傷等の恐れを極めて少ないものとすることができる。

しかも上記スペース１０ｃに設置する撮像ユニット３５−１，３５−２は、カメラ部３７に接続する帯状リード線３８ａの接続部、すなわちカメラ接続部３８ｃと冷蔵庫側制御部へ接続する外部接続部３８ｂとは、前記制御基板３８の上下相対向する部分、すなわち制御基板３８において、互いに逆側になるように配置してあるから、撮像ユニッ３５−１，３５−２トを縦長形状としてコンパクト化できる。したがって、これに伴い撮像ユニット３５−１，３５−２を収納するスペース１０ｃも小型化でき、撮像ユニット３５−１，３５−２を設置するために大きなスペース１０ｃを必要としないので、収納空間を無駄にすることもない。

さらに、前記制御基板３８は、帯状リード線３８ａを折り返して前記カメラ部３７の光軸と直交するように配置してあるから、撮像ユニット３５−１，３５−２のさらなるコンパクト化が促進でき、さらにコンパクトな収納と強固な保護、そして収納空間の無駄排除が可能となる。加えて、収納室内に配置した撮像ユニット３５−１，３５−２はそのカメラ部３７が庫内側に向くことによってこれと直交する制御基板３８は扉１０の内壁面に対向するようになり、扉内壁面からの冷輻射により冷却されやすくなって、信頼性が向上する。

また、前記収納ケース３９はその背面と前記扉１０の内壁面との間に所定の空間を有するように配置してあるから、前記空間Ｔに存する冷気からの冷却も加わってより強く冷却されるようになり、さらに信頼性が向上する。

また、前記収納室は棚板３０−１〜３０−４によって区切られる複数の収納空間を備え、前記撮像ユニット３５−１，３５−２のカメラ部３７は前記棚板３０−１，３０２に対向する位置に配置される構成としてある。これにより、撮像ユニット３５−１，３５−２は棚板上下の収納空間に跨って位置することになって、少なくとも上下いずれかの収納空間からの冷気によって冷却、例えば上下収納空間の一方に収納物が詰まっていても他方の収納空間からの冷気によって冷却されるようになり、常に良好な冷却が確保できてさらに
信頼性が向上する。

また、本実施の形態における撮像ユニット３５−１，３５−２は、扉収納棚３３−１，３３−２の横の扉開放端Ｙ側にスペース１０ｃを新設してこのスペース１０ｃに撮像ユニット３５−１，３５−２を設置してあるが、その際、前記扉１０の内面壁の前記収納棚３３−１，３３−２と前記撮像ユニット３５−１，３５−２との間に凸部４１が設けてあるから、撮像ユニット３５−１，３５−２が損傷したり傾いたりすることを防止することができる。すなわち、上記扉収納棚３３−１，３３−２に重量収納物が収納されたときに衝撃や振動が生じても扉収納棚３３−１，３３−２と撮像ユニット３５−１，３５−２との間には凸部４１が位置していて、この凸部４１が受けとなって撮像ユニット３５−１，３５−２への影響を極力低減させる。これにより、撮像ユニット３５−１，３５−２が損傷したり傾いたりすることを防止することができるのである。

また、前記重量収納物収納時の衝撃や振動の影響を低減できるところから、扉収納棚３３−１，３３−２はそのまま断熱扉内面に設置しておくことができ、扉収納棚３３−１，３３−２を廃止して扉１０における収納量を低下させてしまうようなことも回避できる。

よって、扉収納量確保と撮像ユニット３５−１，３５−２の設置及び損傷、傾き防止を両立させて、使い勝手の良い冷蔵庫を提供することができる。

加えてこの実施の形態では、扉収納棚３３−１，３３−２の横の扉開放端Ｙ側にスペース１０ｃを新設してこのスペース１０ｃに撮像ユニット３５−１，３５−２を設置してあるから、この撮像ユニット３５−１，３５−２は扉収納棚３３−１，３３−２の出っ張りによって扉収納棚３３−１，３３−２に収納されることの多い缶ビール等が当たったりすることからも保護されることになり、損傷等の恐れをさらに少ないものとすることができる。

また、前記扉収納棚３３−１，３３−２と前記撮像ユニット３５−１，３５−２とは別部材で構成した別体物としてあるから、扉収納棚３３−１，３３−２に重量収納物を収納したときに生じる衝撃や振動が直接撮像ユニット３５−１，３５−２に伝わることはなく、撮像ユニット３５−１，３５−２に対する衝撃や振動の影響を大きく低減できて、撮像ユニット３５−１，３５−２の損傷や傾き等をさらに確実に防止することができる。

さらに、前記扉内壁面に設けた凸部４１はその内部に断熱材４が充填しているから、強度が向上し、前記した衝撃や振動の影響をさらに低減できると同時に、断熱性能も向上するため、撮像ユニット３５−１，３５−２に対する熱影響も低減することができ、撮像ユニット３５−１，３５−２の信頼性を高めることができる。

また、前記撮像ユニット３５−１，３５−２の背面側に補強板材４３を備えた構成としてあるから、撮像ユニット３５−１，３５−２は補強板材４３により背面側を固定されて扉収納棚側からの衝撃や振動を強力に抑制されるようになり、撮像ユニット３５−１，３５−２の損傷や傾き等を確実に防止してその信頼性をさらに向上させることができる。

また、前記補強板材４３は断熱材４により扉内壁面に圧接されており、これにより補強板材４３も固定されることから撮像ユニット３５−１，３５−２への衝撃や振動等をより強力に抑制することができ、さらに撮像ユニットの信頼性を向上させることができる。

なお、本発明の上記実施の形態で例示した冷蔵庫及び冷蔵庫システムは次のような利点も併せ持っているので、記載しておく。

すなわち、この実施の形態の冷蔵庫では、撮像ユニット３５−１，３５−２は収納室５の前面側から収納室５内の食材を撮像するが、このとき庫内照明灯１３−０，３４−２も収納室５の前面側に設けてあって、収納室５内の食材を撮像ユニット３５−１，３５−２による撮像方向と同じ前面側から照射している。したがって、その撮像画像は庫内照明灯３４−１，３４−２が収納室５の奥壁に設けてある場合のような暗さや見にくさはなく、鮮明な画像となる。また、撮像した画像を明るくし、鮮明にする画像処理をサーバ装置５７に求める必要もなくなる。

また、上記撮像ユニット３５−１，３５−２と庫内照明灯３４−１，３４−２とは前記棚板３０−１〜３０−４の前端より前方側に位置するように設けてあるから、撮像ユニット３５−１，３５−２で撮像した収納室５内の画像は、使用者が冷蔵庫５１の扉１０を開いて実際に見る状態と同じとなる。したがって、使用者が表示端末１５に画像データを表示させてみたときに何ら違和感を持つことなく収納室５内の食材状況を確認することができる。しかも、庫内照明灯３４−１，３４−２は棚板３０−１〜３０−４の前端前方から棚板上の食材を照らすので、棚板３０−１〜３０−４の前端部に載置されている食材も明るく、かつ、鮮明に撮像することができる。

また、上記撮像ユニット３５−１，３５−２は冷蔵庫５１の扉１０内面部に設けるとともに、庫内照明灯３４−１，３４−２は収納室５の開口縁両側壁部に設けてあるから、撮像ユニット３５−１，３５−２はまず収納室５の左右略中央部に位置することになる。したがって、当該撮像ユニット３５−１，３５−２で撮像した画像を使用者が冷蔵庫５１の扉１０を開いて実際に見る状態により近い形とすることができる。加えて、上記撮像ユニット３５−１，３５−２と棚板上の食材との間の距離を大きくとって収納室５内の広い範囲を撮像することができ、より広範囲の食材の収納状況を表示端末１５で確認することが可能となる。

また、撮像ユニット３５−１，３５−２は扉内面の扉収納棚３３−１，３３−２の前後方向の略中央部分に位置するように設けてあるから、収納室５内の食材のみならず扉収納棚３３−１，３３−２に収納している食材、例えば牛乳パック等をもその一部を撮像することができる。使用者は自分で収納したものであるから、その一部が写っているだけでもそれが何であるかを認識することができる。よって、収納室内のほぼ全ての食材を撮像することが可能となる。

一方、前記庫内照明灯３４−１，３４−２は、撮像ユニット３５−１，３５−２より奥側の位置に設け、庫内照明灯３４−１，３４−２の光が直接撮像ユニット３５−１，３５−２の撮像部に入り込まないように設けてあるから、庫内照明灯３４−１，３４−２の光が撮像ユニット３５−１，３５−２に入って撮像ユニット３５−１，３５−２の写りが悪くなることを防止でき、常に良好な画像を得ることができる。これは、庫内照明灯３５−１，３５−２のカメラ側に遮光部を設けたり、或いは庫内照明灯３４−１，３４−２を構成するＬＥＤ等の光原を斜め後方向きに傾斜配置するなどの構成を採用しても同様の効果が得られる。

また、上記撮像ユニット３５−１，３５−２で撮像した収納室５内の画像は、それぞれの撮像ユニット３５−１，３５−２の画像をサーバ装置５７に送信してサーバ装置５７、或いは冷蔵庫５１、或いは表示端末１５内で結合処理し合成するが、この実施の形態では上記画像の合成処理が容易になる。

すなわち、上記撮像ユニット３５−１，３５−２は、棚板３０−１〜３０−４の前端と対応する扉内面部、この例では上段の棚板３０−１と３段目の棚板３０−３の前端と対応する扉内面部に設けてあるから、それぞれの撮像ユニット３５−１，３５−２の撮像は図
１７中の線Ｚが境界線となるように棚板３０−１，３０−３を中心として撮像することになる。

したがって、二つの撮像ユニット３５−１，３５−２で撮像した収納室５内の画像データは、境界線Ｚとなる２段目の棚板３０−２部分で結合処理することを可能とする。すなわち、図１７の「撮像生画像」に示すように上下それぞれの画像には棚板３０−２が共通して写っており、この「撮像生画像」の湾曲を修正して「湾曲修正処理後画像」にした後、前記上下の画像に移っている共通の棚板３０−２を合致させれば収納室全体の撮像画像となる。その結果、画像の結合処理時に棚板の上に置かれている各食材を、各食材ごとに位置合わせして結合するきわめて困難な補正処理をする必要がなくなって、画像の結合処理は容易となる。よって、画像結合のための処理プログラムも簡素なものとすることができ、画像結合処理のためのサーバ装置５７、或いは冷蔵庫５１、或いは表示端末１５の制御部分の容量も大容量のものを必要としなくなり、処理速度のスピーディ化に貢献できる。

さらに、二つの撮像ユニット３５−１，３５−２は、高さ調整ができない棚板３０−１、棚板３０−３の略前方位置に設けてあることから、高さ調節可能な棚板３０−２の高さが変更された場合でも、画像の結合処理時に、棚板３０−２の高さに応じて結合処理する範囲を調整することで、容易に画像の結合処理が可能となる。

以上、本発明に係る冷蔵庫及び冷蔵庫システムについて、上記実施の形態を用いて説明してきたが、本発明は、これに限定されるものではない。すなわち、今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。つまり、本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味及び範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。

例えば、冷蔵庫はフレンチドアタイプの冷蔵庫を例示したが、シングルドアタイプの冷蔵庫であってもよく、また、撮像ユニット３５−１，３５−２は冷蔵室に設けた場合のみで説明したが、野菜室や冷凍室にも設けて、これら各室に収納保存されている食材も撮影して送信するようにすればよく、これによって各室の収納状況を知ることができる。

また、撮像ユニット３５−１，３５−２は一つの収納室に二つ設けた場合を例示したが、これに限られるものではなく、この実施の形態のように複数設けた場合は各撮像ユニット３５−１，３５−２で撮像した撮像画像をサーバ装置５７で一つの画像に合成して表示端末１５に表示させるなどすればよく、また野菜室や冷蔵室等別々の収納室にそれぞれ設けた場合はそれぞれの画像を選択して表示できるようにすれば食材収納状況の表示もわかりやすいものとすることができる。

さらにまた、撮像ユニット３５−１，３５−２による収納室内の撮像は扉を閉じた状態で行うものを例示したが、これは扉を一定角度開いた状態で撮像するようにしてもよいものである。

また、通信形態も、前記実施の形態では表示端末１５と冷蔵庫５１の無線アダプタ５３、インターネット等の公衆通信網５６との通信経路にゲートウェイ装置５４を介在させるものを例示したが、このゲートウェイ装置５４は必ずしも必要でなく、ルーター装置５５を介して直接に表示端末１５及び冷蔵庫５１の無線アダプタ５３、インターネット等の公衆通信網５６と通信するように構成してもよく、このようにすることによってシステム構成の簡素化が図れる。

また前記実施の形態では使用者が住居Ａ外に居るときにはサーバ装置５７から画像デー
タを取得するようにしたが、サーバ装置５７を介さずに、表示端末１５からインターネット等の公衆通信網５６およびルーター装置５５、ゲートウェイ装置５４と通信し、冷蔵庫５１の記憶部６０に記憶されている画像データを冷蔵庫５１から直接取り込むように構成してもよい。この場合及びダイレクト通信を行う場合は、冷蔵庫５１の記憶部６０で画像の結合処理を行い、この結合処理後の画像データを送信するのが好ましい。

本発明は、撮像ユニットからの食材に対する熱の影響を少なくすると同時に撮像ユニットの耐久性も向上させることができ、撮像ユニットを収納室内に設置した冷蔵庫の信頼性を大きく向上させることができるから、家庭用の冷蔵庫をはじめとして各種の冷蔵庫に適用すると効果的である。

１ 冷蔵庫本体
４ 断熱材
５ 冷蔵室（収納室）
６ 切替室
７ 製氷室
８ 冷凍室
９ 野菜室
１０ 扉
Ｔ 空間
１１〜１４ 引き出し式扉（扉）
１５ 表示端末（表示手段）
１６ 冷却室
１７ 冷却器
１８ 送風ファン
１９ コンプレッサ
２０ 放熱パイプ
２１ キャピラリーチューブ
２２ ダンパ
３０−１〜３０−４ 棚板
３１ 収納容器
３２−１〜３２−４ 側壁凸部
３３−１〜３３−８ 扉収納棚
３３ａ 傾斜
３４−１，３４−２ 庫内照明灯
３５−１，３５−２ 撮像ユニット
３７ カメラ部
３８ 制御基板
３８ａ 帯状リード線
３８ｂ 外部接続部
３８ｃ カメラ接続部
３９ 収納ケース
３９ａ ケース本体
３９ｂ ケース蓋体
４０ａ，４０ｂ 開口
４１ 凸部
４２ 開口
４３ 補強板材
５０ 冷蔵庫システム
５１ 冷蔵庫
５３ 無線アダプタ（通信装置）
５３ａ 「接続」ボタン
５４ ゲートウェイ装置（中継装置）
５５ ルーター装置
５６ インターネット等の公衆通信網
５７ サーバ装置
５９ 制御演算部
６０ 記憶部
６１ 扉開閉検出部
６２ ファン駆動回路
６３ コンプレッサ駆動回路
６４ 交流電源
６５ サーバ用インターフェイス
６６ サーバ制御部
６７ データ記憶部
Ｔ 空間

Claims (4)

1. 冷蔵庫本体と、前記冷蔵庫本体内に形成した収納室と、前記収納室を開閉する断熱扉と、前記断熱扉に設けられる棚板と、前記収納室内を照らす照明装置と、前記収納室内を撮像する撮像ユニットと、を備え、前記撮像ユニットは、前記収納室内の撮像に用いられるカメラ部と、前記カメラ部を制御するとともに外部へ接続する外部接続部を有する制御基板と、前記カメラ部と前記制御基板とを接続するカメラ接続部と、内部に空間を有するとともに複数の開口部が設けられた収納ケースとより構成され、前記カメラ部と前記制御基板と前記カメラ接続部は前記収納ケースの内部空間に収納されるとともに、前記カメラ部は前記収納ケースの前記開口部に配置され、前記外部接続部は前記収納ケースの前記開口部を介して外部と接続され、前記制御基板は、前記カメラ部の光軸と直交するとともに扉内壁面に対向するよう配置される構成とした冷蔵庫。
2. 撮像ユニットはそのカメラ接続部と外部接続部とは、制御基板において、互いに逆側になるように配置される構成とした請求項１記載の冷蔵庫。
3. 収納ケースはその背面と断熱扉の内壁面との間に所定の空間を有するように配置した請求項１または２記載の冷蔵庫。
4. 収納室は棚板によって区切られる複数の収納空間を備え、撮像ユニットは前記棚板に対向する位置に配置される構成とした請求項１〜３のいずれか１項記載の冷蔵庫。