１月30日（日本時間）にグループステージ最終節が行なわれる2024－25シーズンのバレーボール・ヨーロッパチャンピオンズリーグ。３月に行なわれる準々決勝、そして５月17日、18日に行なわれる「ファイナル４」（準決勝、３位決定戦、決勝）に向…
１月30日（日本時間）にグループステージ最終節が行なわれる2024－25シーズンのバレーボール・ヨーロッパチャンピオンズリーグ。３月に行なわれる準々決勝、そして５月17日、18日に行なわれる「ファイナル４」（準決勝、３位決定戦、決勝）に向けて佳境を迎えている。
石川祐希が所属するペルージャは、これまでずっと逃してきたこのタイトルを手に入れる準備ができている。最近の大会（2017－18、2018－19、2020－21、2021－22、2022－23）で、ペルージャは常に準決勝止まりだった（2019－20はコロナ禍により開催されず。2023－24は不出場）。2017年にローマで行なわれた決勝では、あと一歩のところでロシアのゼニト・カザンに敗れてしまった。
グループステージ第５節のチェスケー・ブジェヨビツェ（チェコ）戦でMVPに選ばれた石川祐希 photo by CTK Photobank/AFLO
もちろんヨーロッパチャンピオンのタイトルを獲得するのは、そう簡単なことではない。特に一番重要なフェーズは、国内リーグ戦のプレーオフと時期がちょうど重なるため、どちらも最高の形で終えようとすれば、並々ならぬ努力が必要となる。
バレーボールのチャンピオンズリーグは、ヨーロッパでもっとも権威ある大会として1959－1960シーズンに誕生、当初はチャンピオンズカップと呼ばれていた。第１回大会から数シーズンは完全なるノックアウト方式で行なわれ、その後、いくつかの変遷を経て、数年前から現在の方式になった。
現在、大会には20チームが参加し、まずは４チームずつＡ～Ｅの５組に分かれ、ホーム＆アウェーの総当たりでグループステージを戦い、順位を決める。各組の１位になった５チームは直接、準々決勝に進むことができる。一方、２位のチームと３位内で一番強かったチーム（残りの３位は、CEVカップ＜チャンピオンズリーグに次ぐ欧州の大会＞に準々決勝より参加）の計６チームでプレーオフを行ない、ベスト８に進む残り３チームを決める（ちなみにポイントの計算は３－０または３－１の勝者には３ポイント、敗者には０ポイント。３－２の場合は勝者に２ポイント、敗者に１ポイントが与えられる）。
2008年以降、強豪国であるイタリア、ポーランド、ロシアの３カ国のクラブが優勝を分けあってきたが、実力から言っても順当なところだろう。現在でもその勢力図は変わらず、強豪国に複数の出場枠が与えられている。ただし、ロシアはウクライナとの紛争が始まって以来、チャンピオンズリーグに出場していない。
【唯一１セットも落としていないペルージャ】
今シーズンはイタリアの３クラブ（ペルージャ、ミラン、モンツァ）とポーランドの３クラブ（ヤストシェンブスキ、ザビエルチェ、ワルシャワ）が出場しており、いずれもグループステージ６試合のうち１試合を残している現時点で、すでに各組の２位以上を決めている。つまりグループステージを突破する11チームのうち、６チームはこの２カ国によって占められているのだ。
チャンピオンズリーグは各国のトップクラブが集結しているのだから、もちろんそのレベルは高い。ただし落とし穴がある。国内リーグ戦はスクデットを決めるプレーオフの前に全22節の長いレギュラーシーズンがあるため、実力通りの順位になることが多い。しかし、チャンピオンズリーグは試合数が少ないので、少しでも間違えばグループステージ１位の座が危うくなる。２位になれば試合を多く戦わなければならなくなるので、どんな試合も気を緩めることができないのだ。
また、できるだけいい形で勝つことが必要になる。トーナメントの組み合わせはグループステージの順位や勝ち点、セット数、ポイント数で決定されるからだ。
グループステージ５試合を終えた時点で各組の１位はワルシャワ、モンツァ、ヤストシェンブスキ、ザビエルチェ、そしてペルージャだ。もちろん、これらのチームは大会の優勝候補でもある。
Ｄ組のペルージャは、グループステージのここまでの５試合すべてに勝利。各組の１位のなかで唯一、ここまで１セットも落としていないチームである。８強入りも早々に決め、チームは「今年こそ！」とタイトルへ向かっている。
ただ、すべてが順風満帆なわけではない。現在、ペルージャはウクライナ代表オレフ・プロトニツキを右ハムストリングのケガで欠いている。重要な局面で違いを見せるキープレーヤーの復帰に１カ月はかかるとは言われており、そのため、攻撃は石川祐希とポーランド代表カミル・セメニウクの手腕にかかっていると言っていい。
【大塚達宣のミラノにもチャンスが】
またペルージャは、ここにきて今シーズン初の３連敗を喫している。まずは３－２で敗れたリーグ戦のトレント戦。この試合でペルージャはマッチポイントを９回も逃がした。２戦目もリーグ戦でチヴィタノーヴァ戦（３－１）だ。そして最後は先週の土曜日に行なわれたコッパ・イタリア準決勝のヴェローナ戦。ペルージャは２－０とリードしていたものの、最終的には２－３と逆転され、カップ戦敗退が決まった。ペルージャの今季の目標は「すべてのタイトルを手に入れる」だったが、その夢はシーズン半ばで絶たれることになってしまった。
ただ、それでもペルージャが優勝候補の一角であることは間違いない。ペルージャの最大のライバルはやはりポーランド勢となるだろう。
また、石川の前所属チーム、ミラノもサプライズを起こす可能性は大いにある。今シーズンのミラノには挑戦できるだけのメンバーが揃っている。シーズン当初はフィジカル面で問題を抱えていた日本人アウトサイドヒッターの大塚達宣も、チームでますます大きな存在となってきている。
ロベルト・ピアッツァ監督率いるそのミラノは現在Ｃ組の２位。１月30日に行なわれるグループステージ最終節では、Ｃ組トップの座をかけてポーランドのザビエルチェと直接対決する。