JP5780699B2 - 画像形成装置、要求振分方法、要求振分プログラム及び要求振分システム - Google Patents

Description

本発明は、要求を振り分ける画像形成装置、要求振分方法、要求振分プログラム及び要求振分システムに関する。

例えばオフィス等ではＰＣ（パーソナルコンピュータ）等から要求を受け付けて何らかの処理を行う機器（例えば複合機やプリンタ等の画像形成装置）が設置されている。同一フロアに複数台の画像形成装置がある場合、ユーザはそれぞれの画像形成装置の機能（カラー印刷できるか、ステープルできるか等）や画像形成装置の状態（使用中か、用紙やトナーの残量はあるか等）を判断し、適宜選択している。

しかし、ユーザがそれぞれの画像形成装置の機能や画像形成装置の状態を把握することは容易でない。したがって、ユーザはそれぞれの画像形成装置の機能や画像形成装置の状態を把握しなくても、適切な画像形成装置が自動的に選択されることを望んでいる。

同じ機能の画像形成装置Ａ及びＢがある場合、画像形成装置Ａの用紙が無くなったときに専用の通信プロトコルを用いて画像形成装置Ｂにジョブを引き継ぐ技術は既に知られている。また、外部の印刷サーバ機器を通して印刷する場合、印刷サーバ機器が自動的に画像形成装置を切り替える技術も既に知られている。

特許文献１には、各デジタル複合機の機能が、ネットワーク上に存在する他のデジタル複合機の機能と選択的に組み合わされて、機能の連携を行うことが記載されている。

しかしながら、外部の印刷サーバ機器が自動的に画像形成装置を切り替える技術は専用サーバが必要であるため、コストが増加するという問題があった。また、専用の通信プロトコルを用いて画像形成装置間でジョブを引き継ぐ技術は、ユーザの操作するＰＣ等から印刷データを受け取った画像形成装置が、印刷ジョブを引き継ぐ画像形成装置に対して印刷データを再配信しなくてはならず、通信手順が煩雑になるという問題があった。

本発明は、上記の点に鑑みなされたもので、受け取った要求を適切な画像形成装置に振り分ける通信手順を単純化できる画像形成装置、要求振分方法、要求振分プログラム及び要求振分システムを提供することを目的とする。

上記課題を解決する為、本発明の画像形成装置は、受け付けた要求に応じて処理を行う画像形成装置であって、端末から受け付けた要求から処理に必要な画像形成装置の機能及び処理に必要な用紙の種類、用紙の量、インク量の情報を含む画像形成装置の状態を抽出する条件抽出手段と、自身及び他の画像形成装置の機能情報を管理する機能情報データベースを用いて、前記抽出した処理に必要な画像形成装置の機能及び前記抽出した処理に必要な用紙の種類、用紙の量、インク量の情報を含む画像形成装置の状態に適した画像形成装置を選択する機器選択手段と、前記選択した画像形成装置に前記端末から受け付けた要求を振り分ける振分手段と、を備え、前記機能情報は、前記自身の画像形成装置の機能と用紙の種類、用紙の量、インク量の情報を含む画像形成装置の状態、及び、前記他の画像形成装置の機能と用紙の種類、用紙の量、インク量の情報を含む画像形成装置の状態を表す情報であることを特徴とする。

なお、本発明の構成要素、表現または構成要素の任意の組合せを、方法、装置、システム、コンピュータプログラム、記録媒体、データ構造などに適用したものも本発明の態様として有効である。

本発明によれば、受け取った要求を適切な画像形成装置に振り分ける通信手順を単純化できる画像形成装置、要求振分方法、要求振分プログラム及び要求振分システムを提供可能である。

要求振分システムの一例の構成図である。 画像形成装置の一例のハードウェア構成図である。 画像形成装置の一例のソフトウェア構成図である。 あるアプリ及びネットワーク制御部の詳細を表した一例のソフトウェア構成図である。 機器の機能情報収集シーケンスの一例を示すシーケンス図である。 ＧｅｔＰｒｉｎｔｅｒＥｌｅｍｅｎｔｓコマンドの応答の一例のデータ構成図である。 機器の機能情報ＤＢの一例の構成図である。 機器のデータ転送シーケンスの一例を示すシーケンス図である。 機器のデータ転送シーケンスの他の例を示すシーケンス図である。

次に、本発明を実施するための最良の形態を、以下の実施例に基づき図面を参照しつつ説明していく。なお、本実施例ではユーザの操作するＰＣ等から要求を受け付けて何らかの処理を行う機器の一例として画像形成装置を例に説明するが、ユーザの操作するＰＣ等から要求を受け付けて何らかの処理を行う如何なる機器であってもよい。

図１は要求振分システムの一例の構成図である。図１の要求振分システム１は画像形成装置２Ａ〜２Ｄと、ＰＣ３Ａ〜３Ｃとが、ＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）やインターネット等のネットワーク４を介して接続されている。なお、画像形成装置２Ａ〜２Ｄの何れでもよい場合は画像形成装置２と総称する。ＰＣ３Ａ〜３Ｃの何れでもよい場合はＰＣ３と総称する。

図１の要求振分システム１では画像形成装置２が４台の例を示しているが、複数台であればよい。また、図１の要求振分システム１ではＰＣ３が３台の例を示しているが、１台以上であればよい。画像形成装置２は、複合機，プリンタなど、画像形成機能を有する機器の一例である。ＰＣ３は、ユーザの操作する端末の一例である。

図１の要求振分システム１において、ユーザはＰＣ３を操作して画像形成装置２に例えば印刷要求を行う。ＰＣ３から印刷要求を受け付けた画像形成装置２は、印刷要求を参照して後述のように適切な画像形成装置２へ印刷要求を振り分ける。なお、画像形成装置２が行う印刷要求の振り分けには、他の画像形成装置２への振り分けの他、自身の画像形成機能への振り分けも含まれる。

つまり、画像形成装置２はＰＣ３から受け付けた印刷要求の振り分け先を、印刷要求にある印刷条件及び各画像形成装置２の機能からネットワーク機器のルータのように選択することで、印刷要求を単純な通信手順で適切な画像形成装置２へ振り分ける。

図２は、画像形成装置の一例のハードウェア構成図である。なお、図２の画像形成装置は複合機の例を表している。図２の画像形成装置２は、操作パネル１１，記憶メディアＩ／Ｆ１２，コントローラ１３，データ通信Ｉ／Ｆ１４，スキャナ１５，プロッタ１６，ＨＤＤ（ハードディスクドライブ）１７が、それぞれ相互に接続されるように構成されている。

操作パネル１１は入力装置１１ａと表示装置１１ｂとを有している。入力装置１１ａはハードウェアキーなどで構成されており、画像形成装置２に各種操作信号を入力する為に用いられる。また、表示装置１１ｂは、ディスプレイなどで構成され、例えば画像形成動作に関する各種情報を表示する。

データ通信Ｉ／Ｆ１４は、インタフェース装置１４ａを有しており、画像形成装置２をデータ伝送路であるネットワークや外部の機器等に接続するインタフェースである。ＨＤＤ１７は画像形成装置２で取り扱われる読み取り画像データなどの各種データを格納している。

ＨＤＤ１７に格納される各種データの中には、例えば、デジタルカメラ等の外部の機器によって記録された電子データも含まれる。電子データは、メモリカードなどの記録媒体１２ｂによって画像形成装置２に提供されるか、データ伝送路であるネットワークなどを通じてアップロードされる。記録媒体１２ｂは、記憶メディアＩ／Ｆ１２が有するドライブ装置１２ａにセットされ、各種データが記録媒体１２ｂからドライブ装置１２ａを介してＨＤＤ１７に格納される。

コントローラ１３は、ＲＯＭ（リードオンリーメモリ）１３ａ，ＲＡＭ（ランダムアクセスメモリ）１３ｂ，ＣＰＵ（中央処理装置）１３ｃ，ＮＶＲＡＭ（不揮発性メモリ）１３ｄを有する。

ＲＯＭ１３ａは画像形成装置２が起動されるときに実行されるプログラムや各種データを格納している。ＲＡＭ１３ｂはＲＯＭ１３ａやＨＤＤ１７から読み出された各種プログラムやデータを一時保持する。ＣＰＵ１３ｃはＲＡＭ１３ｂが一時保持しているプログラムを実行する。ＮＶＲＡＭ１３ｄは、画像形成装置２の電源を切ってもデータが消えないため、保護する必要のあるデータを格納している。

スキャナ１５は画像読取装置１５ａを有しており、読み取り面に配置された原稿を光学的に読み取り画像データを生成する。プロッタ１６は印刷装置１６ａを有しており、例えば電子写真プロセス方式によってビットマップイメージを記録紙に印刷する。画像形成装置２では、上記したハードウェア構成により、コピー、プリンタ、ファクシミリ又はスキャナなどの複数の機能を実現できる。

図３は、画像形成装置の一例のソフトウェア構成図である。画像形成装置２は、アプリケーション部２０，プラットフォーム部２１，ＳＯＡＰ（シンプルオブジェクトアクセスプロトコル）／ＸＭＬ（Extensible Markup Language）処理部２２，ＯＳ／カーネル部２３を有する。

アプリケーション部２０及びプラットフォーム部２１のプログラムは、ＯＳ／カーネル部２３によりプロセス単位で並列的に実行される。アプリケーション部２０は、コピーアプリ３１，ファクスアプリ３２，スキャナアプリ３３，ネットファイルアプリ３４，プリンタアプリ３５等のアプリを有する。プラットフォーム部２１はシステム制御部４１，メモリ制御部４２，エンジン制御部４３，セキュリティ制御部４４，配信制御部４５，オペレーション制御部４６，ネットワーク制御部４７，ファクス制御部４８を有する。

システム制御部４１は、システムの管理に関する制御を行う。メモリ制御部４２はメモリやＨＤＤ１７に関する制御を行う。エンジン制御部４３は、スキャナ１５やプロッタ１６に関する制御を行う。セキュリティ制御部４４は、認証処理や課金処理に関する制御を行う。配信制御部４５は、例えばＨＤＤ１７に格納される各種データの配信処理に関する制御を行う。オペレーション制御部４６は、操作パネル１１に関する制御を行う。ネットワーク制御部４７はデータ通信の仲介を行う。ファクス制御部４８はファクスのＡＰＩを提供する。

ＳＯＡＰ／ＸＭＬ処理部２２は、ＳＯＡＰ及びＸＭＬに関する処理を行うライブラリである。ＸＭＬとは、文書やデータの意味や構造を記述するためのマークアップ言語の一つである。ＳＯＡＰとは、ＸＭＬをベースとした他の画像形成装置２にあるデータやＷｅｂサービスを呼び出す為のプロトコルである。ＳＯＡＰ／ＸＭＬ処理部２２は、画像形成装置２のＷｅｂサービス同士を結びつける処理を行う。

画像形成装置２は、ＯＳ／カーネル部２３が起動されたあと、アプリケーション部２０やプラットフォーム部２１が起動される。これらのプログラムは、ＨＤＤ１７やＲＯＭ１３ａ等に蓄積されており、ＨＤＤ１７やＲＯＭ１３ａ等から再生されて、ＲＡＭ１３ｂ等で起動されることになる。

図４は、あるアプリ及びネットワーク制御部の詳細を表した一例のソフトウェア構成図である。なお、図４は本実施例の説明に不要な構成の図示を一部省略している。また、図４は、あるアプリとしてコピーアプリ３１を示している。

コピーアプリ３１は、全体制御部５１，イベント検出部５２，他アプリ／他制御部との通信部５３を有する。ネットワーク制御部４７は、全体制御部６１，外部機器の機能管理部６２，Ｗｅｂサービスイベンティング（ＷＳ−Ｅｖｅｎｔｉｎｇ）処理部６３，イベント管理部６４，他アプリ／他制御部との通信部６５，ネットワーク通信処理部６６，ＨＴＴＰ制御部６７，ＸＭＬ処理部６８を有する。

コピーアプリ３１の全体制御部５１はコピーアプリ３１全体に関する制御を行う。イベント検出部５２はコピーアプリ３１で発生するイベントを検出する。他アプリ／他制御部との通信部５３は他アプリ／他制御部とのデータ通信を行う。

ネットワーク制御部４７の全体制御部６１はネットワーク制御部４７全体に関する制御を行う。外部機器の機能管理部６２は各画像形成装置２の機能を管理する。外部機器の機能管理部６２は、後述の機器の機能情報収集シーケンスに基づき、各画像形成装置２から機器情報を収集する。Ｗｅｂサービスイベンティング処理部６３はＳＯＡＰ／ＸＭＬ処理部２２を利用し、Ｗｅｂサービスに関する処理を行う。イベント管理部６４は、各種イベントを管理する。他アプリ／他制御部との通信部６５は、他アプリ／他制御部とのデータ通信を行う。

ネットワーク通信処理部６６は、他の画像形成装置２やＰＣ３とのデータ通信に関する処理を行う。ネットワーク通信処理部６６はＰＣ３からのイベントとして要求を受け付けると、後述の機器のデータ転送シーケンスに基づき、適切な画像形成装置２へ要求を振り分ける。ＨＴＴＰ制御部６７はＨＴＴＰに関する制御を行う。ＸＭＬ処理部６８はＸＭＬに関する処理を行う。

外部機器の機能管理部６２はＷｅｂサービスイベンティング処理部６３を利用し、図５に示すような機器の機能情報収集シーケンスに基づき、各画像形成装置２から機器情報を収集する。

図５は機器の機能情報収集シーケンスの一例を示すシーケンス図である。図５は画像形成装置２Ａが画像形成装置２Ｂ〜２Ｄの機能情報を取得する機器の機能情報収集シーケンスを表している。

ステップＳ１に進み、画像形成装置２Ａの外部機器の機能管理部６２はＷｅｂサービスイベンティング処理部６３を利用し、画像形成装置２Ｂに対してＧｅｔＰｒｉｎｔｅｒＥｌｅｍｅｎｔｓコマンドを発行する。

ステップＳ２に進み、画像形成装置２Ｂのネットワーク通信処理部６６は画像形成装置２ＡからのＧｅｔＰｒｉｎｔｅｒＥｌｅｍｅｎｔｓコマンドを受信する。画像形成装置２ＢのＷｅｂサービスイベンティング処理部６３は画像形成装置２ＡからのＧｅｔＰｒｉｎｔｅｒＥｌｅｍｅｎｔｓコマンドに基づき、自機における機器の機能情報を収集する。

画像形成装置２ＢのＷｅｂサービスイベンティング処理部６３は、収集した自機における機器の機能情報をＧｅｔＰｒｉｎｔｅｒＥｌｅｍｅｎｔｓコマンドの応答（Ｒｅｓｐｏｎｓｅ）により、画像形成装置２Ａへ通知する。

図６はＧｅｔＰｒｉｎｔｅｒＥｌｅｍｅｎｔｓコマンドの応答の一例のデータ構成図である。図６のデータ構成図は、画像形成装置２Ｂの機能（カラー印刷できるか等）を表す部分７１と画像形成装置の状態（トナーの残量など）を表す部分７２とが含まれる。画像形成装置２Ｂの機能を表す部分７１には、カラー印刷の可否，名前，印刷速度，Ｐｕｎｃｈ（パンチ）又はＳｔａｐｌｅ（ステープル）等の利用できるフィニッシャーの情報がＸＭＬ形式のデータで表現されている。画像形成装置２Ｂの状態を表す部分７２には、使用できる用紙の種類と残量，インク残量の情報がＸＭＬ形式のデータで表現されている。画像形成装置２Ａのネットワーク通信処理部６６は画像形成装置２ＢからのＧｅｔＰｒｉｎｔｅｒＥｌｅｍｅｎｔｓコマンドの応答を受信する。

画像形成装置２ＡのＷｅｂサービスイベンティング処理部６３は画像形成装置２ＢからのＧｅｔＰｒｉｎｔｅｒＥｌｅｍｅｎｔｓコマンドの応答に基づき、画像形成装置２Ｂの機器の機能情報を取得し、外部機器の機能管理部６２に通知する。外部機器の機能管理部６２は画像形成装置２Ｂの機器の機能情報を機器の機能情報ＤＢ７０に格納する。

ステップＳ３，Ｓ４に進み、画像形成装置２ＡはステップＳ１，Ｓ２と同様に、画像形成装置２Ｃの機器の機能情報を取得し、機器の機能情報ＤＢ７０に格納する。ステップＳ５，Ｓ６に進み、画像形成装置２ＡはステップＳ１，Ｓ２と同様に、画像形成装置２Ｄの機器の機能情報を取得し、機器の機能情報ＤＢ７０に格納する。

ステップＳ１，Ｓ３，Ｓ５のＧｅｔＰｒｉｎｔｅｒＥｌｅｍｅｎｔｓコマンドは、ＰＣ３が画像形成装置２の機能を知る為のコマンドを、拡張したものである。ＰＣ３は、画像形成装置２にユニキャストでＧｅｔＰｒｉｎｔｅｒＥｌｅｍｅｎｔｓコマンドを発行している。したがって、ステップＳ１，Ｓ３，Ｓ５のＧｅｔＰｒｉｎｔｅｒＥｌｅｍｅｎｔｓコマンドもユニキャストで発行される。

例えば画像形成装置２Ａは他の画像形成装置２Ｂ〜２Ｄの存在をｈｅｌｌｏコマンド等で知ることにより、ＧｅｔＰｒｉｎｔｅｒＥｌｅｍｅｎｔｓコマンドをユニキャストで発行できる。したがって、画像形成装置２Ａは同一セグメント内に存在する他の画像形成装置２の機器の機能情報を収集して、図７のような機器の機能情報ＤＢ７０を生成することができる。

図７は機器の機能情報ＤＢの一例の構成図である。図７の機器の機能情報ＤＢ７０は画像形成装置２Ａ〜２Ｄの機器の機能情報を格納している。図７の機器の機能情報ＤＢ７０に格納されている機器の機能情報は、ＭＡＣアドレス，ＩＰアドレス，印刷速度（モノクロ），印刷速度（カラー），用紙と残量，インク残量，Ｐｕｎｃｈ（パンチ），Ｓｔａｐｌｅ（ステープル）の情報を含む。

ＭＡＣアドレス，ＩＰアドレスは、データ通信に必要な情報である。印刷速度（モノクロ），印刷速度（カラー），Ｐｕｎｃｈ（パンチ），Ｓｔａｐｌｅ（ステープル）は画像形成装置２の機能を表している。用紙と残量，インク残量は画像形成装置２の状態を表している。機器の機能情報ＤＢ７０は、他の画像形成装置２Ｂ〜２Ｄの機器の機能情報との比較が容易にできるように、自身（画像形成装置２Ａ）の機器の機能情報も管理する。

画像形成装置２はＰＣ３が画像形成装置２の機能を知る為のコマンドを、拡張して利用することにより、専用のプロトコルを用いることなく、ＸＭＬ形式のデータを使って容易に画像形成装置２の機器の機能情報を収集し、機器の機能情報ＤＢ７０を生成することができる。図７のような機器の機能情報ＤＢ７０を利用することにより、画像形成装置２は他の画像形成装置２との間で自動的に要求（ジョブ）の受け渡し（振り分け）を行うことができる。

ネットワーク通信処理部６６は、例えばＰＣ３Ａから印刷要求を受け付けると、図８に示すような機器のデータ転送シーケンスに基づき、適切な画像形成装置２へ印刷要求を振り分ける。

図８は、機器のデータ転送シーケンスの一例を示すシーケンス図である。図８は、画像形成装置２ＡがＰＣ３Ａから印刷要求を受け付ける機器のデータ転送シーケンスを表している。また、図８はＷＳＤ（Web services on devices）プロトコルを利用する例を表している。ＷＳＤプロトコルはネットワーク４に接続したさまざまな機器を簡単につないで利用するための手続きを規定するものである。

ステップＳ１１に進み、ＰＣ３Ａは印刷要求（Create Print Job）を画像形成装置２Ａに送信する。ＰＣ３Ａからの印刷要求を受信すると、画像形成装置２Ａのネットワーク通信処理部６６はステップＳ１２に進み、受信した印刷要求を解釈し、受信した印刷要求から印刷条件を抽出する。印刷条件とは、印刷要求に掛かる処理に必要な画像形成装置２の機能及び状態である。

ステップＳ１３に進み、ネットワーク通信処理部６６は抽出した印刷条件に基づく機器の選択を、外部機器の機能管理部６２に要求する。ステップＳ１４に進み、外部機器の機能管理部６２は印刷条件に基づき、機器の機能情報ＤＢ７０を参照し、印刷条件に適した画像形成装置２を選択する。なお、印刷条件に適した画像形成装置２を選択する処理は既存の技術で行うことができるため、説明を省略する。

ステップＳ１５に進み、外部機器の機能管理部６２はステップＳ１４で選択した画像形成装置２を選択結果としてネットワーク通信処理部６６に通知する。選択結果を通知されると、ネットワーク通信処理部６６はステップＳ１６に進み、印刷要求を振り分ける為のルートを決定する。

選択した画像形成装置２が自機でなく、例えば画像形成装置２Ｄの場合、ネットワーク通信処理部６６は印刷要求を画像形成装置２Ｄに振り分ける転送ルートを設定する。選択した画像形成装置２が自機である場合、ネットワーク通信処理部６６は印刷要求を自機の印刷機能に振り分ける転送ルートを設定する。転送ルートの設定には、機器の機能情報ＤＢ７０が利用される。ステップＳ１７に進み、ネットワーク通信処理部６６は設定した転送ルートを含むルーティングテーブル８０を生成する。

ステップＳ１８に進み、ネットワーク通信処理部６６はルーティングテーブル８０を参照し、ステップＳ１７で設定した転送ルートに従って、ＰＣ３Ａからの印刷要求を画像形成装置２Ｄに転送する。転送ルートの設定後、ネットワーク通信処理部６６は印刷要求を改変することなく、ネットワークハブが適当なポートに振り分けるように印刷要求を画像形成装置２Ｄに転送する。

ステップＳ１９に進み、画像形成装置２Ｄは印刷要求応答を画像形成装置２Ａに対して行う。ステップＳ２０に進み、画像形成装置２Ａのネットワーク通信処理部６６はルーティングテーブル８０を参照し、ステップＳ１７で設定した転送ルートに従って、画像形成装置２Ｄからの印刷要求応答をＰＣ３Ａに転送する。

ステップＳ２１に進み、ＰＣ３ＡはステップＳ２０の印刷要求応答の本来の送信元である画像形成装置２Ｄに対して印刷データ送信（Send Document）を行う。ＰＣ３Ａは画像形成装置２Ｄとのデータ通信に必要な情報をステップＳ２０の印刷要求応答から取得できる。画像形成装置２ＤはステップＳ２２に進み、状態変化通知をステップＳ２１の印刷データ送信の送信元であるＰＣ３Ａに対して行う。

ステップＳ２３に進み、ＰＣ３ＡはステップＳ２２の状態変化通知の送信元である画像形成装置２Ｄに対して状態変化通知応答を行う。ステップＳ２４に進み、画像形成装置２ＤはステップＳ２１の印刷データ送信の送信元であるＰＣ３Ａに対して印刷データ送信応答を行う。ステップＳ２５に進み、画像形成装置２Ａのネットワーク通信処理部６６はステップＳ１７で生成したルーティングテーブル８０を削除する。

このように、図８に示した機器のデータ転送シーケンスによれば、ＰＣ３Ａが画像形成装置２Ａに対して行った印刷要求は画像形成装置２Ｄに振り分けられる。なお、ＰＣ３Ａには印刷の結果が出力される画像形成装置２を例えば状態変化通知の拡張領域を利用して通知することが考えられる。

ＷＳＤプロトコル以外のプロトコルであって、例えばＤｉｒｅｃｔＰｒｉｎｔプロトコルのように印刷要求と印刷データとが分離していないプロトコルの場合、機器のデータ転送シーケンスは図９のようになる。ネットワーク通信処理部６６は、例えばＰＣ３Ａから印刷要求＋印刷データを受け付けると、図９に示すような機器のデータ転送シーケンスに基づき、適切な画像形成装置２へ印刷要求を振り分ける。

図９は機器のデータ転送シーケンスの他の例を示すシーケンス図である。図９は画像形成装置２ＡがＰＣ３Ａから印刷要求＋印刷データを受け付ける機器のデータ転送シーケンスを表している。また、図９はＷＳＤプロトコル以外のプロトコルであって、印刷要求と印刷データとが分離していないプロトコルを利用する例を表している。

ステップＳ３１に進み、ＰＣ３Ａは印刷要求＋印刷データを画像形成装置２Ａに送信する。画像形成装置２Ａのネットワーク通信処理部６６はＰＣ３Ａからの印刷要求＋印刷データを受信するとステップＳ３２に進み、受信した印刷要求を解釈し、受信した印刷要求から印刷条件を抽出する。

ステップＳ３３に進み、ネットワーク通信処理部６６は抽出した印刷条件に基づく機器の選択を、外部機器の機能管理部６２に要求する。ステップＳ３４に進み、外部機器の機能管理部６２は印刷条件に基づき、機器の機能情報ＤＢ７０を参照し、印刷条件に適した画像形成装置２を選択する。なお、印刷条件に適した画像形成装置２を選択する処理は既存の技術で行うことができるため、説明を省略する。

ステップＳ３５に進み、外部機器の機能管理部６２はステップＳ３４で選択した画像形成装置２を選択結果としてネットワーク通信処理部６６に通知する。選択結果を通知されると、ネットワーク通信処理部６６はステップＳ３６に進み、印刷要求＋印刷データを振り分ける為のルートを決定する。

選択した画像形成装置２が自機でなく、例えば画像形成装置２Ｄの場合、ネットワーク通信処理部６６は印刷要求＋印刷データを画像形成装置２Ｄに振り分ける転送ルートを設定する。選択した画像形成装置２が自機である場合、ネットワーク通信処理部６６は印刷要求＋印刷データを自機の印刷機能に振り分ける転送ルートを設定する。転送ルートの設定には、機器の機能情報ＤＢ７０が利用される。ステップＳ３７に進み、ネットワーク通信処理部６６は設定した転送ルートを含むルーティングテーブル８０を生成する。

ステップＳ３８に進み、ネットワーク通信処理部６６は、ルーティングテーブル８０を参照し、ステップＳ３７で設定した転送ルートに従って、ＰＣ３Ａからの印刷要求＋印刷データを画像形成装置２Ｄに送信する。転送ルートの設定後、ネットワーク通信処理部６６は印刷要求＋印刷データを改変することなく、ネットワークハブが適当なポートに振り分けるように印刷要求＋印刷データを画像形成装置２Ｄに転送する。

ステップＳ３９に進み、画像形成装置２Ｄは印刷要求応答を画像形成装置２Ａに対して行う。ステップＳ４０に進み、画像形成装置２Ａのネットワーク通信処理部６６はルーティングテーブル８０を参照し、ステップＳ３７で設定した転送ルートに従って、画像形成装置２Ｄからの印刷要求応答をＰＣ３Ａに転送する。ステップＳ４１に進み、画像形成装置２Ａのネットワーク通信処理部６６はステップＳ３７で生成したルーティングテーブル８０を削除する。

このように、図９に示した機器のデータ転送シーケンスによれば、ＰＣ３Ａが画像形成装置２Ａに対して行った印刷要求＋印刷データは画像形成装置２Ｄに振り分けられる。

以上、本実施例によれば、印刷要求にある印刷条件に基づき、機器の機能情報ＤＢ７０を参照し、印刷条件に適した画像形成装置２を選択した後、印刷要求を改変することなく転送するため、印刷要求を振り分ける通信手順を単純化できる。印刷要求を振り分ける通信手順を単純化することにより、本実施例によれば、ネットワーク４の負荷軽減や通信速度の向上が期待できる。

本発明は、具体的に開示された実施例に限定されるものではなく、特許請求の範囲から逸脱することなく、種々の変形や変更が可能である。

１ 要求振分システム
２，２Ａ〜２Ｄ 画像形成装置
３，３Ａ〜３Ｃ ＰＣ
４ ネットワーク
１１ 操作パネル
１１ａ 入力装置
１１ｂ 表示装置
１２ 記憶メディアＩ／Ｆ
１２ａ ドライブ装置
１２ｂ 記録媒体
１３ コントローラ
１３ａ ＲＯＭ
１３ｂ ＲＡＭ
１３ｃ ＣＰＵ
１３ｄ ＮＶＲＡＭ
１４ データ通信Ｉ／Ｆ
１４ａ インタフェース装置
１５ スキャナ
１５ａ 画像読取装置
１６ プロッタ
１６ａ 印刷装置
１７ ＨＤＤ
２０ アプリケーション部
２１ プラットフォーム部
２２ ＳＯＡＰ／ＸＭＬ処理部
２３ ＯＳ／カーネル部
３１ コピーアプリ
３２ ファクスアプリ
３３ スキャナアプリ
３４ ネットファイルアプリ
３５ プリンタアプリ
４１ システム制御部
４２ メモリ制御部
４３ エンジン制御部
４４ セキュリティ制御部
４５ 配信制御部
４６ オペレーション制御部
４７ ネットワーク制御部
４８ ファクス制御部
５１ 全体制御部
５２ イベント検出部
５３ 他アプリ／他制御部との通信部
６１ 全体制御部
６２ 外部機器の機能管理部
６３ Ｗｅｂサービスイベンティング処理部
６４ イベント管理部
６５ 他アプリ／他制御部との通信部
６６ ネットワーク通信処理部
６７ ＨＴＴＰ制御部
６８ ＸＭＬ処理部
７０ 機器の機能情報ＤＢ
７１ 画像形成装置の機能を表す部分
７２ 画像形成装置の状態を表す部分
８０ ルーティングテーブル

特開２００８−１９９５７６号公報

Claims (7)

1. 受け付けた要求に応じて処理を行う画像形成装置であって、
   端末から受け付けた要求から処理に必要な画像形成装置の機能及び処理に必要な用紙の種類、用紙の量、インク量の情報を含む画像形成装置の状態を抽出する条件抽出手段と、
   自身及び他の画像形成装置の機能情報を管理する機能情報データベースを用いて、前記抽出した処理に必要な画像形成装置の機能及び前記抽出した処理に必要な用紙の種類、用紙の量、インク量の情報を含む画像形成装置の状態に適した画像形成装置を選択する機器選択手段と、
   前記選択した画像形成装置に前記端末から受け付けた要求を振り分ける振分手段と、
   を備え、
   前記機能情報は、前記自身の画像形成装置の機能と用紙の種類、用紙の量、インク量の情報を含む画像形成装置の状態、及び、前記他の画像形成装置の機能と用紙の種類、用紙の量、インク量の情報を含む画像形成装置の状態を表す情報であることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記自身の画像形成装置が前記他の画像形成装置の存在を認知し、
   前記認知した前記他の画像形成装置に対して機能情報を要求し、
   前記要求の応答により前記他の画像形成装置の機能情報を受け取り、
   前記自身の画像形成装置の機能情報及び前記受け取った前記他の画像形成装置の機能情報に基づき前記機能情報データベースを生成する機能情報データベース生成手段を
   更に有する請求項１記載の画像形成装置。
3. 前記要求は、印刷要求及び印刷データを含む情報であることを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
4. 前記振分手段は、前記選択した画像形成装置から前記要求に対する応答を受信すると、前記要求を受け付けた前記端末に、前記選択した画像形成装置から受信した前記要求に対する応答を振り分ける請求項２又は３記載の画像形成装置。
5. 受け付けた要求に応じて処理を行う画像形成装置によって実行される要求振分方法であって、
   前記画像形成装置が、
   端末から受け付けた要求から処理に必要な画像形成装置の機能及び処理に必要な用紙の種類、用紙の量、インク量の情報を含む画像形成装置の状態を抽出する条件抽出ステップと、
   自身及び他の画像形成装置の機能情報を管理する機能情報データベースを用いて、前記抽出した処理に必要な画像形成装置の機能及び前記抽出した処理に必要な用紙の種類、用紙の量、インク量の情報を含む画像形成装置の状態に適した画像形成装置を選択する機器選択ステップと、
   前記選択した画像形成装置に前記端末から受け付けた要求を振り分ける振分ステップと、
   を有し、
   前記機能情報は、前記自身の画像形成装置の機能と用紙の種類、用紙の量、インク量の情報を含む画像形成装置の状態、及び、前記他の画像形成装置の機能と用紙の種類、用紙の量、インク量の情報を含む画像形成装置の状態を表す情報であることを特徴とする要求振分方法。
6. 受け付けた要求に応じて処理を行う画像形成装置を、
   端末から受け付けた要求から処理に必要な画像形成装置の機能及び処理に必要な用紙の種類、用紙の量、インク量の情報を含む画像形成装置の状態を抽出する条件抽出手段と、
   自身及び他の画像形成装置の機能情報を管理する機能情報データベースを用いて、前記抽出した処理に必要な画像形成装置の機能及び前記抽出した処理に必要な用紙の種類、用紙の量、インク量の情報を含む画像形成装置の状態に適した画像形成装置を選択する機器選択手段と、
   前記選択した画像形成装置に前記端末から受け付けた要求を振り分ける振分手段と、
   して機能させ、
   前記機能情報は、前記自身の画像形成装置の機能と用紙の種類、用紙の量、インク量の情報を含む画像形成装置の状態、及び、前記他の画像形成装置の機能と用紙の種類、用紙の量、インク量の情報を含む画像形成装置の状態を表す情報であることを特徴とする要求振分プログラム。
7. １つ以上の端末と、前記１つ以上の端末から受け付けた要求に応じて処理を行う複数の画像形成装置とがネットワーク経由でデータ通信可能に接続された要求振分システムであって、
   前記複数の画像形成装置は、
   前記端末から受け付けた要求から処理に必要な画像形成装置の機能及び処理に必要な用紙の種類、用紙の量、インク量の情報を含む画像形成装置の状態を抽出する条件抽出手段と、
   自身及び他の画像形成装置の機能情報を管理する機能情報データベースを用いて、前記抽出した処理に必要な画像形成装置の機能及び前記抽出した処理に必要な用紙の種類、用紙の量、インク量の情報を含む画像形成装置の状態に適した画像形成装置を選択する機器選択手段と、
   前記選択した画像形成装置に前記端末から受け付けた要求を振り分ける振分手段と、
   を備え、
   前記機能情報は、前記自身の画像形成装置の機能と用紙の種類、用紙の量、インク量の情報を含む画像形成装置の状態、及び、前記他の画像形成装置の機能と用紙の種類、用紙の量、インク量の情報を含む画像形成装置の状態を表す情報であることを特徴とする要求振分システム。

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