JP5644901B2 - 印刷システム及び印刷方法 - Google Patents

Description

本発明は、印刷システム及び印刷方法に関する。

従来、プリンタごとに解釈可能なＰＤＬ（Page Description Language）は決まっている。したがって、プリンタに対して印刷を要求するＰＣ（Personal Computer）等においては、印刷対象とされた電子文書を印刷先のプリンタが解釈可能なＰＤＬによる印刷データに変換する必要がある。

一方、近年では、印刷データだけでなく、電子文書をそのまま印刷対象として受け付けることができるプリンタも存在する。斯かるプリンタは、ＰＣより受信した電子文書をＰＤＬに変換し、印刷する能力を有する。したがって、ＰＣ側では必ずしも印刷データへの変換を行う必要はない。

しかしながら、従来は、プリンタに対してどのような形式のデータを送信するかは、印刷要求側のＰＣで決められていた。そのため、印刷処理の柔軟性又は効率性に欠けるという問題があった。

本発明は、上記の点に鑑みてなされたものであって、印刷処理の柔軟性又は効率性を向上させることのできる印刷システム及び印刷方法の提供を目的とする。

そこで上記課題を解決するため、本発明は、クライアント端末と情報処理装置と画像形成装置とがネットワークを介して接続する印刷システムであって、前記クライアント端末において、印刷対象とする電子データの選択を受け付ける印刷対象受付手段と、前記情報処理装置において、選択された印刷対象に関する情報を受信する印刷情報受信手段と、前記画像形成装置において、前記印刷対象の一覧情報を、前記情報処理装置から受信する一覧情報受信手段と、前記画像形成装置において、前記一覧情報が示す印刷対象の一覧の中から選択された印刷対象の印刷実行を受け付ける印刷実行受付手段と、前記画像形成装置において、前記選択された印刷対象の印刷データの送信要求を送信する印刷データ送信要求手段と、前記クライアント端末において、前記印刷データの送信要求を受信する印刷データ送信要求受信手段と、前記クライアント端末において、前記印刷データの送信要求の受信に応じ、前記選択された印刷対象の印刷データを生成する印刷データ生成手段と、前記クライアント端末において、生成した印刷データを送信する印刷データ送信手段と、前記画像形成装置において、前記生成した印刷データを受信する印刷データ受信手段と、前記画像形成装置において、受信した印刷データの印刷を実行する印刷手段と、を備え、前記印刷データ生成手段は、前記印刷データの送信要求を送信した前記画像形成装置の前記印刷手段において対応可能なプリンタ記述言語の印刷データを生成することを特徴とする。

このような印刷システムでは、印刷処理の柔軟性又は効率性を向上させることができる。

本発明によれば、印刷処理の柔軟性又は効率性を向上させることができる。

本発明の実施の形態における情報処理システムの構成例を示す図である。 本発明の実施の形態における画像形成装置のハードウェア構成例を示す図である。 本発明の実施の形態におけるユーザＰＣのハードウェア構成例を示す図である。 ユーザＰＣにおける印刷アプリの処理手順を説明するためのフローチャートである。 文書ファイルがメイン画面にドラッグ＆ドロップされる様子を示す図である。 印刷設定画面の表示例を示す図である。 印刷アプリのアプリ情報の例を示す図である。 アプリ情報の送信時の処理手順を説明するためのシーケンス図である。 ユーザ管理テーブルの構成例を示す図である。 画像形成装置より印刷アプリが操作される際の処理手順を説明するためのシーケンス図である。 ユーザ選択画面の表示例を示す図である。 ネットアプリ管理サーバから画像形成装置に送信されるアプリ情報の構成例を示す図である。 ネットアプリ選択画面の表示例を示す図である。 印刷アプリのボタンの表示時に実行される処理手順を説明するためのフローチャートである。 対応不可能な設定項目の通知例を示す図である。 印刷データの生成主体の判断処理の処理手順を説明するためのフローチャートである。

以下、図面に基づいて本発明の実施の形態を説明する。図１は、本発明の実施の形態における情報処理システムの構成例を示す図である。同図の情報処理システム１において、一台以上の画像形成装置１０と、一台以上のユーザＰＣ２０と、ネットアプリ管理サーバ３０とは、ＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワーク４０（有線又は無線の別は問わない。）によって接続されている。

ユーザＰＣ２０は、ユーザごとに割り当てられたＰＣ（Personal Computer）であり、画像形成装置１０との連携により所定のサービスを提供するアプリケーション（以下、「ネットアプリ」という。）を有する。同図では、ネットアプリの一例として印刷アプリ２１及びスキャンアプリ２２が示されている。印刷アプリ２１は、ネットワーク４０を介して通信可能な画像形成装置１０に印刷ジョブを実行させるネットアプリであり、ＵＩ制御部２１１、アプリ情報送信部２１２、連携部２１３、印刷データ生成部２１４、及び属性情報管理ファイル２１５等を有する。

ＵＩ制御部２１１は、印刷アプリ２１に関する各種の表示画面をユーザＰＣの表示装置に表示させる。アプリ情報送信部２１２は、印刷指示の入力に応じ印刷アプリ２１のアプリ情報の登録要求をネットアプリ管理サーバ３０に送信する。アプリ情報には、印刷アプリ２１の実行に必要な情報が含まれる。なお、本実施の形態において印刷アプリ２１のアプリ情報は、画像形成装置１０に対する印刷要求に相当する。連携部２１３は、画像形成装置１０との連携のためのコミュニケーション（情報のやりとり等）を制御する。印刷データ生成部２１４は、画像形成装置１０に印刷させる文書ファイル（電子データ）の印刷データ（ＰＤＬ（Page Description Language）データ）を、ＰＣ２０にインストールされているプリンタドライバを利用して生成する。属性情報管理ファイル２１５は、印刷アプリ２１の属性情報を格納するファイルである。属性情報には、例えば、印刷アプリ２１の識別子（アプリＩＤ）や、印刷アプリ２１の所有者であるユーザのユーザＩＤや、印刷設定情報（印刷条件を示す情報）の初期値等が含まれる。

一方、スキャンアプリ２２は、画像形成装置１０においてスキャンされた画像データに対して所定の処理（例えば、配信又は保存等）を実行するネットアプリである。スキャンアプリ２２は、ＵＩ制御部２２１、アプリ情報送信部２２２、連携部２２３、スキャンデータ処理部２２４、及び属性情報管理ファイル２２５等を有する。

ＵＩ制御部２２１は、スキャンアプリ２２に関する各種の表示画面をユーザＰＣの表示装置に表示させる。アプリ情報送信部２２２は、スキャンアプリ２２が起動されたときに、スキャンアプリ２２のアプリ情報の登録要求をネットアプリ管理サーバ３０に送信する。アプリ情報にはスキャンアプリ２２の実行に必要な情報が含まれる。連携部２２３は、画像形成装置１０との連携のためのコミュニケーション（情報のやりとり等）を制御する。属性情報管理ファイル２２５は、スキャンアプリ２２に対する設定情報を格納するファイルである。スキャンデータ処理部２２４は、画像形成装置１０においてスキャンされ、ユーザＰＣ２０に転送された画像データに対して所定の処理（配信又は保存等）を実行する。属性情報管理ファイル２２５は、スキャンアプリ２２の属性情報を格納するファイルである。属性情報には、例えば、スキャンアプリ２２の識別子（アプリＩＤ）や、スキャンアプリ２２の所有者であるユーザのユーザＩＤや、スキャン設定情報（スキャン条件を示す情報）の初期値等が含まれる。

印刷アプリ２１及びスキャンアプリ２２の属性情報管理ファイル２１５又は２２５において各ネットアプリの所有者のユーザＩＤが記録されていることからも分かるように、各ネットアプリはユーザに属する。したがって、同一のネットアプリであっても、各ネットアプリが属するユーザが異なる場合、各ネットアプリは異なるものとして区別される。例えば、ユーザＡに属するネットアプリは、基本的にユーザＡに対してのみ利用が許可される。ユーザＢに属するネットアプリは、基本的にユーザＢに対してのみ利用が許可される。但し、例えば、アクセス制御機能によって他のユーザに対して利用権限を与えることにより、他人が所有者であるネットアプリの利用を可能としてもよい。

なお、同図では、一つのユーザＰＣ２０のみが示されているが、複数のユーザＰＣ２０がネットワーク４０に接続されていてもよい。但し、各ユーザＰＣ２０が有するネットアプリはそれぞれ異なっていてもよい。

ネットアプリ管理サーバ３０は、アプリ情報登録部３１、広告部３２、アプリ情報提供部３２、及び仲介部３４等を有するコンピュータである。アプリ情報登録部３１は、ユーザＰＣ３０より送信されるアプリ情報の登録要求を受信し、当該アプリ情報をアプリ情報管理テーブル３５に保存する。アプリ情報管理テーブル３５は、ユーザごとにネットアプリ管理サーバ３０の記憶装置に生成される。すなわち、各アプリ情報管理テーブル３５は、対応するユーザに属するネットアプリのアプリ情報を管理する。広告部３２は、アプリ情報登録部３１によって受信されたアプリ情報に含まれるユーザＩＤをネットワーク４０上に広告（ブロードキャスト又はマルチキャスト等）する。広告は、ユーザ単位（ユーザＩＤ単位）で行われる。具体的には、ユーザＡに関して広告された後、ユーザＡに属する新たなアプリ情報が受信されたとしても当該アプリ情報に応じた広告は行われない。すなわち、広告部３２による広告は、何らかのネットアプリを利用可能になったユーザが新たに発生したことを画像形成装置１０に通知するための情報である。但し、アプリ情報単位で広告が行われてもよい。この場合、同一ユーザについて重複して広告が発行されることになるが、重複の排除は画像形成装置１０側で行えばよい。アプリ情報提供部３３は、画像形成装置１０からの要求に応じ、アプリ情報管理テーブル３５に登録されているアプリ情報を画像形成装置１０に提供（送信）する。仲介部３４は、ネットアプリと画像形成装置１０とのコミュニケーションを仲介する。

なお、いずれかのユーザＰＣ２０が、ネットアプリ管理サーバ３０を兼ねてもよい。すなわち、いずれかのユーザＰＣ２０に、アプリ情報登録部３１、広告部３２、アプリ情報提供部３３、及び仲介部３４等が実装されていてもよい。

画像形成装置１０は、印刷、スキャン、コピー、及びＦＡＸ送受信等の機能を一台の筐体によって実現する複合機である。但し、いずれか一つの機能を実現する装置（プリンタ、スキャナ、コピー機、ファクシミリ等）を画像形成装置１０として用いてもよい。画像形成装置１０は、ユーザ検知部１２１、ＵＩ制御部１２２、アプリ情報取得部１２３、ネットアプリ連携部１２４、機能制御部１２５、ユーザ管理テーブル１２６、ネットアプリ管理テーブル１２７、印刷データ生成部１２７、印刷データ処理部１２８等を有する。

ユーザ検知部１２１は、ネットアプリ管理サーバ３０より発行される広告に基づいて、ネットアプリを利用可能なユーザの存在を検知し、広告に含まれているユーザＩＤ等をユーザ管理テーブル１２６に登録する。ユーザ管理テーブル１２６は、利用可能なネットアプリがネットワーク４０上に存在するユーザの一覧を管理するテーブルである。ＵＩ制御部１２２は、ユーザよりネットアプリの操作指示等の入力を受け付ける。すなわち、ネットアプリは、ユーザＰＣ２０に配置されているが、画像形成装置１０の操作パネルからも操作されうる。アプリ情報取得部１２３は、ユーザ管理テーブル１２６に登録されているユーザの中から選択されたユーザに属するネットアプリのアプリ情報をネットアプリ管理サーバ３０より取得する。ネットアプリ連携部１２４は、ネットアプリとのコミュニケーションを制御する。機能制御部１２５は、ネットアプリから要求された機能の実行を制御する。例えば、機能制御部１２５の制御により印刷又はスキャン等が実行される。印刷データ生成部１２７は、文書ファイル印刷データに変換する。印刷データ処理部１２８は、印刷データに基づいて印刷画像を生成する。

続いて、各装置のハードウェア構成について説明する。図２は、本発明の実施の形態における画像形成装置のハードウェア構成例を示す図である。図２において、画像形成装置１０は、コントローラ１１、スキャナ１２、プリンタ１３、モデム１４、操作パネル１５、ネットワークインタフェース１６、及びＳＤカードスロット１７等のハードウェアを有する。

コントローラ１１は、ＣＰＵ１１１、ＲＡＭ１１２、ＲＯＭ１１３、及びＨＤＤ１１４等を有する。ＲＯＭ１１３には、各種のプログラムやプログラムによって利用されるデータ等が記録されている。ＲＡＭ１１２は、プログラムをロードするための記憶領域や、ロードされたプログラムのワーク領域等として用いられる。ＣＰＵ１１１は、ＲＡＭ１１２にロードされたプログラムを処理することにより、各種の機能を実現する。ＨＤＤ１１４には、プログラムやプログラムが利用する各種のデータ等（例えば、ユーザ管理テーブル１２６）が記録される。

スキャナ１２は、原稿より画像データを読み取るためのハードウェアである。プリンタは１３、印刷データ処理部１２８によって生成された印刷画像を印刷用紙に印刷するためのハードウェアである。モデム１４は、電話回線に接続するためのハードウェアであり、ＦＡＸ通信による画像データの送受信を実行するために用いられる。操作パネル１５は、ユーザからの入力の受け付けを行うめのボタン等の入力手段や、液晶パネル等の表示手段を備えたハードウェアである。ネットワークインタフェース１６は、ＬＡＮ等のネットワーク（有線又は無線の別は問わない。）に接続するためのハードウェアである。ＳＤカードスロット１７は、ＳＤカード８０に記録されたプログラムを読み取るために利用される。すなわち、画像形成装置１０では、ＲＯＭ１１３に記録されたプログラムだけでなく、ＳＤカード８０に記録されたプログラムもＲＡＭ１１２にロードされ、実行されうる。

図３は、本発明の実施の形態におけるユーザＰＣのハードウェア構成例を示す図である。図３のユーザＰＣ２０は、それぞれバスBで相互に接続されているドライブ装置２００と、補助記憶装置２０２と、メモリ装置２０３と、ＣＰＵ２０４と、インタフェース装置２０５と、表示装置２０６と、入力装置２０７とを有する。

ユーザＰＣ２０での処理を実現するプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体２０１によって提供される。プログラムを記録した記録媒体２０１がドライブ装置２００にセットされると、プログラムが記録媒体２０１からドライブ装置２００を介して補助記憶装置２０２にインストールされる。但し、プログラムのインストールは必ずしも記録媒体２０１より行う必要はなく、ネットワークを介して他のコンピュータよりダウンロードするようにしてもよい。補助記憶装置２０２は、インストールされたプログラムを格納すると共に、必要なファイルやデータ等を格納する。

メモリ装置２０３は、プログラムの起動指示があった場合に、補助記憶装置２０２からプログラムを読み出して格納する。ＣＰＵ２０４は、メモリ装置２０３に格納されたプログラムに従ってユーザＰＣ２０に係る機能を実現する。インタフェース装置２０５は、ネットワークに接続するためのインタフェースとして用いられる。表示装置２０６はプログラムによるＧＵＩ（Graphical User Interface）等を表示する。入力装置２０７はキーボード及びマウス等で構成され、様々な操作指示を入力させるために用いられる。

以下、情報処理システム１の処理手順について説明する。図４は、ユーザＰＣにおける印刷アプリの処理手順を説明するためのフローチャートである。

ユーザＰＣ２０においてユーザによって入力される印刷アプリ２１の起動指示に応じ、ＵＩ制御部２１１は、印刷アプリ２１のメイン画面を表示装置１０６に表示させる（Ｓ１０１）。続いて、ＵＩ制御部２１１は、印刷対象とする文書ファイルの選択をユーザより受け付ける（Ｓ１０２）。文書ファイルの選択は、例えば、文書ファイルアイコンを印刷アプリ２１のメイン画面にドラッグ＆ドロップすることにより行われる。

図５は、文書ファイルがメイン画面にドラッグ＆ドロップされる様子を示す図である。同図では、表示装置１０６に表示されたメイン画面５１０に、ファイルＡのアイコンがドラッグ＆ドロップされる様子が示されている。なお、メイン画面５１０は単なる矩形によって示されているが、ツールバーやプルダウンメニュー等の表示部品を備えていてもよい。また、文書ファイルの選択は、ツールボタンやメニュー項目の選択によって表示されるファイルダイアログ（ファイルシステム上に存在するファイルを選択させるためのダイアログ）を介して行われてもよい。

文書ファイルの選択に応じ、ＵＩ制御部２１１は、選択された文書ファイルのファイル名とファイルの種類（ファイル形式）とをメモリ装置１０３に記録しておく。ファイルの種類は、ファイルの拡張子に基づいて判定される。

続いて、ＵＩ制御部２１１は、選択された文書ファイルのアイコンをメイン画面５１０内に表示させると共に、印刷設定画面を表示装置１０６に表示させる（Ｓ１０３）。

図６は、印刷設定画面の表示例を示す図である。同図において、印刷設定画面５２０は、メイン画面５１０の右隣に表示されている。印刷設定画面５２０の詳細な表示例は図中右側に示されている。同図の例では、印刷設定画面５２０において、印刷部数、印刷方向、カラーモード、両面印刷、集約印刷等の設定が可能とされている。但し、これらの設定項目はあくまでも例示であり、設定項目の種類は所定のものに限定されない。

印刷設定画面５１０において各設定項目の値が設定されると、ＵＩ制御部２１１は、設定された情報（以下、「印刷設定情報」という。）をメモリ装置１０３に記録しておく（Ｓ１０５）。続いて、アプリ情報送信部２１１は、ユーザＰＣ２０にインストールされているプリンタドライバが対応しているプリンタ記述言語（ＰＤＬ）の種類の一覧を取得する（Ｓ１０６）。プリンタ記述言語の一覧の取得は、次のようにすればよい。まず、ユーザＰＣ２０にインストールされているプリンタドライバの一覧を取得する。続いて、取得された各プリンタドライバが対応しているプリンタ記述言語を各プリンタドライバより取得する。

続いて、アプリ情報送信部２１１は、上記のステップにおいて取得された情報に基づいて印刷アプリ２１のアプリ情報を生成し、当該アプリ情報の登録要求をネットアプリ管理サーバ３０に送信する（Ｓ１０７）。なお、各ユーザＰＣ２０には、予めネットアプリ管理サーバ３０と通信するための情報（例えば、ＩＰアドレス又はホスト名等）が登録されている。

図７は、印刷アプリのアプリ情報の例を示す図である。同図において、アプリ情報は、アプリＩＤ、ユーザＩＤ、連携機能識別子、ネットアプリアドレス、表示名、印刷設定情報、ファイル名、ファイル形式、及びＰＤＬ一覧等を含む。

アプリＩＤは、各ネットアプリを一意に識別する識別情報である。ユーザＩＤは、印刷アプリ２１の所有者であるユーザの識別情報である。連携機能識別子は、ネットアプリと連携する画像形成装置１０が有している必要のある機能（換言すれば、ネットアプリが利用する機能）を識別するための情報である。連携機能識別子の一例として「ｐｒｉｎｔ」、「ｓｃａｎ」等が挙げられる。「ｐｒｉｎｔ」は、印刷機能を示す。「ｓｃａｎ」は、スキャン機能を示す。印刷アプリ２１は、画像形成装置１０の印刷機能を利用する。したがって、図７の例では、「ｐｒｉｎｔ」が連携機能識別子とされている。ネットアプリアドレスは、ネットワーク通信において各ネットアプリを一意に識別するための識別情報（例えば、ＵＲＬ等）である。表示名は、ネットアプリの名前の表示用の文字列である。なお、アプリＩＤ、ユーザＩＤ、連携機能識別子、ネットアプリアドレス、及び表示名は、例えば、属性情報管理ファイル２１５より取得される。

印刷設定情報は、印刷設定画面５１０において設定された印刷設定情報である。但し、属性情報管理ファイル２１５に格納されている値が含まれてもよい。ファイル名、ファイル形式は、印刷対象とされた文書ファイルより取得され、メモリ装置１０３に記録されているファイル名及びファイル形式である。ＰＤＬ一覧は、アプリ情報送信部２１１によって取得された、ユーザＰＣ２０が有するプリンタドライバが対応可能な（出力可能な）プリンタ記述言語の一覧である。

続いて、ステップＳ１０７のアプリ情報の送信によって実行される処理手順について説明する。図８は、アプリ情報の送信時の処理手順を説明するためのシーケンス図である。

ステップＳ１１１において、アプリ情報送信部２１２より送信されたアプリ情報は、ネットアプリ管理サーバ３０のアプリ情報登録部３１によって受信される。アプリ情報登録部３１は、受信されたアプリ情報に含まれているユーザＩＤに対応するアプリ情報管理テーブル３５に当該アプリ情報を登録する。当該ユーザＩＤに対応するアプリ情報管理テーブル３５が存在しない場合、アプリ情報登録部３１は、当該ユーザＩＤに対応するアプリ情報管理テーブル３５を生成し、生成されたアプリ情報管理テーブル３５にアプリ情報を登録する（Ｓ１１２）。

アプリ情報管理テーブル３５が新たに生成された場合（すなわち、受信されたアプリ情報に含まれているユーザＩＤに係るユーザについて、初めてアプリ情報が登録された場合）、広告部３２は、受信されたアプリ情報に含まれているユーザＩＤと、アプリ情報取得用ＵＲＬ（Uniform Resource Locator）とを含む広告をネットワーク４０上に発行する（Ｓ１１３）。アプリ情報取得用ＵＲＬとは、アプリ情報管理テーブル３５ごとに一意なＵＲＬである。例えば、アプリ情報登録部３１は、アプリ情報管理テーブル３５を生成した際に、当該アプリ情報管理テーブル３５に対するアプリ情報取得用ＵＲＬを生成する。ここで、アプリ情報管理テーブル３５は、ユーザごとに生成される。したがって、アプリ情報取得用ＵＲＬはユーザごとに一意となる。

続いて、画像形成装置１０のユーザ検知部１２１は、広告を受信すると、当該広告に含まれているユーザＩＤ及びアプリ情報取得用ＵＲＬをユーザ管理テーブル１２６に登録する（Ｓ１１４）。

図９は、ユーザ管理テーブルの構成例を示す図である。同図に示されるように、ユーザ管理テーブル１２６は、ユーザＩＤとアプリ情報取得用ＵＲＬとの組（ペア）を管理する。同図では、ユーザＡ及びユーザＢについてレコードが登録されている例が示されている。なお、ユーザ管理テーブル１２６は、例えば、ＨＤＤ１１４に記憶されている。

その後、ユーザＰＣ２０において印刷アプリ２１を介して印刷を指示したユーザは、任意のタイミングで画像形成装置１０へと移動し、画像形成装置１０より印刷アプリ２１を操作する。なお、複数の画像形成装置１０がネットワーク４０に接続されている場合、同一の広告が各画像形成装置１０のユーザ検知部１２１によって受信され、それぞれの画像形成装置１０のユーザ管理テーブル１２６にユーザＩＤ及びアプリ情報取得用ＵＲＬが登録される。したがって、ユーザは、複数の画像形成装置１０のいずれからも図１０に示される処理を実行させることができる。

図１０は、画像形成装置より印刷アプリが操作される際の処理手順を説明するためのシーケンス図である。

ユーザによって操作パネル１５を介してネットアプリの利用指示が入力されると（Ｓ２０１）、画像形成装置１０のＵＩ制御部１２２は、ユーザ管理テーブル１２６に登録されている情報に基づいてユーザ選択画面を操作パネル１５に表示させる（Ｓ２０２）。なお、ステップＳ２０２において、ＵＩ制御部１２２は、ネットアプリ管理サーバ３０よりユーザ情報を取得し、取得されたユーザ情報に基づいてユーザ選択画面を表示させるようにしてもよい。この場合、図８のステップＳ１１３は必ずしも行われなくてもよい。但し、例えば、ネットアプリ管理サーバ３０とサブネットが異なる特定の（予め、ネットアプリ管理サーバ３０にＩＰアドレスが登録されている）画像形成装置１０に対してユニキャストによってステップＳ１１３が実行されてもよい。

図１１は、ユーザ選択画面の表示例を示す図である。同図に示されるユーザ選択画面６１０には、ユーザＩＤごとにボタンが表示されている。同図では、ユーザＡに対応するボタン６１１とユーザＢに対応するボタン６１２とが表示されている。

続いて、ユーザは、ユーザ選択画面６１０において自らのユーザＩＤに対応するボタンを押下する（Ｓ２０３）。ボタンの押下に応じ、アプリ情報取得部１２３は、選択されたボタンに対応するユーザＩＤに関連付けられているアプリ情報取得用ＵＲＬをユーザ管理テーブル１２６より取得する。なお、ユーザＩＤに対応するボタンの押下に応じ、ユーザの認証を行い、ユーザが認証された場合にのみ、以降の処理が実行されるようにしてもよい。

続いて、アプリ情報取得部１２３は、アプリ情報取得用ＵＲＬ宛に、アプリ情報の取得要求を送信する（Ｓ２０４）。アプリ情報の取得要求は、ネットアプリ管理サーバ３０のアプリ情報提供部３３によって受信される。アプリ情報提供部３３は、アプリ情報取得用ＵＲＬに対応するアプリ情報管理テーブル３５（すなわち、画像形成装置１０を操作中のユーザに対応するアプリ情報管理テーブル３５）に登録されている全てのネットアプリのアプリ情報を取得し、取得されたアプリ情報の一覧を画像形成装置１０に送信する（Ｓ２０５）。アプリ情報の一覧の送信に際し、アプリ情報提供部３３は、画像形成装置１０と各ネットアプリとの通信を中継するためのＵＲＬ（以下、「ネットアプリ中継用ＵＲＬ」という。）をネットアプリごとに生成する。アプリ情報提供部３３は、ネットアプリごとに生成されたネットアプリ中継用ＵＲＬを、各ネットアプリに対応するアプリ情報に付加し、ネットアプリ中継用ＵＲＬが付加されたアプリ情報の一覧を画像形成装置１０に送信する。したがって、ステップＳ２０５において送信されるアプリ情報は、例えば、図１２に示されるような構成を有する。

図１２は、ネットアプリ管理サーバから画像形成装置に送信されるアプリ情報の構成例を示す図である。

同図に示されるアプリ情報は、図９のアプリ情報に対してネットアプリ中継用ＵＲＬが付加されたものである。ステップＳ２０５では、同図に示されるようなアプリ情報の一覧が送信される。ここでは、アプリ情報が一つしか含まれないものもアプリ情報の一覧という。

なお、ネットアプリ中継用ＵＲＬは、アプリ情報登録部３１が、アプリ情報をアプリ情報管理テーブル３５に登録する際に生成し、アプリ情報に付加しておいてもよい。

続いて、画像形成装置１０のＵＩ制御部１２２は、受信されたアプリ情報の一覧をＲＡＭ１１２に記録しておき、当該アプリ情報の一覧に基づいて、ネットアプリ選択画面を表示させる（Ｓ２０６）。

図１３は、ネットアプリ選択画面の表示例を示す図である。同図に示されネットアプリ選択画面６２０には、ネットアプリごとにボタンが表示されている。同図では、スキャンアプリ２２に対応するボタン６２１と、ファイルＡの印刷指示に係る印刷アプリ２１に対応するボタン６２２と、ファイルＢの印刷指示に係る印刷アプリ２２に対応するボタン６２３とが表示されている。

ところで、スキャンアプリ２２については、アプリケーション単位でボタンが表示されているのに対し、印刷アプリ２２については、印刷要求単位（すなわち、印刷ジョブ単位）でボタンが表示されている点である。これは、二つのネットアプリによるアプリ情報の登録要求の発行タイミングの相違に起因する。すなわち、印刷アプリ２２は、図４において説明したように、印刷要求の入力に応じてアプリ情報の登録要求を発行する（ネットアプリ管理サーバ３０に送信する）。したがって、ファイルＡについて印刷要求が入力され、続いてファイルＢについて印刷要求が入力された場合、それぞれの文書ファイルごとに図４及び図８が実行される。その結果、印刷アプリ２１に関しては、印刷要求ごと（印刷ジョブごと）にアプリ情報がネットアプリ情報管理テーブル３５に登録される。

一方、スキャンアプリ２２は、スキャンアプリ２２の起動時にアプリ情報を発行する。すなわち、スキャンアプリ２２の起動時に図８の処理が実行される。その結果、スキャンアプリ２２に関しては、アプリケーション単位でアプリ情報がアプリ情報管理テーブル３５に登録される。

そして、アプリ選択画面６２０にはアプリ情報単位でボタンが表示される。したがって、印刷アプリ２１に関しては印刷要求（印刷ジョブ）単位でボタンが表示され、スキャンアプリ２２に関してはアプリケーション単位でボタンが表示されるのである。

印刷アプリ２１に関して、印刷ジョブ単位でボタンを表示させるのは操作性を考慮してのことである。すなわち、仮に、印刷アプリ２１についてもアプリケーション単位でボタンを表示させた場合を考える。この場合、ネットアプリの利用指示（１）→ユーザ選択画面６１０におけるユーザの選択（２）→アプリ選択画面６２０における印刷アプリ２１の選択（３）を行った後、印刷対象のファイルを選択（４）するための操作が必要となる（括弧内の数字は操作回数を示す）。したがって、少なくとも４回の入力操作が必要とされる。その上、一般的にＰＣ（Personal Computer）が備えるユーザインタフェース（マウス、キーボード等）と比較して画像形成装置１０の操作パネル１５の操作性は低い。斯かる操作パネル１５を利用して印刷対象とする文書ファイルを選択するのは操作負担を更に増加させる。また、ユーザＰＣ２０に保存されている文書ファイルを画像形成装置２０より選択可能とするには、画像形成装置２０に実装すべきプログラムの実装コストも増加する。

一方、本実施の形態のように印刷ジョブ単位でボタンを表示させた場合、ネットアプリの利用指示（１）→ユーザ選択画面６１０におけるユーザの選択（２）→アプリ選択画面６２０における印刷アプリ２１の選択（３）といったように３回の入力操作で済む。

そこで、本実施の形態の印刷アプリ２１は、印刷ジョブ単位でボタンが表示されるよう、印刷要求に応じてアプリ情報の登録要求を発行しているのである。なお、図１３において、ボタン６２２はグレーアウトされている。この点については後述する。

続いて、ネットアプリ選択画面６２０において、いずれかの印刷ジョブに係る印刷アプリ２１に対応するボタンが選択され、操作パネル１５のスタートキーが押下されると（Ｓ２０７）、ネットアプリ連携部１２４は、押下されたボタンに対応するアプリ情報（以下、「カレントアプリ情報」という。）に含まれている連携機能識別子（「ｐｒｉｎｔ」）に基づいて、印刷を実行すべきことを認識する。印刷を実行するためには印刷データを入手する必要がある。そこで、ネットアプリ連携部１２４は、印刷対象とされている文書ファイルの印刷データ（プリンタ記述言語によるデータ）を画像形成装置１０において実行するか又は当該印刷アプリ２１が配置されているユーザＰＣ２０側に実行させるかを判断する（Ｓ２０８）。また、ユーザＰＣ２０に印刷データを生成させると判断した場合、ネットアプリ連携部１２４は、ユーザＰＣ２０に生成させる印刷データに使用するプリンタ記述言語の種別をも判定する。すなわち、本実施の形態では、ユーザＰＣ２０又は画像形成装置１０のいずれか一方が常に印刷データを生成するのではなく、画像形成装置１０の状態に応じて印刷データの生成主体が動的に変化する。

続いて、ネットアプリ連携部１２４は、判断結果に応じ、印刷データ又は文書ファイルの送信要求をカレントアプリ情報に含まれているネットアプリ中継用ＵＲＬ宛に送信する（Ｓ２０９）。印刷データの生成主体がユーザＰＣ２０であると判断された場合は、印刷データが送信要求の対象とされる。印刷データの生成主体が画像形成装置１０であると判断された場合は、文書ファイルが送信要求の対象とされる。なお、当該送信要求には、カレントアプリ情報に含まれているファイル名が指定される。また、印刷データが送信要求の対象の場合は、プリンタ記述言語の種別も指定される。

ネットアプリ中継用ＵＲＬ宛の印刷データ又は文書ファイルの送信要求は、ネットアプリ管理サーバ３０の仲介部３４によって受信される。仲介部３４は、当該ネットアプリ中継用ＵＲＬが対応するアプリ情報をアプリ管理テーブル３５より取得し、当該アプリ情報に含まれているネットアプリアドレス宛に印刷データ又は文書ファイルの送信要求を転送する（Ｓ２１０）。

当該ネットアプリアドレス宛の印刷データ又は文書ファイルの送信要求は、ユーザＰＣ２０における印刷アプリ２１の連携部２１３によって受信される。送信要求の対象が印刷データである場合、連携部２１３は、印刷データ生成部２１４に印刷データの生成を要求する。印刷データ生成部２１４は、印刷データの送信要求において指定されたファイル名の文書ファイルを補助記憶装置１０２より取得し、当該文書ファイルの印刷データを生成する（Ｓ２１１）。この際、印刷データ生成部２１４は、印刷データの送信要求において指定されたプリンタ記述言語を生成可能なプリンタドライバを利用して当該文書ファイルの印刷データを生成する。

一方、送信要求の対象が文書ファイルである場合、連携部２１３は、印刷データの送信要求において指定されたファイル名の文書ファイルを補助記憶装置１０２より取得する（Ｓ２１１）。

続いて、連携部２１３は、生成された印刷データ又は取得された文書ファイルを管理サーバ３０の仲介部３４に返信する（Ｓ２１２）。続いて、仲介部３４は、当該印刷データ又は文書ファイルを画像形成装置１０のネットアプリ連携部１２４に転送する（Ｓ２１３）。

ネットアプリ連携部１２４は、受信された印刷データ又は文書ファイルを機能制御部１２５に入力する。入力されたデータが印刷データの場合、機能制御部１２５は、印刷データに基づく印刷画像の生成を印刷データ処理部１２８に実行させ、生成された印刷画像の印刷用紙への転写をプリンタ１３に実行させる（Ｓ２１４）。

一方、入力されたデータが文書ファイルの場合、機能制御部１２５は、文書ファイルの印刷データへの変換を印刷データ生成部１２７に実行させ、当該印刷データに基づく印刷画像の生成を印刷データ処理部１２８に実行させる。更に、機能制御部１２５は、生成された印刷画像の印刷用紙への転写をプリンタ１３に実行させる（Ｓ２１４）。

なお、図１０の処理の実行中において、図８の処理も並列的に実行されうる。具体的には、画像形成装置１０を現在操作中のユーザとは異なるユーザに係るユーザＰＣ２０が有するネットアプリからのアプリ情報の登録要求に基づいて、画像形成装置１０のユーザ管理テーブル１２６には、当該アプリ情報に含まれているユーザＩＤ等が登録されうる。

続いて、図１３においてボタン６２２がグレーアウトされている点について説明する。これは、画像形成装置１０の能力が、ボタン６２２が対応する印刷ジョブに対して設定された印刷設定情報に完全には対応できないことを示す。すなわち、印刷アプリ２１の印刷設定画面５２０では、印刷先は指定されない。したがって、印刷設定画面５２０において設定可能な設定項目は、ユーザが操作対象とした画像形成装置１０において必ずしも対応可能であるとは限らない。そのため、画像形成装置１０において、印刷設定画面５２０において設定された印刷設定情報に完全に対応できないという事態が生じうるのである。

ボタン６２２のグレーアウトは、画像形成装置１０のＵＩ制御部１２２がネットアプリ選択画面６２０を表示させる際（図１０のステップＳ２０６）に、印刷アプリ２１に対応するボタンごとに図１４に示される処理手順を実行することにより実現される。

図１４は、印刷アプリのボタンの表示時に実行される処理手順を説明するためのフローチャートである。

ステップＳ２１１において、ＵＩ制御部１２２は、処理対象のボタンに対応するアプリ情報より印刷設定情報を抽出する。続いて、ＵＩ制御部１２２は、画像形成装置１０の能力情報を取得する（Ｓ２１２）。能力情報とは、画像形成装置１０が対応可能な印刷設定項目の一覧情報であり、例えば、ＨＤＤ１１４に保存されている。続いて、ＵＩ制御部１２２は、印刷設定情報において指定されている全ての設定項目が能力情報に含まれているかを判定することにより、画像形成装置１０が対応不可能な設定項目が指定されているか否かを判定する（Ｓ２１３）。

対応不可能な設定項目が有る場合、すなわち、印刷設定情報において指定されている設定項目の中で能力情報に含まれていない設定項目が有る場合（Ｓ２１３でＹｅｓ）、ＵＩ制御部１２２は、対応不可能な設定項目を処理対象のボタンに関連付けてメモリ装置１０３に記録しておく（Ｓ２１４）。続いて、ＵＩ制御部１２２は、処理対象のボタンをグレーアウトさせる（Ｓ２１５）。

一方、対応不可能な設定項目が無い場合、すなわち、印刷設定情報において指定されている全ての設定項目が能力情報に含まれている場合（Ｓ２１３でＮｏ）、ＵＩ制御部１２２は、処理対象とされたボタンを通常の色で表示させる（Ｓ２１６）。

なお、グレーアウトされたボタン６２２が選択された場合、ＵＩ制御部１２２は、メモリ装置１０３に記録されている対応不可能な設定項目をユーザに通知する。

図１５は、対応不可能な設定項目の通知例を示す図である。同図のネットアプリ選択画面６２０では、通知画面６２５が上書き表示されている。通知画面６２５には、カラー印刷ができない旨の通知と、及び印刷を実行するか否かの問い合わせとを示すメッセージが表示されている。ユーザは、カラー印刷ができなくても印刷を実行したい場合は通知画面６２５のＹｅｓボタン６２５１を押下する。ユーザは、印刷を中止したい場合はＮｏボタン６２５２を押下する。

Ｙｅｓボタン６２５１が押下されるとボタン６２２は選択状態となる。Ｎｏボタン６２５２が押下されると、ボタン６２２は選択状態とならない。ボタン６２２が選択状態のときに操作パネル１５のスタートキーが押下されると、ボタン６２２に係る印刷ジョブについて図１０のステップＳ２０７以降において説明した処理が実行される。但し、この場合、対応不可能な設定項目は無視されて印刷が実行される。

続いて、ステップＳ２０８における判断処理の詳細について説明する。図１６は、印刷データの生成主体の判断処理の処理手順を説明するためのフローチャートである。

ステップＳ２２１において、ネットアプリ連携部１２４は、カレントアプリ情報よりＰＤＬ一覧を取得する。続いて、ネットアプリ連携部１２４は、取得されたＰＤＬ一覧の中で、画像形成装置１０の印刷データ処理部１２８が対応可能（処理可能）なＰＤＬ（プリンタ記述言語）が有るか否かを判定する（Ｓ２２２）。印刷データ処理部１２８が対応可能なプリンタ記述言語は、印刷データ処理部１２８に問い合わせることによって取得されてもよいし、ＨＤＤ１１４に記憶されている情報に基づいて判断されてもよい。なお、図１では、印刷データ処理部１２８は一つの矩形によって表現されているが、対応可能なプリンタ記述言語ごとに印刷データ処理部１２８が存在してもよい。

印刷データ処理部１２８が対応可能なプリンタ記述言語がＰＤＬ一覧に含まれている場合（すなわち、ユーザＰＣ２０において生成可能なプリンタ記述言語の中で、印刷データ処理部１２８によって処理可能なものが有る場合）、ネットアプリ連携部１２４は、画像形成装置１０の待機ジョブは所定数（予め設定された閾値）以上であるか否かを判定する（Ｓ２２３）。ここで、待機ジョブの数は、アプリ情報取得部１２３によってＲＡＭ１１２に記録されている全てのアプリ情報の数（すなわち、ネットアプリ選択画面６２０のボタンの数）であってもよいし、当該アプリ情報の数の中で、印刷アプリ２１に係るアプリ情報の数であってもよい。印刷アプリ２１に係るアプリ情報であるか否かは、例えば、連携機能識別子の値が「ｐｒｉｎｔ」であるか否かに基づいて判定すればよい。

待機ジョブの数が所定数以上である場合（Ｓ２２３でＹｅｓ）、ネットアプリ連携部１２４は、印刷データの生成主体は、ユーザＰＣ２０であると判断する（Ｓ２２４）。画像形成装置１０の負荷を軽減することにより、待機ジョブを消化させるためである。続いて、ネットアプリ連携部１２４は、ＰＤＬ一覧に含まれているプリンタ記述言語の中で、印刷データ処理部１２８が対応可能なプリンタ記述言語を、ユーザＰＣ２０に生成させる印刷データに使用するプリンタ記述言語とする（Ｓ２２５）。該当するプリンタ記述言語が複数有る場合は、任意のものを一つ選択すればよい。例えば、印刷データ処理部１２８が対応可能なプリンタ記述言語の中で優先順位を定めておき、該当するプリンタ記述言語の中で優先順位が最も高いものを選択すればよい。但し、ＰＤＬ一覧に含まれている全てのプリンタ記述言語を印刷データ処理部１２８が対応可能な場合、画像形成装置１０でプリンタ記述言語は選択せずに、ユーザＰＣ２０にプリンタ記述言語を選択させるようにしてもよい。この場合、図１０のステップＳ２０９では、プリンタ記述言語は指定されなくてもよい。

一方、ＰＤＬ一覧に含まれているプリンタ記述言語の中で印刷データ処理部１２８が対応可能なプリンタ記述言語が無い場合（Ｓ２２２でＮｏ）、又は待機ジョブ数が所定数未満の場合（Ｓ２２３でＮｏ）、ネットアプリ連携部１２４は、印刷データの生成主体は画像形成装置１０であると判断する（Ｓ２２６）。

なお、待機ジョブの数以外に、ＣＰＵ１１１の使用率やメモリの使用量等、画像形成装置１０の負荷を判定可能な他の指標をも考慮して印刷データの生成主体を判断するようにしてもよい。

上述したように、本実施の形態によれば、印刷データを生成する役割を画像形成装置１０又はユーザＰＣ２０に動的に担わせることができる。その結果、印刷処理全体の柔軟性及び効率性を向上させることができる。

なお、本実施の形態では、ネットアプリ管理装置３０がユーザＰＣ２０と画像形成装置１０との間を仲介する例について説明した。斯かる形態は、画像形成装置１０と通信する装置をネットアプリ管理装置３０に集約することで、画像形成装置１０との間の通信プロトコルの対応をネットアプリ管理装置３０に限定することができるといった利点がある。また、画像形成装置１０への通信量を低減させることができるといった利点がある。但し、各ユーザＰＣ２０と画像形成装置１０とが直接やりとりするようにしてもよい。この場合、各ユーザＰＣ２０がネットアプリ管理装置３０の機能を有していればよい。

以上、本発明の実施例について詳述したが、本発明は斯かる特定の実施形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された本発明の要旨の範囲内において、種々の変形・変更が可能である。

１ 情報処理システム
１０ 画像形成装置
１１ コントローラ
１２ スキャナ
１３ プリンタ
１４ モデム
１５ 操作パネル
１６ ネットワークインタフェース
１７ ＳＤカードスロット
２０ ユーザＰＣ
２１ 印刷アプリ
２２ スキャンアプリ
３０ ネットアプリ管理サーバ
３１ アプリ情報登録部
３２ 広告部
３３ アプリ情報提供部
３４ 仲介部
４０ ネットワーク
８０ ＳＤカード
１１１ ＣＰＵ
１１２ ＲＡＭ
１１３ ＲＯＭ
１１４ ＨＤＤ
１２１ ユーザ検知部
１２２ ＵＩ制御部
１２３ アプリ情報取得部
１２４ ネットアプリ連携部
１２５ 機能制御部
１２６ ユーザ管理テーブル
１２７ 印刷データ生成部
１２８ 印刷データ処理部
２００ ドライブ装置
２０１ 記録媒体
２０２ 補助記憶装置
２０３ メモリ装置
２０４ ＣＰＵ
２０５ インタフェース装置
２０６ 表示装置
２０７ 入力装置
２１１ ＵＩ制御部
２１２ アプリ情報送信部
２１３ 連携部
２１４ 印刷データ生成部
２１５ 属性情報管理ファイル
２２１ ＵＩ制御部
２２２ アプリ情報送信部
２２３ 連携部
２２４ スキャンデータ処理部
２２５ 属性情報管理ファイル

特開２００３−１０８３４５号公報

Claims (6)

1. クライアント端末と情報処理装置と画像形成装置とがネットワークを介して接続する印刷システムであって、
   前記クライアント端末において、印刷対象とする電子データの選択を受け付ける印刷対象受付手段と、
   前記情報処理装置において、選択された印刷対象に関する情報を受信する印刷情報受信手段と、
   前記画像形成装置において、前記印刷対象の一覧情報を、前記情報処理装置から受信する一覧情報受信手段と、
   前記画像形成装置において、前記一覧情報が示す印刷対象の一覧の中から選択された印刷対象の印刷実行を受け付ける印刷実行受付手段と、
   前記画像形成装置において、前記選択された印刷対象の印刷データの送信要求を送信する印刷データ送信要求手段と、
   前記クライアント端末において、前記印刷データの送信要求を受信する印刷データ送信要求受信手段と、
   前記クライアント端末において、前記印刷データの送信要求の受信に応じ、前記選択された印刷対象の印刷データを生成する印刷データ生成手段と、
   前記クライアント端末において、生成した印刷データを送信する印刷データ送信手段と、
   前記画像形成装置において、前記生成した印刷データを受信する印刷データ受信手段と、
   前記画像形成装置において、受信した印刷データの印刷を実行する印刷手段と、
   を備え、
   前記印刷データ生成手段は、前記印刷データの送信要求を送信した前記画像形成装置の前記印刷手段において対応可能なプリンタ記述言語の印刷データを生成することを特徴とする印刷システム。
2. 前記印刷情報受信手段は、前記クライアント端末から送信されたユーザ識別情報と前記選択された印刷対象に関する情報とを受信し、
   前記一覧情報受信手段は、特定のユーザのユーザ識別情報と関連付く前記印刷対象の一覧情報を、前記情報処理装置から受信することを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
3. 前記印刷データ送信要求手段は、プリンタ記述言語を指定して前記印刷データの送信要求を送信し、
   前記印刷データ生成手段は、受信した前記印刷データの送信要求において指定されているプリンタ記述言語の印刷データを生成することを特徴とする請求項１又は２に記載の印刷システム。
4. 前記画像形成装置において、前記印刷対象の一覧を表示手段に表示させる一覧表示手段を備え、
   前記印刷情報受信手段は、選択された印刷対象に関する情報として、印刷対象として選択された電子データのファイル名を含み、
   前記一覧表示手段は、前記印刷対象として選択された電子データのファイル名を含む前記印刷対象の一覧を前記表示手段に表示させ、
   前記印刷実行受付手段は、前記表示手段において表示された前記印刷対象の一覧の中からユーザにより選択された印刷対象の印刷実行を受け付けることを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の印刷システム。
5. 前記画像形成装置において、前記クライアント端末の印刷データ生成手段に印刷データの生成を実行させるか否かを判断する判断手段を備え、
   前記印刷データ送信要求手段は、前記判断手段が、前記クライアント端末の印刷データ生成手段に印刷データの生成を実行させると判断した場合に、前記クライアント端末に前記選択された印刷対象の印刷データを生成させるために、前記送信要求を送信することを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の印刷システム。
6. クライアント端末と情報処理装置と画像形成装置とがネットワークを介して接続する印刷システムにおける印刷方法であって、
   前記クライアント端末が、印刷対象とする電子データの選択を受け付ける印刷対象受付ステップと、
   前記情報処理装置が、選択された印刷対象に関する情報を受信する印刷情報受信ステップと、
   前記画像形成装置が、前記印刷対象の一覧情報を、前記情報処理装置から受信する一覧情報受信ステップと、
   前記画像形成装置が、前記一覧情報が示す印刷対象の一覧の中から選択された印刷対象の印刷実行を受け付ける印刷実行受付ステップと、
   前記画像形成装置が、前記選択された印刷対象の印刷データの送信要求を送信する印刷データ送信要求ステップと、
   前記クライアント端末が、前記印刷データの送信要求を受信する印刷データ送信要求受信ステップと、
   前記クライアント端末が、前記印刷データの送信要求の受信に応じ、前記選択された印刷対象の印刷データを生成する印刷データ生成ステップと、
   前記クライアント端末が、生成した印刷データを送信する印刷データ送信ステップと、
   前記画像形成装置が、前記生成した印刷データを受信する印刷データ受信ステップと、
   前記画像形成装置が、受信した印刷データの印刷を実行する印刷ステップと、
   を実行し、
   前記印刷データ生成ステップは、前記印刷データの送信要求を送信した前記画像形成装置が実行する前記印刷ステップにおいて対応可能なプリンタ記述言語の印刷データを生成することを特徴とする印刷方法。

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