JP5558423B2 - 操作装置及び操作方法 - Google Patents

Description

本発明は、操作装置及び操作方法に関し、詳しくは、ユーザに、自己の意図に合致し、且つ、トナーの消費を抑える設定値を入力させることが可能な操作装置及び操作方法に関する。

従来のプリンタ、複写機、複合機などの画像形成装置には、トナー消費量を抑えて印刷処理を行うトナーセーブモードを有するものがある。当該画像形成装置では、自装置が有する操作パネルやプリンタホストを介して、ユーザからトナーセーブモードの設定を受け付ける。そして、ユーザによりトナーセーブモードが設定されている場合、ホストから受信した印刷データが示す濃度を低くした上で、イメージデータを描画して印刷を行う。これにより、トナー残量が所定量以下になった場合に、トナーセーブモードを設定することで、画像形成装置の印刷可能性を高めることが出来る。

しかしながら、従来の画像形成装置では、ユーザが、当該画像形成装置にトナーセーブモードが設けられていることを知らないことが多い。そのため、前記画像形成装置にトナーセーブモードを折角設けたとしても、当該トナーセーブモードの機能が十分に利用されないという問題がある。

このような問題を解決する技術として、特開２００５−１８９４３９号公報（特許文献１）には、トナーを用いて印刷を行うプリンタにおいて、用いるトナー量を抑制して印刷を行う省トナーモードでの印刷が可能なプリンタであって、トナー残量が所定量以下であるか否かを検知する手段と、前記トナー残量が所定量以下であることを検知した場合に、省トナーモードで印刷を実行する手段とを有するプリンタが開示されている。これにより、当該プリンタは、トナー残量が所定量以下の場合に自動的に省トナーモードで印刷処理を行なうため、トナー残量が所定量以下になった場合に、操作者に面倒な操作負担をさせることなく、プリンタのトナー消費を抑えることが出来るとしている。

又、特開２００３−３３０３２６号公報（特許文献２）には、画像データを現像剤を用いて記録紙上に可視化し記録する画像出力手段と、前記画像データの中で現像剤により記録される画像データの一部を減らすことにより前記画像出力手段で出力する場合に前記現像剤の消費量を抑える画像データ減少手段と、前記現像剤の残量を検知する手段と、前記画像データ減少手段を使用するか否かを判断する手段を有する画像形成装置が開示されている。当該画像形成装置は、前記現像剤の残量を検知した検知量に従い、前記画像データ減少手段の使用判断手段で前記画像データ減少手段を使用するか否かを判断する。これにより、従来プリント出力が禁止を行っていた場合でも、省トナーモードに移行することにより、画像品位を落としながらも出力することが可能となるとしている。

又、特開２００５−２０８３３９号公報（特許文献３）には、トナーコンテナに含まれるトナー残量が第１の閾値を超えているか否かを検出する第１のトナー残量検出手段と、第１のトナー残量検出手段によりトナー残量が第１の閾値を越えると判断された場合は、通常の設定量のトナーで印刷を行う通常モード印刷に印刷設定をデフォルト設定し、トナー残量が第１の閾値以下であると判断された場合は、トナーの使用量を通常モード印刷より減少させるエコモード印刷に印刷設定をデフォルト設定するモード変更手段とを備えた画像形成装置が開示されている。当該画像形成装置は、更に、前記トナー残量が第１の閾値より大きい第２の閾値を超えているか否かを検出する第２のトナー残量検出手段と、前記第１及び第２のトナー残量検出手段によってトナー残量が第１の閾値を超え、第２の閾値以下である場合は、印刷設定を通常モード印刷からエコモード印刷に変更することを促す第１のメッセージを表示する表示手段とを備える。これにより、ユーザに対しトナーコンテナの交換時期が近いことを予め知らせ、エコモード印刷を促すことによりトナーの節約を促進することが出来るとしている。

又、特開２００８−１４５９５７号公報（特許文献４）には、入力画像に対して、印刷品位を指定し出力部に出力する画像処理方法であって、色材の残量を検出し、表示する工程と、前記色材の残量に基づき色材使用量をコントロールするか否かを選択する工程と、ユーザが色材使用量をコントロールする指示に応じてLUTを切替える工程とを有する画像形成方法が開示されている。これにより、ユーザは簡易にトナー消費量を節約出来るとしている。

特開２００５−１８９４３９号公報 特開２００３−３３０３２６号公報 特開２００５−２０８３３９号公報 特開２００８−１４５９５７号公報

しかしながら、前記特許文献１−４のいずれに記載の技術でも、管理者等のユーザにより予め設定された省トナーモード等の設定条件を利用してトナーの消費量を低減させるため、当該設定条件が、ユーザにとって所望している設定条件であるか否か不明である。そのため、当該設定条件に基づいて実行されたコピー機能の結果物（印刷物）が、ユーザが意図した印刷物となるか不明であり、当該設定条件を利用した結果、ユーザにとって不本意な印刷物となる可能性があるという問題がある。

そこで、本発明は、前記問題を解決するためになされたものであり、ユーザに、自己の意図に合致し、且つ、トナーの消費を抑える設定値を入力させることが可能な操作装置及び操作方法を提供することを目的とする。

上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明に係る操作装置は、自装置と接続された画像形成装置のトナーの残量を示すトナー残量アイコンを、操作画面上に表示する操作装置を前提とし、以下の構成を採用する。

当該操作装置は、前記操作画面が表示される際に、前記画像形成装置のトナーの残量が所定の閾値よりも少ないか否かを判定するトナー残量判定手段を備える。更に、当該操作装置は、前記トナーの残量が前記閾値よりも少ない場合、当該トナーの残量が少ない旨のメッセージを、前記操作画面のトナー残量アイコンからバルーン表示形式で、選択可能に表示するトナー残量報知手段と、前記メッセージが選択されると、設定条件を構成する設定項目のうち、設定値を変更するとトナーの消費量が変更されるトナー設定項目の設定値が入力可能な設定値入力画面を表示するトナー設定項目表示受付手段とを備える。

これにより、前記トナー残量が少ない場合に表示されるメッセージを、ユーザが選択すれば、トナーの消費量に影響を与えるトナー設定項目の設定値を変更することが可能となる。又、ユーザに、前記トナー設定項目の設定値を自由に選択させるよう構成しているため、トナー消費量を低減させる設定値が一律に設定されることなく、ユーザが所望する設定値を入力出来、自己の意図する印刷物を得ることが可能となる。

又、前記設定値入力画面の設定値のうち、初期値と比較してトナーの消費量を低減させることが可能な低減設定値を表示する低減設定値表示手段を備えるよう構成することが出来る。

又、前記トナー残量報知手段は、前記メッセージを、所定の時間間隔で表示したり非表示にしたりするとともに、前記トナー残量アイコンを点滅させるよう構成することが出来る。

又、前記トナー設定項目表示受付手段は、複数のトナー設定項目をトナー設定項目選択画面にリスト上に並べて選択可能に表示し、所定のトナー設定項目が選択されると、当該トナー設定項目に対応する設定値入力画面を表示するよう構成することが出来る。

又、前記トナー設定項目表示受付手段は、所定のトナー設定項目に対応する設定値入力画面を介して所定の設定値の入力が完了すると、他のトナー設定項目に対応する他の設定値入力画面を表示することで、各トナー設定項目毎の設定値入力画面を所定の順番で順次表示するよう構成することが出来る。

又、前記トナー設定項目表示受付手段は、更に、前記トナー設定項目の設定値を登録するための登録キーと、登録されたトナー設定項目の設定値を呼び出すための登録条件利用キーとを選択可能に表示し、前記登録キーが選択されると、入力されたトナー設定項目の設定値を登録条件として登録条件記憶手段に記憶させ、前記登録条件利用キーが選択されると、前記登録条件記憶手段に記憶された登録条件の入力を受け付けるよう構成することが出来る。

又、前記低減設定値表示手段は、前記低減設定値を表示するとともに、所定の低減設定値に対応したトナー消費の低減量を表示するよう構成することが出来る。

又、当該操作装置は、画像形成装置に適用することが出来る。

尚、本発明は、自装置と接続された画像形成装置のトナーの残量を示すトナー残量アイコンを、操作画面上に表示する操作装置の操作方法として提供することが出来る。即ち、当該操作方法は、前記操作画面が表示される際に、前記画像形成装置のトナーの残量が所定の閾値よりも少ないか否かを判定するトナー残量判定ステップを備える。更に、当該操作装置は、前記トナーの残量が前記閾値よりも少ない場合、当該トナーの残量が少ない旨のメッセージを、前記操作画面のトナー残量アイコンからバルーン表示形式で、選択可能に表示するトナー残量報知ステップと、前記メッセージが選択されると、設定条件を構成する設定項目のうち、設定値を変更するとトナーの消費量が変更されるトナー設定項目の設定値が入力可能な設定値入力画面を表示するトナー設定項目表示受付ステップとを含むことを特徴とする操作方法を提供出来る。当該構成としても、上述と同様の効果を得ることが可能となる。

又、本発明は、電気通信回線などを介して個別に流通する、コンピュータに実行させるためのプログラムとして提供することができる。この場合、中央演算処理装置（ＣＰＵ）が、本発明のプログラムに従ってＣＰＵ以外の各回路と協働して制御動作を実現する。又、前記プログラム及びＣＰＵを用いて実現される各手段は、専用のハードウェアを用いて構成することもできる。又、当該プログラムは、ＣＤ−ＲＯＭなどのコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された状態で流通させることも可能である。

本発明の操作装置及び操作方法によれば、ユーザに、自己の意図に合致し、且つ、トナーの消費を抑える設定値を入力させることが可能となる。

本発明に係る複合機の内部の全体構成を示す概念図である。 本発明に係る操作部の全体構成を示す概念図である。 本発明に係る複合機及び操作部の制御系ハードウェアの構成を示す図である。 本発明の実施形態における複合機及び操作部の機能ブロック図である。 本発明の実施形態の実行手順を示すための第一のフローチャートである。 本発明の実施形態の実行手順を示すための第二のフローチャートである。 本発明の実施形態の初期設定条件テーブルの一例を示す図（図７（Ａ））と、本発明の実施形態のタッチパネル上に表示された初期画面の一例を示す図（図７（Ｂ））である。 本発明の実施形態のタッチパネル上に表示されたメッセージが付された初期画面の一例を示す図（図８（Ａ））と、本発明の実施形態のトナー設定項目テーブルの一例を示す図（図８（Ｂ））である。 本発明の実施形態のタッチパネル上に表示されたトナー設定項目選択画面の一例を示す図（図９（Ａ））と、本発明の実施形態の低減設定値テーブルの一例を示す図（図９（Ｂ））である。 本発明の実施形態のタッチパネル上に表示された設定値入力画面の一例を示す図（図１０（Ａ））と、本発明の実施形態のタッチパネル上に表示された登録可否画面の一例を示す図（図１０（Ｂ））である。 本発明の実施形態の登録条件テーブルの一例を示す図（図１１（Ａ））と、本発明の実施形態のタッチパネル上に表示された登録条件選択画面の一例を示す図（図１１（Ｂ））である。

以下に、添付図面を参照して、本発明の操作装置を備えた画像形成装置の実施形態について説明し、本発明の理解に供する。尚、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。又、フローチャートにおける数字の前に付されたアルファベット「Ｓ」はステップを意味する。

＜画像形成装置及び操作装置＞
以下に、本発明の実施形態に係る操作装置を備えた画像形成装置について説明する。

図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の概略模式図である。但し、本発明に直接には関係しない各部の詳細は省略している。尚、本発明の画像形成装置は、例えば、プリンタやスキャナ単体、あるいはプリンタ、コピー、スキャナ、ファックス等を備えた複合機等が該当し、コピー機能、スキャナ機能、ファクシミリ機能、プリンタ機能等を備えた画像形成装置として機能する。以下に、例えば、コピー機能を利用する場合の複合機１００（ＭＦＰ：Ｍｕｌｔｉ Ｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）の動作を簡単に説明する。

まず、ユーザが複合機１００を利用する場合、原稿Ｐを複合機１００の上面に備えられている原稿台１０１に載置し、コピー機能の設定を操作部１０２から入力する。当該操作部１０２には、複合機１００が提供するコピー機能に関連する操作画面（初期画面など）が表示され、コピー機能に関連する複数の設定項目キーが選択可能に表示されている。又、前記操作画面には、各機能毎に機能項目キーがタブ形式で選択可能に表示される。ユーザは、前記操作画面を介して、コピー機能に関する設定条件の入力を行う。

ユーザが、設定条件の入力を完了すると、操作部１０２に設けられたスタートキー２０５を押下して、複合機１００にコピー機能の処理を開始させる。

複合機１００がコピー機能の処理を開始すると、画像読取部１０３において、光源１０４から照射された光が、前記原稿台１０１に置かれた原稿に反射される。反射された光は、ミラー１０５、１０６、１０７によって撮像素子１０８に導かれる。導かれた光は前記撮像素子１０８により光電変換されて、基本的な補正処理、画質処理、圧縮処理等を施され、前記原稿に対応する画像データが生成される。

さて、前記画像データをトナー像として転写する駆動部が画像形成部１０９である。前記画像形成部１０９には感光体ドラム１１０が備えられている。前記感光体ドラム１１０は、一定速度で所定の方向に回転し、その周囲には、回転方向の上流側から順に、帯電器１１１、露光ユニット１１２、現像器１１３、転写器１１４、クリーニングユニット１１５などが配置されている。

前記帯電器１１１は、前記感光体ドラム１１０の表面を一様に帯電させる。前記露光ユニット１１２は、帯電された前記感光体ドラム１１０の表面に、前記画像データに基づいてレーザーを照射し、静電潜像を形成する。前記現像器１１３は、搬送された静電潜像に、トナーを付着させてトナー像を形成する。形成されたトナー像は、前記転写器１１４により、記録媒体（例えば、シート）に転写される。前記クリーニングユニット１１５は、前記感光体ドラム１１０の表面に残された余分なトナーを取り除く。これらの一連のプロセスは、前記感光体ドラム１１０が回転することにより実行される。

尚、前記現像器１１３には、内部のトナー量（トナー残量）を検知するトナー残量検知部１１３ａが設けられており、当該トナー残量検知部１１３ａは、検知したトナー残量を前記操作部１０２に送信し、当該操作部１０２は、前記操作画面を介して当該トナー残量をユーザに随時知らせる。

前記シートは、前記複合機１００に備えられた複数の給紙カセット１１６から搬送される。搬送される時は、前記シートはピックアップローラ１１７により何れか１つの前記給紙カセット１１６から搬送路へ引き出される。前記各給紙カセット１１６には、それぞれ異なる紙種のシートが収容されており、前記出力条件に関する設定に基づいてシートが給紙される。

搬送路に引き出された前記シートは、搬送ローラ１１８やレジストローラ１１９により感光体ドラム１１０と転写器１１４の間に送り込まれる。送り込まれると、前記シートは前記転写器１１４により前記トナー像が転写され、定着装置１２０に搬送される。尚、搬送ローラ１１８に搬送されるシートは、複合機１００に備えられた手差しトレイ１２１から搬送される場合もある。

前記トナー像が転写されたシートが前記定着装置１２０に備えられた加熱ローラ１２２と加圧ローラ１２３の間を通過すると、前記トナー像に熱と圧力が印加されて、可視像がシートに定着される。前記加熱ローラ１２２の熱量は紙種に応じて最適に設定され、前記定着が適切に行われる。前記可視像がシートに定着されて画像形成が終了し、可視像が定着されたシートは、定着装置１２０を経て排紙トレイ１２４に排紙される。

前記手順により、複合機１００はコピー機能をユーザに提供する。

図２は、本発明の実施形態に係る操作部の全体構成を示す概念図である。ユーザは、前記操作部１０２を用いて、上述のような画像形成についての設定条件を入力したり、入力された設定条件を確認したりする。前記設定条件が入力される場合、前記操作部１０２に備えられたタッチパネル２０１（操作パネル）、タッチペン２０２、操作キー２０３が用いられる。

前記タッチパネル２０１には、設定条件を入力する機能と当該設定条件を表示する機能が兼ね備えられている。即ち、タッチパネル２０１上に表示された画面内の項目キーを押下することによって、押下された項目キーに対応する設定条件が入力される。

タッチパネル２０１の背面には、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ Ｃｒｙｓｔａｌ Ｄｉｓｐｌａｙ）等の表示部（図示せず）が設けられており、当該表示部が、例えば、前記初期画面等の操作画面を表示する。タッチパネル２０１の近傍には、タッチペン２０２が備えられており、ユーザがそのタッチペン２０２の先をタッチパネル２０１に接触させると、タッチパネル２０１下に設けられたセンサーが接触先を検知する。

更に、タッチパネル２０１近傍には、所定数の操作キー２０３が設けられ、例えば、テンキー２０４、スタートキー２０５、クリアキー２０６、ストップキー２０７、リセットキー２０８、電源キー２０９が備えられている。

次に、図３を用いて、複合機１００及び操作部１０２の制御系ハードウェアの構成を説明する。図３は、本発明に係る複合機１００及び操作部１０２の制御系ハードウェアの構成を示す図である。ただし、本発明に直接には関係しない各部の詳細は省略している。

複合機１００の制御回路は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）３０１、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）３０２、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）３０３、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ）３０４、各駆動部に対応するドライバ３０５を内部バス３０６によって接続している。前記ＣＰＵ３０１は、例えば、ＲＡＭ３０３を作業領域として利用し、前記ＲＯＭ３０２、ＨＤＤ３０４等に記憶されているプログラムを実行し、当該実行結果に基づいて前記ドライバ３０５と図示しない操作部１０２からのデータや指示を授受し、前記図１に示した各駆動部の動作を制御する。また、前記駆動部以外の後述する各手段（図４に示す）についても、前記ＣＰＵ３０１がプログラムを実行することで当該各手段を実現する。

又、制御回路の内部バス３０６には、内部インターフェイス３０７も接続されており、当該内部インターフェイス３０７は、操作部１０２の制御回路等と複合機１００の制御回路とを接続する。

又、操作部１０２の制御回路には、内部バス３１５に、ＣＰＵ３０９、ＲＯＭ３１０、ＲＡＭ３１１、ＬＣＤ３１２、操作キー３１３（２０３）、タッチパネル３１４（２０１）、内部インターフェイス３０８を備える。操作キー３１３やタッチパネル３１４をユーザが操作すると、ＣＰＵ３０９は、内部インターフェイス３０８を介して、当該操作に基づく命令信号を複合機１００の制御回路に送信する。又、ＣＰＵ３０９、ＲＯＭ３１０、ＲＡＭ３１１の機能も上記と同様であり、後述する各手段（図４に示す）についても、前記ＣＰＵ３０９がプログラムを実行することで当該各手段を実現する。前記ＲＯＭ３１０には、以下に説明する各手段を実現するプログラムやデータが記憶されている。

＜本発明の実施形態＞
次に、図４、図５、図６を参照しながら、本発明の実施形態に係る構成及び実行手順について説明する。図４は、本発明の複合機及び操作部の機能ブロック図である。図５及び図６は、本発明の実行手順を示すためのフローチャートである。

まず、ユーザが、複合機１００の電源を投入すると、複合機１００及び操作部１０２が起動し、起動した操作部１０２の表示受付手段４０１が、所定の初期設定条件メモリに予め記憶されている初期設定条件テーブルを参照する。

前記初期設定条件テーブル７００には、図７（Ａ）に示すように、コピー機能に関連する設定条件の設定項目７０１（例えば、「濃度」）と、当該設定項目７０１に予め設定された初期値７０２（例えば、「濃度」であれば、「４」）とが関連付けて記憶されている。

前記初期設定条件テーブル７００を参照した表示受付手段４０１は、当該初期設定条件テーブル７００の各設定項目７０１毎の初期値７０２を初期設定条件として取得して、当該初期設定条件を所定の設定条件メモリに記憶させる（図５：Ｓ１０１）。次に、表示受付手段４０１は、複合機１００のトナー残量検知手段４０２から前記現像器１１３ａの現時点のトナーの残量を取得して、当該トナーの残量を示すトナー残量アイコンを生成し、前記初期設定条件が反映された操作画面（初期画面）をタッチパネル２０１上に表示するとともに、生成したトナー残量アイコンを前記初期画面に表示する。

ここで、前記表示受付手段４０１が、前記初期画面を表示する際に、その旨をトナー残量判定手段４０３に通知し、当該通知を受けたトナー残量判定手段４０３は、前記トナー残量検知手段４０２から現時点のトナーの残量を取得し、現時点のトナー残量と、予め設定された所定の閾値とを比較して、当該トナー残量が当該閾値よりも少ないか否かを判定する（図５：Ｓ１０２）。

当該判定の結果、前記トナー残量が前記閾値以上である場合（図５：Ｓ１０２ＮＯ）、前記トナー残量判定手段４０３は、何もせず、前記表示受付手段４０１は、前記トナー残量アイコンを含む初期画面を表示する（図５：Ｓ１０３）。

前記初期画面７０３には、図７（Ｂ）に示すように、前記初期設定条件テーブル７００の設定項目に対応する複数の設定項目キー７０４が選択可能に表示されるとともに、当該初期画面７０３の下端部に設けられたインジケータ７０５（タスクトレイ）に、所定の四角枠の全体を１００％のトナー量とし、当該四角枠の左端を０％として、現時点のトナー残量の割合を黒色の四角形で示したトナー残量アイコン７０６が表示される。尚、図７（Ｂ）に示したトナー残量アイコン７０６は、例えば、トナー残量が６０％である場合を示している。この場合は、通常通りに、ユーザから所定の設定条件の入力がなされ（図５：Ｓ１０４）、当該設定条件に基づくコピー機能の実行がなされる（図５：Ｓ１０５）。

一方、前記トナー残量判定手段４０３による判定の結果、前記トナー残量が前記閾値よりも少ない場合（図５：Ｓ１０２ＹＥＳ）、前記トナー残量判定手段４０３は、その旨をトナー残量報知手段４０４に通知する。当該通知を受けたトナー残量報知手段４０４は、前記トナーの残量が少ない旨のメッセージを、前記表示受付手段４０１が表示する初期画面のトナー残量アイコンからバルーン表示形式で、選択可能に表示する（図５：Ｓ１０６）。

前記メッセージが付された初期画面８００には、図８（Ａ）に示すように、複数の設定項目キー８０１が各設定項目毎に選択可能に表示されるとともに、前記インジケータ８０２に表示された前記トナー残量アイコン８０３からバルーン表示形式で、前記設定項目キー８０１よりも前面に、「トナー残量が少なくなりました。トナー消費を抑える設定条件を入力出来ます。」のメッセージ８０４が表示される。

ここで、前記トナー残量報知手段４０４は、前記メッセージ８０４を、所定の時間間隔（例えば、１秒、３秒、５秒など）で表示したり非表示にしたりするとともに、前記トナー残量アイコン８０３を点滅させる。これにより、前記メッセージ８０４の表示／非表示を周期的に繰り返させることで、ユーザによる設定項目キー８０２の選択を阻害することなく、トナー残量が少なくなったことを報知することが可能となる。

さて、ユーザは、前記メッセージが付された初期画面８００を見ながら、スタートキー２０５を選択することなく（図５：Ｓ１０７ＮＯ）、前記メッセージ８０４を選択すると、前記トナー残量報知手段４０４が、当該メッセージ８０４の選択を受け付けて（図５：Ｓ１０８ＹＥＳ）、その旨をトナー設定項目表示受付手段４０５に通知する。当該通知を受けたトナー設定項目表示受付手段４０５は、前記設定条件メモリに記憶された設定条件（初期設定条件）を、所定の登録可否メモリに一時記憶させるとともに、トナー設定項目記憶手段４０６のトナー設定項目テーブルを参照する。

前記トナー設定項目テーブル８０５には、図８（Ｂ）に示すように、前記設定条件を構成する設定項目７０１のうち、設定値を変更するとトナーの消費量が変更されるトナー設定項目８０６と、当該トナー設定項目８０６を画像形成の品質で分類した分類名８０７とが関連付けて記憶される。

ここで、前記トナー設定項目８０６には、画像形成時のトナーの品質に関する分類名８０７の「トナー関連」に対して「濃度」、「エコプリント」、「シャープネス」が記憶される。又、画像形成時のカラーの品質に関する分類名８０７の「カラー関連」に対しては、トナー設定項目８０６として、「カラー設定」、「彩度調整」、「カラーバランス」が記憶され、画像形成された用紙の品質に関する分類名８０７の「画像形成関連」に対しては、トナー設定項目８０６として、「裏写り防止」、「枠消し」、「縮小/拡大」、「ページ番号」、「スタンプ機能」が記憶される。これらのトナー設定項目８０６は、トナーの消費量に直接的に影響を及ぼす設定項目である。

さて、前記トナー設定項目テーブル８０５を参照したトナー設定項目表示受付手段４０５は、当該トナー設定項目テーブル８０５のトナー設定項目８０６と分類名８０７とを取得し、取得したトナー設定項目８０６を各分類名８０７毎にトナー設定項目選択画面に表示する（図５：Ｓ１０９）。

前記トナー設定項目選択画面９００には、図９（Ａ）に示すように、「トナー消費を抑える設定にしてください。」のメッセージ９０１と、各分類名毎にリスト上に並べて表示された複数のトナー設定項目キー９０２と、過去に登録されたトナー設定項目の設定値を呼び出すための登録条件利用キー９０３と、ＯＫキー９０４と、キャンセルキー９０５とが表示される。

尚、前記登録条件利用キー９０３又は前記ＯＫキー９０４が選択された場合については（図５：Ｓ１１０ＹＥＳ、Ｓ１１１ＹＥＳ）、後述する。

さて、ユーザは、前記トナー設定項目選択画面９００を見ながら、前記登録条件利用キー９０３、前記ＯＫキー９０４を選択することなく（図５：Ｓ１１０ＮＯ→Ｓ１１１ＮＯ）、所定のトナー設定項目「濃度」キー９０２ａを選択すると、前記トナー設定項目表示受付手段４０５は、当該「濃度」キー９０２ａの選択を受け付けて（図５：Ｓ１１２ＹＥＳ）、当該トナー設定項目選択画面９００から、当該「濃度」の設定値が入力可能な設定値入力画面を表示する（図５：Ｓ１１３）。

ここで、前記トナー設定項目表示受付手段４０５が前記設定値入力画面を表示する際に、その旨を低減設定値表示手段４０７に通知する。当該通知を受けた低減設定値表示手段４０７は、前記トナー設定項目表示受付手段４０５から、前記選択されたトナー設定項目「濃度」を取得するとともに、低減設定値記憶手段４０８の低減設定値テーブルを参照する。

前記低減設定値テーブル９０６には、図９（Ｂ）に示すように、前記トナー設定項目テーブル８０５と共通するトナー設定項目９０７と、当該トナー設定項目９０７の設定値のうち、初期値７０２と比較してトナーの消費量を抑えることが可能な低減設定値９０８とが関連付けて記憶されている。

ここで、前記低減設定値９０８は、初期値７０２と比較してトナーの消費量を抑えることが可能な設定値であれば、どのような設定値でも構わないが、所定の設定値が入力された状態で実行されたコピー機能による印刷物が視認可能となる設定値が記憶されている。

例えば、トナー設定項目９０７が「濃度」であれば、初期値７０２の「４」と比較してトナー消費を抑えることが可能な設定値「３」、「２」、「１」のうち、前記印刷物が視認可能となる設定値「３」、「２」が低減設定値９０８として記憶されている。つまり、「濃度」の設定値「１」では、トナー消費を抑えることが出来るものの、当該設定値「１」による印刷物の視認性が劣るため、前記低減設定値９０８には記憶されない。

例えば、トナー設定項目９０７が「縮小/拡大」であれば、前記低減設定値９０８は、「９０％」、「８０％」、「７０％」が記憶され、縮小しすぎて印刷物の視認性が劣る「４０％」などは記憶されない。このように、前記低減設定値９０８を限定することで、所定の設定値の変更により、トナー消費の低減量を大きくしたものの、当該設定値による印刷物が、視認出来ずに無意味なものとなることを防止することが可能となる。

さて、前記低減設定値テーブル９０６を参照した低減設定値表示手段４０７は、前記設定値入力画面のトナー設定項目９０７に対応する低減設定値９０８を取得するとともに、当該低減設定値９０８を、前記トナー設定項目表示受付手段４０５が表示する設定値入力画面に表示する。

前記「濃度」に対応する設定値入力画面１０００には、図１０（Ａ）に示すように、当該「濃度」の設定値とトナー消費量との関係を示す「濃度を薄くすると、トナーの消費量を抑えることが出来ます。」のメッセージ１００１と、現時点での設定値１００２（又は初期値）の「４」と、低減設定値１００３の「３」及び「２」と、設定値を変更させるための変更キー１００４（アップキー、ダウンキー）と、ＯＫキー１００５と、キャンセルキー１００６とが表示される。これにより、ユーザに、前記低減設定値１００３の存在を認識させ、現時点での設定値を前記低減設定値１００３に変更するように促し、適切な設定値の変更とトナー消費量の削減との両立を図ることが可能となる。

更に、前記低減設定値表示手段４０７は、図１０（Ａ）に示すように、前記低減設定値１００３を表示するとともに、当該低減設定値１００３を入力することによるトナー消費量削減の効果として、当該低減設定値１００３の近傍に、所定の低減設定値に対応したトナー消費の低減量１００７を表示する。これにより、ユーザに、前記低減設定値１００３の入力の意味を定量的に理解させ、トナー消費量の低減を効果的に実行させることが可能となる。

さて、Ｓ１１３において、ユーザが、前記設定値入力画面１０００を見ながら、変更キー１００４のダウンキーを選択して、現時点での設定値１００２の「４」を低減設定値１００３の「２」に変更し、ＯＫキー１００５を選択すると、前記トナー設定項目表示受付手段４０５は、当該低減設定値１００３の入力と当該ＯＫキー１００５の選択を受け付けて（図５：Ｓ１１４ＹＥＳ）、前記設定条件メモリの設定条件のうち、前記トナー設定項目「濃度」に対応する設定値の「４」を、入力された低減設定値の「２」に変更し、当該低減設定値の入力を受け付ける（図５：Ｓ１１５）。そして、Ｓ１０９に戻って、前記トナー設定項目表示受付手段４０５は、再度、前記トナー設定項目選択画面９００を表示する（図５：Ｓ１０９）。これにより、複数存在するトナー設定項目９０２のうち、一のトナー設定項目９０２の設定値の入力が完了する。

さて、Ｓ１０９において、ユーザが、再度、表示されたトナー設定項目選択画面９００を見ながら、「濃度」と異なる他のトナー設定項目９０２の「縮小/拡大」キー９０２ｂを選択すると、前記トナー設定項目表示受付手段４０５は、当該「縮小/拡大」キー９０２ｂの選択を受け付けて（図５：Ｓ１１２ＹＥＳ）、当該「縮小/拡大」９０２ｂに対応する設定値入力画面をタッチパネル２０１上に表示する（図５：Ｓ１１３）。そして、ユーザが、当該「縮小/拡大」に対応する設定値入力画面を見ながら、当該「縮小/拡大」に対応する低減設定値（例えば、「８０％」）を入力すると、前記トナー設定項目表示受付手段４０５は、当該低減設定値（「８０％」）の入力を受け付け（図５：Ｓ１１４ＹＥＳ→Ｓ１１５）、Ｓ１０９に戻って、再度、トナー設定項目選択画面９００を表示することになる。

このように、ユーザに、複数存在するトナー設定項目のうち、自己が設定値を変更してもよいと思うトナー設定項目９０２を自由に選択させて、設定値を変更させることで、ユーザの意図する設定条件を入力することが出来るとともに、トナー消費量を低減させることが可能となる。尚、他のトナー設定項目９０２についても、同様であるため、その説明は省略する。

さて、Ｓ１０９において、ユーザが、前記トナー設定項目９０２の設定値の入力を完了し、前記トナー設定項目選択画面９００のＯＫキー９０４を選択すると、前記トナー設定項目表示受付手段４０５は、当該ＯＫキー９０４の選択を受け付けて（図５：Ｓ１１０ＹＥＳ）、前記設定条件メモリの現時点での設定条件と、前記登録可否メモリの設定条件とを比較して、所定のトナー設定項目９０２の設定値が変更されたか否かを判定する（図５：Ｓ１１６）。

ここで、当該判定における設定条件メモリの設定条件は、前記初期画面から前記トナー設定項目選択画面に移行した時点から設定値が変更された設定条件であり、前記登録可否メモリの設定条件は、前記初期画面から前記トナー設定項目選択画面に移行した時点での設定条件である。そのため、両者を比較することで、ユーザが、前記トナー設定項目画面９００、前記設定値入力画面１０００を介して所定のトナー設定項目９０２の設定値を変更したか否かを判断することが可能となる。

前記判定の結果、両者が一致する場合、つまり、所定のトナー設定項目９０２の設定値が変更されていない場合（図５：Ｓ１１６ＮＯ）、前記トナー設定項目表示受付手段４０５は、その旨を表示受付手段４０１に通知し、当該通知を受けた表示受付手段４０１は、Ｓ１０６に戻り、前記設定条件に基づく前記メッセージ付きの初期画面８００をタッチパネル２０１上に表示する（図５：Ｓ１０６）。この場合は、設定条件を登録する必要がないため、後述する登録可否画面は表示されない。

一方、前記判定の結果、両者が不一致の場合、つまり、所定のトナー設定項目９０２の設定値が変更された場合（図５：Ｓ１１６ＹＥＳ）、前記トナー設定項目表示受付手段４０５は、不一致であるトナー設定項目９０２の設定値を取得するとともに、当該トナー設定項目９０２の設定値を登録するための登録キーを選択可能に表示した登録可否画面をタッチパネル２０１上に表示する（図５：Ｓ１１７）。

前記登録可否画面１００７には、図１０（Ｂ）に示すように、ユーザが入力した設定値を登録条件として登録することを促すメッセージ１００８と、変更されたトナー設定項目及びその設定値の表１００９と、前記登録キー１０１０と、キャンセルキー１０１１とが表示される。

ここで、ユーザが、前記登録可否画面１００７を見ながら、前記登録キー１０１０を選択することなく（図５：Ｓ１１８ＮＯ）、キャンセルキー１０１１を選択すると、前記トナー設定項目表示受付手段４０５は、当該キャンセルキー１０１１の選択を受け付けて、その旨を表示受付手段４０１に通知し、当該通知を受けた表示受付手段４０１は、Ｓ１０６に戻り、前記メッセージ付きの初期画面８００をタッチパネル２０１上に表示する（図５：Ｓ１０６）。この場合は、ユーザが登録する意思がないため、前記登録可否画面１００７が初期画面８００に移行する。

一方、ユーザが、前記登録可否画面１００７の前記登録キー１０１０を選択すると、前記トナー設定項目表示受付手段４０５は、当該登録キー１０１０の選択を受け付けて（図５：Ｓ１１８ＹＥＳ）、登録条件記憶手段４０９に記憶された登録条件テーブルを参照する。

前記登録条件テーブル１１００には、図１１（Ａ）に示すように、過去に登録された登録条件１１０１と、当該登録条件１１０１が登録された順番１１０２とが関連付けて記憶される。

前記登録条件テーブル１１００を参照したトナー設定項目表示受付手段４０５は、前記変更されたトナー設定項目の設定値（例えば、「濃度」の「２」、「縮小/拡大」の「８０％」）を一の登録条件１１０１ａとして前記登録条件テーブル１１００の最下段に記憶させるとともに、当該登録条件テーブル１１００の順番１１０２のうち、最下段の最後の順番（例えば、「２」）の次の順番１１０２ａ（「３」）を、当該登録条件１１０１ａに関連付けて記憶させる（図５：Ｓ１１９）。これにより、ユーザが、前記トナー設定項目選択画面９００及び設定値入力画面１０００を介して入力した設定値を後で活かすことが可能となる。

次に、前記登録条件１１０１ａを登録条件テーブル１１００に記憶させたトナー設定項目表示受付手段４０５は、その旨を表示受付手段４０１に通知し、当該通知を受けた表示受付手段４０１は、Ｓ１０６に戻り、前記メッセージ付きの初期画面８００をタッチパネル２０１上に表示する（図５：Ｓ１０６）。これにより、上述した登録が完了する。

さて、Ｓ１０６において、ユーザは、前記メッセージ付きの初期画面８００を見ながら、スタートキー２０５を選択すると、表示受付手段４０１は、当該スタートキー２０５の選択を受け付けて（図５：Ｓ１０７ＹＥＳ）、今まで入力された前記設定条件メモリの設定条件を機能提供手段４１０に通知する。当該通知を受けた機能提供手段４１０は、当該設定条件に基づいてコピー機能を実行する（図５：Ｓ１０５）。これにより、ユーザが所望する設定条件でのコピー機能の提供がなされ、且つ、トナー消費量を抑えることが可能となる。

ところで、Ｓ１０９において、ユーザが、前記トナー設定項目選択画面９００を見ながら、ＯＫキー９０４を選択することなく（図５：Ｓ１１０ＮＯ）、前記登録条件利用キー９０３を選択すると、前記トナー設定項目表示受付手段４０５が、当該登録条件利用キー９０３の選択を受け付けて（図５：Ｓ１１１ＹＥＳ）、前記登録条件記憶手段４０９の登録条件テーブル１１００の登録条件１１０１及び順番１１０２を取得するとともに、取得された登録条件１１０１を選択可能な登録条件選択画面をタッチパネル上に表示する（図６：Ｓ２０１）。

前記登録条件選択画面１１０３には、図１１（Ｂ）に示すように、ユーザに登録条件を選択することを促すメッセージ１１０４と、取得された順番及び登録条件の表１１０５と、ＯＫキー１１０６と、キャンセルキー１１０７とが表示される。

ユーザが、前記登録条件選択画面１１０３を見ながら、所定の順番（例えば、最後の順番「３」）に対応する登録条件１１０５ａを選択し、ＯＫキー１１０６を選択すると、前記トナー設定項目表示受付手段４０５が、当該登録条件１１０５ａ及びＯＫキー１１０６の選択を受け付けて（図６：Ｓ２０２ＹＥＳ）、前記設定条件メモリの設定条件のうち、トナー設定項目の設定値を、登録条件１１０５ａの設定値に変更し、登録条件の入力を受け付ける（図６：Ｓ２０３）。そして、Ｓ１０９に戻って、前記トナー設定項目表示受付手段４０５は、再度、前記トナー設定項目選択画面９００を表示する（図５：Ｓ１０９）。これにより、ユーザは、過去の登録条件を有効利用することが可能となる。

一方、ユーザが、前記登録条件選択画面１１０３のキャンセルキー１１０７を選択すると、前記トナー設定項目表示受付手段４０５が、当該キャンセルキー１１０７の選択を受け付けて（図６：Ｓ２０２ＮＯ）、Ｓ１０９に戻って、前記トナー設定項目表示受付手段４０５は、再度、前記トナー設定項目選択画面９００を表示することになる（図５：Ｓ１０９）。

このように、本発明に係る操作部１０２は、前記操作画面が表示される際に、前記複合機１００のトナーの残量が所定の閾値よりも少ないか否かを判定するトナー残量判定手段４０３と、前記トナーの残量が前記閾値よりも少ない場合、当該トナーの残量が少ない旨のメッセージ８０４を、前記操作画面のトナー残量アイコンからバルーン表示形式で、選択可能に表示するトナー残量報知手段４０４と、前記メッセージ８０４が選択されると、設定条件を構成する設定項目のうち、設定値を変更するとトナーの消費量が変更されるトナー設定項目８０６の設定値が入力可能な設定値入力画面１０００を表示するトナー設定項目表示受付手段４０５とを備える。

これにより、前記トナー残量が少ない場合に表示されるメッセージ８０４を、ユーザが選択すれば、トナーの消費量に影響を与えるトナー設定項目８０６の設定値を変更することが可能となる。又、ユーザに、前記トナー設定項目８０６の設定値を自由に選択させるよう構成しているため、トナー消費量を低減させる設定値が一律に設定されることなく、ユーザが所望する設定値を入力出来、自己の意図する印刷物を得ることが可能となる。

尚、本発明の実施形態に係る操作部１０２では、前記トナー設定項目表示受付手段４０５が前記トナー設定項目選択画面９００を表示する際に、複数のトナー設定項目を各分類名毎に表示するよう構成したが、例えば、前記トナー設定項目のうち、トナー消費の低減量が多いトナー設定項目を、他のトナー設定項目よりも優先的にユーザに選択されるように、前記トナー設定項目選択画面９００の中央部や上部に見やすく表示するよう構成しても構わない。

又、本発明の実施形態に係る操作部１０２では、前記トナー設定項目表示受付手段４０５が前記トナー設定項目選択画面９００を表示して、所定のトナー設定項目の選択をユーザから受け付けるよう構成したが、他の構成でも構わない。例えば、前記トナー設定項目表示受付手段４０５は、前記メッセージ８０４が選択されると、先ず、所定のトナー設定項目に対応する設定値入力画面を表示し、当該設定値入力画面を介して所定の設定値の入力が完了すると、他のトナー設定項目に対応する他の設定値入力画面を表示することで、各トナー設定項目毎の設定値入力画面を所定の順番で順次表示（ウィザード形式、ワークフロー形式の表示）するよう構成しても構わない。例えば、前記メッセージ８０４が選択されると、前記トナー設定項目表示受付手段４０５は、前記トナー設定項目の「濃度」に対応する設定値入力画面を表示し、当該「濃度」の設定値入力が完了すると、次に、他のトナー設定項目「縮小/倍率」に対応する他の設定値入力画面を表示する。表示する設定値入力画面は、ユーザにより予め登録されたトナー設定項目でもよいし、全てのトナー設定項目でもよい。当該構成とすると、ユーザが各トナー設定項目毎に、対象のトナー設定項目を選択する手間が解消される。尚、前記トナー設定項目表示受付手段４０５が各トナー設定項目毎の設定値入力画面を所定の順番で順次表示する場合、所定の順番は、例えば、トナー消費量の削減に効果が高いトナー設定項目の順番であると、効果的にトナー消費量を削減することが可能となり、好ましい。尚、トナー設定項目表示受付手段４０５によるトナー設定項目の表示について、前記トナー設定項目選択画面の表示とするか、前記ウィザード形式の表示とするかは、ユーザの設定により選択するよう構成してもよい。ユーザの設定は、例えば、所定のシステムメニュー画面を介してなされる。

又、本発明の実施形態に係る操作部１０２では、前記トナー設定項目表示受付手段４０５が前記設定値入力画面１０００を表示する際に、現時点での設定値１００２を表示し、ユーザの選択により設定値を変更するよう構成したが、例えば、前記トナー設定項目表示受付手段４０５が、当該設定値入力画面１０００を表示する際に、トナー消費の低減量が最も大きい最大低減設定値（低減設定値を含む）の入力を自動的に受け付けて、入力後の設定値をユーザに確認させるよう構成しても構わない。更に、前記トナー設定項目表示受付手段４０５が前記トナー設定項目選択画面９００を表示する際に、各トナー設定項目毎の設定値のうち、前記最大低減設定値の入力を自動的に受け付けて、入力後の設定値をユーザに確認させるよう構成しても構わない。これにより、ユーザの選択の手間を省くことが可能となる。

又、本発明の実施形態に係る操作部１０２では、前記トナー設定項目表示受付手段４０５が前記登録条件選択画面１１０３を表示して、所定の登録条件をユーザに選択させるよう構成したが、例えば、前記トナー設定項目表示受付手段４０５が前記登録条件利用キー９０３の選択を受け付けた際に、直近の登録条件を自動的に受け付けるよう構成しても構わない。これにより、ユーザの選択の手間を省くことが可能となる。

又、本発明の実施形態に係る操作部１０２では、前記登録条件テーブル１１００が、登録条件１１０１と順番１１０２とを記憶するよう構成したが、例えば、更に、ユーザＩＤを関連付けて記憶して、前記トナー設定項目表示受付手段４０５が、所定のユーザＩＤの入力を受け付けて、ユーザ毎に登録条件を管理するよう構成しても構わない。

又、本発明の実施形態に係る操作部１０２では、複合機１００のコピー機能の処理に関して採用したが、例えば、ファクシミリ送受信機能、プリント機能等に対しても採用できる。更に、本発明の実施形態では、操作部１０２を複合機１００に適用した場合について説明したが、タッチパネル３０１を有する操作部１０２（操作装置）を備えた各種画像形成装置、各種画像処理装置、各種画像加工装置、各種画像表示装置等に適用しても、同一の作用効果を奏する。

又、本発明の実施形態では、操作部１０２が各手段を備えるよう構成したが、当該各手段を実現するプログラムを記憶媒体に記憶させ、当該記憶媒体を提供するよう構成しても構わない。当該構成では、前記プログラムを操作部１０２或いは複合機１００に読み出させ、その操作部１０２或いは複合機１００が前記各手段を実現する。その場合、前記記録媒体から読み出されたプログラム自体が本発明の作用効果を奏する。さらに、各手段が実行するステップをハードディスクに記憶させる方法として提供することも可能である。

以上のように、本発明に係る操作装置及び操作方法は、複合機はもちろん、複写機、プリンタ等に有用であり、ユーザに、自己の意図に合致し、且つ、トナーの消費を抑える設定値を入力させることが可能な操作装置及び操作方法として有効である。

１００ 複合機
１０２ 操作部
４０１ 表示受付手段
４０２ トナー残量検知手段
４０３ トナー残量判定手段
４０４ トナー残量報知手段
４０５ トナー設定項目表示受付手段
４０６ トナー設定項目記憶手段
４０７ 低減設定値表示手段
４０８ 低減設定値記憶手段
４０９ 登録条件記憶手段
４１０ 機能提供手段

Claims (6)

1. 自装置と接続された画像形成装置のトナーの残量を示すトナー残量アイコンを、操作画面上に表示する操作装置において、
   前記操作画面が表示される際に、前記画像形成装置のトナーの残量が所定の閾値よりも少ないか否かを判定するトナー残量判定手段と、
   前記トナーの残量が前記閾値よりも少ない場合、当該トナーの残量が少ない旨のメッセージを選択可能に表示するトナー残量報知手段と、
   前記メッセージが選択されると、設定条件を構成する設定項目のうち、設定値を変更するとトナーの消費量が変更されるトナー設定項目の設定値が入力可能な設定値入力画面を表示するトナー設定項目表示受付手段と
   を備え、
   前記トナー設定項目表示受付手段は、所定のトナー設定項目に対応する設定値入力画面を介して所定の設定値の入力が完了すると、他のトナー設定項目に対応する他の設定値入力画面を表示することで、各トナー設定項目毎の設定値入力画面を所定の順番で順次表示することを特徴とする操作装置。
2. 更に、前記設定値入力画面の設定値のうち、初期値と比較してトナーの消費量を低減させることが可能な低減設定値を表示する低減設定値表示手段
   を備える請求項１に記載の操作装置。
3. 請求項１又は２に記載の操作装置を備えた画像形成装置。
4. 自装置と接続された画像形成装置のトナーの残量を示すトナー残量アイコンを、操作画面上に表示する操作装置の操作方法において、
   前記操作画面が表示される際に、前記画像形成装置のトナーの残量が所定の閾値よりも少ないか否かを判定するトナー残量判定ステップと、
   前記トナーの残量が前記閾値よりも少ない場合、当該トナーの残量が少ない旨のメッセージを選択可能に表示するトナー残量報知ステップと、
   前記メッセージが選択されると、設定条件を構成する設定項目のうち、設定値を変更するとトナーの消費量が変更されるトナー設定項目の設定値が入力可能な設定値入力画面を表示するトナー設定項目表示受付ステップと
   所定のトナー設定項目に対応する設定値入力画面を介して所定の設定値の入力が完了すると、他のトナー設定項目に対応する他の設定値入力画面を表示することで、各トナー設定項目毎の設定値入力画面を所定の順番で順次表示するステップ
   を含むことを特徴とする操作方法。
5. 請求項４に記載の操作方法の各ステップをコンピュータに実行させるためのプログラム。
6. 請求項５に記載のプログラムを記憶したコンピュータに読み取り可能な記憶媒体。

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