JP2013105097A - 画像形成装置、画像形成装置の消耗品の発注方法 - Google Patents

Abstract

【課題】消耗品の発注タイミングを適切にユーザに提示する。
【解決手段】画像形成装置１００は、第１の判定を行い、第１の表示後の再確認起動操作後に第２の判定を行うトナー残量判定部２６６、第１の判定にて消耗品残量が閾値以下の場合、消耗品の減少を示す第１の表示を行い、第２の判定にて消耗品の残量が閾値以下の場合、消耗品の購入を促す第２の表示を行う表示制御部２６２、第２の表示に基づき、ユーザ指示により発注する発注制御部２６３を備える。
【選択図】図１０

Description

本発明は、消耗品を使用する画像形成装置、画像形成装置の消耗品の発注方法に関するものである。

トナーにより現像を行う方式の画像形成装置は、用紙への印刷（画像形成）に伴いトナーを消費する。このため、例えばトナーカートリッジからトナーを供給する方式の画像形成装置では、トナーカートリッジは消耗品である。したがって、トナー残量の減少に応じてトナーカートリッジを適宜発注し、交換する必要がある。このような画像形成装置の消耗品の発注に関し、従来では、消耗品の適切な発注のタイミングをユーザに知らせる構成が提案されている。

例えば、特許文献１には、次のような発注システムが開示されている。すなわち、
（１）トナーカートリッジ内のトナー残量を静電容量の変化によって検知し、検知されたトナー残量が例えば７０％以下になると、発注システムの起動を禁止する。
（２）また、上記のように、トナー残量が例えば７０％以下になると、ピクセルカウント方式によるトナー消費量の計算を開始する。
（３）ピクセルカウント方式により計算されたトナー消費量が、現像装置内トナーの５０％に達した場合に、発注システムの起動を可能とする。

このような構成により、発注システムによるトナーカートリッジの重複発注を防止できるようにしている。すなわち、トナー残量が７０％以下になったときに、ユーザがトナーカートリッジを画像形成装置から取り外し、左右に振る等の操作を行った後に、再度装着した場合において、発注システムの起動が禁止されているので、トナーカートリッジの重複発注は生じない。

特開２００４−５４１１２号公報（２００４年２月１９日公開）

特許文献１に記載の構成のように、印刷に使用するトナー（消耗品）の消費量に関するデータ（ピクセルカウント値や印刷枚数）を累積して参照することにより、トナーカートリッジの発注タイミングを判断することは有用である。

しかしながら、消耗品としてのトナーカートリッジが必ずしも新品の状態から画像形成装置に搭載されているとは限らない。例えば、既存のトナーカートリッジにトナーが全くなく、緊急に印刷しなければならない場合に、印刷枚数が少なければ、廃棄前や回収前のものなど、過去に使用したトナーカートリッジを使用して、画像濃度が低くても急場しのぎの印刷を行うことが想定される。このような場合は、特許文献１に記載の構成では想定外であり、適切に対応することができない。

また、特許文献１に記載のシステムでは、トナーカートリッジ内のトナー残量の検知結果とピクセルカウント値とによって、発注システムの起動禁止と起動可能とを切り替える方式である。このため、トナーカートリッジの形状の違いや、補給方式の違い（例えば一点補給方式や筐体底部を広く使った全面補給方式）など、トナーがトナーカートリッジの内部に残り易い方式とそうでない方式との違い、さらにはユーザによる想定外の行為などに対応し、適切な発注タイミングをユーザに提示することは難しい。

したがって、本発明は、画像形成装置に使用される消耗品の発注タイミングを適切にユーザに提示することができる画像形成装置、画像形成装置の消耗品の発注方法の提供を目的としている。

上記の課題を解決するために、本発明の画像形成装置は、画像形成装置が使用する消耗品の残量を検出する検出手段と、前記検出手段にて検出された前記消耗品の残量が所定の閾値以下であるか否かを判定する第１の判定動作を行い、表示装置での第１の表示の後に、第２の判定動作を行うためのユーザ操作として指定された消耗品残量再確認起動操作の有無を判定し、前記消耗品残量再確認起動操作が行われた場合に、前記検出手段にて検出された前記消耗品の残量が所定の閾値以下であるか否かを判定する前記第２の判定動作を行う消耗品残量判定部と、前記第１の判定動作において前記消耗品の残量が所定の閾値以下であったときに、ユーザに対して前記消耗品が少なくなっていることを示す前記第１の表示を前記表示装置に行わせ、前記第２の判定動作において前記消耗品の残量が所定の閾値以下であったときに、ユーザに対して前記消耗品の購入を促す第２の表示を前記表示装置に行わせる表示制御部と、前記第２の表示に基づき、ユーザからの発注指示の入力が行われたときに、前記消耗品についてのユーザの発注内容を示す発注情報を出力する発注制御部とを備えていることを特徴としている。

また、本発明の画像形成装置の消耗品の発注方法は、画像形成装置が使用する消耗品の残量を検出する検出工程と、前記検出工程にて検出された前記消耗品の残量が所定の閾値以下であるか否かを判定する第１の判定動作を行い、表示装置での第１の表示の後に、第２の判定動作を行うためのユーザ操作として指定された消耗品残量再確認起動操作の有無を判定し、前記消耗品残量再確認起動操作が行われた場合に、前記検出工程にて検出された前記消耗品の残量が所定の閾値以下であるか否かを判定する前記第２の判定動作を行う消耗品残量判定工程と、前記第１の判定動作において前記消耗品の残量が所定の閾値以下であったときに、ユーザに対して前記消耗品が少なくなっていることを示す前記第１の表示を前記表示装置に行わせ、前記第２の判定動作において前記消耗品の残量が所定の閾値以下であったときに、ユーザに対して前記消耗品の購入を促す第２の表示を前記表示装置に行わせる表示制御工程と、前記第２の表示に基づき、ユーザからの発注指示の入力が行われたときに、前記消耗品についてのユーザの発注内容を示す発注情報を出力する発注制御工程とを備えていることを特徴としている。

上記の構成によれば、検出手段は（検出工程では）、画像形成装置が使用する消耗品の残量を検出する。消耗品残量判定部は（消耗品残量判定工程では）、検出手段（検出工程）にて検出された消耗品の残量が所定の閾値以下であるか否かを判定する第１の判定動作を行う。また、表示装置での第１の表示の後に、第２の判定動作を行うためのユーザ操作として指定された消耗品残量再確認起動操作の有無を判定し、消耗品残量再確認起動操作が行われた場合に、検出手段（検出工程）にて検出された消耗品の残量が所定の閾値以下であるか否かを判定する第２の判定動作を行う。表示制御部は（表示制御工程では）、第１の判定動作において消耗品の残量が所定の閾値以下であったときに、ユーザに対して消耗品が少なくなっていることを示す第１の表示を表示装置に行わせる。また、第２の判定動作において消耗品の残量が所定の閾値以下であったときに、ユーザに対して消耗品の購入を促す第２の表示を表示装置に行わせる。発注制御部は（発注制御工程では）、第２の表示に基づき、ユーザからの発注指示の入力が行われたときに、消耗品についてのユーザの発注内容を示す発注情報を出力する。

したがって、ユーザによる消耗品の発注は、第１の表示の後に、ユーザが消耗品残量再確認起動操作を行った後、消耗品の残量が再度所定の閾値以下であった場合に、ユーザに対して消耗品の購入を促す第２の表示に基づいて行うことができる。

これにより、画像形成装置は、画像形成装置に使用される消耗品の発注タイミングを適切にユーザに提示できる。この結果、ユーザによる不要な消耗品の発注（購入）を抑制することができる。また、画像形成装置から消耗品を発注することができるので、パーソナルコンピュータ等の情報端末が不要となって、消耗品を発注するための構成が簡素になるとともに、節電にも貢献することができる。

上記の画像形成装置において、前記表示制御部は、前記第１の表示の後に、前記消耗品残量再確認起動操作をユーザに要求する表示、および前記消耗品残量再確認起動操作の内容を示す表示を前記表示装置に行わせる構成としてもよい。

上記の構成によれば、消耗品残量再確認起動操作をユーザに要求する表示、および消耗品残量再確認起動操作の内容を示す表示が表示装置において行われる。したがって、ユーザは、表示装置の表示に従って、消耗品残量再確認起動操作を容易に行うことができる。

上記の画像形成装置において、前記消耗品残量再確認起動操作は前記表示装置に複数表示され、前記消耗品残量判定部は、それら消耗品残量再確認起動操作のうちの少なくとも一つが行われたときに、消耗品残量再確認起動操作が行われたと判定する構成としてもよい。

上記の構成によれば、ユーザが行うべき消耗品残量再確認起動操作が表示装置に複数表示されるので、ユーザはその場合の状況に適した消耗品残量再確認起動操作を選択して行うことができる。

上記の画像形成装置は、画像形成装置の消耗品についての発注内容および発注日についての情報を含む発注履歴情報を作成して記憶装置に保存する記憶制御部を備え、前記表示制御部は、前記第１の表示の後に、ユーザからの指示入力に応じて、前記発注履歴情報を前記表示装置に表示させる構成としてもよい。

上記の構成によれば、消耗品についての発注内容および発注日についての情報を含む発注履歴情報を表示装置に表示させることができるので、ユーザが発注履歴情報を確認することにより、短期間での消耗品の重複発注を防止することができる。

上記の画像形成装置において、前記発注履歴情報は、前記発注日の間隔または前記発注日の間隔の平均値を示す情報を含んでいる構成としてもよい。

上記の構成によれば、ユーザは、発注履歴情報から消耗品の発注日の間隔または発注日の間隔の平均値を容易に知ることができ、これらいずれかの情報を参照して、短期間における消耗品の重複発注を防止することができる。

上記の画像形成装置において、前記の消耗品残量再確認起動操作は、画像形成装置の電源をオフおよびオンする第１の操作、画像形成装置における前記消耗品の所定配置位置の開閉扉の開閉検知手段に、前記開閉扉の開閉を検知させる第２の操作、または画像形成装置における前記消耗品の所定配置位置への配置状態を検知する消耗品配置状態検知手段に、前記所定配置位置から前記消耗品を取り出した後に戻したことを検知させる第３の操作である構成としてもよい。

上記の構成によれば、消耗品残量再確認起動操作は、画像形成装置の電源をオフおよびオンする第１の操作、開閉検知手段に開閉扉の開閉を検知させる第２の操作、または消耗品配置状態検知手段に所定配置位置から消耗品を取り出して戻したことを検知させる第３の操作であるので、消耗品残量判定部は確実に消耗品残量再確認起動操作の有無を判定することができる。これにより、消耗品残量判定部は、消耗品の残量が所定の閾値以下であるか否かを判定する第２の判定動作を確実に実行することができる。

なお、第３の操作では、消耗品が例えばトナーカートリッジである場合、ユーザは、例えば、所定配置位置からトナーカートリッジを取り出し、取り出したトナーカートリッジを数回揺すった後に、所定配置位置へ戻す操作を行う。

本発明の構成によれば、ユーザによる消耗品の発注は、第１の表示の後に、ユーザが消耗品残量再確認起動操作を行った後、消耗品の残量が再度所定の閾値以下であった場合に、ユーザに対して消耗品の購入を促す第２の表示に基づいて行うことができる。

これにより、画像形成装置は、画像形成装置に使用される消耗品の発注タイミングを適切にユーザに提示することができる。この結果、ユーザによる不要な消耗品の発注（購入）を抑制することができる。また、画像形成装置から消耗品を発注することができるので、パーソナルコンピュータ等の情報端末が不要となって、消耗品を発注するための構成が簡素になるとともに、節電にも貢献することができる。

本発明の実施の形態の画像形成装置を備えた発注システムを示す説明図である。 本発明の実施の形態における画像形成装置１００の概略構造を示す縦断面図である。 図２に示した現像装置およびトナー補給装置を画像形成装置の背面側から見た場合の縦断面図である。 図４（ａ）は、図３に示したトナーカートリッジの外観を示す正面図である。図４（ｂ）は、図４（ａ）におけるＢ−Ｂ線矢視断面図である。図４（ｃ）は、上記トナーカートリッジの先端部付近の構造を示す正面図である。図４（ｄ）は、図４（ａ）におけるＡ−Ａ線矢視断面図である。 図２に示したトナーカートリッジと画像形成装置との接続部の構造を示す説明図である。 図４（ａ）に示したトナーカートリッジとは別の、トナー収容体が回転しない方式のトナーカートリッジを示す斜視図である。 図３に示した中間ホッパの内部構造を示す平面図である。 図８（ａ）は、トナーカートリッジ装着位置を開放するため第１開閉扉を閉じた状態における図２に示した画像形成装置の概略の側面図である。図８（ｂ）は、上記第１開閉扉を開放した状態における図２に示した画像形成装置の概略の側面図である。 図２に示した画像形成装置が備える操作パネルを示す平面図である。 図２に示した画像形成装置の構成を示すブロック図である。 図９に示した表示部に表示されるトナーカートリッジ発注問合せ第１画面を示す説明図である。 図９に示した表示部に表示される詳細確認画面を示す説明図である。 図９に示した表示部に表示される起動中通知画面を示す説明図である。 図９に示した表示部に表示されるトナーカートリッジ発注問合せ第２画面を示す説明図である。 図９に示した表示部に表示される発注内容入力画面を示す説明図である。 図９に示した表示部に表示される発注内容確認画面を示す説明図である。 図９に示した表示部に表示される発注完了通知画面を示す説明図である。 図１０に示した画像形成装置におけるトナーカートリッジの発注動作を示すフローチャートである。 図１８に示した発注動作によって購入されるトナーカートリッジの梱包材の一例を示す斜視図である。

本発明の実施の形態を図面に基づいて以下に説明する。
図１は、本発明の実施の形態における画像形成装置を備えた発注システムを示す説明図である。図１に示すように、発注システムにおいて、各ユーザ（ユーザＡ〜Ｃ）の画像形成装置１００は、ネットワーク１０１を介して、本社の管理サーバ１０２および販売会社の管理サーバ１０３と通信可能となっている。

本社は、例えばクラウドコンピューティングサービスを提供するクラウドプロバイダである。本社の管理サーバ１０２は、ユーザＡ〜Ｃが使用する各画像形成装置１００と通信し、それら画像形成装置１００を管理する。

販売会社は、ユーザＡ〜Ｃが使用する画像形成装置１００、および画像形成装置１００が使用する消耗品の販売会社である。販売会社の管理サーバ１０３は、画像形成装置１００からの発注に関する種々の処理を管理する。例えば、画像形成装置１００から発注された商品を発注元の画像形成装置１００を使用するユーザに納品する。

ネットワーク１０１は、種類が特に限定されず、例えば、インターネット、イントラネット、エキストラネット、ＬＡＮ、ＩＳＤＮ、ＶＡＮ、ＣＡＴＶ通信網、仮想専用網（virtual private network）、電話回線網、移動体通信網あるいは衛星通信網等が利用可能である。また、通信ネットワークを構成する伝送媒体としては、特に限定されず、例えば、ＩＥＥＥ１３９４、ＵＳＢ、電力線搬送、ケーブルＴＶ回線、電話線、ＡＤＳＬ回線等の有線でも、ＩｒＤＡやリモコンのような赤外線、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、８０２．１１無線、ＨＤＲ、携帯電話網、衛星回線、地上波デジタル網等の無線でも利用可能である。なお、画像形成装置１００と管理サーバ１０２および管理サーバ１０３との通信は、通信衛星を含む衛星通信インフラ１０４を利用して行ってもよい。

図２は、本発明の実施の形態における画像形成装置１００の概略構造を示す縦断面図である。図２に示すように、画像形成装置１００は、画像形成ユニット２０と原稿読取ユニット３０とを備えている。

画像形成ユニット２０は、４つの画像形成ステーションＰ１〜Ｐ４を備えている。これら４つの画像形成ステーションＰ１〜Ｐ４は、それぞれ、現像装置２、感光体ドラム３、帯電装置５およびクリーナユニット４を備えており、基本的に同一の構成である。画像形成装置１００は、これら４つの画像形成ステーションＰ１〜Ｐ４を備えることで、４色のトナー（現像剤）を用いて画像を形成することができる。

画像形成ユニット２０は、画像形成ステーションＰ１〜Ｐ４の下方に露光ユニット８を備え、露光ユニット８の下方に給紙カセット８１を備え、感光体ドラム３の上方に中間転写ベルトユニット６を備えている。また、中間転写ベルトユニット６の上にトナーカートリッジ９８（消耗品）を備え、トナーカートリッジ９８の上に排紙トレイ９１を有している。また、給紙カセット８１から排紙トレイ９１に達する用紙搬送路Ｓを備え、この用紙搬送路Ｓの途中に、転写ローラ１０および定着ユニット７を備えている。

帯電装置５は、感光体ドラム３の表面を所定の電位に均一に帯電させる。露光ユニット８は、帯電された感光体ドラム３の表面を、入力された画像データに応じて露光することにより、感光体ドラム３の表面に画像データに応じた静電潜像を形成する。現像装置２は、各感光体ドラム３上に形成された静電潜像を、トナーを用いて顕在化することにより現像する。４つの現像装置２には、それぞれ、黒（Ｋ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）およびシアン（Ｃ）の４種類のいずれかのトナーが収容されている。各感光体ドラム３上の静電潜像は、画像データに含まれる各色成分ごとに形成され、各現像装置２により現像される。

各現像装置２の上方には、対応する色の補給トナーを収容したトナーカートリッジ９８がそれぞれ配置されている。本実施の形態の画像形成装置１００では、使用頻度の多い黒のトナーのトナーカートリッジを２つ（Ｋ１、Ｋ２）備えている。

中間転写ベルトユニット６の中間転写ベルト６１には、感光体ドラム３に形成された各色のトナー像が順次重ねて転写される。これにより、中間転写ベルト６１上には多色のトナー像が形成される。中間転写ベルト６１上に転写された多色のトナー像は、中間転写ベルト６１と転写ローラ１０との間に供給された用紙上に、転写ローラ１０によって転写される。

給紙カセット８１は、画像形成に使用する用紙を収容している。給紙カセット８１の用紙は、用紙搬送路Ｓを通って転写ローラ１０、定着ユニット７および排紙トレイ９１に搬送される。定着ユニット７は、用紙に転写されたトナー像を溶融して熱定着させる。原稿読取ユニット３０は、原稿読取部９０により原稿の画像を読み取る。

次に、現像装置２の構成について詳細に説明する。
図３は、現像装置２およびトナー補給装置４００を画像形成装置１００の背面側から見た場合の縦断面図である。図３に示すように、現像装置２は、現像ローラ２３１、第１および第２トナー搬送ローラ２３２，２３３、現像槽２３４、トナー濃度センサ２３５、ならびにドクタブレード２３６を有している。

現像槽２３４は、現像装置２の外装部を形成するものであり、上部に現像剤であるトナーを導入するためのトナー導入口２３４ａが開口形成されている。現像槽２３４の感光体ドラム３に面する側には、開口部２３４ｂが形成されている。現像槽２３４の内部には、現像ローラ２３１、第１トナー搬送ローラ２３２および第２トナー搬送ローラ２３３が配設されている。

現像ローラ２３１は、現像槽２３４に形成された開口部２３４ｂ付近に設けられており、開口部２３４ｂから露出して感光体ドラム３と当接または近接している。

第１トナー搬送ローラ２３２および第２トナー搬送ローラ２３３は、現像槽２３４の底部側で現像ローラ２３１と平行になるように配置され、現像槽２３４内に供給されたトナーをキャリアとともに撹拌しながら現像ローラ２３１に搬送する。また、現像槽２３４の底部には、透磁率センサからなるトナー濃度センサ２３５が設けられている。

トナー補給装置４００は、現像装置２の上方に配設され、トナーを供給するトナーカートリッジ９８、その下方に配置された中間ホッパ４０１、中間ホッパ４０１を介してトナーカートリッジ９８から供給されたトナーを現像装置２に導くためのトナー搬送路４０２を備えている。

次に、トナーカートリッジ９８について説明する。図４（ａ）は、トナーカートリッジ９８の外観を示す正面図である。図４（ｂ）は、図４（ａ）におけるＢ−Ｂ線矢視断面図である。図４（ｃ）は、トナーカートリッジ９８の先端部付近の構造を示す正面図である。図４（ｄ）は、図４（ａ）におけるＡ−Ａ線矢視断面図である。

図４（ａ）に示すように、トナーカートリッジ９８は、現像剤であるトナーを内部に収容し、回転するトナーボトル２００と、トナーボトル２００を一端部側で回動可能に保持するボトル保持部材３００とを有している。トナーカートリッジ９８は、トナーボトル２００が回転することにより、トナーボトル２００の内部のトナーをボトル保持部材３００を介して中間ホッパ４０１に供給するようになっている。

図４（ｃ）に示すように、トナーボトル２００には、排出口２０１が形成されている。排出口２０１から排出されたトナーは、ボトル保持部材３００の内部に一時保持された後、ボトル保持部材３００から中間ホッパ４０１に供給される。なお、トナーボトル２００がボトル保持部材３００により支持された状態を示す図４（ａ）では、排出口２０１はボトル保持部材３００に覆われた状態となっている。

図４（ｃ）に示すように、トナーボトル２００の先端部には、外部に突出した連結部２０２が形成されている。連結部２０２は、トナーカートリッジ９８が画像形成装置１００に装着されたときに、画像形成装置１００のモータの駆動力を伝達する駆動軸と接続される部分である。

図４（ｄ）に示すように、ボトル保持部材３００の底面には、シャッタ３０１が設けられている。このシャッタ３０１は、ボトル保持部材３００のトナー排出口を開閉するものであり、トナーカートリッジ９８が画像形成装置１００に装着された場合に、機械的に開放される。このシャッタの開放により、ボトル保持部材３００の内部に一時保持されたトナーを、トナー排出口から排出することができる。

次に、トナーカートリッジ９８を画像形成装置１００に装着した場合に、画像形成装置１００からトナーカートリッジ９８へ駆動力を伝達する構造について説明する。図５は、トナーカートリッジ９８と画像形成装置１００との接続部の構造を示す説明図である。

図５に示すように、画像形成装置１００には、トナーカートリッジ９８が装着された場合に、画像形成装置１００からトナーカートリッジ９８に回転駆動力を伝達するたの駆動軸１１１が設けられている。駆動軸１１１には連結受け穴１１２が形成され、この連結受け穴１１２にトナーカートリッジ９８の連結部２０２が嵌合されることにより、駆動軸１１１と連結部２０２とが連結される。

連結部２０２の後端側位置には、連結部２０２を連結受け穴１１２に嵌合させた際の衝撃を吸収するためのバネ２０３が設けられている。バネ２０３にて、嵌合時の衝撃を吸収することにより、連結部２０２および連結受け穴１１２の損傷を防ぐことができる。

なお、図４（ａ）〜図４（ｄ）には、トナーカートリッジ９８としてトナーボトル２００とボトル保持部材３００とを備え、トナーボトル２００が回転する方式のものについて示した。しかしながら、トナーカートリッジ９８はこれに限定されることなく、トナー収容体（トナーボトル２００）が回転しない方式のものであってもよい。このトナーカートリッジ９８の例を図６に示す。

図６は、トナー収容体が回転しない方式のトナーカートリッジ９８を示す斜視図である。図６に示すトナーカートリッジ９８は、トナー収容体の内部に、例えばトナーを撹拌しながら搬送する搬送スクリュー（図示せず）を備えている。このトナーカートリッジ９８は一方の端部側（前端部側）の底部にトナー補給口３０２を開閉するシャッタ３０１を備えている。このシャッタ３０１は、トナーカートリッジ９８が画像形成装置１００に挿入されて装着された場合に機械的に開放され、トナー補給口３０２からのトナーの補給が可能となる。

次に、中間ホッパ４０１について説明する。図７は、中間ホッパ４０１の内部構造を示す平面図である。図７に示すように、中間ホッパ４０１は、第１および第２搬送スクリュー４１１，４１２、仕切り板４１３、補給口４１４、供給口４１５および圧電センサ４１６を備えている。中間ホッパ４０１の内部は、仕切り板４１３により第１搬送路４１７と第２搬送路４１８とに仕切られ、第１搬送路４１７には第１搬送スクリュー４１１が設けられ、第２搬送路４１８には第２搬送スクリュー４１２が設けられている。

トナーカートリッジ９８から中間ホッパ４０１に補給されるトナーは、補給口４１４から中間ホッパ４０１の内部に取り込まれる。第１および第２搬送スクリュー４１１，４１２は、補給口４１４から取り込まれたトナーを攪拌して搬送し、供給口４１５から排出する。供給口４１５から排出されたトナーはトナー搬送路４０２を介して現像槽２３４に供給される。

第１および第２搬送スクリュー４１１，４１２は、ギア４１６から軸に伝達される駆動力により互いに逆方向に回転し、トナーを攪拌しながら搬送する。したがって、第１および第２搬送スクリュー４１１，４１２によるトナーの搬送方向は互いに逆方向となり、トナーは一部の領域に滞留することなく、第１搬送路４１７と第２搬送路４１８とを循環するようになっている。

圧電センサ４１６は、第１搬送路４１７の底面に設けられ、外部から加えられる圧力に応じた電圧を出力する。すなわち、圧電センサ４１６は、第１搬送路４１７内のトナーの自重や、第１搬送スクリュー４１１の回転に伴ってトナーから受ける圧力に応じた電圧を出力する。

なお、画像形成装置１００において、中間ホッパ４０１を設けることは必須ではなく、トナーカートリッジ９８から現像装置２に直接トナーを補給するようにしてもよい。しかしながら、中間ホッパ４０１が設けられている場合には、トナーカートリッジ９８が空になった場合に、突然に印刷が中断される事態を防止することができる。

次に、トナーカートリッジ９８を装着あるいは交換するための画像形成装置１００の構成について説明する。図８（ａ）は、トナーカートリッジ装着位置１２１を開放するため第１開閉扉１２２を閉じた状態における画像形成装置１００の概略の側面図である。図８（ｂ）は、上記第１開閉扉１２２を開放した状態における画像形成装置１００の概略の側面図である。なお、図８（ａ）および図８（ｂ）に示すように、画像形成装置１００は、画像形成本体装置４０の上に原稿搬送装置２９が設けられた構成となっている。

画像形成装置１００に対してトナーカートリッジ９８が装着された場合、トナーカートリッジ９８は所定のトナーカートリッジ装着位置１２１に配置される。画像形成装置１００に対し、トナーカートリッジ９８を装着あるいは抜き取る場合に、トナーカートリッジ装着位置１２１を開放するために、画像形成装置１００には第１開閉扉１２２が設けられている。この第１開閉扉１２２の位置は、例えば操作パネル５０の下の位置である。

なお、画像形成装置１００の内部には、トナーカートリッジ装着位置１２１にトナーカートリッジ９８が装着されたことを検出する装着検出スイッチ（消耗品配置状態検知手段）１２８が設けられている。

第１開閉扉１２２は、扉開閉支点１２３を中心として回転可能であり、開放状態では、例えばトナーカートリッジ９８の移動を案内できるように、内面が水平状態となる。

第１開閉扉１２２には取手が設けられ、取手を引くことにより第１開閉扉１２２を開放することができる。トナーカートリッジ９８を装着する場合には、第１開閉扉１２２を開放した状態において、トナーカートリッジ９８がトナーカートリッジ装着位置１２１に押し込まれる。一方、トナーカートリッジ９８を抜き取る場合には、第１開閉扉１２２を開放した状態において、トナーカートリッジ９８がトナーカートリッジ装着位置１２１から引き出される。

また、第１開閉扉１２２の下には第２開閉扉１２４が設けられている。第２開閉扉１２４は、例えばジャム処理のために、定着ユニット７付近を含む画像形成装置１００の内部を開放するためのものである。

画像形成装置１００には、第１安全スイッチ（開閉検知手段）１２５および第２安全スイッチ１２６が設けられている。第１安全スイッチ１２５は第１開閉扉１２２の開閉状態を検出し、第２安全スイッチ１２６は第２開閉扉１２４の開閉状態を検出する。これら検出結果は、画像形成装置１００の制御部２５１（図１０参照）に入力される。

制御部２５１は、第１安全スイッチ１２５または第２安全スイッチ１２６により、第１開閉扉１２２または第２開閉扉１２４の開放状態が検出された場合に、画像形成装置１００の画像形成ユニット２０（画像形成部２５７）は電源オフとなる。これにより、ユーザが第１開閉扉１２２または第２開閉扉１２４を開放して作業をしている場合に、画像形成装置１００の内部の動作部分に触れて怪我をする事態や感電する事態を防止することができる。

画像形成装置１００は、さらに図９に示す操作パネル５０を備えている。図９は画像形成装置１００が備える操作パネル５０を示す平面図である。

操作パネル５０は、図９に示すように、表示部２０４と入力部２０５とを備えている。表示部２０４は、液晶ディスプレイ、有機ＥＬディスプレイ、プラズマディスプレイ、プラズマチューブアレイディスプレイ、電気泳動を始めとする電子ペーパーディスプレイ、あるいは電子放出素子を用いた電子放出ディスプレイ等からなる表示装置である。表示部２０４には、ユーザに対する各種設定画面や取得した画像データに関する情報を含む画面が表示される。

入力部２０５は、複数のキーを備え、それらキーへのユーザの操作により、各種の指示、または文字あるいは数字などのデータの入力を受け付ける。入力部２０５が備える複数のキーは、スイッチを備えたハードキーである。なお、入力部２０５は、キーの一部としてタッチパネルを含んでいても、あるいはタッチパネルそのもので構成されていてもよい。

入力部２０５がタッチパネルを含む場合、あるいはタッチパネルから構成されている場合、タッチパネルは、表示部２０４上に設けられる。なお、入力部２０５は、Ｕｂｉ−Ｆｉｎｇｅｒデバイス等を用いたジェスチャー入力装置であってもよい。本実施の形態において、操作パネル５０はタッチパネルを備えたものとなっている。

次に、画像形成装置１００の構成をブロック図により説明する。図１０は、画像形成装置１００の構成を示すブロック図である。

図１０に示すように、画像形成装置１００は、画像形成ユニット２０、原稿読取ユニット３０および周辺装置６０を備えている。

画像形成ユニット２０は、制御部２５１、記憶部２５２、表示データ生成部２５３、操作パネル５０の表示部２０４、操作パネル５０の入力部２０５、通信部２５４、画像処理部２５６、画像形成部２５７、定着部２５８、第１安全スイッチ１２５、第２安全スイッチ１２６、主電源スイッチ１２７および装着検出スイッチ１２８を備えている。原稿読取ユニット３０は、画像読取部２５５を備えている。周辺装置６０は制御部２５９を備えている。

制御部２５１は、画像形成装置１００全体の動作、原稿読取ユニット３０の動作、および周辺装置６０の動作を制御する。このために、制御部２５１は、記憶部２５２、表示データ生成部２５３、操作パネル５０の表示部２０４、操作パネル５０の入力部２０５、通信部２５４、第１安全スイッチ１２５、第２安全スイッチ１２６、主電源スイッチ１２７、装着検出スイッチ１２８、原稿読取ユニット３０の画像読取部２５５、画像処理部２５６、画像形成部２５７、定着部２５８、および周辺装置６０の制御部２５９と接続されている。

主電源スイッチ１２７は、画像形成装置１００の主電源をオンオフするためのスイッチである。第１安全スイッチ１２５、第２安全スイッチ１２６および装着検出スイッチ１２８は図８に示したものである。

また、制御部２５１は、記憶制御部２６１、表示制御部２６２、発注制御部２６３、トナー補給制御部２６４、トナー残量推定部２６５およびトナー残量判定部２６６としての機能を備えている。

記憶制御部２６１は、記憶部２５２における各種データの記憶動作を制御する。例えばトナーカートリッジ９８の発注に関する履歴情報（発注履歴情報）を作成して記憶部２５２に記憶させる。表示制御部２６２は操作パネル５０の表示部２０４の表示動作を制御し、各種情報を表示させる。

表示制御部２６２は、例えば、図１１に示すトナーカートリッジ発注問合せ第１画面（第１の表示）、図１２に示す詳細確認画面（消耗品残量再確認起動操作をユーザに要求する表示、消耗品残量再確認起動操作の内容を示す表示）、図１３に示す起動中通知画面、図１４に示すトナーカートリッジ発注問合せ第２画面（第２の表示）、図１５に示す発注内容入力画面、図１６に示す発注内容確認画面、および図１７に示す発注完了通知画面を表示部２０４に表示させる。これら各画面は、あらかじめ表示データ生成部２５３にて生成され、記憶部２５２に記憶されているものである。あるいは、画面を表示する場合に、表示制御部２６２からの要求に応じて、表示データ生成部２５３により生成されたものである。

発注制御部２６３は、画像形成装置１００の消耗品、例えばトナーカートリッジ９８についての発注動作を制御する。

トナー補給制御部２６４は、現像装置２の現像槽２３４へのトナーの補給を制御する。具体的には、中間ホッパ４０１の圧電センサ４１６から出力される、中間ホッパ４０１内のトナー残量を示す信号に基づいて、中間ホッパ４０１内のトナー残量が適正な範囲となるように、トナーカートリッジ９８から中間ホッパ４０１へのトナー補給を制御する。また、現像槽２３４のトナー濃度センサ２３５のトナー残量を示す信号に基づいて、現像槽２３４内のトナー残量が適正な範囲となるように、中間ホッパ４０１から現像槽２３４へのトナー補給を制御する。

トナー残量推定部２６５は、各トナーカートリッジ９８のトナー残量を推定する。トナー残量推定部２６５は、推定した各トナーカートリッジ９８のトナー残量とトナーカートリッジ９８を識別するためのトナーカートリッジ識別情報とを含むトナー残量データを作成する。トナー残量推定部２６５は、トナー残量データを、外部、例えば表示制御部２６２から要求があったときに加えて、画像形成装置１００の電源ＯＮ時、プロセスコントロール実施時等、予め定められた所定のタイミングにおいて作成する。

上記トナー残量データは、各トナーカートリッジ９８のトナー残量として、表示制御部２６２により、図１２に示す詳細確認画面、図１５に示す発注内容入力画面、図１６に示す発注内容確認画面に表示される。

トナー残量推定部２６５は、トナー残量を、トナーカートリッジ９８における当初の収容トナー量から累積のトナー消費量を減算することにより算出する。累積のトナー消費量は、トナーカートリッジ９８の交換がなされた時点からトナー消費量を履歴として記憶しておき、トナー残量データ作成時点までの履歴のトナー消費量を累積することにより算出するようにすればよい。

トナー消費量の算出方法としては、例えば、以下に記載する第１〜第３の算出方法がある。第１の算出方法は、画像データのピクセルごとの階調に基づいてトナー消費量を算出する方法である。

第１の算出方法において、トナー残量推定部２６５は、入力された多値画像（例えば、１６階調または２５６階調などの多階調の画像）の画像データの階調をピクセルごとにカウントし、カウントされた階調値に対してピクセルごとに階調値に応じた重み付けをする。重み付けは、階調値が大きいほど大きい。トナー残量推定部２６５は、重み付けされた階調値をピクセルカウント値とし、画像データに含まれるすべてのピクセルに対して算出されたピクセルカウント値を積算する。そして、積算されたピクセルカウント値をトナー消費量に換算する。

第２の算出方法は、トナーカートリッジ９８を回転駆動するモータの駆動時間に基づいてトナー消費量を算出する方法である。具体的には、上記モータの駆動時間を累積し、累積された駆動時間に相当するトナーの供給量をトナー消費量として算出する。

第３の算出方法は、現像装置２内のトナー濃度に基づいてトナー消費量を算出する方法である。現像装置２内のトナー濃度は、制御部２５１により好ましい値となるように制御されている。一方、トナーカートリッジ９８内のトナー残量が少なくなると、現像装置２に十分なトナーが補給されなくなる。これにより、現像装置２内のトナー濃度が一定に保たれず、徐々に減少する。このため、トナーカートリッジ９８内の補給トナーが空になり、現像装置２内へのトナー補給ができなくなった状態において、現像装置２内のトナー濃度に基づいて、トナー消費量を推定することが可能である。

この場合、現像装置２内のトナー濃度の変化量を、消費されたトナー量に換算することによりトナー消費量を算出する。トナー濃度の変化量は、例えば予め定められた複数の閾値と現像装置２内のトナー濃度とを比較することにより特定すればよい。

これら、第１〜第３の算出方法は、単独で使用してもよいものの、下記のように、適宣組み合わせて使用することが好ましい。例えば、トナー残量推定部２６５は、トナーカートリッジ９８に収容可能な最大のトナー量の３０％にトナー残量が達するまでは、第２の算出方法でトナー消費量を算出し、トナーカートリッジ９８に収容可能な最大のトナー量の１０〜３０％の範囲にトナー残量が達しているときは、第１の算出方法でトナー消費量を算出し、トナーカートリッジ９８に収容可能な最大のトナー量の５〜１０％の範囲にトナー残量が達しているときは、第３の算出方法でトナー消費量を算出する。

トナー残量推定部２６５は、上記のように、各トナーカートリッジ９８のトナー残量を推定できるので、トナー残量検出部２６７として使用することも可能である。

トナー残量判定部２６６は、画像形成ステーションＰ１〜Ｐ４（黒、シアン、マゼンタ、イエロー）の各トナー残量検出部２６７（圧電センサ４１６、トナー濃度センサ２３５）からの検出信号に基づいて、画像形成ステーションＰ１〜Ｐ４におけるトナー残量を判定する。

記憶部２５２は、制御部２５１が実行するプログラム、画像形成装置１００に入力される各種データ、および画像形成装置１００にておいて作成される各種データを記憶する。この各種データには、表示データ生成部２５３によって生成されるデータも含まれる。

記憶部２５２は、例えば、磁気テープやカセットテープ等のテープ系、フロッピー（登録商標）ディスク／ハードディスク等の磁気ディスクやＣＤ−ＲＯＭ／ＭＯ／ＭＤ／ＤＶＤ／ＣＤ−Ｒ／Ｂｌｕ−ｒａｙ等の光ディスクを含むディスク系、ＩＣカード（メモリカードを含む）／光カード等のカード系、あるいはマスクＲＯＭ／ＥＰＲＯＭ／ＥＥＰＲＯＭ／フラッシュＲＯＭ等の半導体メモリ系などを用いることができる。

表示データ生成部２５３は、表示制御部２６２からの指示に応じて、表示部２０４に表示されるデータを適宜生成する。通信部２５４は、ネットワーク１０１を介して、外部の装置と通信する。

画像処理部２５６は、画像読取部２５５から入力される画像データに対して、シェーディング補正などの各種の処理を施す。

画像形成部２５７は、図２に示した画像形成ステーションＰ１〜Ｐ４、中間転写ベルトユニット６、トナーカートリッジ９８および露光ユニット８を含む構成に相当する。画像形成部２５７は、画像処理部２５６にて処理された画像データに基づいて、例えば給紙カセット８１から供給される用紙上にトナーの画像を形成する。

また、画像形成部２５７はトナー残量検出部２６７を備えている。トナー残量検出部２６７は、中間ホッパ４０１に設けられた圧電センサ４１６、または現像槽２３４に設けられたトナー濃度センサ２３５、またはこれら圧電センサ４１６およびトナー濃度センサ２３５である。

定着部２５８は、図２に示した定着ユニット７に相当し、画像形成部２５７に形成されたトナー画像を用紙に定着させる。

画像読取部２５５は、原稿読取ユニット３０に相当し、原稿の画像を読み取って画像データを作成する。

制御部２５９は周辺装置６０の動作を制御する。周辺装置６０は、例えば、画像形成ユニット２０から出力された印刷物を仕分けしたりステイプルしたりする後処理装置である。

上記の構成において、消耗品としてのトナーカートリッジ９８の発注に関する画像形成装置１００の動作について以下に説明する。

図１８は、画像形成装置１００における消耗品としてのトナーカートリッジ９８の発注に関する動作を示すフローチャートである。図１８に示すように、トナー残量判定部２６６は、画像形成ステーションＰ１〜Ｐ４（黒、シアン、マゼンタ、イエロー）の各トナー残量検出部２６７からの検出信号に基づいて、画像形成ステーションＰ１〜Ｐ４におけるトナー残量を監視する（Ｓ１１）。この動作では、いずれかの画像形成ステーションＰ１〜Ｐ４のトナー残量が、ユーザに対してトナーカートリッジ９８の発注問合せをすべき所定の閾値以下になったか否かを判定する（Ｓ１２、第１の判定動作）。

ここで、上記トナー残量は、トナー残量検出部２６７としての圧電センサ４１６にて検出される中間ホッパ４０１内のトナー残量である。あるいは、トナー濃度センサ２３５にて検出される現像槽２３４内のトナー残量である。あるいは、これら両方のトナー残量である。上記所定の閾値は、圧電センサ４１６の検出結果に対応するもの、およびトナー濃度センサ２３５の検出結果に対応するものがあり、これらがあらかじめ記憶部２５２に記憶されている。したがって、トナー残量判定部２６６は、それら所定の閾値を記憶部２５２から読み出して、各検出結果と比較する。

また、トナー残量が所定の閾値以下になった状態とは、トナー残量の減少に伴ってトナー補給制御部２６４によるトナー補給制御を行ったにも拘わらず、中間ホッパ４０１内のトナー残量、あるいは現像槽２３４内のトナー残量が所定の閾値以下となった状態である。

なお、圧電センサ４１６にて検出されるトナー残量とナー濃度センサ２３５にて検出されるトナー残量とのいずれか一方のみを所定の閾値と比較してトナー残量が所定の閾値以下になったか否かを判定する場合には、圧電センサ４１６にて検出されるトナー残量を採用するのが好ましい。これは、現像槽２３４内のトナー残量（トナー濃度センサ２３５の検出結果）を採用するよりも中間ホッパ４０１内のトナー残量（圧電センサ４１６の検出結果）を採用する方が、トナーカートリッジ９８を交換するまでの時間的余裕が得られ易いためである。

トナー残量判定部２６６によるＳ１２での判定の結果、いずれのトナー残量も所定の閾値以下でなければＳ１１に戻る。一方、いずれかのトナー残量が所定の閾値以下であれば、トナー残量判定部２６６は、黒、シアン、マゼンタ、イエローのトナーカートリッジ９８のうち、トナー残量が所定の閾値以下となったトナーのトナーカートリッジ９８を特定する（Ｓ１３）。

次に、表示制御部２６２は、Ｓ１３においてトナー残量判定部２６６により特定されたトナーカートリッジ９８について、操作パネル５０の表示部２０４に図１１に示すトナーカートリッジ発注問合せ第１画面（第１の表示）を表示させる（Ｓ１４）。この表示は例えばポップアップ表示にて行われる。

トナーカートリッジ発注問合せ第１画面には、Ｓ１３にて特定されたトナーカートリッジ９８のトナーが少なくなっていることが表示される。図１１の例では、イエロートナーが少なくなっていることが表示されている。また、トナーカートリッジ発注問合せ第１画面には、トナーが少なくなっているトナーカートリッジ９８を、今すぐ購入するか、あとで購入するか、あるいは詳細を確認するかの選択をユーザに求める表示が行われる。これに伴い、「今すぐ購入する」、「あとで購入する」、「詳細を確認する」の選択ボタンが表示される。ユーザは、イエロートナーが少なくなっているというメッセージの詳細を知りたい場合に、「詳細を確認する」を選択する。

次に、トナーカートリッジ発注問合せ第１画面において、「今すぐ購入する」が選択されると（Ｓ１５）、表示制御部２６２は、図１５に示す発注内容入力画面を表示部２０４に表示させる（Ｓ１６）。

発注内容入力画面には、Ｓ１３において特定されたトナーカートリッジ９８、ここではイエローのトナーカートリッジ９８についての購入本数の入力を要求するメッセージが表示される。また、各色のトナーカートリッジ９８についての購入本数の入力領域が表示される。さらに、イエロー、マゼンタ、シアン、黒（Ｂ１，Ｂ２）の各トナーカートリッジ９８のトナー残量が表示される。各トナーカートリッジ９８のトナー残量は、トナー残量推定部２６５が求めたものであり、表示制御部２６２は、トナー残量推定部２６５から得た情報を各トナーカートリッジ９８のトナー残量を発注内容入力画面に反映させる。

次に、発注内容入力画面において、Ｓ１３にて特定されたトナーカートリッジ９８についての購入本数が入力されると（Ｓ１７）、表示制御部２６２は、図１６に示す発注内容設定画面を表示部２０４に表示させる（Ｓ１８）。

発注内容確認画面には、Ｓ１３において特定されたトナーカートリッジ９８（イエローのトナーカートリッジ９８）について、１本の購入が設定されたことを示すメッセージが表示される。また、この設定でよければ、購入することの選択をユーザに求めるメッセージが表示される。また、この表示に伴い、「購入する」の選択ボタンが表示される。さらに、イエロー、マゼンタ、シアン、黒（Ｂ１，Ｂ２）の各トナーカートリッジ９８のトナー残量、各トナーカートリッジ９８の購入（発注）本数の一覧（購入本数が入力された購入本数の入力領域）が表示される。

次に、発注内容確認画面において、「購入する」が選択されると（Ｓ１９）、発注制御部２６３は、発注内容確認画面において設定されている発注内容により、通信部２５４を通じて販売会社の管理サーバ１０３に対してトナーカートリッジ９８を発注する（Ｓ２０）。

次に、表示制御部２６２は、図１７に示す発注完了通知画面を表示部２０４に表示させる（Ｓ２１）。発注完了通知画面には、正常にトナーカートリッジの発注が完了したこと、および初期画面を表示することを示すメッセージが表示される。

その後、表示制御部２６２は、初期画面を表示部２０４に表示させて（Ｓ２２）、処理を終了する。

一方、Ｓ１４において表示されたトナーカートリッジ発注問合せ第１画面において、「今すぐ購入する」が選択されず（Ｓ１５）、「詳細を確認する」が選択されると（Ｓ２３）、表示制御部２６２は、図１２に示す詳細確認画面を表示部２０４に表示させる（Ｓ２４）。

詳細確認画面には、Ｓ１３にて特定されたトナーカートリッジ９８（イエローのトナーカートリッジ９８）のトナーが少なくなっていることを示すメッセージ、およびイエロー、マゼンタ、シアン、黒（Ｂ１，Ｂ２）の各トナーカートリッジ９８のトナー残量が表示される。また、Ｓ１３にて特定されたトナーカートリッジ９８（イエローのトナーカートリッジ９８）の購入依頼履歴情報（発注履歴情報）が表示される。この購入依頼履歴情報には、時系列（上位ほど新しい日時）による購入依頼の日時、購入本数および購入間隔（日／本）が表示されている。

上記購入依頼履歴情報は、記憶制御部２６１により作成され、記憶部２５２に記憶されている。表示制御部２６２は詳細確認画面を表示する場合に、購入依頼履歴情報を記憶部２５２から読み出し、詳細確認画面に反映させる。

購入間隔（日／本）は、イエローのトナーカートリッジ９８について購入依頼した日の間隔を購入した本数で割った値であり、イエローのトナーカートリッジ９８について１本当たり何日使用できたかの目安となる。図１２の例では、過去に６本購入して、１本当たり５３日間使用できたことが示されている。

詳細確認画面には、さらに、画像形成装置１００がトナー残量の再確認動作を行うために、ユーザが画像形成装置１００に対して行うべき操作、すなわちトナー残量再確認起動操作（消耗品残量再確認起動操作）の内容が表示される。このトナー残量再確認起動操作については、複数種類のものが示されている。具体的には、
（１）画像形成装置１００の主電源スイッチをオフにした後、オンにする操作
（２）第１開閉扉１２２を開いた後、閉じる操作
（３）トナーカートリッジ９８をトナーカートリッジ装着位置１２１から取り出し、３回〜５回振った後、トナーカートリッジ装着位置１２１に戻す操作
が示されている。

上記（２）および（３）のトナー残量再確認起動操作は、いずれも第１開閉扉１２２の開閉を伴うものである。したがって、発注制御部２６３は、上記（２）または（３）のトナー残量再確認起動操作が行われたことを、第１安全スイッチ１２５の例えばオンおよびオフによって検出することができる。また、上記（３）のトナー残量再確認起動操作は、装着検出スイッチ１２８の例えばオフおよびオンによって検出することができる。なお、上記（１）のトナー残量再確認起動操作が行われたことは主電源スイッチ１２７のオフおよびオンによって検出することができる。

また、上記（１）のトナー残量再確認起動操作は、画像形成装置１００の稼動停止（電源オフ）および再度の起動（電源オン）を伴うものであり、上記（２）および（３）のトナー残量再確認起動操作は、少なくとも画像形成部２５７の稼動停止（電源オフ）および再度の起動（電源オン）を伴うものである。したがって、表示制御部２６２は、詳細確認画面の表示に基づいて、ユーザによりいずれかのトナー残量再確認起動操作が行われると（Ｓ２５）、図１３に示す起動中通知画面を表示部２０４に表示させる（Ｓ２６）。この起動中通知画面は、画像形成装置１００が起動中であることをユーザに知らせるものである。

なお、図１２に示した詳細確認画面では、購入依頼履歴情報におけるイエローのトナーカートリッジ９８の購入間隔（日／本）について、過去の平均が１本当たり５３日間使用可能であった（５３日／本）のに対し、今回は３５日／本となっている。したがって、ユーザは、購入依頼履歴情報からトナーカートリッジ９８内にはまだイエロートナーが残っていると予想する。この予想に基づき、ユーザは、例えば上記（３）のトナー残量再確認起動操作を行って、画像形成装置１００にトナー残量の再確認動作を行わせることが考えられる。

一方、トナー残量判定部２６６は、Ｓ２５においていずれかのトナー残量再確認起動操作が行われたことを検出すると、Ｓ１２において所定の閾値以下と判定されたトナーのトナー残量について、今回も所定の閾値以下か否かを判定する（Ｓ２７、第２の判定動作）。

Ｓ２７の判定の結果、上記トナー残量が今回も所定の閾値以下であれば、表示制御部２６２は、Ｓ１３において特定されたトナーカートリッジ９８（イエローのトナーカートリッジ９８）について、操作パネル５０の表示部２０４に、図１４に示すトナーカートリッジ発注問合せ第２画面（第２の表示）を表示させる（Ｓ２８）。この表示は例えばポップアップ表示にて行われる。

トナーカートリッジ発注問合せ第２画面には、Ｓ１３にて特定されたトナーカートリッジ９８（イエローのトナーカートリッジ９８）のトナーが少なくなっていることを示すメッセージが表示される。また、イエローのトナーカートリッジ９８を、今すぐ購入するか、あとで購入するかの選択をユーザに求めるメッセージが表示される。この表示は、イエローのトナーカートリッジ９８の購入をユーザに促すものである。また、この表示に伴い、トナーカートリッジ発注問合せ第２画面には、「今すぐ購入する」、「あとで購入する」の選択ボタンが表示される。

次に、トナーカートリッジ発注問合せ第２画面において、「今すぐ購入する」が選択されると（Ｓ２９）、表示制御部２６２は、Ｓ１６に進んで図１５に示す発注内容入力画面を表示部２０４に表示させる。その後は、前述のように、Ｓ１６以下の処理が行われる。

一方、Ｓ２３において「詳細を確認する」が選択されず、Ｓ３０において「あとで購入する」が選択された場合、およびＳ２９において「今すぐ購入する」が選択されず、Ｓ３０において「あとで購入する」が選択された場合には、Ｓ２２に進む。この場合、表示制御部２６２は、初期画面を表示部２０４に表示させて（Ｓ２２）、処理を終了する。

また、Ｓ３０において「あとで購入する」が選択されなかった場合には、Ｓ１５に戻りＳ１５以下の処理が行われる。

なお、図１８に基づく説明では、画像形成装置１００によるイエローのトナーカートリッジ９８の発注動作について説明したが、単数あるいは複数の他の色のトナーカートリッジ９８の発注動作についても同様にして行うことができる。

ここで、トナーカートリッジ９８を購入した場合のトナーカートリッジ９８の梱包材について示す。図１９は、画像形成装置１００の発注動作によって購入されるトナーカートリッジ９８の梱包材５０１の一例を示す斜視図である。

トナーカートリッジ９８には、商品およびサービスのライフサイクル全体（原料調達から廃棄・リサイクルまで）で排出される温室効果ガスを二酸化炭素の量に換算した換算値を示すカーボンフットプリントマーク（登録商標）が付されていてもよい。図１９に示す梱包材５０１には、カーボンフットプリントマーク５０２が付記されている。これにより、環境意識の高いユーザに対して、トナーカートリッジ９８の製造メーカが温室効果ガス削減に積極的に取り組んでいることを容易に示すことができる。なお、カーボンフットプリントマーク５０２は、トナーカートリッジ９８自体に付記されていてもよい。

また、梱包材５０１には、カーボンフットプリントマーク５０２に加えて、カーボンフットプリントマークの説明文が付記されていてもよい。図１９の例では、トナーカートリッジ９８の梱包材５０１の領域５０３に上記説明文が付記されている。これにより、特に環境意識の高いユーザに対して、温室効果ガス削減に取り組んでいる消耗品メーカであることを容易に示すことができ、安心感を与えることができる。また、環境意識の低いユーザに対しては、温室効果ガスを削減することの重要性に気付かせてこれを促すことができ、延いては地球温暖化防止に貢献することができる。

上記のような対応により、画像形成装置メーカおよび消耗品（例えばトナーカートリッジ９８）のメーカは、環境に取り組んでいることをユーザにアピールでき、消耗品購入のリピート向上につなげることができる。

さらに、購入したトナーカートリッジ９８にカーボンオフセットクレジットが付与されている場合には、特に電源供給能力の不安定な地域や国々、また、温室効果ガスの発生を抑制する必要のある地域や国々に対して、環境に優しい再生可能エネルギーの設置資金の提供が可能となる。

また、再生可能エネルギーの設置資金以外にも、再生可能エネルギー（自然エネルギー）の技術開発、再生可能エネルギーの運転、送電網の整備、技術供与に関する援助やその他種々の税金などに充当される費用であってもよい。

最後に、図１０に示した画像形成装置１００の各ブロック、特に制御部２５１は、ハードウェアロジックによって構成してもよいし、次のようにＣＰＵを用いてソフトウェアによって実現してもよい。

すなわち、画像形成装置１００は、各機能を実現する制御プログラムの命令を実行するＣＰＵ（central processing unit）、上記プログラムを格納したＲＯＭ（read only memory）、上記プログラムを展開するＲＡＭ（random access memory）、上記プログラムおよび各種データを格納するメモリ等の記憶装置（記録媒体）などを備えている。そして、本発明の目的は、上述した機能を実現するソフトウェアである画像形成装置１００の制御プログラムのプログラムコード（実行形式プログラム、中間コードプログラム、ソースプログラム）をコンピュータで読み取り可能に記録した記録媒体を、上記画像形成装置１００に供給し、そのコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記録媒体に記録されているプログラムコードを読み出し実行することによっても、達成可能である。

上記記録媒体としては、例えば、磁気テープやカセットテープ等のテープ系、フロッピー（登録商標）ディスク／ハードディスク等の磁気ディスクやＣＤ−ＲＯＭ／ＭＯ／ＭＤ／ＤＶＤ／ＣＤ−Ｒ等の光ディスクを含むディスク系、ＩＣカード（メモリカードを含む）／光カード等のカード系、あるいはマスクＲＯＭ／ＥＰＲＯＭ／ＥＥＰＲＯＭ／フラッシュＲＯＭ等の半導体メモリ系などを用いることができる。

また、画像形成装置１００を通信ネットワークと接続可能に構成し、上記プログラムコードを通信ネットワークを介して供給してもよい。この通信ネットワークとしては、特に限定されず、例えば、インターネット、イントラネット、エキストラネット、ＬＡＮ、ＩＳＤＮ、ＶＡＮ、ＣＡＴＶ通信網、仮想専用網（virtual private network）、電話回線網、移動体通信網、衛星通信網等が利用可能である。また、通信ネットワークを構成する伝送媒体としては、特に限定されず、例えば、ＩＥＥＥ１３９４、ＵＳＢ、電力線搬送、ケーブルＴＶ回線、電話線、ＡＤＳＬ回線等の有線でも、ＩｒＤＡやリモコンのような赤外線、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、８０２．１１無線、ＨＤＲ、携帯電話網、衛星回線、地上波デジタル網等の無線でも利用可能である。なお、本発明は、上記プログラムコードが電子的な伝送で具現化された、搬送波に埋め込まれたコンピュータデータ信号の形態でも実現され得る。

本発明は上述した実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、実施形態にそれぞれ開示された技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。

本発明は、消耗品を使用する複合機やプリンタに利用することができる。

２ 現像装置
３ 感光体ドラム
２０ 画像形成ユニット
３０ 原稿読取ユニット
５０ 操作パネル
６０ 周辺機器
９８ トナーカートリッジ（消耗品）
１００ 画像形成装置
１０１ ネットワーク
１０２ 管理サーバ
１０３ 管理サーバ
１１１ 駆動軸
１１２ 連結受け穴
１２１ トナーカートリッジ装着位置
１２２ 第１開閉扉
１２４ 第２開閉扉
１２５ 第１安全スイッチ（開閉検知手段）
１２６ 第２安全スイッチ
１２７ 主電源スイッチ
１２８ 装着検出スイッチ（消耗品配置状態検知手段）
２００ トナーボトル
２０１ 排出口
２０２ 連結部
２０４ 表示部（表示装置）
２０５ 入力部
２３５ トナー濃度センサ（検出手段）
２５２ 記憶部
２５７ 画像形成部
２６１ 記憶制御部
２６２ 表示制御部
２６３ 発注制御部
２６４ トナー補給制御部
２６５ トナー残量推定部
２６６ トナー残量判定部（消耗品残量判定部）
２６７ トナー残量検出部（検出手段）
３００ ボトル保持部材
３０１ シャッタ
３０２ トナー補給口
４００ トナー補給装置
４０１ 中間ホッパ
４０２ トナー搬送路
４１６ 圧電センサ（検出手段）
５０１ 梱包材
５０２ カーボンフットプリントマーク

Claims (7)

1. 画像形成装置が使用する消耗品の残量を検出する検出手段と、
   前記検出手段にて検出された前記消耗品の残量が所定の閾値以下であるか否かを判定する第１の判定動作を行い、表示装置での第１の表示の後に、第２の判定動作を行うためのユーザ操作として指定された消耗品残量再確認起動操作の有無を判定し、前記消耗品残量再確認起動操作が行われた場合に、前記検出手段にて検出された前記消耗品の残量が所定の閾値以下であるか否かを判定する前記第２の判定動作を行う消耗品残量判定部と、
   前記第１の判定動作において前記消耗品の残量が所定の閾値以下であったときに、ユーザに対して前記消耗品が少なくなっていることを示す前記第１の表示を前記表示装置に行わせ、前記第２の判定動作において前記消耗品の残量が所定の閾値以下であったときに、ユーザに対して前記消耗品の購入を促す第２の表示を前記表示装置に行わせる表示制御部と、
   前記第２の表示に基づき、ユーザからの発注指示の入力が行われたときに、前記消耗品についてのユーザの発注内容を示す発注情報を出力する発注制御部とを備えていることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記表示制御部は、前記第１の表示の後に、前記消耗品残量再確認起動操作をユーザに要求する表示、および前記消耗品残量再確認起動操作の内容を示す表示を前記表示装置に行わせることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記消耗品残量再確認起動操作は前記表示装置に複数表示され、前記消耗品残量判定部は、それら消耗品残量再確認起動操作のうちの少なくとも一つが行われたときに、消耗品残量再確認起動操作が行われたと判定することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
4. 画像形成装置の消耗品についての発注内容および発注日についての情報を含む発注履歴情報を作成して記憶装置に保存する記憶制御部を備え、
   前記表示制御部は、前記第１の表示の後に、ユーザからの指示入力に応じて、前記発注履歴情報を前記表示装置に表示させることを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
5. 前記発注履歴情報は、発注日の間隔または発注日の間隔の平均値を示す情報を含んでいることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
6. 前記の消耗品残量再確認起動操作は、画像形成装置の電源をオフおよびオンする操作、画像形成装置における前記消耗品の所定配置位置の開閉扉の開閉検知手段に、前記開閉扉の開閉を検知させる操作、または画像形成装置における前記消耗品の所定配置位置への配置状態を検知する消耗品配置状態検知手段に、前記所定配置位置から前記消耗品を取り出した後に戻したことを検知させる操作であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
7. 画像形成装置が使用する消耗品の残量を検出する検出工程と、
   前記検出工程にて検出された前記消耗品の残量が所定の閾値以下であるか否かを判定する第１の判定動作を行い、表示装置での第１の表示の後に、第２の判定動作を行うためのユーザ操作として指定された消耗品残量再確認起動操作の有無を判定し、前記消耗品残量再確認起動操作が行われた場合に、前記検出工程にて検出された前記消耗品の残量が所定の閾値以下であるか否かを判定する前記第２の判定動作を行う消耗品残量判定工程と、
   前記第１の判定動作において前記消耗品の残量が所定の閾値以下であったときに、ユーザに対して前記消耗品が少なくなっていることを示す前記第１の表示を前記表示装置に行わせ、前記第２の判定動作において前記消耗品の残量が所定の閾値以下であったときに、ユーザに対して前記消耗品の購入を促す第２の表示を前記表示装置に行わせる表示制御工程と、
   前記第２の表示に基づき、ユーザからの発注指示の入力が行われたときに、前記消耗品についてのユーザの発注内容を示す発注情報を出力する発注制御工程とを備えていることを特徴とする画像形成装置の消耗品の発注方法。

Images