JP2012022617A - 機器管理システム、機器管理装置、及び機器管理方法 - Google Patents

Abstract

【課題】外部から監視されることに対する抵抗感を緩和させること。
【解決手段】画像形成装置と監視プログラムとを有する機器管理システムであって、監視プログラムは、当該監視プログラムの識別情報を送信する送信手順と、識別情報を受信した画像形成装置より送信される処理の実行要求に応じ、該画像形成装置より状態情報を定期的に取得し、該状態情報を記憶手段に記録する監視手順と、状態情報の取得対象とされている画像形成装置より送信される処理の実行要求に応じ、状態情報に基づいて該画像形成装置の故障予測の診断を実行する診断手順と、診断手順における診断結果を含む通知情報を遠隔監視装置に転送する転送手順とを、画像形成装置とネットワークを介して接続するコンピュータに実行させ、画像形成装置は、受信された識別情報に対応する表示部品の選択に応じ、前記処理の実行要求をコンピュータに送信する。
【選択図】図２

Description

本発明は、機器管理システム、機器管理装置、及び機器管理方法に関し、特に画像形成装置をネットワークを介して管理する機器管理システム、機器管理装置、及び機器管理方法に関する。

プリンタ、複写機、ファクシミリ、又は複合機等の画像形成装置（以下、単に「機器」という。）においては、用紙の紙詰まり（ジャム）等のトラブルを皆無にすることは非常に困難である。そのため、トラブルが発生した場合でも、極力ユーザ自身によってトラブルを解消できるようするするため、機器には様々な工夫がなされている。

しかしながら、専門の保守員でなければ回復できないようなトラブルが発生する場合も有る。また、トラブルの発生を未然に防止し、機器の動作を安定させるために各種の専門的な作業も必要とされる。例えば、機器は、画像形成時において用紙を搬送させるための部品として、コロやローラ等を有する。これらの部品の中には長時間の使用によって徐々に摩耗してしまう消耗品もある。機器の安定動作を保証するためには、このような消耗部品に関して、保守員による、定期的で適切なタイミング（経過使用枚数等）における交換作業が必要とされる。

そこで、機器メーカー又は販売会社とユーザとの間で保守に関する契約（保守契約）が結ばれる。保守契約を結んだユーザは、保守員による定期的な清掃や消耗部品の交換作業等の保守作業や、トラブル発生時における迅速な対応等のサービスを受けることができる。

なお、保守作業の内容は、例えば、以下のように分類される。
（１）経過使用枚数や時間を基準として各種の消耗部品を定期的に交換する予防保全のための保守作業。
（２）定期的な消耗部品の交換は伴わないが、機器を良好な状態に保つために、定期的に機器内部及び外部の清掃、調整、並びに注油等の作業を行う保守作業。
（３）保守員でなければ修復できない、ユーザから申告されたトラブルを修復するための保守作業。
（４）機器の使用方法の支援等、上記（１）〜（３）に該当しないその他の保守作業。

以上のような保守作業を効率化し、機器に関して常に良好な状態をユーザに提供すべく、従来、ネットワークを介して遠隔的に機器を監視するシステム（以下、「遠隔管理システム」という。）が構築されている。遠隔管理システムによれば、機器において異常状態や異常の事前状態が検知された場合に、その時の機器の状態情報等がサーバに自動的に転送される。また、自動的に転送された異常の事前状態の通知（異常事前通知）に基づいて、故障予測の診断等が行われる。コールセンターのオペレータ又は保守員等は、転送された情報や診断結果等に基づいて保守作業を行う。

斯かる遠隔管理システムによれば、ユーザによるトラブルの発生の申告の必要性を低減させることができる。ユーザは、オペレータから連絡を受けることができるからである。また、トラブルを解消するために派遣される保守員は、事前に転送されている情報に基づいて機器の状態を把握することができるため、トラブル解消のための作業を効率的かつ的確に行うことができる。

しかしながら、異常又は異常の事前状態等の検知に応じて自動的に（すなわち、ユーザの知らない間に）機器内の情報がオフィス等の外部に転送されるという仕組みについて、セキュリティ上の観点より不安又は抵抗感を覚え、遠隔管理システムの導入を拒否するユーザも存在する。斯かる事情は、遠隔管理システムにおいて、機器と外部のサーバ間との間にセキュアな通信経路が確保されている場合でも同様である。

本発明は、上記の点に鑑みてなされたものであって、外部から監視されることに対する抵抗感を緩和させることのできる機器管理システム、機器管理装置、及び機器管理方法の提供を目的とする。

そこで上記課題を解決するため、本発明は、画像形成装置と監視プログラムとを有する機器管理システムであって、前記監視プログラムは、当該監視プログラムの識別情報を送信する送信手順と、前記識別情報を受信した前記画像形成装置より送信される第一の処理の実行要求に応じ、該画像形成装置より状態情報を定期的に取得し、該状態情報を記憶手段に記録する監視手順と、前記状態情報の取得対象とされている前記画像形成装置より送信される第二の処理の実行要求に応じ、前記状態情報に基づいて該画像形成装置の故障予測の診断を実行する診断手順と、前記診断手順における診断結果を含む通知情報をネットワークを介して遠隔監視装置に転送する転送手順とを、前記画像形成装置とネットワークを介して接続するコンピュータに実行させ、前記画像形成装置は、受信された前記識別情報に対応する表示部品を表示装置に表示させる表示制御手段と、前記表示部品の選択に応じ、前記第一の処理の実行要求又は前記第二の処理の実行要求を前記コンピュータに送信する通信制御手段とを有する。

このような機器管理システムでは、外部から監視されることに対する抵抗感を緩和させることができる。

本発明によれば、外部から監視されることに対する抵抗感を緩和させることができる。

本発明の実施の形態における機器管理システムの構成例を示す図である。 ユーザ環境における各装置の機能構成例を示す図である。 本発明の実施の形態における画像形成装置のハードウェア構成例を示す図である。 本発明の実施の形態におけるユーザＰＣのハードウェア構成例を示す図である。 機器監視ウィジェットのウィジェット情報の送信時の処理手順を説明するためのシーケンス図である。 機器監視ウィジェットのウィジェット情報の例を示す図である。 ユーザ管理テーブルの構成例を示す図である。 実行可能なウィジェットの一覧の表示処理の処理手順を説明するためのシーケンス図である。 ユーザ選択画面の表示例を示す図である。 ウィジェット管理サーバから画像形成装置に送信される機器監視ウィジェットのウィジェット情報の構成例を示す図である。 ウィジェット選択画面の表示例を示す図である。 機器監視ウィジェットの実行時の処理手順を説明するためのシーケンス図である。 機器監視ウィジェットのアイコンの表示態様の変化の例を示す図である。 通知情報選択画面の表示例を示す図である。

以下、図面に基づいて本発明の実施の形態を説明する。図１は、本発明の実施の形態における機器管理システムの構成例を示す図である。同図において、ユーザ環境２と、遠隔監視サーバ５０とは、インターネット等の広域的なネットワーク６０を介して接続されている。

遠隔監視サーバ５０は、例えば、画像形成装置１０の販売者又は製造者側に設置され、ネットワーク６０を介して画像形成装置１０を遠隔的に監視する機能が実装されたコンピュータである。

ユーザ環境２は、画像形成装置１０のユーザのオフィス等におけるコンピュータシステムである。同図において、ユーザ環境２は、ＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワーク４０（有線又は無線の別は問わない。）に接続された、一台以上の画像形成装置１０、ユーザＰＣ２０、及びウィジェット管理サーバ３０等を含む。

画像形成装置１０は、印刷、スキャン、コピー、及びＦＡＸ送受信等の機能を一台の筐体によって実現する複合機である。但し、スキャン機能を有さないいわゆるプリンタを画像形成装置１０として用いてもよい。画像形成装置１０は、本実施の形態において、監視対象の機器として位置付けられる。なお、画像形成装置１０は、ネットワーク６０からは隠蔽されている。すなわち、画像形成装置１０は、ネットワーク６０を介した通信は行えない。換言すれば、ユーザ環境２の外部から、画像形成装置１０にアクセスすることはできない。

ユーザＰＣ２０は、ユーザ環境に複数設置されているＰＣ（Personal Computer）のうちの機器管理装置の一例としてのＰＣである。ユーザＰＣ２０には、画像形成装置１０を監視等する機能が実装され、必要に応じて、監視対象とされた画像形成装置１０に関する情報を遠隔監視サーバ５０に送信する。なお、ユーザＰＣ２０は、例えば、画像形成装置１０の管理者等、所定の権限を有するユーザが利用するＰＣであるのが好適である。

ウィジェット管理サーバ３０は、「ウィジェット」と呼ばされるプログラムの実行に関して、各ユーザＰＣ２０と各画像形成装置１０との間を仲介する。ウィジェットの詳細に関しては後述する。

図２は、ユーザ環境における各装置の機能構成例を示す図である。同図において、ユーザＰＣ２０は、機器監視ウィジェット２１、印刷ウィジェット２２、スキャンウィジェット２３、及び機器情報取得ライブラリ２５等を有する。

機器監視ウィジェット２１、印刷ウィジェット２２、及びスキャンウィジェット２３は、本実施の形態において「ウィジェット」として総称されるアプリケーションプログラムである。各ウィジェットの実装内容はウィジェットごとに異なりうる。ウィジェットの共通点としては、画像形成装置１０との連携により所定のサービスを提供するという点である。

機器監視ウィジェット２１は、監視対象とされた画像形成装置１０について、アラームの発生の有無を監視し、アラームが発生した画像形成装置１０について、故障予測等に関する診断を行うウィジェットである。機器監視ウィジェット２１は、また、ユーザによって許可が得られた場合に、診断結果を示す情報（診断結果情報）等を遠隔監視サーバ５０に転送する。なお、アラームとは、故障の発生ではないが、故障の原因となる現象が検出された状態、又は当該状態の通知をいう。

同図において、機器監視ウィジェット２１は、ＵＩ制御部２１１、ウィジェット情報送信部２１２、連携部２１３、監視部２１４、診断部２１５、通知情報転送部２１６、及び属性情報管理ファイル２１７等を有する。

ＵＩ制御部２１１は、機器監視ウィジェット２１に関する各種の表示画面をユーザＰＣ２０の表示装置に表示させる。ウィジェット情報送信部２１２は、機器監視ウィジェット２１の起動に応じ機器監視ウィジェット２１のウィジェット情報の登録要求をウィジェット管理サーバ３０に送信する。ウィジェット情報には、機器監視ウィジェット２１の識別情報等が含まれる。なお、ウィジェットの識別情報は、ユーザＰＣ２０に関する識別情報であるともいえる。画像形成装置１０又はウィジェット管理サーバ３０から見て、ウィジェットを識別するということは、ユーザＰＣ２０を識別するということにもなるからである。

連携部２１３は、画像形成装置１０との連携のための通信（情報のやりとり等）を制御する。監視部２１４は、監視対象とされた画像形成装置１０に対して状態情報を定期的に問い合わせる。状態情報には、例えば、画像形成装置１０の識別情報（機器ＩＤ）、アラームの発生の有無、画像形成装置１０の各種カウンタ（印刷枚数等）の値、ジャム（紙詰まり）の累積発生回の値、ＳＣ（サービスマンコール）発生回数、ＲＯＭ情報（ＲＯＭ１１３に記録されているプログラムの情報等）、及び画像制御電圧情報等が含まれる。アラームが発生したことを示す状態情報は、異常事前通知の一例である。

診断部２１５は、例えば、所定期間内に２回以上のアラームの発生が検出された画像形成装置１０について、当該アラームに係る状態情報に基づいて、故障予測等に関する診断を行う。通知情報転送部２１６は、診断結果情報及び状態報等を含む情報を通知情報として遠隔監視サーバ５０に転送する。但し、通知情報の転送は、ユーザによって許可された範囲内において実行される。具体的には、通知情報の転送が拒否された場合、当該転送は行われない。また、転送が許可された場合であっても、通知情報として転送される情報は、診断結果情報及び状態情報等の一部に限定されうる。

属性情報管理ファイル２１７は、機器監視ウィジェット２１の属性情報を格納するファイルである。属性情報には、例えば、機器監視ウィジェット２１の識別子（ウィジェットＩＤ）、機器監視ウィジェット２１の所有者であるユーザのユーザＩＤ、監視対象とする画像形成装置１０のリスト、機器監視ウィジェット２１の通信用の識別情報、及び通知情報に含める項目を示す情報等が予め設定又は登録される。

印刷ウィジェット２２は、ネットワーク４０を介して通信可能な画像形成装置１０に印刷ジョブを実行させるウィジェットである。

スキャンウィジェット２３は、画像形成装置１０においてスキャンされた画像データ（スキャン画像）に対して所定の処理（例えば、配信又は保存等）を実行するウィジェットである。

機器情報取得ライブラリ２５は、画像形成装置１０の状態情報を問い合わせるためのＡＰＩ（Application Program Interface）を備えたライブラリ（例えば、ＤＬＬ（Dynamic Link Library））である。すなわち、監視部２１４は、機器情報取得ライブラリ２５を利用して、状態情報を画像形成装置１０に問い合わせ、状態情報を画像形成装置１０より受信する。なお、機器情報取得ライブラリ２５は、汎用的に作成されており、非図示の他の機器管理用アプリケーションからも共用されうる。

機器監視ウィジェット２１の属性情報管理ファイル２１７にウィジェットの所有者のユーザＩＤが記録されることからも分かるように、各ウィジェットはユーザに属する。したがって、同一のウィジェットであっても、各ウィジェットが属するユーザが異なる場合、各ウィジェットは異なるものとして区別される。例えば、ユーザＡに属するウィジェットは、基本的にユーザＡに対してのみ利用が許可される。ユーザＢに属するウィジェットは、基本的にユーザＢに対してのみ利用が許可される。但し、例えば、アクセス制御機能によって他のユーザに対して利用権限を与えることにより、他人が所有者であるウィジェットの利用を可能としてもよい。

ウィジェット管理サーバ３０は、ウィジェット情報登録部３１、広告部３２、ウィジェット情報提供部３２、及び仲介部３４等を有するコンピュータである。これら各部は、ウィジェット管理サーバ３０にインストールされたプログラムが、ウィジェット管理サーバ３０のＣＰＵに実行させる処理により実現される。

ウィジェット情報登録部３１は、ユーザＰＣ２０より送信されるウィジェット情報の登録要求を受信し、当該ウィジェット情報をウィジェット情報管理テーブル３５に保存する。ウィジェット情報管理テーブル３５は、ユーザごとにウィジェット管理サーバ３０の記憶装置に生成される。すなわち、各ウィジェット情報管理テーブル３５は、対応するユーザに属するウィジェットのウィジェット情報の一覧を管理する。広告部３２は、ウィジェット情報登録部３１によって受信されたウィジェット情報に含まれるユーザＩＤ等をネットワーク４０上に広告（ブロードキャスト又はマルチキャスト等）する。広告は、ユーザ単位（ユーザＩＤ単位）で行われる。具体的には、ユーザＡに関して広告された後、ユーザＡに属する新たなウィジェット情報が受信されたとしても当該ウィジェット情報に応じた広告は行われない。すなわち、広告部３２による広告は、何らかのウィジェットを利用可能になったユーザが新たに発生したことを画像形成装置１０に通知するための情報である。但し、ウィジェット情報単位で広告が行われてもよい。この場合、同一ユーザについて重複して広告が発行されることになるが、重複の排除は画像形成装置１０側で行えばよい。ウィジェット情報提供部３３は、画像形成装置１０からの要求に応じ、ウィジェット情報管理テーブル３５に登録されているウィジェット情報を画像形成装置１０に提供（送信）する。仲介部３４は、ウィジェットと画像形成装置１０との通信を仲介する。

なお、ユーザＰＣ２０がウィジェット管理サーバ３０を兼ねてもよい。すなわち、ユーザＰＣ２０に、ウィジェット情報登録部３１、広告部３２、ウィジェット情報提供部３３、及び仲介部３４等を実現するプログラムが実装されていてもよい。

画像形成装置１０は、ユーザ検知部１２１、ＵＩ制御部１２２、ウィジェット情報取得部１２３、ウィジェット連携部１２４、ジョブ実行制御部１２５、ユーザ管理テーブル１２６、状態情報提供部１２７等を有する。これら各部は、画像形成装置１０にインストールされたプログラムが、画像形成装置１０に実行させる処理により実現される。

ユーザ検知部１２１は、ウィジェット管理サーバ３０より発行される広告に基づいて、ウィジェットを利用可能なユーザの存在を検知し、広告に含まれているユーザＩＤ等をユーザ管理テーブル１２６に登録する。ユーザ管理テーブル１２６は、ネットワーク４０上においてウィジェットを起動させているユーザの一覧を管理するテーブルである。ＵＩ制御部１２２は、ユーザよりウィジェットの操作指示等の入力を受け付ける。すなわち、ウィジェットは、ユーザＰＣ２０に配置されているが、画像形成装置１０の操作パネルからも操作されうる。ウィジェット情報取得部１２３は、画像形成装置１０を操作するユーザに係るウィジェット情報（すなわち、操作者と同一のユーザＩＤに係るユーザによって起動されたウィジェットのウィジェット情報）をウィジェット管理サーバ３０より取得する。ウィジェット連携部１２４は、ウィジェットとの通信を制御する。ジョブ実行制御部１２５は、ウィジェットから要求された機能に係るジョブの実行を制御する。例えば、ジョブ実行制御部１２５の制御により印刷ジョブ又はスキャンジョブ等が実行される。状態情報提供部１２７は、機器情報取得ライブラリ２５に対するサーバ機能である。具体的には、状態情報提供部１２７は、機器情報取得ライブラリ２５からの状態情報の取得要求に応じ、状態情報を画像形成装置１０の各記憶手段より収集し、収集された状態情報を返信する。アラームが発生している場合、状態情報には、アラームが発生していることを示す情報が含まれる。

なお、本実施の形態の画像形成装置１０のアラームは、ジャムの発生状況に応じて発生する。例えば、画像形成装置１０は、アラームを発生させるか否かを判定するためのカウンタ（アラームカウンタ）を記憶しており、予め設定された所定枚数（例えば、１０００枚）以内にジャムが発生した場合に当アラームカウンタに１を加算する。一方、当該所定枚数を超えてもジャムが発生しなかった場合、アラームカウンタから１が減算される。又は、アラームカウンタが０に初期化されてもよい。以上のようなアラームカウンタの操作の結果、アラームカウンタが所定の閾値（例えば「１０」）に達すると、画像形成装置１０のアラーム機構は、アラームを発生させる。本実施の形態において、アラームの発生を示す具体的な現象は、例えば、所定の記憶手段に対するアラームの発生を示す情報の記録である。なお、画像形成装置１０のアラームに関しては、例えば、特許第３４４２１７４号公報及び特許第３６０４５０４号公報等に詳しい。

続いて、各装置のハードウェア構成について説明する。図３は、本発明の実施の形態における画像形成装置のハードウェア構成例を示す図である。図３において、画像形成装置１０は、コントローラ１１、スキャナ１２、プリンタ１３、モデム１４、操作パネル１５、ネットワークインタフェース１６、及びＳＤカードスロット１７等のハードウェアを有する。

コントローラ１１は、ＣＰＵ１１１、ＲＡＭ１１２、ＲＯＭ１１３、及びＨＤＤ１１４等を有する。ＲＯＭ１１３には、各種のプログラムやプログラムによって利用されるデータ等が記録されている。ＲＡＭ１１２は、プログラムをロードするための記憶領域や、ロードされたプログラムのワーク領域等として用いられる。ＣＰＵ１１１は、ＲＡＭ１１２にロードされたプログラムを処理することにより、各種の機能を実現する。ＨＤＤ１１４には、プログラムやプログラムが利用する各種のデータ等が記録される。

スキャナ１２は、原稿より画像データを読み取るためのハードウェア（画像読取手段）である。プリンタ１３は、印刷データを印刷用紙に印刷するためのハードウェア（印刷手段）である。モデム１４は、電話回線に接続するためのハードウェアであり、ＦＡＸ通信による画像データの送受信を実行するために用いられる。操作パネル１５は、ユーザからの入力の受け付けを行うためのボタン等の入力手段や、液晶パネル等の表示手段を備えたハードウェアである。ネットワークインタフェース１６は、ＬＡＮ等のネットワーク（有線又は無線の別は問わない。）に接続するためのハードウェアである。ＳＤカードスロット１７は、ＳＤカード８０に記録されたプログラムを読み取るために利用される。すなわち、画像形成装置１０では、ＲＯＭ１１３に記録されたプログラムだけでなく、ＳＤカード８０に記録されたプログラムもＲＡＭ１１２にロードされ、実行されうる。

図４は、本発明の実施の形態におけるユーザＰＣのハードウェア構成例を示す図である。図４のユーザＰＣ２０は、それぞれバスＢで相互に接続されているドライブ装置２００と、補助記憶装置２０２と、メモリ装置２０３と、ＣＰＵ２０４と、インタフェース装置２０５と、表示装置２０６と、入力装置２０７とを有する。

ユーザＰＣ２０での処理を実現するプログラムは、ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体２０１によって提供される。プログラムを記録した記録媒体２０１がドライブ装置２００にセットされると、プログラムが記録媒体２０１からドライブ装置２００を介して補助記憶装置２０２にインストールされる。但し、プログラムのインストールは必ずしも記録媒体２０１より行う必要はなく、ネットワークを介して他のコンピュータよりダウンロードするようにしてもよい。補助記憶装置２０２は、インストールされたプログラムを格納すると共に、必要なファイルやデータ等を格納する。

メモリ装置２０３は、プログラムの起動指示があった場合に、補助記憶装置２０２からプログラムを読み出して格納する。ＣＰＵ２０４は、メモリ装置２０３に格納されたプログラムに従ってユーザＰＣ２０に係る機能を実現する。インタフェース装置２０５は、ネットワークに接続するためのインタフェースとして用いられる。表示装置２０６はプログラムによるＧＵＩ（Graphical User Interface）等を表示する。入力装置２０７はキーボード及びマウス等で構成され、様々な操作指示を入力させるために用いられる。

以下、機器管理システムの処理手順について説明する。まず、機器監視ウィジェット２１のウィジェット情報がウィジェット管理サーバ３０に登録される際の処理手順について説明する。

図５は、機器監視ウィジェットのウィジェット情報の送信時の処理手順を説明するためのシーケンス図である。

ユーザＰＣ２０においてユーザによって入力される機器監視ウィジェット２１の起動指示に応じ、ウィジェット情報送信部２１２は属性情報管理ファイル２１７を参照してウィジェット情報を生成し、当該ウィジェット情報の登録要求をウィジェット管理サーバ３０に送信する（Ｓ１１１）。なお、各ユーザＰＣ２０には、予めウィジェット管理サーバ３０と通信するための情報（例えば、ＩＰアドレス又はホスト名等）が登録されている。

図６は、機器監視ウィジェットのウィジェット情報の例を示す図である。同図において、機器監視ウィジェット２１のウィジェット情報は、ウィジェットＩＤ、ユーザＩＤ、連携機能識別子、ウィジェットアドレス、及び表示名等を含む。

ウィジェットＩＤは、各ウィジェットを一意に識別する識別情報である。ユーザＩＤは、機器監視ウィジェット２１の所有者であるユーザの識別情報である。連携機能識別子は、ウィジェットと連携する画像形成装置１０が有している必要のある機能（換言すれば、ウィジェットが利用する機能）を識別するための情報である。連携機能識別子の一例として「ｐｒｉｎｔ」、「ｓｃａｎ」等が挙げられる。「ｐｒｉｎｔ」は、印刷機能を示す。「ｓｃａｎ」は、スキャン機能を示す。後述されるように、機器監視ウィジェット２１は、画像形成装置１０の印刷機能を利用する。したがって、図６の例では、「ｐｒｉｎｔ」が連携機能識別子とされている。ウィジェットアドレスは、ネットワーク通信において各ウィジェットを一意に識別するための識別情報（例えば、ＵＲＬ等）である。表示名は、ウィジェットの名前の表示用の文字列である。なお、ウィジェットＩＤ、ユーザＩＤ、連携機能識別子、ウィジェットアドレス、及び表示名は、例えば、属性情報管理ファイル２１７より取得される。

ステップＳ１１１においてウィジェット情報送信部２１２より送信されたウィジェット情報は、ウィジェット管理サーバ３０のウィジェット情報登録部３１によって受信される。ウィジェット情報登録部３１は、受信されたウィジェット情報に含まれているユーザＩＤに対応するウィジェット情報管理テーブル３５に当該ウィジェット情報を登録する。当該ユーザＩＤに対応するウィジェット情報管理テーブル３５が存在しない場合、ウィジェット情報登録部３１は、当該ユーザＩＤに対応するウィジェット情報管理テーブル３５を生成し、生成されたウィジェット情報管理テーブル３５にウィジェット情報を登録する（Ｓ１１２）。

ウィジェット情報管理テーブル３５が新たに生成された場合（すなわち、受信されたウィジェット情報に含まれているユーザＩＤに係るユーザについて、初めてウィジェット情報が登録された場合）、広告部３２は、受信されたウィジェット情報に含まれているユーザＩＤと、ウィジェット情報取得用ＵＲＬ（Uniform Resource Locator）とを含む広告をネットワーク４０上に発行する（Ｓ１１３）。ウィジェット情報取得用ＵＲＬとは、ウィジェット情報管理テーブル３５ごとに一意なＵＲＬである。例えば、ウィジェット情報登録部３１は、ウィジェット情報管理テーブル３５を生成した際に、当該ウィジェット情報管理テーブル３５に対するウィジェット情報取得用ＵＲＬを生成する。ここで、ウィジェット情報管理テーブル３５は、ユーザごとに生成される。したがって、ウィジェット情報取得用ＵＲＬはユーザごとに一意となる。

続いて、画像形成装置１０のユーザ検知部１２１は、広告を受信すると、当該広告に含まれているユーザＩＤ及びウィジェット情報取得用ＵＲＬをユーザ管理テーブル１２６に登録する（Ｓ１１４）。

図７は、ユーザ管理テーブルの構成例を示す図である。同図に示されるように、ユーザ管理テーブル１２６は、ユーザＩＤとウィジェット情報取得用ＵＲＬとの組（ペア）を管理する。同図では、ユーザＡ及びユーザＢについてレコードが登録されている例が示されている。ユーザ管理テーブル１２６は、例えば、ＨＤＤ１１４に記憶されている。

図５の処理の実行後、ユーザは、機器監視ウィジェット２１を実行するために画像形成装置１０の設置場所へ移動する。複数の画像形成装置１０がネットワーク４０に接続されている場合、同一の広告が各画像形成装置１０のユーザ検知部１２１によって受信され、それぞれの画像形成装置１０のユーザ管理テーブル１２６にユーザＩＤ及びウィジェット情報取得用ＵＲＬが登録される。したがって、ユーザは、複数の画像形成装置１０のいずれを操作対象としても各ウィジェットに係るジョブを実行することができる。なお、印刷ウィジェット２２又はスキャンウィジェット２３が起動された場合についても、図５と同様の処理手順が実行される。その結果、印刷ウィジェット２２又はスキャンウィジェット２３のウィジェット情報が、ウィジェット管理サーバ３０のウィジェット情報管理テーブル３５に登録される。

続いて、画像形成装置１０におけるユーザによる操作に応じて実行される処理について説明する。

図８は、実行可能なウィジェットの一覧の表示処理の処理手順を説明するためのシーケンス図である。

ユーザによって操作パネル１５を介してウィジェットの利用指示が入力されると（Ｓ２０１）、画像形成装置１０のＵＩ制御部１２２は、ユーザ管理テーブル１２６に登録されている情報に基づいてユーザ選択画面を操作パネル１５に表示させる（Ｓ２０２）。

図９は、ユーザ選択画面の表示例を示す図である。同図に示されるユーザ選択画面６１０には、ユーザＩＤごとにボタンが表示されている。同図では、ユーザＡに対応するボタン６１１とユーザＢに対応するボタン６１２とが表示されている。

続いて、ユーザは、ユーザ選択画面６１０において自らのユーザＩＤに対応するボタンを押下する（Ｓ２０３）。ボタンの押下に応じ、ウィジェット情報取得部１２３は、選択されたボタンに対応するユーザＩＤに関連付けられているウィジェット情報取得用ＵＲＬをユーザ管理テーブル１２６より取得する。なお、ユーザＩＤに対応するボタンの押下に応じ、ユーザの認証を行い、ユーザが認証された場合にのみ、以降の処理が実行されるようにしてもよい。

続いて、ウィジェット情報取得部１２３は、取得されたウィジェット情報取得用ＵＲＬ宛に、ウィジェット情報の取得要求を送信する（Ｓ２０４）。ウィジェット情報の取得要求は、ウィジェット管理サーバ３０のウィジェット情報提供部３３によって受信される。ウィジェット情報提供部３３は、ウィジェット情報取得用ＵＲＬに対応するウィジェット情報管理テーブル３５（すなわち、画像形成装置１０を操作中のユーザに対応するウィジェット情報管理テーブル３５）に登録されている全てのウィジェット情報を取得し、取得されたウィジェット情報の一覧を画像形成装置１０に返信する（Ｓ２０５）。ウィジェット情報の一覧の返信に際し、ウィジェット情報提供部３３は、画像形成装置１０と各ウィジェットとの通信を中継するためのＵＲＬ（以下、「ウィジェット中継用ＵＲＬ」という。）をウィジェットごと（ウィジェット情報ごと）に一意に生成する。ウィジェット情報提供部３３は、ウィジェットごとに生成されたウィジェット中継用ＵＲＬを、各ウィジェット情報に付加し、ウィジェット中継用ＵＲＬが付加されたウィジェット情報の一覧を画像形成装置１０に送信する。したがって、ステップＳ２０５において送信されるウィジェット情報は、例えば、図１０に示されるような構成を有する。

図１０は、ウィジェット管理サーバから画像形成装置に送信される機器監視ウィジェットのウィジェット情報の構成例を示す図である。

図１０に示されるウィジェット情報は、図６のウィジェット情報に対してウィジェット中継用ＵＲＬが付加されたものである。ステップＳ２０５では、同図に示されるようなウィジェット情報の一覧が送信される。ここでは、ウィジェット情報が一つしか含まれないものもウィジェット情報の一覧という。

続いて、画像形成装置１０のＵＩ制御部１２２は、受信されたウィジェット情報の一覧をＲＡＭ１１２に記録しておき、当該ウィジェット情報の一覧に基づいて、実行可能なウィジェットの一覧を含む画面（ウィジェット選択画面）を表示させる（Ｓ２０６）。

図１１は、ウィジェット選択画面の表示例を示す図である。同図においてウィジェット選択画面６２０には、ウィジェットごとにボタン（表示部品）が表示されている。同図では、機器監視ウィジェット２１に対応するボタン６２１と、印刷ウィジェット２２に対応するボタン６２２と、スキャンウィジェット２３に対応するボタン６２３とが表示されている。

ウィジェット選択画面６２０の表示後の処理手順については、実行対象として選択されるウィジェットの種類によって異なる。本実施の形態では、機器監視ウィジェット２１が実行対象とされた場合の処理手順について説明する。

図１２は、機器監視ウィジェットの実行時の処理手順を説明するためのシーケンス図である。

ウィジェット選択画面６２０において、機器監視ウィジェット２１に対応するボタン６２１が表示されている場合において、当該画像形成装置１０を監視対象とさせたい場合、ユーザは、ボタン６２１を押下（選択）し、スタートキーを押下する（Ｓ３０１）。ボタン６２１の押下及びスタートキーの押下に応じ、ウィジェット連携部１２４は、押下されたボタン６２１に対応するウィジェット情報（以下、「カレントウィジェット情報」という。）に含まれている連携機能識別子（「ｐｒｉｎｔ」）に基づいて、印刷を実行すべきことを認識する。印刷を実行するためには印刷データを入手する必要がある。そこで、ウィジェット連携部１２４は、カレントウィジェット情報に含まれているウィジェット中継用ＵＲＬ宛にジョブの実行要求（処理の実行要求）を送信する（Ｓ３０２）。ウィジェット連携部１２４は、機器監視ウィジェット２１のジョブの実行結果として生成される印刷データの転送を期待するからである。なお、当該ジョブの実行要求には、当該画像形成装置１０の通信用の識別情報（例えば、ＩＰアドレス）が含まれている。

ウィジェット中継用ＵＲＬ宛のジョブの実行要求は、ウィジェット管理サーバ３０の仲介部３４によって受信される。仲介部３４は、当該ウィジェット中継用ＵＲＬが対応するウィジェット情報をウィジェット情報管理テーブル３５より取得し、当該ウィジェット情報に含まれているウィジェットアドレス宛にジョブの実行要求を転送する（Ｓ３０３）。

当該ウィジェットアドレス宛のジョブの実行要求は、ユーザＰＣ２０における機器監視ウィジェット２１の連携部２１３によって受信される。連携部２１３は、当該実行要求に含まれているＩＰアドレスが、「監視対象リスト」に含まれているか否かを判定する。監視対象リストは、監視部２１４によって監視対象（状態情報の取得対象）とされる画像形成装置１０のＩＰアドレスを補助記憶装置２０２を用いて記憶するリスト（記憶手段である。当該実行要求に含まれているＩＰアドレスが監視対象リストに記録されている場合、後述されるステップＳ３２５以降が実行される。一方、当該実行要求に含まれているＩＰアドレスが監視対象リストに記録されていない場合、連携部２１３は、当該ＩＰアドレスを監視対象リストに登録する（Ｓ３０４）。

すなわち、機器監視ウィジェット２１の連携部２１３は、Ｓ３０３において受信されたジョブの実行要求を、監視対象とする画像形成装置１０の登録要求として解釈する。したがって、連携部２１３は、印刷データではなく、ダミーの応答を管理サーバ３０の仲介部３４に返信する（Ｓ３０５）。仲介部３４は、当該ダミーの応答を画像形成装置１０のウィジェット連携部１２４に転送する（Ｓ３０６）。ダミーの応答とは、例えば、印刷データが格納される部分が空である応答メッセージである。ウィジェット連携部１２４は、ダミーの応答を受信すると、印刷ジョブを実行することなく、ボタン６２１の押下に応じた処理を終了させる。

上記までの処理手順より明らかなように、機器監視ウィジェット２１は、ネットワーク４０上に接続されている画像形成装置１０を自動的に検索して監視対象を自動登録するのではなく、機器監視ウィジェット２１に対応するボタン６２１（図１１参照）が選択された画像形成装置１０を監視対象として登録する。換言すれば、ユーザは、監視対象としたい画像形成装置１０について、当該画像形成装置１０を操作して、機器監視ウィジェット２１に対応するボタン６２１を選択する必要がある。

機器監視ウィジェット２１に対応するボタン６２１の選択が必要とされることにより、ユーザは、画像形成装置１０の実物を確認しつつ、監視対象とするか否かを判断することができる。その結果、自動的に監視対象が登録されてしまう場合に比べて、どの画像形成装置１０が監視対象とさせるかについて、ユーザの意思をより尊重することができる。また、ユーザは、監視対象とする画像形成装置１０を操作パネル１５を介して選択するという作業を自ら行うため、いずれの画像形成装置１０が監視対象とされているかについて、その名前等の識別情報だけではなく、配置位置をも含めて明確に認識することができる。

機器監視ウィジェット２１の監視部２１４は、監視対象が登録された時点から（すなわち、監視対象リストに１つ目のＩＰアドレスが登録された時点から）、当該監視対象に対する監視を開始する。具体的には、監視部２１４は、監視対象リストに登録されているＩＰアドレスを引数に指定して、機器情報取得ライブラリ２５の状態情報取得関数を呼び出す（Ｓ３１１）。状態情報取得関数は、指定されたＩＰアドレスに対応する画像形成装置１０の状態情報提供部１２７宛（例えば、状態情報提供部１２７に対応するポート番号宛）に状態情報の取得要求（アラームの発生の有無の問い合わせ）を送信する（Ｓ３１２）。

当該取得要求を受信した状態情報提供部１２７は、画像形成装置１０の各種の記憶手段より状態情報（機器ＩＤ、アラームの発生の有無、各種カウンタ値、ジャムの累積発生回の値、ＳＣ（サービスマンコール）発生回数、ＲＯＭ情報、及び画像制御電圧情報等）を収集する。アラームの発生の有無は、所定の記憶手段（例えば、ＨＤＤ１１４における所定のファイル等）にアラームの発生を示す情報が記録されているか否かを確認することにより取得される。状態情報提供部１２７は、収集された状態情報を返信する（Ｓ３１３）。なお、各アラームの異同の識別を可能とするために、アラームに対して識別子（アラームＩＤ）を付与してもよい。この場合、アラームＩＤも状態情報に含められる。すなわち、アラームの発生状態は、継続するため、繰り返し行われる状態情報の取得要求に対して、一回の同一のアラームの発生を示す状態情報が複数回返信される可能性がある。このような状況において、後述されるように、機器監視ウィジェット２１は、アラームの発生回数に応じて処理制御を変化させるため、アラームの発生回数を判別可能とする必要があるからである。但し、状態情報提供部１２７は、一回でも状態情報の返信によって通知したアラームについては、以降において通知しようにしてもよい。この場合、状態情報提供部１２７は、アラームの発生を示す状態情報を返信する際に、所定の記憶手段に記録されている、アラームの発生を示す情報を削除すればよい。

機器情報取得ライブラリ２５の状態情報取得関数は、返信された状態情報を機器監視ウィジェット２１の監視部２１４に出力する（Ｓ３１４）。監視部２１４は、当該状態情報がアラームの発生を示すものである場合、当該状態情報を、画像形成装置１０のＩＰアドレスに関連付けて補助記憶装置２０２に記録（保存）する（Ｓ３１５）。また、監視部２１４は、画像形成装置１０のＩＰアドレスごとに補助記憶装置１０２に記憶されている、アラームの発生回数を示す値（以下、「アラーム回数カウンタ」という。）に１を加算する。

監視部２１４による状態情報の取得は、例えば定期的に繰り返し行われる。監視対象リストに複数のＩＰアドレスが登録されている場合は、複数の画像形成装置１０のそれぞれより状態情報が直列的又は並列的に返信され、それぞれのＩＰアドレスに関連付けられて（すなわち、画像形成装置１０ごとに区別されて）アラームを示す状態情報が補助記憶装置２０２に記録される。

ところで、機器監視ウィジェット２１のＵＩ制御部２１１は、機器監視ウィジェット２１の起動後より当該ウィジェットが起動されていることを示す画像（アイコン）を表示装置２０６に表示させる。ＵＩ制御部２１１は、機器監視ウィジェット２１の状態又は監視対象とされている画像形成装置１０の状態に応じて（監視対象とされる画像形成装置１０におけるアラームの発生の有無に応じて）、当該アイコンの表示態様（表示状態）を例えば図１３に示されるように変化させる。

図１３は、機器監視ウィジェットのアイコンの表示態様の変化の例を示す図である。同図において、アイコンｉ１は、監視対象が存在しないことを示す。すなわち、監視対象リストに一つもＩＰアドレスが登録されていない場合、ＵＩ制御部２１１は、アイコンｉ１を表示させる。アイコンｉ２は、監視対象の画像形成装置１０の状態が良好（通常又は正常）であることを示す。すなわち、受信されている状態情報が、アラームは発生していな状態（通常状態）を示すものである場合、ＵＩ制御部２１２は、アイコンｉ２を表示させる。アイコンｉ３は、画像形成装置１０の状態が、アラームが発生している状態であることを示す。すなわち、取得される状態情報においてこれらの状態が示されている場合、ＵＩ制御部２１２は、状態情報の取得要求に対する応答が、アラームの発生を示すものである場合、アイコンｉ３を表示させる。アイコンｉ４は、アラームが２回以上発生している状態であることを示す。すなわち、ＵＩ制御部２１２は、アラーム回数カウンタによって、アラームの発生回数を把握（判定）することができる。ＵＩ制御部２１２は、アラームが２回以上発生している場合、すなわち、アラーム回数カウンタが２以上である場合、アイコンｉ４を表示させる。

各アイコンには、波形が描画されている。この波形の周期によって、画像形成装置１０の通常状態からの変化の度合いが表現されている。すなわち、アイコンｉ２→アイコンｉ３という順番で、波形の周期が短くなっている。したがって、ユーザは、アイコンに描画された波形の形状を確認することで画像形成装置１０の状態を即座に把握することができる。なお、波形の周期と共に、波形の色を変化させてもよい。例えば、アイコンｉ１及びｉ２の波形の色は「青」又は「緑」とし、アイコンｉ３の波形の色は「黄色」とし、アイコンｉ４の波形の色は「赤」としてもよい。そうすることにより、画像形成装置１０の状態の変化をより直感的に把握し易くすることができる。

なお、アイコンは、監視対象の画像形成装置１０ごとに表示されてもよいし、複数の監視対象に対して一つ表示されてもよい。後者の場合、いずれか一つの画像形成装置１０の状態が、アイコンｉ３又はアイコンｉ４に対応する状態に該当する場合、当該アイコンが表示されるようにすればよい。

以上のように、ユーザは、ユーザＰＣ２０の表示装置２０６に表示される機器監視ウィジェット２１のアイコンによって、画像形成装置１０の状態の変化を確認することができる。例えば、アイコンｉ４が表示されると、ユーザは、当該警告状態に係る画像形成装置１０に赴き、図８において説明した操作を行う。したがって、当該画像形成装置１０には、ウィジェット選択画面６２０が表示される。

ユーザは、当該画像形成装置１０について、故障予測の診断及び診断結果情報の遠隔監視サーバ５０への転送を許可又は所望する場合、ウィジェット選択画面６２０において、機器監視ウィジェット２１に対応するボタン６２１を押下（選択）し、操作パネル１５のスタートキーを押下する（図１２のＳ３２１）。すなわち、監視対象とされていない画像形成装置１０に関するボタン６２１の選択は、当該画像形成装置１０を監視対象とすることのユーザによる意思表示に相当するのに対し、既に監視対象とされている画像形成装置１０に関するボタン６２１の選択は、当該画像形成装置１０に関する故障予測の診断及び診断結果情報（通知情報）の外部への転送を許可することのユーザによる意思表示に相当する。

続く、ステップＳ３２２及びＳ３２３の処理内容は、上記したステップＳ３０２及びＳ３０３の処理内容と同じである。すなわち、ジョブの実行要求が、ユーザＰＣ２０における機器監視ウィジェット２１の連携部２１３によって受信される。連携部２１３は、当該実行要求に含まれているＩＰアドレスが「監視対象リスト」に含まれているか否かを判定する。ここでは、当該ＩＰアドレスは、既に監視対象とされている画像形成装置１０のものであるため監視対象リストに含まれている。そこで、連携部２１３は、当該ＩＰアドレスに対するアラーム回数カウンタを確認する。当該アラーム回数カウンタが２以上である場合、連携部２１３は、当該ジョブの実行要求は、当該ＩＰアドレスに係る画像形成装置１０に関する故障予測の診断及び診断結果情報の外部への転送の実行要求であると判定する。

連携部２１３による当該判定に応じ、診断部２１５は、当該ＩＰアドレスに関連付けて記録されている、最近の過去２回のアラーム発生時の状態情報を用いて、故障予測の診断処理を実行する（Ｓ３２４）。すなわち、故障の可能性の有無について診断する。故障予測の診断処理については、特開２０００−２５３１９９号公報、又は特開２０００−２７０４１号公報に記載された方法に基づいて行えばよい。但し、他の公知技術によって、故障予測の診断が行われてもよい。他の公知技術が用いられる場合、状態情報には、当該公知技術が必要とする情報が含まれるようにすればよい。すなわち、本実施の形態において、状態情報は、故障予測の診断に必要な情報が含まれていればよい。診断部２１５は、故障予測の診断処理の実行結果として、診断結果情報をメモリ装置１０３又は補助記憶装置１０２に記録する。

続いて、通知情報転送部２１６は、例えば、ユーザＰＣ２０にインストールされているプリンタドライバを利用して、診断結果情報と、当該診断結果情報と共に遠隔監視サーバ５０に転送する状態情報とを含む通知情報を印刷させるための印刷データ（ＰＤＬ（Page Description Language）データ）を生成する（Ｓ３２５）。但し、画像形成装置１０がＴＩＦＦ（Tagged Image File Format）データやＰＤＦ（Portable Document Format）データ等の汎用的なデータ形式によるデータを印刷データとして受け付け可能な場合、通知情報は当該データ形式によるデータに変換され、当該データが印刷データとされてもよい。

続いて、連携部２１３は、生成された印刷データを、ステップＳ３２３において受信されたジョブの実行要求に対する応答として管理サーバ３０の仲介部３４に返信する（Ｓ３２６）。当該印刷データは、通知情報の印刷要求に相当する。仲介部３４は、当該印刷データを画像形成装置１０のウィジェット連携部１２４に転送する（Ｓ３２７）。

画像形成装置１０のウィジェット連携部１２４は、受信された印刷データをジョブ実行制御部１２５に入力する。続いて、ジョブ実行制御部１２５は、受信された印刷データに関する印刷ジョブを実行する。その結果、通知情報が印字された用紙がプリンタ１３より出力される。なお、ユーザからすると、ウィジェット選択画面６２０においてボタン６２１を選択し、スタートキーを押下したら、その場で通知情報が印字された用紙が出力されたように見える。ユーザは、当該用紙を閲覧して、遠隔監視サーバ５０に転送されようとしている情報の内容を確認することができる。

印刷ジョブが完了すると、ウィジェット連携部１２４は、印刷ジョブの結果情報（成否等を示す情報）を、実行対象とされた機器監視ウィジェット２１のウィジェット情報に含まれているウィジェット中継用ＵＲＬ宛に送信する（Ｓ３２９）。ウィジェット中継用ＵＲＬ宛の結果情報は、ウィジェット管理サーバ３０の仲介部３４によって受信される。仲介部３４は、当該ウィジェット中継用ＵＲＬが対応するウィジェット情報をウィジェット情報管理テーブル３５より取得し、当該ウィジェット情報に含まれているウィジェットアドレス宛に結果情報を転送する（Ｓ３３０）。

当該ウィジェットアドレス宛の結果情報は、ユーザＰＣ２０における機器監視ウィジェット２１の連携部２１３によって受信される。連携部２１３は、結果情報を通知情報転送部２１６に入力する。通知情報転送部２１６は、結果情報において印刷の成功が示されている場合、状態情報の中から通知情報に含める情報を選択させる通知情報選択画面を表示装置２０６に表示させる（Ｓ３４１）。但し、通知情報選択画面は、機器監視ウィジェット２１のアイコンに対する所定の操作（例えば、右クリックによって表示されるコンテキストメニュー内のメニュー項目の選択等）に応じて実行されてもよい。

図１４は、通知情報選択画面の表示例を示す図である。同図において、通知情報選択画面６５０は、状態情報表示領域６５１、ウィンドウ６５２、スクロールバー６５３、ＯＫボタン６５４、及びキャンセルボタン６５４等を有する。

状態情報表示領域６５１には、画像形成装置１０より受信された状態情報が項目別に表示され、当該項目ごとにチェックボタンｃｈ１が配置されている。チェックボタンｃｈ１がチェックされた項目（選択された項目）は、通知情報に含まれる。チェックボタンｃｈ１のチェックが解除された項目（選択されない項目）は、通知情報に含まれない。このように、通知情報選択画面６５０では、通知情報の内容が編集可能とされている。したがって、ユーザは、通知情報として外部に送出させる情報を自らの意思で限定又は制限することができる。なお、項目に階層が有る場合（項目が更に下位の複数の項目を含む場合）、下位の項目についてもチェックボタンが配置されてもよい。例えば、「（４）ＲＯＭ情報」は、「（１）メイン」と「（２）コントローラ」との下位の項目を有する。このような場合、「（１）メイン」及び「（２）コントローラ」ごとにチェックボタンが設けられてもよい。なお、実際の状態情報は、１０００以上の項目より構成されうる。同図では、便宜上、状態情報の一部が示されている。このように情報量が大きな状態情報に関して、通知情報を送信するたびにチェックボタンｃｂ１の選択を行うのは煩雑である。したがって、通知情報転送部２１６は、チェックボタンｃｂ１の選択状態、すなわち、通知情報に含めるか否かを示す情報を状態情報の項目ごとに属性情報管理ファイル２１７に保存するようにしてもよい。通知情報転送部２１６は、次回、通知情報選択画面６５１を表示させる際は、属性情報管理ファイル２１７に保存されている情報に基づいて、各チェックボタンｃｂ１の状態を設定する。又は、状態情報の項目ごとに通知情報に含めるか否かが予め属性情報管理ファイル２１７に設定されていてもよい。この場合、例えば、ＵＩ制御部２１１が、状態情報の項目毎にチェックボタンが配置された設定画面を表示させ、当該設定画面に対する設定内容を属性情報管理ファイル２１７に保存するようにすればよい。

ウィンドウ６５２は、状態情報表示領域６５１において表示対象とされた部分（領域）を表示させる。スクロールバー６５３は、状態情報表示領域６５１において表示対象とする部分を選択させるための部品である。キャンセルボタン６５５は、通知情報の転送の中止指示を受け付けるためのボタンである。すなわち、キャンセルボタン６５５が押下された場合、通知情報転送部２１６は、通知情報の転送は行わない。

ＯＫボタン６５４は、通知情報の送信指示を受け付けるためのボタンである。すなわち、ＯＫボタン６５４が押下されると、通知情報転送部２１６は、チェックボタンｃｂ１が選択状態である項目に係る情報を状態情報より抽出し、抽出された情報と診断結果情報とを含む情報を通知情報として遠隔監視サーバ５０に送信する（Ｓ３４２）。なお、通知情報の送信には、遠隔監視サーバ５０に対して固有の通信プロトコルが利用されてもよいし、電子メールやＦＴＰ（File Transfer Protocol）等等の汎用的な通信プロトコルが利用されてもよい。

遠隔監視サーバ５０は、受信された通知情報を解析し、通信情報の内容に応じた処理を自動的に実行する。例えば、遠隔監視サーバ５０は、コールセンターのコンピュータへ当該通知情報を転送する。コールセンターでは、オペレータが、当該通知情報に基づいてユーザに電話連絡等を行い、状況確認等を行う。電話連絡において保守員の派遣が必要であると判断された場合は、保守員が派遣される。したがって、通知情報は、画像形成装置１０に関する保守作業を要求する情報であるともいえる。

上述したように、本実施の形態によれば、監視対象の画像形成装置１０においてアラームが発生した場合において、遠隔監視サーバ５０への通知情報の送信は、ユーザによる明示的な意思表示が示された場合に限って行われる。すなわち、ユーザによって、画像形成装置１０において機器監視ウィジェット２１に対応するボタン６２１が選択された場合に実行される。したがって、ユーザが知らない間に通知情報が転送されるという事態の発生が抑制される。また、ユーザは、機器監視ウィジェット２１において表示される通知情報選択画面６５０等において、送信対象とする項目を限定することができる。その結果、知らない間に画像形成装置１０に関する情報が外部に転送されることに対する不安や抵抗感等を緩和することができる。

また、本実施の形態によれば、遠隔監視サーバ５０との通信は、ユーザＰＣ２０によって行われる。したがって、画像形成装置１０を広域的なネットワーク６０から隠蔽することができる。また、電子メール等、ユーザ環境２にとって都合の良い通信プロトコルによって通知情報を送信することができる。斯かる点においても、ユーザに安心感を与えることができる。

なお、図１２のステップＳ３２８における通知情報の印刷や、ステップＳ３４１における通知情報選択画面６５０の表示は省略されてもよい。ステップＳ３２１においてユーザによってボタン６２１が押下されたことによって、通知情報の送信許可がユーザから得られたと考えることができるからである。換言すれば、ボタン６２１が押下させることによって、通知情報を送信するか否かの判断を行う機会をユーザに与えることができるからである。この場合、ボタン６２１及びスタートキーの押下に応じて、自動的に通知情報の送信（Ｓ３４２）までが実行される。

通知情報を印刷させるか否か、又は通知情報選択画面６５０を表示させるか否かについては、機器監視ウィジェット２１の属性情報管理ファイル２１７において設定可能としてもよい。具体的には、通知情報を印刷させないことが属性情報管理ファイル２１７に設定されている場合、通知情報転送部２１６は、ステップＳ３２６において、ステップＳ３０５と同様にダミーの応答を行う。その結果、画像形成装置１０には通知情報の印刷データは転送されず、通知情報の印刷は抑制される。また、通知情報選択画面６５０を表示させないことが属性情報管理ファイル２１７に設定されている場合、通知情報転送部２１６は、通知情報選択画面６５０を表示させることなく、通知情報の転送（Ｓ３４２）を実行する。但し、この場合であっても、属性情報管理ファイル２１７において、通知情報に含める項目が設定されている場合、状態情報の全てではなく、当該項目に係る情報のみが通知情報として送信対象とされる。

また、本実施の形態において、ユーザＰＣ２０や画像形成装置１０に対する操作（図５、図、又は図１２等における操作）は、画像形成装置１０の保守員によって行われてもよい。

以上、本発明の実施例について詳述したが、本発明は斯かる特定の実施形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲に記載された本発明の要旨の範囲内において、種々の変形・変更が可能である。

１ 情報処理システム
１０ 画像形成装置
１１ コントローラ
１２ スキャナ
１３ プリンタ
１４ モデム
１５ 操作パネル
１６ ネットワークインタフェース
１７ ＳＤカードスロット
２０ ユーザＰＣ
２１ 機器監視ウィジェット
２２ 印刷ウィジェット
２３ スキャンウィジェット
２５ 機器情報取得ライブラリ
３０ ウィジェット管理サーバ
３１ ウィジェット情報登録部
３２ 広告部
３３ ウィジェット情報提供部
３４ 仲介部
４０ ネットワーク
８０ ＳＤカード
１１１ ＣＰＵ
１１２ ＲＡＭ
１１３ ＲＯＭ
１１４ ＨＤＤ
１２１ ユーザ検知部
１２２ ＵＩ制御部
１２３ ウィジェット情報取得部
１２４ ウィジェット連携部
１２５ ジョブ実行制御部
１２６ ユーザ管理テーブル
１２７ 状態情報提供部
１２８ 詳細情報提供部
２００ ドライブ装置
２０１ 記録媒体
２０２ 補助記憶装置
２０３ メモリ装置
２０４ ＣＰＵ
２０５ インタフェース装置
２０６ 表示装置
２０７ 入力装置
２１１ ＵＩ制御部
２１２ ウィジェット情報送信部
２１３ 連携部
２１４ 監視部
２１５ 診断部
２１６ 通知情報転送部
２１７ 属性情報管理ファイル

特許第３２９０２１９号公報 特許第３４４２１７４号公報 特許第３６０４５０４号公報

Claims (7)

1. 画像形成装置と監視プログラムとを有する機器管理システムであって、
   前記監視プログラムは、
   当該監視プログラムの識別情報を送信する送信手順と、
   前記識別情報を受信した前記画像形成装置より送信される第一の処理の実行要求に応じ、該画像形成装置より状態情報を定期的に取得し、該状態情報を記憶手段に記録する監視手順と、
   前記状態情報の取得対象とされている前記画像形成装置より送信される第二の処理の実行要求に応じ、前記状態情報に基づいて該画像形成装置の故障予測の診断を実行する診断手順と、
   前記診断手順における診断結果を含む通知情報をネットワークを介して遠隔監視装置に転送する転送手順とを、前記画像形成装置とネットワークを介して接続するコンピュータに実行させ、
   前記画像形成装置は、
   受信された前記識別情報に対応する表示部品を表示装置に表示させる表示制御手段と、
   前記表示部品の選択に応じ、前記第一の処理の実行要求又は前記第二の処理の実行要求を前記コンピュータに送信する通信制御手段とを有する機器管理システム。
2. 前記監視プログラムは、
   前記通知情報の印刷要求を該画像形成装置に送信する印刷要求手順を前記コンピュータに実行させ、
   前記画像形成装置は、前記印刷要求に応じ、前記通知情報を印刷する請求項１記載の機器管理システム。
3. 前記通知情報を表示する画面を表示装置に表示させ、前記画面に対する前記情報の送信指示の入力に応じ、該通知情報を前記遠隔監視装置に送信する請求項１又は２記載の機器管理システム。
4. 前記転送手順は、前記通知情報について、前記画面において送信対象として選択された部分を前記遠隔監視装置に送信する請求項３記載の機器管理システム。
5. 前記監視プログラムは、前記状態情報が示す状態に応じた画像を表示装置に表示させる状態表示手順を前記コンピュータに実行させる請求項１乃至４いずれか一項記載の機器管理システム。
6. 画像形成装置とネットワークを介して接続される機器管理装置であって、
   当該機器管理装置に関する識別情報を送信する送信手段と、
   前記識別情報を受信した前記画像形成装置より送信される第一の処理の実行要求に応じ、該画像形成装置より状態情報を定期的に取得し、該状態情報を記憶手段に記録する監視手段と、
   前記状態情報の取得対象とされている前記画像形成装置より送信される第二の処理の実行要求に応じ、前記状態情報に基づいて該画像形成装置の故障予測の診断を実行する診断手段と、
   前記診断手順における診断結果を含む通知情報をネットワークを介して遠隔監視装置に転送する転送手段とを有する機器管理装置。
7. 画像形成装置とネットワークを介して接続されるコンピュータが実行する機器管理方法であって、
   前記コンピュータに関する識別情報を送信する送信手順と、
   前記識別情報を受信した前記画像形成装置より送信される第一の処理の実行要求に応じ、該画像形成装置より状態情報を定期的に取得し、該状態情報を記憶手段に記録する監視手順と、
   前記状態情報の取得対象とされている前記画像形成装置より送信される第二の処理の実行要求に応じ、前記状態情報に基づいて該画像形成装置の故障予測の診断を実行する診断手順と、
   前記診断手順における診断結果を含む通知情報をネットワークを介して遠隔監視装置に転送する転送手順とを有する機器管理方法。

Images