第091話　土の味

　目を開けると、目の前には枝があった。

　雪が溶け、去年落ちた枝葉が顔を出している。

　一冬の間に腐った皮が、黒く濡れていた。

　あぶくが水の中を登るように、意識が浮揚してゆく。

　脳が回復し、意識がはっきりとしてくると、体中にズキズキとした痛みを感じた。

　どうなっているのだ、と、体を確かめると、俺は腰の上だけ少し宙に浮いた状態で、上半身だけ地面にぶら下がっているようだった。

　かなり無理な体勢だ。

　どうやら、意識を失っていたらしい。

　しだいに、先ほどまでのことを思い出す。

　竜と、竜の尾に叩かれて撃墜されたことを。

　腰の安全帯はまだ解(ほど)かれておらず、星屑につながっていた。

　腰が浮いていたのはそのせいだ。

　そうだ、星屑……。

　手早く安全帯を解(ほど)くと、腰に重い痛みが走った。

　地面に激突したときに、股関節に負担がかかったのだろう。

　骨盤でも骨折していたら、と思うと、恐怖がこみあげてきた。

　冷静に考えて、そうしたらこの場から身動きが取れない。

　いや……ネガティブな考えはよそう。

　こういう時こそ、冷静にならなければ……。

　安全帯が外れ、体重を支えるものがなくなると、ぐしゃ、と下半身が地面に落ちた。

　痛む腰に力を入れ、なんとか立ち上がると、痛いことは痛いが、骨が割れているような痛みはなかった。

　足を半分引きずりながら、星屑のほうを見た。

　見る前から、どす暗い悲観的な予感しかなかった。

　少し離れて星屑を見る。

　星屑は、まだ息をしていて、目をぱちくりとさせていた。

　だが、両方の羽は折れ、滅茶苦茶になっていた。

　体は横向きに倒れていて、下敷きになっているほうの羽は、根本から異常な向きに曲がっている。

　体の上にある羽も、骨が折れてしまっているせいで畳めないようで、だらしなく開いたままだった。

　地面に衝突するときに木を引っ掻いたのだろう。

　趾(あしゆび)は反り返るように折れ、爪は剥がれかけていて、使いものになりそうになかった。

　星屑は、クチバシを開けて細い息をしていた。

　この様子だと、内臓も破裂しているのかも……。

　俺は、星屑が下敷きになってくれたおかげで、助かった、らしい。

　そのことは、すぐにわかった。

　だが……俺には星屑をどうしてやることもできない。

　鷲は、片方の羽が折れてしまっただけで衰弱してしまう。

　それが、両方の羽が折れた上、趾(あしゆび)も壊れているのでは、座ることもできないし、寝ることもできない。

　経験が、この怪我ではもうどうやっても助けてやることはできない。と言ってくる。

　もしここがホウ家領の鷲牧場で、最良の治療の道具と、経験に長けたルークが付きっきりで看病する体制が整っていても、どうにもならないだろう。

　だから、通常、こういう怪我をしてしまった鷲は、安楽死をさせるのだ。

　だが、目の前にいるのは、星屑だった。

　騎士院に入ったときから、八年も一緒に空を共にしてきた。

　そして、俺の代わりに重症を負った……。

　俺の命を助けてくれた星屑に、俺はなにもしてやれないのか。

　大きな借りを作ったまま、そのまま逝かせてしまうのか……。

「クルルッ………」

　星屑が力のない声を出した。

　星屑は、俺を見ていた。

　鳥には表情がなく、どういう望みでいるのか、なにが言いたいのか、わからない。

　俺を責めているのか。

　それとも、俺の無事を喜んでいるのか。

　苦痛からの解放を望んでいるのか。

　わからなかった。

　解ったとしても、それは俺が自分の都合のいいように解釈した結果なのだろう。

　一言でも言葉を喋ってくれたら、最後に望むことをしてやれるのに。

　恨んでいるのであれば、己の無能を謝ることもできた。

　だが、現実には、星屑は喋らない。

　言葉もわからない。

　俺が、星屑のためにしてやれることは、一つだけしかない。

　星屑がそれを望んでいるかは解らない。

　望んでいないのかも知れず、これは俺のエゴなのかもしれない。

　俺は、命を助けてくれた相棒に対して、酷い仕打ちをしようとしている恩知らずなのかも。

　だが、決断をする必要はある。

　やるのなら、いたずらに苦痛を長引かせるのは、酷な仕打ちでしかない。

　腰の後ろに刺していた短刀を抜き、確かめる。

　引き抜くと、鞘の中で曲がっていた。ということもなく、収めたときと同じ輝きを放っていた。

　星屑は、短刀を見ても、なんの反応も示さない。

　俺が今からやることを察しているのだろうか……。

「星屑……」

　俺は星屑の顔を抱いた。

　星屑は、何か安心したように、首の筋肉を弛緩させる。

「ありがとう。お前のおかげで、命が助かった」

　すまない。

　と心の中でいい、俺は短刀を星屑の首裏に深く突き立てた。

　ぐいっと横に引くと、鋭利な短刀は、首の骨ごと延髄をブツリと切断した。

　星屑は、身じろぎさえせずに、それを受け入れた。

　息絶えると、力が抜け、ズシっと重くなった。

　ああ、死んだ。

　共に空を駆けた友人が死んだ。

　俺のせいで。

　俺は、星屑の首を慎重に横たえると、短刀をおさめた。

　そうして、最も大きな風切羽を三枚取ると、鞍に載せてあった鞄にしまった。

　できるなら埋めてやりたいところだったが、それはできそうにない。

　やるべきことがたくさんある。

　＊＊＊

　これからどうしよう。

　そう考えた時、まず頭に浮かんだのは、観戦隊のことだった。

　どれくらい経ったのか判らないが、おそらくはキャロルまたはリャオが指揮を引き継いでいるはずだ。

　キャロルはどうなったか判らないが、とにかく事故ったのは間違いないから、現在はリャオが指揮をとっている可能性が高い。

　もしかしたら、まだ空中にいるかもしれない。

　俺は、一縷の望みをかけて、空を見上げた。

　当たり前だが、日差しさえ遮る枝葉に邪魔をされ、天空の様子など解らなかった。

　目につく範囲で一番高い木を探すと、それに登ることにした。

　筋肉が麻痺しているような感じがして、どうにも登りづらく、途中何度も激痛が襲ってきたが、とにかく登った。

　そうやって木の頂上に至ると、俺はできるだけ枝を切り払った。

　そうして、上空を見た。

　いた。

　王鷲たちは、俺のいる真上をくるくると回っていた。

　そして、遠く……ここから三百メートルほどのところにも、同じようにして同数程度の鷲が回っている。

　俺は笛を吹いた。

　とにかく大きく音を出すと、ずっとこちらを気にかけていたのだろう。

　鷲が一羽降りてきた。

　すぐにわかった。

　リャオの鷲だ。

　だが、鷲はハチドリのような滞空を長時間続けることはできない。

　リャオは、少しそれに挑戦はしてみたものの、すぐに諦め、バンク角を大きくとって地上を見られるようにしたまま、器用に小回りを始めた。

　俺は、まず、あらかじめ決めておいた符丁で笛を吹いた。

　姫はどこだ、つまりはキャロルはどうした。という符丁だ。

　リャオは、死んだとも編隊にいるとも言わずに、ついて来い。という意味の笛を鳴らした。

　旋回を一時やめ、旗のついた槍をビッと一方向に向ける。

　もう半分の鷲が周回している地点だ。

　やはり、キャロルも墜ちていたか。

　半分は俺、半分はキャロルの落下地点に別れ、地上を監視していたわけだ。

　俺は素早くポーチを探ると、コンパスを取り出して方角を確認した。

　ガラス面の外側に取り付けてある、矢印のついた金属蓋を回し、キャロルの方向をマークする。

　地上に降りたら、鷲が回っている方向はわからなくなってしまう。

　しかし、難しいところだ。

　王鷲は、森林には着陸できない。

　それが、たぶん生息分布が限られている理由なのだろうが、王鷲は岩場で狩りをする生物なのだ。

　森林の林冠部に突っ込んでいって、無事でいられるようにはできていない。

　単純に、森で生活するには図体が大きすぎるし、羽の構造が更に問題だからだ。

　鷲の羽でもっとも重要なのは、羽の先端部にある初列風切羽で、これが破けると飛行が難しくなってしまう。

　一番引っかかりやすい羽の先端が重要なのだから、それを傷つけずに樹冠部を突破して鷲を森に降ろすというのは、絶望的な作業になるだろう。

　安全に鷲を離着陸させるには、具体的に言えば、安全をとって直径七メートルほどの幅が必要と言われている。

　五メートルあれば可能性は見えてくるにしても、鬱蒼とした森で、上にも下にも直径五メートルのスペースが空いている。というところは、存在しない。

　そんな場所があったら、リャオが既に鷲を降ろしているだろう。

　もう一つ、懸念があった。

　上空を見ると、リャオの鷲も疲れているのが見て取れるのだ。

　バランスがあまりとれていない。

　リャオの鷲は、ルークが育てたものではないが、それでも十分以上に良く鍛えられた鷲だ。

　それが疲れているということは、他の鷲も、もう限界なのだろう。

　少なくとも、三百メートルほど離れたキャロルのところに、俺が辿り着くまで待っていられるとは思えない。

　万全の体調であるなら、すぐにでも到着する距離だが、さすがにこの痛みでは全速力で走れるか怪しい。

　ピーッピピッピー、と、鷲の体調を尋ねる符丁を吹くと、ピッピッピッピ、と四回吹いてきた。

　これは、鷲の体調を五段階評価で答えることになっていて、五は「もう限界、墜落します。お元気で」といったような意味だから、リャオの返答は、帰りの道程があることを考えると、限界に近いことを意味していると考えていい。

　キャロルを鷲に乗せて帰らせる、という手は潰れた。

　キャロルと合流、開けたところに移動、そこから鷲に乗せて離陸、俺は誰か知らんが団員と二人で自力で帰還、そういう手は時間的余裕が許さない。

　また、笛のみのコミュニケーションでは、後日このポイントで待ち合わせ、といった複雑な作戦立案を、その場で行うこともできない。

　俺は決心して、ピーッ、ピーッ、ピーッと、三回長く笛を吹いた。

　帰投せよ。という意味の笛だ。

　そうすると、リャオは、笛を返してきた。

　負けた。という意味の符丁だ。

　負けた？

　なにに負けたんだ。と思っていると、リャオはまた別の方向を槍で指した。

　コンパスを確認すると、意味がわかった。

　自分が落下したはずの森から考えて、その方向は、主戦場となる地帯であるはずだ。

　ああ、シャン人のほうの連合軍は、やはり負けたのか。

　しかし、今の状況では、本当に勝っていてほしかった。

　リャオは、続けて了解。という笛を返すと、その場で槍を掲げた。

　そして、何やらゴソゴソとやっているかと思ったら、俺のいるところの近くに槍を落とした。

　鷲にくくりつけてある荷物も、続いて落ちてくる。

　これを使え、という意味だろう。

　ありがたい。

　もう本当に限界に近かったのか、リャオはすぐに羽を翻し、編隊を一つにまとめると、飛び去っていった。