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東北の南西端に位置する尾瀬国立公園。福島県側からのアプローチルートとなる
日本を代表する自然の宝庫
尾瀬は福島、群馬、栃木、新潟県にまたがる。山々や点在する沼、滝の絶景、高山植物やミズバショウなどで知られ、日本を代表する自然の宝庫だ。数多くの山小屋やキャンプ場もあり、日本アルプスほどの起伏はないので登山やハイキングの初心者でも親しみやすい。
檜枝岐からの散策の出発点となる
文字通り雲一つない快晴。登り始めの場所で標高が１７００メートル以上あり、少し登るとすぐに息が上がる。２キロほど歩くと、写真で見たことがある大江湿原が目に飛び込んできた。ミズバショウも咲き始めている。聞こえるのは熊よけの鈴の音のほかは、カッコウやウグイスの鳴き声だけだ。山の
歩き始めてから１時間ほどで尾瀬沼の東にある「尾瀬沼ビジターセンター」に到着。環境省が設置している尾瀬の保護活動や情報発信の拠点だ。ここから反時計回りに尾瀬沼を一周することにする。
一周７キロの尾瀬沼、道中には高地の花々
尾瀬沼は一周すると、およそ７キロで約３時間かかる。かなりアップダウンがあり、木道には所々雪が残っている。この日のために購入したトレイルランニング用の靴の効果もあったのか、慎重に歩けば転ぶことはない。行き交う人は比較的高齢の方もいれば、若いカップルもいた。
高田記者は昨年１０月、取材で尾瀬を訪れ、尾瀬沼の北にある東北以北の最高峰で日本百名山の
道中には桜も咲いていた。高地に咲く「ミネザクラ」だと後で知った。黄色い花の「リュウキンカ」、紫の「タテヤマリンドウ」も見つけることができた。
ビジターセンターのミニツアー
昼頃にビジターセンターに帰り着くと、職員が周囲を３０分ほど、無料で案内してくれるミニツアーが行われると知って参加した。
副責任者の馬場大祐さん（５０）から、「湿原は４メートルぐらいの深さがある。標高が高いので草木が枯れても腐らず、１年に約１ミリずつ植物が積もっていって湿原が形成されたと考えられています」と聞いて驚く。ただ尾瀬も温暖化で雪が少なくなっている上、気温が高くなると湿原が荒廃していく可能性がある。数千年か、もっと長い年月をかけて目の前の景色が出来ていると知ると、この自然がいかに貴重か実感できた。木道以外に立ち入らないよう呼びかけられているのも納得だ。
水のない場所にもミズバショウがある理由
尾瀬といえば春から夏にかけて咲くミズバショウが有名だが、水のない場所にも点在していることを不思議に思っていた。馬場さんによると、雑食の熊がミズバショウを食べ、消化しきれないフンがあちこちにばらまかれて種が発芽するためだという。熊を見かけることはなかったが、「このあたりには熊も鹿もいっぱいいます」とのことだった。
なお、バショウはバナナの仲間の植物で、その葉に似ていて水辺に咲くことからミズバショウと名付けられたという。白い部分は花ではなく葉の一部で、中心にある円柱状の黄緑色の部分が花だ。江戸時代に活躍した俳人の松尾芭蕉は、住んだ家の周囲にバショウの株を植えてから芭蕉と名乗ったという。
帰りは少し足が痛くなったが、約１８キロ、６時間ほど歩いて沼山峠のバス停に戻ってきた。普段の生活では味わえない爽快な疲れだった。
御池―沼山峠のシャトルバスは１０月末まで運行される。９月末までは午前６時半から午後５時まで３０～４０分間隔の運行だ。
民宿の山人料理の魅力、イワナのイクラも
尾瀬散策には主に福島県側からと群馬県側からのルートがある。福島県側からだと檜枝岐村の御池バス停から行けば日帰りもできるが、私は村内の民宿「
檜枝岐は村役場のある中心部でも標高が９３９メートルもあり、高地のためコメを作っていない。昔からソバや山菜、イワナなどを食べていたが、今ではかえって貴重になり、観光客向けにアレンジして提供するようになった。昨年秋、福島市で山人料理を食べる報道関係者の会合に参加し、そのおいしさに感動した。ぜひ現地で味わうべきだと思い、尾瀬散策のチャンスを狙っていた。
松源の夕食で出てきたのは、イワナの刺し身や塩焼き、山菜やキノコの天ぷら、鹿肉の陶板焼き、山ウドなど山菜のおひたし、打ち立てのソバなど約２０品。中でも驚いたのがイワナのイクラだ。レモン色に透き通っていて臭みはまったくない。経営者の星賢二さん（５９）が「イワナのイクラは流通量が少ないし足が早いので、村外には出回っていない」と説明してくれた。宿泊費は１泊２食付きで１万１６５０円（税込み）だった。
村の人口は福島県最少の約５００人。就業者の９割以上が観光などの第３次産業に従事しているという特殊な自治体だ。ただ、３０年ほど前には６０軒ほどあったという旅館や民宿は、高齢化や人口減などで現在はほぼ半減している。星さんによると、跡取りがいる同業者は数えるほどだそうで、星さんの２人の子も高校入学で地元を離れた後は首都圏に住んでいるという。どの田舎も消滅可能性の危機に直面しているが、絶対になくなってほしくない。
現地に行かなければ食べられない貴重な料理を味わい、福島に住む幸せを感じた。尾瀬散策や観光の際は、ぜひ宿泊して山人料理を堪能していただきたい。
※写真は石塚、高田が撮影
