JP6992432B2 - 液体供給装置、液体供給方法、液体塗布装置および画像形成システム - Google Patents

Description

本発明は、液体供給装置、液体供給方法、液体塗布装置および画像形成システムに関する。

記録媒体に対してインクを付着させて画像を形成する画像形成装置と、その記録媒体に対して画像形成を行うときに、その前段において実行される処理（前処理）を行う前処理装置と、を含む画像形成システムが知られている。前処理は、記録媒体におけるインクの滲み、濃度、色調や裏写り等といった品質を向上させることを目的とする処理であって、インクの色材を凝集させる成分を含む材料を記録媒体に付着させる処理である。このような前処理を行う前処理装置は、記録媒体に対して処理液を付着できるように貯留する液体貯留部を備え、液体貯留部に対して処理液を供給する構成を含む液体供給装置を備える。

従来の液体供給装置において、記録媒体に付着させる処理液を貯留する液体供給パンに処理液を適宜供給できるように処理液を保持するタンクを複数備えるものであって、複数のタンクのそれぞれの容量が異なるものが知られている。容量が異なるタンクを複数備える場合、液体供給装置は、液体供給パンに対する処理液の供給を小容量のタンクから適時に行い、小容量のタンクの処理液が少なくなった段階で大容量のタンクから小容量のタンクへ処理液を適宜補充する機構を備える。従来の液体供給装置は、液体供給パンおよび小容量のタンクのいずれにも、処理液の供給および補充を開始するタイミングを検知する仕組みを備える必要がある。したがって、従来の液体供給装置が備えるタンクは、処理液の液位を検知するための液面センサを備える。

上記した液体供給装置のように、小容量のタンク（サブタンク）に液面センサを設けずに、液面の位置を随時保つことができる構成に関する技術が知られている（例えば、特許文献１を参照）。

特許文献１の構成は、サブタンクがセンサを備えない代わりに、当該サブタンクには大気連通孔を設けなければならない。特許文献１に係るサブタンクの大気連通孔は、常に気体が透過できる孔である。したがって、サブタンクに保持されている処理液は常に大気に触れている状態になる。

処理液が大気に触れ続けると、その性質が変化し、処理液の塗布による本来の効果が発揮されなくなる可能性が高くなり、記録媒体に形成される画像の質を低下させる要因になり得る。すなわち、特許文献１の構成では、処理液が劣化する、という課題が生じるので、これを画像形成処理におけるインクの滲み、濃度、色調や裏写り等の品質を向上させるための処理液の供給に適用すると、これらの品質を低下させる要因になり得る。

本発明は、大気による液体の劣化を抑制しつつ、液面センサを一部省略しても液体の供給状態を適切に保つことができる液体供給装置を提供することを目的とする。

上記課題を解決するために、本発明に係る液体供給装置は、液体を貯留する液体貯留部に前記液体を供給する第一供給部と、前記第一供給部に前記液体を供給する第二供給部と、前記第一供給部において実行される前記液体貯留部への前記液体の供給動作である第一供給動作と、前記第二供給部において実行される前記第一供給部への前記液体の供給動作である第二供給動作と、を制御する制御部と、を備え、前記第一供給部は、前記液体貯留部に供給する前記液体を内部に保持し、当該内部と外部を連通させる空気流路が設けられた第一タンクと、前記第一タンクからの前記液体の供給を行う第一ポンプと、を備え、前記第二供給部は、前記第一供給部に供給される前記液体を保持する第二タンクと、前記第二タンクから前記第一タンクへ前記液体の供給を行う第二ポンプと、を備え、前記制御部は、前記第一供給動作が実行された時間を累積した累積時間が一定時間を経過したか否かの判定をし、前記一定時間の経過後において前記第一供給動作を開始させる時に、当該第一供給動作の開始と同時に前記第二供給動作を開始させ、かつ、前記空気流路を閉塞している状態から開放させ、前記第一ポンプと前記第二ポンプの動作を停止させたとき、前記空気流路を開放している状態から閉塞させる、ことを特徴とする。

本発明によれば、大気による液体の劣化を抑制しつつ、液面センサを一部省略しても液体の供給状態を適切に保つことができる。

本発明に係る画像形成システムの本実施形態を示す概略構成図。 本実施形態に係る画像形成装置のハードウェア構成を示すブロック図。 本実施形態に係る画像形成装置の機能構成を示すブロック図。 本実施形態に係る前処理装置の内部構成を示す説明図。 本実施形態に係る液体供給装置の概略構成図。 本実施形態に係る液体制御装置の制御部の機能構成を示すブロック図。 従来の液体供給装置による液体供給方法の流れを示すフローチャート。 本実施形態に係る液体制御装置の処理動作の流れを示すフローチャート。 従来の液体供給方法における液体供給装置の動作タイミングの例を示すタイミングチャート。 本実施形態に係る液体供給方法における液体供給装置の動作タイミングの例を示すタイミングチャート。 従来の液体供給方法において液体供給装置を動作させたときの具体例を示すタイミングチャート。 本実施形態に係る液体供給方法において液体供給装置を動作させたときの具体例を示すタイミングチャート。 本実施形態に係る前処理装置のハードウェア構成を示すブロック図。

以下、図面を参照しながら、本発明に係る液体供給装置、液体供給方法、液体塗布装置および画像形成システムの実施形態について説明をする。本発明は特に、液体供給装置および液体供給方法において主な特徴を備える。本発明は、処理剤を含む液体（処理液）を用いた所定の処理を実施できるように当該処理液を貯留する液体貯留部に処理液を送液するタイミングと、液体貯留部に送液する処理液を保持するタンクに処理液を補充するタイミングとを同期させるように制御することを要旨の一つとする。液体貯留部に対する処理液の送液のタイミングとタンクの処理液を補充するタイミングを同期させることで、処理液が空気に触れる時間を短縮することができ、当該処理液の劣化を防ぐことができる。

以下、本発明の実施形態の説明において、上記の特徴を有する液体供給装置を備える液体塗布装置を前処理装置とし、前処理装置の後段に画像形成装置を配置する画像形成システムを例に用いる。

図１は、本実施形態に係る画像形成システム１０００の概略構成図である。画像形成システム１０００は、ロール状になっているシート状の素材（シート材）を記録媒体とし、当該記録媒体にインクなどを付着させることで、記録媒体上に画像を形成する。本実施形態は、画像が形成される前の記録媒体に、処理液を付着させる処理（前処理）を実行することで、画像の品質を維持・向上させることを目的とするものである。なお、前処理に用いるような素材を適宜供給する構成を備えるものであれば、適用対象を画像形成システムに限るものではない。例えば、平面に画像を形成するものではなく、立体物を形成するものであってインクではなく造形材を支持部材に付着させて像を形成する造形システムにおいて、像の形成における前処理に用いる素材を供給するものであってもよい。

図１に示す画像形成システム１０００は、給シート装置１００、前処理装置２００、画像形成装置３００、後処理装置４００、及び巻取装置５００を備えている。

給シート装置１００は、シート材をロール状に巻いた連続シート１０１を記録媒体として供給する装置であって、連続シート１０１を保持して前処理装置２００に対して排出する機能を備える。

前処理装置２００は、画像形成装置３００で連続シート１０１に付着されるインクなどの像形成材における滲みや裏写りを防止する目的で用いられる前処理剤を含む液体（処理液）を連続シート１０１に塗布して乾燥させる装置である。

画像形成装置３００は、塗布された処理液が乾燥した後の連続シート１０１に対してインクなどを付着させて画像を形成する画像形成出力を実行し、画像が形成された連続シート１０１を排出する。画像形成装置３００は、例えば、インクジェット記録装置からなるインクジェットプリンタである。

後処理装置４００は、画像形成装置３００から排出された連続シート１０１に対して後処理を行う。

巻取装置５００は、後処理後の連続シート１０１をロール状に巻き取る。巻取装置５００が連続シート１０１をロール状に巻き取ることで、連続シート１０１に張力が加わり、連続シート１０１が給シート装置１００から巻取装置５００に向かって搬送される。以下、連続シート１０１の搬送方向において、給シート装置１００に近い側を上流、巻取装置５００に近い側を下流と称する。

画像形成システム１０００において、給シート装置１００、前処理装置２００、画像形成装置３００、後処理装置４００、及び巻取装置５００は、連続シート１０１への画像形成処理に応じて接続順序を変更してもよい。また、一部の装置を選択して接続させてもよい。例えば、後処理装置４００を製本、折り、又は切断処理を実行する装置とする場合には、画像形成装置３００の下流に巻取装置５００を接続し、その巻取装置５００の下流に後処理装置４００を接続してもよい。また、前処理が不要な連続シート１０１を用いる場合、または、前処理後の連続シート１０１を巻き取ったロールを給シート装置１００にセットした場合には、給シート装置１００の下流に前処理装置２００ではなく、画像形成装置３００を接続してもよい。

画像形成システム１０００の全体の統括的な処理は、例えば、画像形成装置３００が備えるコントローラが行う。この場合、給シート装置１００、前処理装置２００、後処理装置４００及び巻取装置５００は、画像形成装置３００の外部接続装置とみなせる。

また、画像形成システム１０００に含まれる給シート装置１００、前処理装置２００、後処理装置４００、巻取装置５００のそれぞれも、後述するとおり、情報処理を実行可能なハードウェアを備える。また、各装置は、それぞれ特有の機能を実行するエンジン部分を構成するハードウェアも有している。例えば、画像形成装置３００の動作状態を前処理装置２００が検知して、前処理装置２００が備える特有の機能を実行することもできる。すなわち、画像形成システム１０００は、画像形成装置３００からの指令を受けて、その他の装置がそれぞれの動作を実行する構成でもよいし、各装置特有の動作を各装置が独自に実行する構成でもよい。

次に、画像形成装置３００のハードウェア構成について図２を用いて例示し、画像形成システム１０００が備える各装置のハードウェア構成の説明をする。なお、図２に例示したハードウェア構成は、画像形成システム１０００の統括処理を行う画像形成装置３００のものである。以下、画像形成装置３００のハードウェア構成について説明するが、他の装置（給シート装置１００、後処理装置４００、巻取装置５００）においても、同様のハードウェア構成を備えるものとする。

図２に示すように、本実施形態に係る画像形成装置３００は、一般的なサーバやＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）等の情報処理装置と同様の構成を含み、画像形成を実行するエンジンを備える。すなわち、本実施形態に係る画像形成装置３００は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）３０１、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）３０２、ＲＯＭ（ＲｅＡ／Ｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）３０３、エンジン３０４、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ）３０５及びＩ／Ｆ３０６がバス３０９を介して接続されている。また、Ｉ／Ｆ３０６にはＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ Ｃｒｙｓｔａｌ Ｄｉｓｐｌａｙ）３０７及び操作部３０８が接続されている。さらに、Ｉ／Ｆ３０６を介して画像形成装置３００に接続される他の外部接続装置との信号の送受信を行う。

ＣＰＵ３０１は演算手段であり、画像形成装置３００全体の動作を制御する。ＲＡＭ３０２は、情報の高速な読み書きが可能な揮発性の記録媒体であり、ＣＰＵ３０１が情報を処理する際の作業領域として用いられる。ＲＯＭ３０３は、読み出し専用の不揮発性記録媒体であり、ファームウェア等のプログラムが格納されている。エンジン３０４は、画像形成装置３００において実際に画像形成処理を実行する機構である。

ＨＤＤ３０５は、情報の読み書きが可能な不揮発性の記録媒体である。ＨＤＤ３０５には、ＯＳ（Ｏｐｅｒａｔｉｎｇ Ｓｙｓｔｅｍ）や各種の制御プログラム、アプリケーション・プログラム等が格納されている。Ｉ／Ｆ３０６は、バス３０９と各種のハードウェアやネットワーク等を接続し制御する。ＬＣＤ３０７は、ユーザが画像形成システム１０００の状態を確認するための視覚的ユーザインターフェースである。操作部３０８は、キーボードやマウス等、ユーザが画像形成システム１０００に情報を入力するためのユーザインターフェースである。

上記にて例示したハードウェア構成において、ＲＯＭ３０３やＨＤＤ３０５若しくは光学ディスク等の外部記録媒体に格納されたプログラムがＲＡＭ３０２に読み出され、ＣＰＵ３０１の制御に従って動作する。この動作により、画像形成装置３００におけるソフトウェア制御部が構成される。このようにして構成されたソフトウェア制御部と、ハードウェアとの組み合わせによって、画像形成装置３００の機能を実現するディスプレイパネル３７が構成される。なお、画像形成装置３００と同様のハードウェア構成を備える給シート装置１００、後処理装置４００、巻取装置５００においても、同様に構成されるソフトウェア制御部とハードウェアとの組み合わせによってディスプレイパネル３７が構成されてもよい。

次に、前処理装置２００のハードウェア構成について図１３を用いて説明する。図２に示した画像形成装置３００のものとほぼ同等であるが、前処理装置は、ＬＣＤ３０７，操作部３０８に相当する構成は備えない。

図１３に示すように、本実施形態に係る前処理装置２００は、一般的なサーバやＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）等の情報処理装置と同様の構成を含み、画像形成を実行するエンジンを備える。すなわち、前処理装置２００は、ＣＰＵ２０１、ＲＡＭ２０２、ＲＯＭ２０３、エンジン２０４、ＨＤＤ２０５及びＩ／Ｆ２０６がバス２０９を介して接続されている。また、Ｉ／Ｆ２０６を介して前処理装置２００に接続される他の外部接続装置との信号の送受信を行う。

ＣＰＵ２０１は演算手段であり、前処理装置２００全体の動作を制御する。ＲＡＭ２０２は、情報の高速な読み書きが可能な揮発性の記録媒体であり、ＣＰＵ２０１が情報を処理する際の作業領域として用いられる。ＲＯＭ２０３は、読み出し専用の不揮発性記録媒体であり、ファームウェア等のプログラムが格納されている。エンジン２０４は、前処理装置２００において実際に画像形成処理を実行する機構である。

ＨＤＤ２０５は、情報の読み書きが可能な不揮発性の記録媒体である。ＨＤＤ２０５には、ＯＳや各種の制御プログラム、アプリケーション・プログラム等が格納されている。Ｉ／Ｆ２０６は、バス２０９と各種のハードウェアやネットワーク等を接続し制御する。

上記にて例示したハードウェア構成において、ＲＯＭ２０３やＨＤＤ２０５若しくは光学ディスク等の外部記録媒体に格納されたプログラムがＲＡＭ２０２に読み出され、ＣＰＵ２０１の制御に従って動作する。この動作により、前処理装置２００におけるソフトウェア制御部が構成される。

次に、画像形成システム１０００において中心的な機能を提供する画像形成装置３００の機能構成について詳細に説明する。図３は、画像形成装置３００の機能構成を示すブロック図である。図３に示すように、画像形成装置３００は、コントローラ３０、ディスプレイパネル３７、給紙機構３８、プリントエンジン３９、排紙機構４０及び外部接続装置Ｉ／Ｆ３６を有する。なお、図３においては、電気的接続を実線の矢印で示しており、記録媒体である連続シート１０１の流れを破線の矢印で示している。

ディスプレイパネル３７は、画像形成装置３００の状態を視覚的に表示する出力インターフェースであると共に、タッチパネルとしてユーザが画像形成システム１０００を直接操作し若しくは画像形成装置３００に対して情報を入力する際の入力インターフェース（操作部）でもある。

外部接続装置Ｉ／Ｆ３６は、ネットワークや機器間接続ケーブルを介して他の機器と通信するためのインターフェースであり、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）やＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ Ｓｅｒｉａｌ Ｂｕｓ）インターフェースが用いられる。

コントローラ３０は、主制御部３１、エンジン制御部３２、画像処理部３３、操作表示制御部３４及び入出力制御部３５を有する。コントローラ３０は、ソフトウェアとハードウェアとの組み合わせによって構成される。 具体的には、ＲＯＭ３０３や不揮発性メモリ並びにＨＤＤ３０５や光学ディスク等の不揮発性記録媒体に格納されたファームウェア等の制御プログラムが、ＲＡＭ３０２等の揮発性メモリ（以下、メモリ）にロードされ、ＣＰＵ３０１の制御に従って構成されるソフトウェア制御部と集積回路などのハードウェアとによってコントローラ３０が構成される。コントローラ３０は、画像形成システム１０００全体を制御する制御部として機能する。

主制御部３１は、コントローラ３０に含まれる各部を制御する役割を担う。主制御部３１は、コントローラ３０における各部に命令を与える。エンジン制御部３２は、プリントエンジン３９の制御若しくは駆動する駆動手段としての役割を担う。

入出力制御部３５は、外部接続装置Ｉ／Ｆ３６を介して入力される信号や命令を主制御部３１に入力する。また、主制御部３１は、入出力制御部３５を制御し、外部接続装置Ｉ／Ｆ３６を介して他の機器（給シート装置１００、前処理装置２００、後処理装置４００、巻取装置５００、印刷ジョブ送信装置など）にアクセスする。

画像処理部３３は、主制御部３１の制御に従い、入力された印刷ジョブに含まれる印刷情報に基づいて描画情報を生成する。この描画情報とは、画像形成部であるプリントエンジン３９が画像形成動作において形成すべき画像を描画するための情報である。操作表示制御部３４は、ディスプレイパネル３７に情報表示を行い若しくはディスプレイパネル３７を介して入力された情報を主制御部３１に通知する。

画像形成システム１０００は、まず、入出力制御部３５が外部接続装置Ｉ／Ｆ３６を介して、画像形成処理の実行を指示する印刷ジョブを受信する。入出力制御部３５は、受信した印刷ジョブを主制御部３１に転送する。主制御部３１は、印刷ジョブを受信すると、画像処理部３３を制御して、印刷ジョブに含まれる印刷情報に基づいて描画情報を生成させる。

画像処理部３３によって描画情報が生成されると、エンジン制御部３２は、生成された描画情報に基づき、給紙機構３８から搬送される連続シート１０１に対して画像形成を実行する。プリントエンジン３９によって画像形成が施された連続シート１０１は、排紙機構４０により画像形成装置３００の後段に排出される。

次に、図４を参照して前処理装置２００の概要について説明する。図４は、図１に示した前処理装置２００の内部構成を説明する図である。図４に示すように、前処理装置２００は、連続シート１０１の表面に画像を形成する材料となるインクの凝集を速めるための処理液を塗布する液体塗布装置である。処理液は、連続シート１０１の表面と裏面のそれぞれに塗布される。したがって、前処理装置２００は、表面における処理液の塗布を担当する表面塗布装置２２０と、裏面における処理液の塗布を担当する裏面塗布装置２３０と、を備える。また、前処理装置２００は、表面塗布装置２２０および裏面塗布装置２３０のそれぞれに対して処理液を供給するとともに、塗布動作をしないときには処理液を退避させる液体供給装置６００を備える。液体供給装置６００の詳細については後述する。

図４に示すように、前処理装置２００は、複数の搬送ローラを含む搬送装置により形成される搬送経路を備える。この搬送経路によって、連続シート１０１は前処理装置２００の内部において所定の方向に搬送される。前処理装置２００が備える搬送装置は、２個の駆動ローラ２１１と、連続シート１０１に当接して連続シート１０１の搬送方向に回転する１１個の従動ローラ２１２と、駆動ローラ２１１を回転駆動する駆動装置と、を含む。これら駆動ローラ２１１と従動ローラ２１２が、前処理装置２００内に搬送経路を形成する。連続シート１０１は、この搬送経路上を給シート装置１００から画像形成装置３００に向かって搬送される。前処理装置２００内において、表面塗布装置２２０は、搬送経路に沿って上流側に配置され、裏面塗布装置２３０は下流側に配置される。

表面塗布装置２２０は、表面塗布ローラ２２１と、表面スクイーズローラ２２２と、表面加圧ローラ２２３と、表面液体供給パン２２４と、によって構成され、処理液を塗布可能な状態で貯留する。表面塗布ローラ２２１は円筒状の部材であって、この表面塗布ローラ２２１に表面スクイーズローラ２２２が処理液を薄膜化して転写する。表面加圧ローラ２２３は、表面塗布ローラ２２１と表面スクイーズローラ２２２の間に連続シート１０１を挟み加圧状態を維持する。表面液体供給パン２２４は、表面スクイーズローラ２２２の下部に処理液を貯留する液体貯留部を構成する。表面スクイーズローラ２２２は表面液体供給パン２２４内に貯留されている処理液に接していて、回転することで処理液を引き上げ、表面塗布ローラ２２１に処理液を付着させる。

表面塗布装置２２０によって表面に処理液が塗布された連続シート１０１は、その後、搬送経路上に配置された裏面塗布装置２３０において裏面にも処理液が塗布される。

裏面塗布装置２３０は、表面塗布装置２２０と同様の構成を備えていて、裏面塗布ローラ２３１と、裏面スクイーズローラ２３２と、裏面加圧ローラ２３３と、液体貯留部を構成する裏面液体供給パン２３４と、によって構成される。表面塗布装置２２０と同様に、処理液を塗布可能な状態で貯留する。表面塗布装置２２０および裏面塗布装置２３０は、前処理装置２００から取外し可能になっている。

表面塗布装置２２０および裏面塗布装置２３０は、それぞれ、液体供給装置６００と連結されていて、表面液体供給パン２２４と裏面液体供給パン２３４には、液体供給装置６００から処理液が供給される。

次に、図５を参照しながら液体供給装置６００について説明する。図５は、液体供給装置６００の概略構成図である。液体供給装置６００は、前処理装置２００の内部を搬送される連続シート１０１の表面と裏面の全体に処理液が塗布されるように、表面塗布装置２２０および裏面塗布装置２３０に処理液を送液して、表面液体供給パン２２４と裏面液体供給パン２３４に処理液を適宜供給する機能を備える。

液体供給装置６００は、表面液体供給パン２２４と裏面液体供給パン２３４に処理液を供給する構成として、第一タンクであるサブタンク６４０と、第二タンクであるメインタンク６８０と、メインタンク６８０からサブタンク６４０に処理液を送液する第二ポンプであるサブポンプ６６０と、サブタンク６４０から表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４に処理液を送液する第一ポンプであるメインポンプ６１０と、を備える。

液体供給装置６００は、後述する各電磁弁の開閉動作や、メインポンプ６１０およびサブポンプ６６０の動作を制御する制御部６０を備える。制御部６０は、各電磁弁やメインポンプ６１０等など制御部６０による制御対象となる構成と電気的に接続される。なお、図５では説明の便宜上、制御部６０の電気的な接続関係を示す記載を省略してある。

サブタンク６４０は、内部の機密性を非常に高く維持する構造を備えるものであり、サブタンク６４０に保持される処理液の状態を新品時のまま維持できる。したがって、サブタンク６４０から処理液を出すとき（送液するとき）や、サブタンク６４０に処理液を入れるとき（補充するとき）、いずれにおいても、サブタンク６４０の内部が大気と連通する状態にしなければならない。そこでサブタンク６４０には、内部と外部との間に空気の流路を形成する空気流路ｆと、空気流路ｆを開放または閉塞する弁である空気開放電磁弁６５０とが設けられている。

メインタンク６８０には、サブタンク６４０に補充するための処理液を保持する。メインタンク６８０に保持される処理液は、表面塗布装置２２０と裏面塗布装置２３０に供給される処理液と同じものである。サブタンク６４０には、メインタンク６８０からあらかじめ一定量の処理液を送液しておく。

液体供給装置６００は、処理液を移動させるための経路である複数の供給経路を備えている。液体供給装置６００の供給経路と、供給経路を開閉する弁と、処理液を移動させる動力となるポンプと、を組み合わせて処理液の供給部が構成される。

メインポンプ６１０と、サブタンク６４０からメインポンプ６１０までの供給経路ｃと、供給経路ｃを開閉するための電磁弁６３０と、メインポンプ６１０から表面液体供給パン２２４へ送られる処理液の流路となる供給経路ａと、供給経路ａを開閉するための電磁弁６１１と、メインポンプ６１０から裏面液体供給パン２３４へ送られる処理液の流路となる供給経路ｂと、供給経路ｂを開閉するための電磁弁６１２と、を組み合わせて第一供給部が構成される。

また、サブポンプ６６０と、メインタンク６８０からサブポンプ６６０までの供給経路ｅと、供給経路ｅを開閉するための電磁弁６７０と、サブポンプ６６０からサブタンク６４０までの供給経路ｄと、によって第二供給部が構成される。

表面液体供給パン２２４や裏面液体供給パン２３４には、内部に保持する処理液の液面の位置を検知するための液面センサ２４０が、それぞれにおいて、複数箇所に設置されている。この液面センサ２４０は、表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４の重力方向において、所定の間隔を空けた少なくとも三箇所の異なる位置に設置されている。例えば、表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４の最上位置にまで処理液が貯留されていることを検知するための上段液面センサ２４１と、連続シート１０１への塗布により処理液が減少してきたことを検知するための中段液面センサ２４２と、最下位置においても処理液が貯留されていないことを検知するための下段液面センサ２４３と、が設置されている。

液面センサ２４０は、例えば、その位置に処理液の液面が達しているときは検知信号を出力し続け、処理液を検知しないときは検知信号の出力を停止する構造を備える。図５に例示するように、表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４の中段に設置されている中段液面センサ２４２よりも上方に処理液の液面があるときは、中段液面センサ２４２と下段液面センサ２４３から検出信号が出力される。中段液面センサ２４２よりも下方に処理液の液面があるときは、中段液面センサ２４２からは検出信号が出力されないが下段液面センサ２４３から検出信号が出力される。この状態になったときに、サブタンク６４０からの処理液の送液を開始すればよい。したがって、中段液面センサ２４２からの検出信号の有無によって、表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４にサブタンク６４０からの処理液の供給タイミングを判定することができる。

表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４にサブタンク６４０から送液すると、サブタンク６４０に保持している処理液が減少する。そこで、サブタンク６４０が保持している処理液が空になる前に補充することができるように、メインタンク６８０からサブタンク６４０への処理液の補充タイミングを制御する必要がある。サブタンク６４０には、表面液体供給パン２２４や裏面液体供給パン２３４とは異なり、最上段位置と最下段位置の二箇所のみにタンク上段液面センサ６４１とタンク下段液面センサ６４３が設置されている。すなわち、中段位置にはセンサは設置されない。タンク上段液面センサ６４１とタンク下段液面センサ６４３も上段液面センサ２４１や下段液面センサ２４３と同様に、その位置に処理液が達しているときは検知信号を出力し続け、処理液を検知しないときは検知信号の出力を停止する構造を備える。

以上の構成を備える液体供給装置６００において、電磁弁６３０を開放し、メインポンプ６１０を動作させて、かつ、空気開放電磁弁６５０を開放して、サブタンク６４０から表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４に処理液を送液する動作を第一供給動作とする。すなわち、第一供給部における処理液の供給動作（送液）を液体供給装置６００における第一供給動作とする。

また、電磁弁６７０を開放しサブポンプ６６０を動作させて、かつ、空気開放電磁弁６５０を開放して、メインタンク６８０からサブタンク６４０に処理液を送液する動作を第二供給動作とする。すなわち、第二供給部における処理液の供給動作（送液）を液体供給装置６００における第二供給動作とする。

なお、液体供給装置６００は、上記にて説明した構成、および動作の他に、処理液を一時的に貯蔵しておくリザーブタンク６９０と、連続シート１０１に処理液を塗布しているときに、表面液体供給パン２２４と裏面液体供給パン２３４の処理液に含まれる異物を除去するためのフィルタ６９２と、を備える。

リザーブタンク６９０とフィルタ６９２につながる経路として、表面液体供給パン２２４からリザーブタンク６９０及びフィルタ６９２へつながる退避／循環経路ｇと、裏面液体供給パン２３４からリザーブタンク６９０とフィルタ６９２につながる退避／循環経路ｈと、フィルタ６９２からメインポンプ６１０につながる循環経路ｉと、を備える。

また、退避／循環経路ｇにおいて、リザーブタンク６９０側の退避経路を開閉するための電磁弁６９３およびフィルタ６９２側の循環経路を開閉するための電磁弁６９４と、退避／循環経路ｈにおいて、リザーブタンク６９０側の退避経路を開閉するための電磁弁６９５およびフィルタ６９２側の循環経路を開閉するための電磁弁６９６と、を備える。

供給経路ｃと循環経路ｉの接合部には電磁弁６１３が設置されており、電磁弁６１３を開放することによりメインポンプ６１０とサブタンク６４０をつなぐ供給経路ｃが開通する。また、電磁弁６１３を閉塞することによりメインポンプ６１０とフィルタ６９２をつなぐ循環経路ｉが開通する。

さらに、処理液を廃棄するための廃液タンク６９１と、リザーブタンク６９０から廃液タンク６９１につながる廃液経路ｊと、廃液経路ｊを開閉する電磁弁６９７と、を備える。

表面液体供給パン２２４は、表面塗布ローラ２２１と表面スクイーズローラ２２２を覆うように形成されていて、貯留している処理液の蒸発を防ぎ、当該処理液が空気に触れることによる劣化を抑える形状になっている。また、裏面液体供給パン２３４は、裏面塗布ローラ２３１と裏面スクイーズローラ２３２を覆うように形成されていて、貯留している処理液の蒸発を防ぎ、当該処理液が空気に触れることによる劣化を抑える形状になっている。

なお、表面塗布ローラ２２１と表面加圧ローラ２２３、裏面塗布ローラ２３１と裏面加圧ローラ２３３、をそれぞれの圧接部は開口しておく必要がある。したがって、表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４は、それぞれ、完全な密閉系にはなっていない。そこで、液体供給装置６００は、表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４よりも気密性の高いリザーブタンク６９０を設けている。

リザーブタンク６９０は、処理液が消費される画像形成動作が一定時間停止した場合、また、画像形成装置３００や前処理装置２００の動作電源がＯＦＦになった場合などにおいて、表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４に貯留されている処理液を、一旦退避させるタンクである。

リザーブタンク６９０への処理液の退避は、表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４のそれぞれと、リザーブタンク６９０との水頭差を利用する。このため、液体供給装置６００において、表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４は、リザーブタンク６９０の液面の位置よりも高くなるように、リザーブタンク６９０、表面塗布装置２２０及び裏面塗布装置２３０が配置されている。退避／循環経路ｇ及び退避／循環経路ｈの電磁弁６９３と電磁弁６９５を開放することで水頭差により処理液をリザーブタンク６９０に退避させるように構成されている。

リザーブタンク６９０によって、表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４に貯留されている処理液の劣化を抑えることができる。

次に、液体供給装置６００の動作の例について説明する。まず、前処理装置２００や画像形成装置３００の動作電源がＯＮになったとき、および、これらの動作を一定時間停止していたときに、画像形成システム１０００が動作を再開する例について説明する。画像形成システム１０００が一定時間停止すると、表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４の内部の処理液は、リザーブタンク６９０に退避した状態になる。したがって、動作を再開するときには、まず、メインポンプ６１０を駆動して、サブタンク６４０に保持されている処理液を表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４に送液する必要がある。

すでに説明したとおり、表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４には液面の位置（すなわち貯留している液量レベル）を把握できるように、数段階のレベルに分けて処理液を認識する液面センサ２４０が設けられている。表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４の最上段のレベルに設けられている上段液面センサ２４１が処理液を検知しているときはメインポンプ６１０の動作を停止し、表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４への処理液の送液を停止する。

メインポンプ６１０の動作により、処理液が表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４に送液されると、サブタンク６４０が保持している処理液は減少する。これによって、サブタンク６４０の最上段に設置されているタンク上段液面センサ６４１が検知信号の出力を停止する。これを契機にして、第二供給動作を開始すれば、メインタンク６８０からサブタンク６４０に処理液が送液される。

以上が前処理装置２００や画像形成装置３００の動作電源がＯＮになったとき、および一定時間動作を停止していた後の表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４への処理液の供給動作である。本動作は、画像形成装置３００が画像形成処理を実施していないとき（非印刷中）に実施される。表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４における処理液の貯留量とサブタンク６４０における処理液の保持量が最上段レベル以上になった時点で画像形成装置３００が画像形成処理を実施できる状態になる。

次に、液体供給装置６００の動作の別の例として、画像形成装置３００において画像形成処理が実施されているとき、すなわち、前処理装置２００において処理液が経時的に消費されているときについて説明する。すでに説明したとおり、画像形成処理が開始される時点では、表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４に貯留されている処理液の液面の位置、およびサブタンク６４０の保持されている処理液の液面の位置、それぞれは最上段位置にある。しかし、画像形成処理の実施にともなって、連続シート１０１に処理液が塗布されて次第に消費されると、表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４に貯留されている処理液の量は減少して、液面の位置が下がる。

例えば、図５に示すように、中段位置に設置されている中段液面センサ２４２が検知信号を出力しなくなった場合、これを契機として、表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４に処理液を供給するための第一供給動作を開始する。すなわち、メインポンプ６１０を駆動して、処理液を送液し、最上段位置に配置されている上段液面センサ２４１が処理液を検知する状態になるまで（検知信号を出力するまで），第一供給動作を続けるように制御する。なお、表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４の最下段に設置されている下段液面センサ２４３は、通常は非検知にならないセンサであって、供給系の異常などにより、処理液が正常に供給されないことを検知するために用いられる。

また、表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４にサブタンク６４０から処理液が供給されると、サブタンク６４０が保持する処理液も減少する。したがって、サブタンク６４０への処理液の供給動作が必要となる。本実施形態に係る液体供給装置６００は、最上段に設置されているタンク上段液面センサ６４１が検出信号を出力しなくなったことを契機とするのではなく、メインポンプ６１０の駆動時間に基づいて第二供給動作を開始する。サブポンプ６６０を動作させて、最上段位置に配置されているタンク上段液面センサ６４１が検知信号を出力するまで第二供給動作を続けるように制御する。

なお、サブタンク６４０に設置されるタンク下段液面センサ６４３も、通常は非検知にならないセンサであって、なんらかの異常により、メインタンク６８０からサブタンク６４０に処理液が供給されないことを検知するために用いられる。

液体供給装置６００では、サブタンク６４０から表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４への処理液の送液時と、メインタンク６８０からサブタンク６４０への処理液の送液時において、サブタンク６４０の上部の空気流路ｆを開放する。空気流路ｆを開放すると、サブタンク６４０に保持されている処理液が大気に触れるので、処理液が劣化する。したがって、空気流路ｆの開放時間はできるだけ短くする必要がある。そこで、液体供給装置６００では、前処理装置２００が動作して処理液が消費される状態において、表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４への処理液の供給動作である第一供給動作と、サブタンク６４０への処理液の供給動作である第二供給動作の開始タイミングを同期させように制御する。すなわち、メインポンプ６１０と、サブポンプ６６０と、空気開放電磁弁６５０と、の動作タイミングを、所定の条件に基づいて同期するように制御する。

液体供給装置６００の処理液供給動作について、より詳しく説明する。まず、サブタンク６４０から表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４への処理液の供給動作（第一供給動作）の時間、すなわち、メインポンプ６１０の動作時間を累積して保持しておく。この動作時間が所定時間Ｔ１を経過する度に、メインタンク６８０からサブタンク６４０への処理液の供給動作（第二供給動作）を実施可能な状態として管理する。さらに、第二供給動作を開始するタイミングとして、所定時間Ｔ１が経過した後、かつ、次に第一供給動作が開始されるタイミングに同期させる。言い換えると、メインポンプ６１０の動作時間の累積時間が所定時間Ｔ１を経過した後において、表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４の一方または両方の中段液面センサ２４２が処理液を検知しなくなったとき、メインポンプ６１０の動作開始と同時にサブポンプ６６０を動作させ、さらに、空気開放電磁弁６５０を動作させて空気流路ｆを開放する。

これによって、単位時間当たりのメインポンプ６１０及びサブポンプ６６０の動作時間が長くなることを極力防止し、空気開放電磁弁６５０が開放され続ける時間を短くすることができる。すなわち、サブタンク６４０内の処理液が大気に触れる時間を従来例に比べて短縮することができる。これによって、従来例に比べて、処理液の劣化を防止でき、さらには印刷品質の低下を防止することができる。

次に、上記の供給動作を制御する制御部６０の構成について、図６を参照しながら説明する。制御部６０は、動作状態判定部６１と、累積時間判定部６２と、供給処理部６３と、開閉弁制御部６４と、サブタンク供給処理部６５と、動作時間累積処理部６６と、メインポンプ制御部６７と、サブポンプ制御部６８と、を含む。制御部６０の上記構成要素は、図１３に示したハードウェアと、上記構成要素の機能を実現するためのソフトウェアとが協働して構成される機能ブロックである。なお、供給動作を制御する制御部６０における処理動作は、画像形成装置３００が備えるコントローラ３０において実行されてもよい。

動作状態判定部６１は、前処理装置２００や画像形成装置３００の動作状態を判定する処理を実行する。前処理装置２００は、画像形成システム１０００において画像形成装置３００が画像形成処理を実行しているときに、記録媒体である連続シート１０１に処理液を塗布して搬送する動作を実行する。すなわち、動作状態判定部６１は、前処理装置２００や画像形成装置３００が動作状態にあるか（電源が投入されているか）、画像形成動作が実行中であるか、または、前処理装置２００や画像形成装置３００の動作停止時間が一定時間を超えているか等を判断する。

累積時間判定部６２は、動作時間累積処理部６６において算出されたメインポンプ６１０の累積時間が所定の閾値（所定時間Ｔ１）を超えるか否かを判定し、累積時間が所定時間Ｔ１を超えるときには、その旨を示すフラグとなる情報（動作開始フラグ情報）を保持する処理を実行する。

供給処理部６３は、サブタンク６４０から表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４への処理液の供給動作を制御する。より詳しくは、表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４に設置されている液面センサ２４０の検知信号に基づいて、メインポンプ６１０を動作させるか否かの判定処理を行う。また、供給処理部６３は、開閉弁制御部６４に対して、空気開放電磁弁６５０の開閉を行うための指示を通知する。

開閉弁制御部６４は、各電磁弁の開放と閉塞を制御する。開閉弁制御部６４は、例えば、供給処理部６３とサブタンク供給処理部６５による各ポンプへの指示に基づいて、サブタンク６４０の上部に設けられている空気開放電磁弁６５０を開放させる。

サブタンク供給処理部６５は、メインタンク６８０からサブタンク６４０への処理液の供給処理を制御する。より詳しくは、累積時間判定部６２における動作開始フラグ情報と、供給処理部６３における供給処理の開始タイミングに基づいて、サブポンプ６６０を動作させか否かの判定処理を行う。

動作時間累積処理部６６は、メインポンプ６１０の累積時間を算出し保持する。また、動作時間累積処理部６６は、サブポンプ制御部６８がサブポンプ６６０を動作させたときは、累積時間をリセットする。

メインポンプ制御部６７は、供給処理部６３における判定結果に基づいて、メインポンプ６１０の動作を制御する。

サブポンプ制御部６８は、サブタンク供給処理部６５における判定結果に基づいて、サブポンプ６６０の動作を制御する。

次に、液体供給装置６００において実行可能な液体供給方法の例について説明する。液体供給装置６００による液体供給方法と対比するために、まず、従来の装置による液体供給方法について、図７のフローチャートを用いて説明する。従来の液体供給装置が備えるタンク（サブタンク６４０に相当する小容量のタンク）には、液体供給装置６００のサブタンク６４０とは異なり、処理液の液面を検知するセンサが最上段と最下段の間に少なくとも一個設けられている。すなわち、従来の液体供給装置は、小容量のタンクにおける処理液の残量の検出や、処理液の補充を独自のタイミングで行う構成を備えるものとする。

図７は、従来の液体供給方法の例であって、画像形成装置による画像形成処理が実行されている最中に、小容量のタンクへの処理液の供給動作（サブタンク供給動作）を行う流れを説明するフローチャートである。まず、処理液の供給が必要になる状態であるか否かを判定するために、当該装置が連動する画像形成装置などの動作が停止しているか否かの判定を行う（Ｓ７０１）。Ｓ７０１において、動作停止中と判定された場合（Ｓ７０１／ＹＥＳ）、サブタンク供給動作を終了する。

Ｓ７０１において、動作中と判断された場合（Ｓ７０１／ＮＯ）、小容量のタンクの中段位置に設置されているセンサが処理液を検知しているか否かの判定をする（Ｓ７０２）。Ｓ７０２において、センサが処理液を検知している場合（Ｓ７０２／ＹＥＳ）、Ｓ７０１に処理を戻す。

Ｓ７０２において、センサが処理液を検知していない場合（Ｓ７０２／ＮＯ）、小容量のタンクへの処理液の供給（サブタンク供給）を開始する（Ｓ７０３）。Ｓ７０３において、小容量のタンクへ処理液を送液するためのポンプ（サブポンプ）を駆動する。Ｓ７０３においてサブポンプを駆動すると同時に、小容量のタンクからの処理液の送液を行うためのポンプ（メインポンプ）を駆動する。また、メインポンプの駆動と同時に小容量のタンクの大気開放弁を開くように、当該開放弁の動作の制御をする。

次に、Ｓ７０１と同様に、当該装置が連動する画像形成装置などの動作が停止しているか否かの判断をする（Ｓ７０４）。Ｓ７０４において、動作停止中と判定された場合（Ｓ７０４／ＹＥＳ）、サブタンク供給動作を終了する。

Ｓ７０４において、動作中と判断された場合（Ｓ７０４／ＮＯ）、小容量のタンクの最上段位置に設置されているセンサが処理液を検知しているか否かの判定をする（Ｓ７０５）。Ｓ７０５において、センサが処理液を検知していない場合（Ｓ７０５／ＮＯ）、Ｓ７０４に処理を戻す。

Ｓ７０５において、最上段位置のセンサが処理液を検知している場合（Ｓ７０５／ＹＥＳ）、サブポンプの動作を停止し（Ｓ７０６）、処理をＳ７０１に戻す。このとき、メインポンプの駆動が終了している場合は、小容量のタンクの大気開放弁を閉じるように、当該開放弁の動作の制御をする。

図８は、本実施形態に係る液体供給装置６００において実行される液体供給方法の例を示すフローチャートである。当該液体供給方法は、画像形成システム１０００が画像形成処理を実行している最中に実行される。まず、画像形成装置３００などの動作が停止しているか否かの判定をする（Ｓ８０１）。Ｓ８０１において、動作が停止している判定された場合（Ｓ８０１／ＹＥＳ）、液体供給装置６００においてサブタンク６４０から表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４への処理液の供給（サブタンク供給）を停止し（Ｓ８０８）、当該処理を終了する。

Ｓ８０１において、画像形成装置３００などの動作が停止していない（動作中）と判定された場合（Ｓ８０１／ＮＯ）、サブタンク供給が行われているので、メインポンプ６１０が動作している。そこで、メインポンプ６１０の累積時間が、所定時間Ｔ１を経過しているか否かの判定をする（Ｓ８０２）。Ｓ８０２において、メインポンプ６１０の累積時間が所定時間Ｔ１を経過していなければ（Ｓ８０２／ＮＯ）、処理をＳ８０１に戻す。

ここで「所定時間Ｔ１」について詳細に説明する。所定時間Ｔ１は累積時間を判定するための閾値である。この閾値が小さすぎると（時間として短すぎると）、サブタンク供給がこまめに実行されることになる。サブタンク供給がこまめに実行されると、サブタンク６４０に保持される処理液が良く混ざらず、サブタンク６４０に保持される処理液の成分が分離するなど好ましくない状態になる。

逆に、閾値が大きすぎて（時間として長すぎて）サブタンク供給が実行されない期間が長くなると、急激に、サブタンク６４０の内部で、古い処理液と新しい処理液が混ざることになる。この場合、連続シート１０１に処理液が塗布されると「ムラ」になる。また、サブタンク６４０に保持される処理液に占める空気の割合が高くなることで、処理液に増粘が発生することも懸念される。

そこで、閾値としての所定時間Ｔ１は、所定の条件を満たすように設定される。例えば、表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４にサブタンク６４０から供給される供給量（液体供給量）の最大量の２０パーセント相当の量が消費される時間よりも長いことが好ましい。また、表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４にサブタンク６４０から供給される供給量（液体供給量）の最大量の４０パーセント相当の量が消費される時間よりも短いことが好ましい。

したがって、所定時間Ｔ１は、第一供給動作によって供給される処理液の供給量の最大量の二割に相当する量が消費される時間よりも長く、四割に相当する量が消費される時間よりも短い値とする。

図８に戻る。メインポンプ６１０の累積時間が所定時間Ｔ１を経過していれば（Ｓ８０２／ＹＥＳ）、液面センサ２４０における検知状況を確認する処理を実行する（Ｓ８０３）。Ｓ８０３において、表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４に設置されている中段位置の液面センサ２４０（中段液面センサ２４２）が処理液を検知していれば（Ｓ８０３／ＹＥＳ）、処理をＳ８０１に戻す。

Ｓ８０３において、表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４に設置されている中段液面センサ２４２が処理液を検知していなければ（Ｓ８０３／ＮＯ）、メインタンク６８０からサブタンク６４０への処理液の供給を開始する（Ｓ８０４）。Ｓ８０４において、サブポンプ６６０の駆動と同時に、メインポンプ６１０も動作させて、サブタンク６４０から表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４への処理液の供給を行う。また、Ｓ８０４において、サブポンプ６６０とメインポンプ６１０の動作と同時に、空気流路ｆを開くために空気開放電磁弁６５０を開くように制御をする。

次に、メインポンプ６１０の累積時間をリセットする（Ｓ８０５）。この場合、メインポンプ６１０とサブポンプ６６０は駆動を継続しているので、サブタンク６４０から表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４への処理液の供給は継続している。

次に、画像形成装置３００などの動作が停止しているか否かの判定する（Ｓ８０６）。Ｓ８０６において、動作が停止している判定されたとき（Ｓ８０６／ＹＥＳ）、液体供給装置６００においてサブタンク６４０から表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４への処理液の供給（サブタンク供給）を停止し（Ｓ８０８）、当該処理を終了する。

Ｓ８０６において、画像形成装置３００などの動作が停止していない（動作中）と判定された場合（Ｓ８０６／ＮＯ）、サブタンク６４０の最上段位置に設置されているタンク上段液面センサ６４１が処理液を検知しているか否かの判定をする（Ｓ８０７）。Ｓ８０７において、タンク上段液面センサ６４１が処理液を検知していない場合（Ｓ８０７／ＮＯ）、Ｓ８０６に処理を戻す。

Ｓ８０７において、タンク上段液面センサ６４１が処理液を検知している場合（Ｓ８０７／ＹＥＳ）、サブポンプ６６０の動作を停止し（Ｓ８０９）、処理をＳ８０１に戻す。このとき、表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４への処理液の供給が終了しているならば、空気開放電磁弁６５０を閉じるように制御をし、空気流路ｆを閉塞する。

以上のとおり、本実施形態に係る液体供給装置では、メインポンプ６１０の累積時間が所定時間Ｔ１を経過後において、再度、メインポンプ６１０が動作を開始するタイミングと同時にサブポンプ６６０を動作させる。これによって、サブタンク６４０に保持されている処理液が大気に触れる時間を短くでき、処理液の劣化を防ぐことができる。

次に、上記にて説明をした本実施形態に係る液体供給方法について、従来の液体供給方法との違いを明らかにしつつ、より詳しく説明する。図９は、従来の液体供給方法のように、仮に、サブタンク６４０が中段位置の液面を検知するセンサを備えている場合において、メインポンプ６１０とサブポンプ６６０が独立して動作する場合の動作タイミングを示すタイミングチャートである。図１０は、本実施形態に係る液体供給方法におけるメインポンプ６１０とサブポンプ６６０の動作タイミングを示すタイミングチャートである。

まず、図９について説明する。メインポンプ６１０が動作を開始する契機は、表面液体供給パン２２４または裏面液体供給パン２３４の中段液面センサ２４２が処理液を検知しなくなったタイミングである（ｔ１）、このとき、空気開放電磁弁６５０が動作をして空気流路ｆを開放し、メインポンプ６１０の動作によってサブタンク６４０からの送液が開始される（ｔ１）。

メインポンプ６１０が動作すると、サブタンク６４０の処理液が減少する。サブタンク６４０の中段位置に設置されているセンサが処理液を検知しなくなった時に、サブポンプ６６０の動作を開始する（ｔ２）。このとき、表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４の上段液面センサ２４１が処理液を検知すれば、メインポンプ６１０の動作は停止する（ｔ２ａ）。しかし、サブポンプ６６０が動作中であるから空気開放電磁弁６５０の開放状態は継続する。

表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４の処理液が消費される動作が継続していれば、再び、表面液体供給パン２２４または裏面液体供給パン２３４の中段液面センサ２４２が処理液を検知しなくなる（ｔ３）。このとき、空気開放電磁弁６５０は開放状態のままであって、メインポンプ６１０が動作を開始する。その後、表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４の上段液面センサ２４１が処理液を検知すれば、メインポンプ６１０の動作は停止するが、サブポンプ６６０が動作中であるから空気開放電磁弁６５０の開放状態は継続する（ｔ４）。

その後、サブタンク６４０のタンク上段液面センサ６４１が処理液を検知すれば、サブポンプ６６０の動作を停止し、空気開放電磁弁６５０を閉塞する（ｔ５）。すなわち、サブタンク６４０の空気流路ｆは、サブタンク６４０の中段位置の処理液が検知されなくなってからサブタンク６４０への処理液の補充が完了するまで（ｔ２からｔ５まで）、開放され続けることになる。

以上のように、従来の液体供給方法では、メインポンプ６１０とサブポンプ６６０の駆動が非同期に行われるため、メインポンプ６１０かサブポンプ６６０のいずれか一方が動作しているときは空気開放電磁弁６５０を開放し続けなければならない。結果として、空気開放電磁弁６５０の開放時間が長くなり、空気流路ｆを介して処理液が大気に長時間晒される状態になり、処理液が劣化しやすくなる。

これに対して、本実施形態に係る液体供給方法は、図１０に示すように、メインポンプ６１０が動作を開始する契機は、表面液体供給パン２２４または裏面液体供給パン２３４の中段液面センサ２４２が処理液を検知しなくなったタイミングである（ｔ１）、このとき、空気開放電磁弁６５０を開放して空気流路ｆを開放し、サブタンク６４０から処理液を送液できるようにする（ｔ１）。

その後、表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４の上段液面センサ２４１が処理液を検知するタイミングにおいて、メインポンプ６１０の動作は停止し、空気開放電磁弁６５０も閉塞する（ｔ２）。この場合、ｔ１からｔ２の間に、メインポンプ６１０の累積時間が所定時間Ｔ１を超えているとする。

次に、表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４の処理液が消費される動作が継続していれば、再び、表面液体供給パン２２４または裏面液体供給パン２３４の中段液面センサ２４２が処理液を検知しなくなる（ｔ３）。そこで、再び、メインポンプ６１０の動作を開始させるので、空気開放電磁弁６５０が開放されて空気流路ｆが開放され、サブタンク６４０から処理液を送液できるようになる（ｔ３）。これと同時に、サブポンプ６６０の動作を開始させる。これよって、メインタンク６８０からサブタンク６４０への送液を開始する。

その後、表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４の上段液面センサ２４１が処理液を検知すれば、メインポンプ６１０の動作は停止するが、サブポンプ６６０が動作中であれば空気開放電磁弁６５０の開放状態は継続する（ｔ４）。

その後、サブタンク６４０のタンク上段液面センサ６４１が処理液を検知すれば、サブポンプ６６０の動作を停止し、空気開放電磁弁６５０を閉塞する（ｔ５）。

すなわち、サブタンク６４０の空気流路ｆは、メインポンプ６１０の累積時間が所定時間Ｔ１を超えているとき、再度、メインポンプ６１０の動作が開始される時に開放され、サブタンク６４０への処理液の補充が完了すれば閉塞される（ｔ５）。以上のように、本実施形態に係る液体供給方法によれば、メインポンプ６１０とサブポンプ６６０の動作開始タイミングが同期する。これによって、空気開放電磁弁６５０の開放時間を短縮することができる。

すなわち、本実施形態に係る液体供給方法によれば、空気開放電磁弁６５０の開放時間を短縮することができ、空気流路ｆを介して処理液が大気に触れる時間を短くすることができる。これによって、処理液の劣化を防止することができる。

次に、本実施形態に係る液体処理方法の効果について、より具体的に説明する。以下の説明において、メインポンプ６１０の流量を２５０ｍｌ／分、サブポンプ６６０の流量を５００ｍｌ／分、とする。すなわち、第一供給部によって表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４に供給可能な処理液の最大量は、第二供給部によってメインタンク６８０からサブタンク６４０に供給可能な処理液の最大量よりも少ない。すなわち、単位時間当たりの液体供給量は、サブポンプ６６０よりもメインポンプ６１０の方が少ない。

メインポンプ６１０の累積時間の閾値である所定時間Ｔ１を２分とする。図１１および図１２のように単位時間Ｘを設定した場合を例にして説明する。

図１１に示す従来の液体処理方法によれば、表面液体供給パン２２４または裏面液体供給パン２３４の中段液面センサ２４２が処理液を検知しなくなったタイミングにおいて、メインポンプ６１０が動作を開始する（ｔ１１）。このタイミングにおいて、空気開放電磁弁６５０が開いて空気流路ｆが開放されて、サブタンク６４０から処理液を送液できるようになる。その後、１分で表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４の上段液面センサ２４１が処理液を検知し、メインポンプ６１０は動作を停止し、空気開放電磁弁６５０は閉じて空気流路ｆを閉塞する（ｔ１２）。

その後、２分経過した時に、表面液体供給パン２２４または裏面液体供給パン２３４の中段液面センサ２４２が処理液を検知しなくなり、メインポンプ６１０が動作を開始し、空気開放電磁弁６５０が開いて空気流路ｆが開放されて、サブタンク６４０から処理液が送液される（ｔ１３）。その後、１分で表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４の上段液面センサ２４１が処理液を検知して、メインポンプ６１０は動作を停止するが、サブタンク６４０の処理液の補充を開始するタイミングになるので、空気開放電磁弁６５０は閉じず、空気流路ｆは開放されたままになる（ｔ１４）。

サブタンク６４０は、その後、１分で最上位まで処理液が補充されるので、サブポンプ６６０は動作を停止し、空気開放電磁弁６５０は閉じて、空気流路ｆは閉塞される（ｔ１５）。その１分後（メインポンプ６１０の動作が停止したｔ１４から２分後）には、再度、表面液体供給パン２２４または裏面液体供給パン２３４の中段液面センサ２４２が処理液を検知しなくなり、メインポンプ６１０が動作を開始し、空気開放電磁弁６５０が開いて空気流路ｆが開放され、サブタンク６４０からの送液が開始する（ｔ１６）。その後、１分で表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４の上段液面センサ２４１が処理液を検知して、メインポンプ６１０は動作を停止し、空気開放電磁弁６５０は閉じて空気流路ｆを閉塞する（ｔ１７）。

以上説明した条件に基づく従来例では、単位時間Ｘ当たりの空気開放電磁弁６５０の開放時間は4分となる。

これに対して、本実施形態に係る液体供給方法は、図１２に示すように、表面液体供給パン２２４または裏面液体供給パン２３４の中段液面センサ２４２が処理液を検知しなくなったタイミングにおいて、メインポンプ６１０が動作を開始する（ｔ１１）。このタイミングにおいて、空気開放電磁弁６５０が開いて空気流路ｆが開放される。その後、１分で表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４の上段液面センサ２４１が処理液を検知し、メインポンプ６１０は動作を停止し、空気開放電磁弁６５０は閉じて空気流路ｆを閉塞する（ｔ１２）。

その後、２分経過した時に、表面液体供給パン２２４または裏面液体供給パン２３４の中段液面センサ２４２が処理液を検知しなくなり、メインポンプ６１０が動作を開始して、空気開放電磁弁６５０が開いて空気流路ｆが開放されて、サブタンク６４０からの送液が開始される（ｔ１３）。その後、１分で表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４の上段液面センサ２４１が処理液を検知するので、メインポンプ６１０は動作を停止する。この時点で、サブポンプ６６０は動作を開始しない。また、メインポンプ６１０の累積時間は「２分」となり、所定時間Ｔ１以上となる。

その後（メインポンプ６１０の動作が停止したｔ１４から２分後）、再度、表面液体供給パン２２４または裏面液体供給パン２３４の中段液面センサ２４２が処理液を検知しなくなるので、メインポンプ６１０が動作を開始し、空気開放電磁弁６５０が開いて空気流路ｆが開放され、サブタンク６４０からの送液を開始する（ｔ１６）。この時、サブポンプ６６０の動作も開始する。空気開放電磁弁６５０はすでに開いているので、あらためて空気流路ｆを開放する必要はない。

その１分後、表面液体供給パン２２４および裏面液体供給パン２３４の上段液面センサ２４１が処理液を検知するので、メインポンプ６１０は動作を停止する。しかし、サブタンク６４０のタンク上段液面センサ６４１は、まだ処理液を検知していないので、サブポンプ６６０は動作を継続する。したがって、空気開放電磁弁６５０は開放状態を維持する。

サブポンプ６６０の動作開始（ｔ１６）から１分３０秒後にタンク上段液面センサ６４１が処理液を検知するので、サブポンプ６６０の動作を停止し、空気開放電磁弁６５０は閉じて空気流路ｆを閉塞する（ｔ１８）。

以上説明した条件に基づく本実施形態によれば、単位時間Ｘ当たりの空気開放電磁弁６５０の開放時間は３分３０秒となる。したがって、従来例よりも、空気開放電磁弁６５０の開放時間を３０秒短縮できる。

６０ 制御部
６１ 動作状態判定部
６２ 累積時間判定部
６３ 供給処理部
６４ 開閉弁制御部
６５ サブタンク供給処理部
６６ 動作時間累積処理部
６７ メインポンプ制御部
６８ サブポンプ制御部
１００ 給シート装置
１０１ 連続シート
２００ 前処理装置
２２０ 表面塗布装置
２２４ 表面液体供給パン
２３０ 裏面塗布装置
２３４ 裏面液体供給パン
２４０ 液面センサ
２４１ 上段液面センサ
２４２ 中段液面センサ
２４３ 下段液面センサ
３００ 画像形成装置
４００ 後処理装置
６００ 液体供給装置
６１０ メインポンプ
６４０ サブタンク
６４１ タンク上段液面センサ
６４３ タンク下段液面センサ
６５０ 空気開放電磁弁
６６０ サブポンプ
１０００ 画像形成システム

特開２００６－２４７９３６号公報

Claims (7)

1. 液体を貯留する液体貯留部に前記液体を供給する第一供給部と、
   前記第一供給部に前記液体を供給する第二供給部と、
   前記第一供給部において実行される前記液体貯留部への前記液体の供給動作である第一供給動作と、前記第二供給部において実行される前記第一供給部への前記液体の供給動作である第二供給動作と、を制御する制御部と、を備え、
   前記第一供給部は、前記液体貯留部に供給する前記液体を内部に保持し、当該内部と外部を連通させる空気流路が設けられた第一タンクと、前記第一タンクからの前記液体の供給を行う第一ポンプと、を備え、
   前記第二供給部は、前記第一供給部に供給される前記液体を保持する第二タンクと、前記第二タンクから前記第一タンクへ前記液体の供給を行う第二ポンプと、を備え、
   前記制御部は、
   前記第一供給動作が実行された時間を累積した累積時間が一定時間を経過したか否かの判定をし、
   前記一定時間の経過後において前記第一供給動作を開始させる時に、当該第一供給動作の開始と同時に前記第二供給動作を開始させ、かつ、前記空気流路を閉塞している状態から開放させ、
   前記第一ポンプと前記第二ポンプの動作を停止させたとき、前記空気流路を開放している状態から閉塞させる、ことを特徴とする液体供給装置。
2. 前記一定時間は、前記第一供給動作において前記液体貯留部に供給される液体供給量の最大量の二割に相当する量の前記液体が前記第一供給部によって前記液体貯留部に供給されるまでの時間よりも長く、前記最大量の四割に相当する量の前記液体が前記第一供給部によって前記液体貯留部に供給されるまでの時間よりも短い、
   請求項１に記載の液体供給装置。
3. 前記第一供給部から前記液体貯留部に供給可能な前記液体の最大量は、前記第二供給部から前記第一供給部に供給可能な前記液体の最大量よりも少ない、
   請求項１または２に記載の液体供給装置。
4. 前記第一タンクから前記液体貯留部への前記液体を供給するときの前記第一ポンプの単位時間当たりの液体供給量は、前記第二ポンプにおける前記第二タンクから前記第一タンクへ前記液体を供給するときの前記第二ポンプの単位時間当たりの液体供給量よりも少ない、請求項１乃至３のいずれか一項に記載の液体供給装置。
5. 液体を貯留する液体貯留部に前記液体を供給する第一供給部と、前記第一供給部に前記液体を供給する第二供給部と、前記第一供給部において実行される前記液体貯留部への前記液体の供給動作である第一供給動作と前記第二供給部において実行される前記第一供給部への前記液体の供給動作である第二供給動作を制御する制御部と、前記第一供給部が前記液体貯留部に供給する前記液体を内部に保持し、当該内部と外部を連通させる空気流路が設けられた第一タンクと前記第一タンクからの前記液体の供給を行う第一ポンプとを備え、前記第二供給部が前記第一供給部に供給される前記液体を保持する第二タンクと前記第二タンクから前記第一タンクへ前記液体の供給を行う第二ポンプを備る液体供給装置において実行される液体供給方法であって、
   前記第一供給動作が実行された時間を累積し、
   累積時間が一定時間を経過したか否かの判定をし、
   前記一定時間を前記累積時間が経過したと判定された後において、前記第一供給動作の開始時を判定し、
   当該第一供給動作を開始させる時、同時に前記第二供給動作を開始させ、かつ、前記空気流路を閉塞している状態から開放させ、
   前記第一ポンプと前記第二ポンプの動作を停止させたとき、前記空気流路を開放している状態から閉塞させる、ことを特徴とする液体供給方法。
6. 記録媒体に塗布可能な状態で液体を貯留する液体貯留部と、当該液体貯留部に前記液体を供給する液体供給装置と、を備え、
   前記液体供給装置は、請求項１乃至４のいずれか一項に記載の液体供給装置である、ことを特徴とする液体塗布装置。
7. 請求項６記載の液体塗布装置と、
   前記液体塗布装置により前記液体が塗布された前記記録媒体に対し、画像形成出力を行う画像形成装置と、を備える、ことを特徴とする画像形成システム。

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