JP3680200B2 - ネットワ−クシステム - Google Patents
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークに接続した複写機、ウエブサーバー、及び、パーソパーソナルコンピュータにより構成されるネットワークシステムに関し、特に、ネットワークに接続した複写機をパーソナルコンピュータ側からネットワークプリンタ又はネットワークスキャナとして使用することができるネットワークシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
最近、一般のパーソナルコンピュータユーザーの間でもデジタルカメラが普及し始めているが、パーソナルコンピュータユーザーにおいても単にデジタルカメラで撮った画像データをパーソナルコンピュータに取り込むだけでなく、最終的には紙に印刷したいという要求が高い。デジタルカメラで撮影した画像データを紙に出力する手段としては、最近では、かなり写真画に近い画質で印刷出力可能なインクジェットプリンタが比較的低価格で手にはいるようになってきた。
しかし、比較的低価格のインクジェットプリンタで写真画質のカラー印刷出力を行う場合には、印刷時間がかかる。画像データの大きさにもよるが、例えば、Ａ４サイズの写真画像データ１枚分をカラー印刷するのに早い機種でも５分程度は必要である。それに対して、同じインクジェットプリンタにより白黒印刷を行う場合は、Ａ４サイズ１枚分を印刷するのに１分程度かかるだけである。
また、比較的低価格のインクジェットプリンタでは、インクカートリッジのインクタンクが小さいことから、写真画質等のフルカラー印刷にてＡ４印刷出力を行う場合には、数枚〜１０枚程度の印刷中にインクが無くなることがある。
更に、比較的低価格のインクジェットプリンタでは、自動紙送り機構に設置可能な用紙の枚数も一般的に１０枚〜２０枚等と少ないことから、多量の印刷時には紙がすぐに無くなり補充が必要となる。
従って、通常は、白黒印刷で十分な文書作成や数値処理についてプリンタを用いて白黒印刷し、カラー印刷を行う頻度はきわめて低いパーソナルコンピュータユーザーは、カラー印刷可能なインクジェットプリンタの購入はしない。
【０００３】
また、パーソナルコンピュータユーザーの個人用プリンタとして最も多用されている比較的低価格のインクジェットプリンタは、一般的に、カラーの印刷時だけでなく白黒印刷時においても、業務用のプリンタに比べて印字速度が遅い（特に複数枚数印刷時に時間がかかる）、或いはインクや印刷用紙などのプリンタ中の消耗品がすぐに無くなるという問題が有る。また、紙送り等の搬送力が弱いことから、プリンターの給紙や排紙等の紙送り中に、紙質の違い等により紙詰まりが発生する場合が多く、更に、紙詰まりの回復処理中に不適切な処置を行うことにより故障を起こしやすいという問題も有る。
従って、紙やインクカートリッジ等の消耗品が無くなった場合で、且つ買い置きが無い場合や、プリンターが故障して自分では回復できないが急ぎで印刷する必要がある場合、また、上記したような高画質のカラー印刷出力を素早く得るため、別のプリンタ、特に高速なカラープリンタで画像データを印刷したい場合等、パーソナルコンピュータユーザーのプリンタに対する需要が増えている。
上記した問題は、インクジェットプリンタだけでなく、熱転写リボン等を用いた他の方式の低価格のプリンタにおいても同様に発生しており、低価格のレーザープリンタにあっても、速度の遅い点や紙送り中に故障しやすい点或いは印刷用紙が無くなりやすい点等の問題についてはインクジェットプリンタと同様である。
【０００４】
上記需要から、近年になり、一般のパーソナルコンピュータユーザーが持ち込む画像データを、カラー複写機やカラープリンタで印刷出力する専門店が設けられるようになった。そのような専門店の中には、一般のパーソナルコンピュータユーザーが印刷しようとする画像データを、磁気記憶媒体や光学式記憶媒体等に記憶して専門店に直接持ち込む場合の他に、通信回線を介したデータ通信により受付を行うサービスを行い、更に、印刷出力結果を郵送又は宅配便により送付するサービスを実施している店もある。また、一般のユーザーが持ち込む写真を、加工編集した後にコンパクトディスク（ＣＤ）等の記憶媒体へコピーするサービスを行う専門店も知られている。
ところで、上記した各種プリンタがパーソナルコンピュータユーザーに普及した数に比べると、カラー画像原稿を読み取るスキャナの普及した数は非常に小さい。これは原稿画像を入力する必要性が少ないためとも考えられるが、現状では、パーソナルコンピュータユーザーの数人に一人しかスキャナを持っていない。しかし、デジタルカメラの普及に伴い、今後は、背景画像の入力を行う場合等のスキャナの需要は増えると考えられる。
一方、最近になり、コンビニエンスストアには、カラー複写機が導入され始めている。ところが、上記のようにパーソナルコンピュータユーザー等によるカラーのオリジナル画像データを印刷したいという需要は多いが、単純にカラー原稿をコピーしたいという需要は、コストが高いということもあって比較的少なく、カラー複写機の利用頻度は上がっていない。
【０００５】
また、最近では各種企業に属する一部の営業員は、ＧＰＳ（Ｇｒｏｂａｌ Ｐｏｓｉｔｉｏｎｉｎｇ Ｓｙｓｔｅｍ）を搭載したパーソナルコンピュータを携帯し、現在地の情報を入力することにより、周辺地図を表示させて、周囲の情報を得るようにしている。営業員が初めて行く町で営業活動する場合や、特定の建物を探す場合等には、上記のパーソナルコンピュータにＧＰＳを搭載したシステムにより周辺の詳細な情報を得られるので、営業員は効率的に動くことができる。
個人宅の存在場所などの情報を提供することはプライバシーの侵害等の問題が発生する可能性はあるものの、官公庁や商店等の所在などは詳細に情報を提供することにより、営業員は道に迷うことなく目的の場所に到達できる。
但し、ＧＰＳを搭載したパーソナルコンピュータを携帯する営業員は、目的の場所には到達できるが、目的地において必要な書類等は事前に事務所等でプリントアウトして持参する必要があった。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記のような画像データを印刷出力するサービスを行う専門店の数は多くなく、都市部に集中しているため、パーソナルコンピュータユーザーは自宅近くではカラー画像の印刷出力できないことが多く、できたとしても印刷出力に時間がかかり、緊急時における印刷出力には対応できないことが多かった。また、スキャナを用いての画像原稿の読み取りについては、スキャナを所有していない多くのパーソナルコンピュータユーザーは画像原稿の読み取りを断念していた。営業員へのＧＰＳ搭載携帯パーソナルコンピュータの支給については、一人当たりのコストが高くなり、しかも、携帯型パーソナルコンピュータとはいっても重量が３ｋｇ程度は有るため、携帯する労力が楽ではなかった。本発明は、上述した如き従来の問題を解決するためになされたものであって、実際に印刷を行う画像形成装置により印刷データを印刷する前に、予め印刷プレビュー画面をパーソナルコンピュータ上で確認可能とすることにより、画像形成装置の特性に適応した画像形成を行うことができるネットワークシステムを提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上述の目的を達成するため、請求項１に記載の本発明のネットワークシステムは、印刷データを格納するデータベースを備えると共にインターネットのホームページを生成するウエブサーバーと、前記印刷データに基づいて記録紙に画像を形成する画像形成装置と、前記ホームページを参照可能な情報処理装置と、がネットワークを介して接続されているネットワークシステムであって、前記情報処理装置が前記画像形成装置により印刷出力を得る場合は、前記ウエブサーバーをアクセスすることにより前記画像形成装置の設置場所情報を取得し、該設置場所情報に基づいて選択した画像形成装置に対して前記データベースに格納されている印刷データを前記ウエブサーバーを介して送信することにより印刷出力を得、前記情報処理装置が前記画像形成装置による印刷出力結果を事前に確認する場合は、前記ウエブサーバーは、前記データベースに記憶している印刷データを当該画像形成装置に送信することにより、当該画像形成装置は受信した印刷データを印刷用にフレーム展開し、前記ウエブサーバーを介して前記ホームページに送信することを特徴とする。
請求項２に記載の本発明のネットワークシステムは、前記ウエブサーバーは、前記画像形成装置から受信した印刷データを前記ホームページに送信する場合、当該画像形成装置による印刷出力結果を事前に確認要求している情報処理装置の受け付けコードとリンクして前記ホームページに送信することを特徴とする。
【０００８】
請求項３に記載の本発明のネットワークシステムは、前記画像形成装置は、当該画像形成装置の設置住所近傍の地図情報及び該地図情報に付随した施設情報について、前記画像形成装置を操作することにより前記データベースに蓄積した印刷データから読み出して印刷出力することを特徴とする。
請求項４に記載の本発明のネットワークシステムは、前記画像形成装置が任意の住所を入力する文字入力手段を有している場合、前記画像形成装置は、前記文字入力手段を操作することにより入力した住所近傍の地図情報及び該地図情報に付随した施設情報を、前記データベースに蓄積した印刷データから読み出して印刷出力することを特徴とする。
請求項５に記載の本発明のネットワークシステムは、印刷データを格納するデータベースを備えると共にインターネットのホームページを生成するウエブサーバーと、前記印刷データに基づいて記録紙に画像を形成する画像形成装置と、前記ホームページを参照可能な情報処理装置と、がネットワークを介して接続されているネットワークシステムであって、前記情報処理装置が前記画像形成装置による印刷出力結果を事前に確認する場合、前記ウエブサーバーは、前記データベースに記憶している印刷データを当該画像形成装置に送信することにより、当該画像形成装置は受信した印刷データを印刷用にフレーム展開し、前記ウエブサーバーを介して前記ホームページに送信することを特徴とする。
【０００９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を図示した実施形態に基づいて説明する。
図１は、本発明の一実施形態のネットワークシステムの全体構成を示す図である。
図１に示す様に、本実施形態のネットワークシステムは、公衆回線網のネットワーク１にユーザーが保有するパーソナルコンピュータ（以下、単に、パソコン、と称する）２、データベース４を接続すると共にインターネットのホームページを生成するウエブサーバー３、及び、コンビニエンスストア等に設置されたデジタルカラー複写機５が接続されて構成されている。
パソコン２は、ネットワーク１との通信機能を有すると共に、キーボード等の入力手段とディスプレイ等の出力手段を備え、記憶手段に記憶された内容を読み出して演算手段により演算処理することにより、様々な処理を行うことができる。尚、パソコン２のユーザーは、通常はディスプレイの表示を見て、キーボードにより入力する。
ウエブサーバー３は、ネットワーク１との通信機能を有すると共に、本ネットワークシステムに関するインターネット上のホームページを生成してネットワーク１に送出すると共に、ネットワーク１を介して受信した各種データをデータベース４に蓄積する。また、データベース４内のデータを検索してネットワークに出力する。ホームページ上には、本発明のネットワークシステムにより実行可能なサービスのメニュー等を表示し、パソコンユーザーが選択できるようにする。用意されたホームページは、各地に設置された複写機から通知されてくる設置店補情報等を受け取れるようにＪＡＶＡ等の言語を用いてプログラミングされる。複写機５は、ネットワーク１との通信機能を有し、ネットワーク１を介して受信した画像データの印刷出力や、複写機のスキャナにより画像原稿を読み取った画像データをネットワーク１に送出可能なデジタルカラーコピー装置である。
【００１０】
図２は、図１の複写機５の構成を示すブロック図である。
図２において、基幹情報の伝送経路であるメインバス１１は、一部分の情報伝送経路であるローカルバス１２とローカルバスコントローラ１３を介して接続する。ローカルバス１２には画像原稿の読み込みを行うスキャナ１４と、例えば電子写真方式により記録紙上に画像を形成するプロッタ１５が接続される。メインバス１１には、複写機５全体の制御を司るＣＰＵ２３と、プログラム等を収容する不揮発性記憶手段であるリードオンリーメモリ（ＲＯＭ）２２と、データやプログラムの一時記憶手段であるランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）２１と、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）のネットワーク回線２０に接続するための制御を行うＬＡＮコントローラ１９と、公衆通信回線（ＰＳＴＮ）１８と接続するための制御を行うモデム制御部１７と、複写機５の操作内容メニューや状態表示及びメッセージを表示する表示部１６ａと共に操作ボタン等の操作部１６ｂを備えた操作表示部１６と、画像データ等を記憶するハードディスクドライブ（ＨＤＤ）２６を制御するためのＨＤＤコントローラ２７と、印刷用に展開した画像データを記憶するフレームメモリ２５と接続すると共にバス制御や割り込み制御や圧縮・解凍等のデータ処理を含む画像処理を司るシステムコントローラ２４と接続する。
【００１１】
図３は、ウエブサーバー３で生成されてネットワーク１に送出され、パソコン２のディスプレイに表示される本発明のネットワークシステムに関するホームページの実施形態を示す図である。
図３（ａ）は、本発明のネットワークシステムにおけるサービス内容の選択がネットワークプリントシステムである場合の表示画面である。パソコンユーザーは、パソコンのキーボードから自分の住所範囲を入力する。
図３（ｂ）は、図３（ａ）において入力された住所から、ウエブサーバー３がデータベース４を検索した結果の、入力した住所の近くでネットワークプリントサービスを実施している施設（店舗）の一覧を表示した表示画面である。パソコンユーザーは、パソコンのキーボードから自分の選択した施設（店舗）の番号を入力する。
図３（ｃ）は、図３（ｂ）の入力によりウエブサーバー３において受付が行われ、準備ができたことを示す受付コードを表示した表示画面である。パソコンユーザーは、この受付コードを手帳等に記録する。
図３（ｄ）は、パソコン２側からウエブサーバー３側へ印刷したい画像データのファイルを転送して、データベースに登録するための表示画面である。パソコンユーザーは、パソコンのキーボードから受付コードを画像データのファイル名と共に入力する。
図３（ｅ）は、図３（ｄ）において登録された画像データをパソコン２の画面上に読み出して表示し印刷結果を事前に確認するための表示画面である。パソコンユーザーは、パソコン２のキーボードから受付コードを入力する。
【００１２】
次に、本実施形態の動作について説明する。
図４は、本実施形態の複写機をサービス施設（店舗）に設置する場合の動作を示すフローチャートである。
ステップＳ１では、サービスマンが店舗に複写機を設置し、設置した複写機のモデル名、各種能力や付加オプション情報、店舗名称、住所等の設置場所情報等の設置データを、公衆回線を介してウエブサーバー３に通知する。
ステップＳ２では、ウエブサーバー３は、通知された設置データをデータベース４に入力する。
図５は、パソコンユーザーが自宅近くの店舗に設置された本実施形態の複写機を用いたネットワークプリンタサービスを利用する場合の動作を示すフローチャートである。
具体的には、例えば、インターネットに接続したパソコンを持つユーザーが、ネットワーク上で得たカラー画像やデジタルカメラからパソコンに取り込んだ画像を、自宅近くのコンビニエンスストアに設置された高品質のカラープリンタやカラー複写機で印刷出力する場合の動作を示す。
ステップＳ１１では、パソコンユーザーは、ウエブサーバー３のホームページにアクセスする。尚、パソコンユーザーは、ウエブサーバー３のホームページのアドレスを予め知っていることとする。
ステップＳ１２では、ウエブサーバー３は、ホームページのデータをネットワーク１に送出する。
【００１３】
ステップＳ１３では、パソコン２のディスプレイ上にホームページが表示され、パソコンユーザーはネットワークプリントサービスを選択し、次いで、最寄りのサービス実施店舗を探すため、図３（ａ）のような表示画面における住所入力エリアに自分の住所を入力する。
ステップＳ１４では、ウエブサーバー３は、データベース４を検索し、パソコン２に入力された住所の近辺におけるサービス実施店舗（コンビニ、個人店舗、不動産屋等）の一覧表を送出する。
ステップＳ１５では、パソコン２のディスプレイ上に図３（ｂ）のようなサービス実施店舗の一覧表が表示され、パソコンユーザーは、自分に都合が良い店舗を選択し入力する。
ステップＳ１６では、ウエブサーバー３は、パソコン２に入力された店舗の選択を受けて、受付コードと印刷用画像データのパソコン２からの送出方法を送出する。
ステップＳ１７では、パソコン２のディスプレイ上に図３（ｃ）のような受付コード及び印刷用画像データの送出方法が表示され、パソコンユーザーは受付コードをメモ等に記録し、図３（ｄ）の表示画面で受付コードと印刷用画像データを送出する。パソコンユーザーは、例えば、ファイル転送プロトコル（ＦＴＰ）などを用いて印刷したいデータをウエブサーバー３に送出する。また、この場合の受付コードは、ＦＴＰをオープンする際に指定する。
ステップＳ１８では、ウエブサーバー３は、パソコン２に入力された印刷用画像データを受付コードにリンクさせてデータベース４に蓄積（記録）する。
【００１４】
ステップＳ１９では、パソコン２のディスプレイ上に図３（ｅ）のような印刷出力の事前確認を希望するか否かの選択画面が表示される。事前確認を希望する場合（ステップＳ１９：Ｙｅｓ）は、受付コードを入力することによりステップＳ２０に進む。事前確認を希望しない場合（ステップＳ１９：Ｎｏ）は、そのままホームページを終了し、ステップＳ２７に進む。尚、事前確認を希望しない場合には、パソコンユーザーは、受付コードを記録したメモ等を持参の上でステップＳ１５で選択した店舗に移動する。
ステップＳ２０では、ウエブサーバー３は、データベース４に登録されている複写機の設置データを検索して確認する。
ステップＳ２１では、ウエブサーバー３は、ステップＳ２０の確認結果により複写機５に設置データの問い合わせを行うか否かの判断を行う。問い合わせを行う場合（ステップＳ２１：Ｙｅｓ）には、ステップＳ２２に進み、問い合わせを行わない場合（ステップＳ２１：Ｎｏ）には、ステップＳ２３に進む。
ステップＳ２２では、複写機５は、設置データの問い合わせを受けたことにより、設置データを送出する。
ステップＳ２３では、ウエブサーバー３は、データベース４中の印刷用画像データを受付コードと共に複写機５に送出する。
ステップＳ２４では、複写機５は、印刷用画像データをフレーム展開してから圧縮してウエブサーバー３に送出する。
ステップＳ２５では、ウエブサーバー３は、圧縮された印刷用画像データを解凍後、受付コードとリンクしてホームページへ送出する。
【００１５】
ステップＳ２６では、パソコン２のディスプレイ上に印刷用画像データが印刷された場合の画像が表示され、パソコンユーザーは、画像を確認してホームページを終了する。ここで、パソコンユーザーは、受付コードを記録したメモ等を持参の上でステップＳ１５で選択した店舗に移動する。
ステップＳ２７では、パソコンユーザーは、複写機５の操作表示部１６に表示されたメニューからネットワークプリントサービスを選択する操作を行い、受付コードを入力して処理をスタートする。すると、複写機５は、ウエブサーバー３とアクセスして受付コードを出力する。
ステップＳ２８では、ウエブサーバー３は、受付コードに対応したデータベース中の印刷用画像データを検索して送出する。
ステップＳ２９では、複写機５は、受信した印刷用画像データを印刷出力して処理を終了する。
尚、ステップＳ１９からステップＳ２６までの処理は、ユーザーがパソコン２から印刷用にウエブサーバー３に送信した画像データが、最終的に複写機５からどのように印刷出力されるかをシミュレーションしてパソコン２に表示する処理である。この処理により、パソコン２のユーザーは複写機５の用紙におけるどの位置にどの程度の大きさで画像が印刷されるかを事前に知ることができる。
複写機５の各種印刷能力やオプション情報は、複写機５の設置時にサービスマンによりウエブサーバー３に通知されているため、複写機５の解像度やサポートしている紙サイズ情報については、ウエブサーバー３のデータベース４に登録されている。
【００１６】
もし、データベース４に登録されていない内容の複写機５の機能を用いて印刷するようにパソコンユーザーから印刷出力する要求があった場合には、印刷出力の事前確認を要求があった時点でウエブサーバー３から複写機５に対して情報を問いあわせることにより、不足分の情報や最新の複写機５の情報を得ることができる。
例えば、複写機５がＡ４サイズしかサポートしていないモデルであるにもかかわらず、パソコンユーザーがＡ３サイズを印刷しようとする場合や、パソコン２の表示画面と複写機５で印刷される解像度が異なることから、パソコンの画面上では画像サイズが大きいにもかかわらず、印刷出力すると小さな画像サイズとなる場合等について、パソコン２の表示画面上で事前に確認することにより複写機５における印刷出力の失敗を回避することができる。
また、パソコン２によりワープロソフトｗｏｒｄ等を用いて作成したファイルを複写機５で印刷する場合は、例えば、ｗｏｒｄ上の機能である印刷プレビューでも確認できる。しかし、この場合は、ｗｏｒｄ上で対象となる印刷装置がｗｏｒｄのファイルをサポートしている前提で行われたプレビューであるので、最終的な複写機５の機能を反映した表示ではなく、印刷プレビューで表示した結果通りに複写機５から出力されるとは限らない。従って、ステップＳ１９からステップＳ２６までの処理が必要になる。
【００１７】
この場合の処理を具体的に示すと、例えば、ウエブサーバー３は、パソコン２から受信した画像データと、データベース４に登録された複写機５の紙サイズ（方向）、解像度、カラー／モノクロなどの設置データを基にして、複写機５で印刷を行った場合にどのように印刷出力されるかのシミュレーションを行い、イメージファイルに変換してデータベース４に蓄積する。尚、そのイメージファイルは、パソコンユーザーから送信された受付コードにリンクさせる。
データベース４に登録された複写機５の設置データが不足している場合には、ウエブサーバー３は、複写機５に対し通信を行い、パソコンユーザーがデータベース４に登録した画像データを送出し、複写機５がフレーム展開した結果の画像データを更に圧縮してウエブサーバー３に送り返させる。ウエブサーバー３は、送り返されてきた画像ファイルを、パソコンユーザーから送信された受付コードにリンクさせてデータベース４に蓄積する。
ウエブサーバー３は、パソコンユーザーからの印刷出力の事前確認希望に対して、データベース４中の受付コードにリンクされている画像ファイルの有無をチェックし、もし、有れば、ホームページ上に表示する。このように、本実施形態では、パソコンユーザーは、受付コードを入力するため、ホームページ上の表示であっても他人にみられる心配はない。また、ホームページでの処理はＪＡＶＡ言語を用いることで容易に実現することができる。
【００１８】
図６は、パソコンユーザーが自宅近くの店舗に設置された本実施形態の複写機を用いたネットワークスキャナサービスを利用する場合の動作を示すフローチャートである。
ステップＳ３１では、パソコンユーザーは、ウエブサーバー３のホームページにアクセスする。尚、パソコンユーザーは、ウエブサーバー３のホームページのアドレスを予め知っていることとする。
ステップＳ３２では、ウエブサーバー３は、ホームページのデータをネットワーク１に送出する。
ステップＳ３３では、パソコン２のディスプレイ上にホームページが表示され、パソコンユーザーはネットワークスキャナサービスを選択し、次いで、図３（ａ）のような表示画面に自分の住所を入力する。
ステップＳ３４では、ウエブサーバー３は、データベース４を検索し、パソコン２に入力された住所の近辺におけるサービス実施店舗の一覧表を送出する。
【００１９】
ステップＳ３５では、パソコン２のディスプレイ上に図３（ｂ）のようなサービス実施店舗の一覧表が表示され、パソコンユーザーは、自分に都合が良い店舗を選択し入力する。
ステップＳ３６では、ウエブサーバー３は、パソコン２に入力された店舗の選択を受けて、受付コードを送出する。
ステップＳ３７では、パソコン２のディスプレイ上に図３（ｃ）のような受付コードが表示され、パソコンユーザーは受付コードをメモ等に記録する。ここで、パソコンユーザーは、受付コードを記録したメモ等を持参した上でステップＳ３５で選択した店舗に移動する。
【００２０】
ステップＳ３８では、パソコンユーザーは、複写機５の操作表示部１６に表示されたメニューからネットワークスキャナサービスを選択する操作を行い、受付コードを入力して処理をスタートする。すると、複写機５は、ウエブサーバー３とアクセスして受付コードを出力する。次いで、パソコンユーザーは、複写機５に原稿をセットして原稿画像のスキャンを開始する。
ステップＳ３９では、ウエブサーバー３は、受付コードに対応したデータベースに複写機５でスキャンされた画像データを読み込む（記録する）。ここで、パソコンユーザーは、自宅に戻る。
ステップＳ４０では、パソコンユーザーは、再びウエブサーバー３のホームページにアクセスして、受付コードを入力する。
ステップＳ４１では、ウエブサーバー３は、受付コードに対応したデータベース中の画像データを検索して送出する。
ステップＳ４２では、パソコン２は、ホームページに画像データを表示出力して処理を終了する。
【００２１】
図７は、パソコンユーザーである営業員が営業先近くの店舗に設置された本実施形態の複写機を用いた地図情報サービスを利用する場合の動作を示すフローチャートである。
ステップＳ５１では、パソコンユーザーは、ウエブサーバー３のホームページにアクセスする。尚、パソコンユーザーは、ウエブサーバー３のホームページのアドレスを予め知っていることとする。
ステップＳ５２では、ウエブサーバー３は、ホームページのデータをネットワーク１に送出する。
ステップＳ５３では、パソコン２のディスプレイ上にホームページが表示され、パソコンユーザーは地図情報サービスを選択し、次いで、表示画面の所定位置に営業先等の地図が必要な住所とその近辺の施設等の必要な情報項目を入力する。
ステップＳ５４では、ウエブサーバー３は、データベース４を検索し、パソコン２に入力された住所の近辺におけるサービス実施店舗の一覧表を送出する。
ステップＳ５５では、パソコン２のディスプレイ上に図３（ｂ）のようなサービス実施店舗の一覧表が表示され、パソコンユーザーは、自分に都合が良い店舗を選択し入力する。
【００２２】
ステップＳ５６では、ウエブサーバー３は、パソコン２に入力された店舗の選択を受けて、受付コードを送出する。
ステップＳ５７では、パソコン２のディスプレイ上に図３（ｃ）のような受付コードが表示され、パソコンユーザーは受付コードをメモ等に記録する。ここで、パソコンユーザーは、受付コードを記録したメモ等を持参の上でステップＳ５５で選択した店舗に移動する。
ステップＳ５８では、パソコンユーザーは、複写機５の操作表示部１６に表示されたメニューから地図情報サービスを選択する操作を行い、受付コードを入力し処理をスタートする。すると、複写機５は、ウエブサーバー３とアクセスして受付コードを出力する。
ステップＳ５９では、ウエブサーバー３は、受付コードに対応したデータベース４（地図情報等のデータベース）を検索して、必要な地図情報と近辺施設等の必要情報を送出する。
【００２３】
ステップＳ６０では、複写機５は、受信した印刷用画像データを印刷出力して処理を終了する。
尚、上記の処理中で、複写機５の設置場所については、事前にサービスマンによりウエブサーバー３に登録されている。従って、上記ステップＳ５１からステップＳ５７までのパソコン２からの入力を行わずとも、複写機５の操作パネル等を操作することにより、複写機５の設置場所近郊の地図情報出力は可能である。その際、複写機５の操作パネルには地図情報出力メニューと共に複写機５の設置場所から半径何ｍ以内等の指定を行うインターフェースが必要になる。
また、更に、複写機５の操作パネルに任意の文字を入力できる機能を追加して任意の住所を入力できるようにすることにより、任意場所の地図情報を出力することができる。
尚、上記各サービスの課金については、複写機５によるカラー印刷出力代金或いはスキャナ使用代金に加え、通信料金も加味された料金とする。
【００２４】
ところで、パソコン２においては、画像データのファイル形式として様々な形式が用いられている。従って、ウエブサーバー３は、パソコン２で作成された様々なファイル形式に対応して受付られるようにし、更に、複写機５に対しても適した形式に変換して出力できるようにする。
例えば、ｗｉｎｄｏｗｓ９５上のｗｏｒｄにより作成されたファイルがパソコンから送信されてきた場合、ウエブサーバー３では、変換ソフトウエアを起動して複写機５にて印刷可能なファイル形式に変換してからデータベースへの蓄積や複写機５への送出を行うようにする。あるいは、ウエブサーバー３では変換等のサポートができないファイル形式によりパソコンからファイルが送信されてきた場合には、パソコンに対してサポート可能なファイル形式（例えば、ＪＰＥＧやＧＩＦ等のファイル形式等）で再送信するように促すようにしてもよい。その場合も、複写機５に対して、複写機５でサポートしているファイル形式に変換を行い送信するようにする。
また、上記のようにパソコン５からウエブサーバー３のデータベース４に蓄積された様々な画像ファイルは一定期間保持された後、自動的に削除されることとする。
【００２５】
上記のように構成し動作させることにより、パソコンに取り込んだ画面やパソコン上で作成した画面を最寄りのコンビニエンスストア等に設置されたカラー複写機を用いて印刷することができ、プリンターが故障したり、消耗品が無くなってしまった場合等の非常事態に対応して、パソコンに取り込んだ画面やパソコン上で作成した画面を最寄りのコンビニエンスストア等に設置されたカラー複写機を用いて印刷することができる。更に、どのように印刷出力されるかを、時前に確認でき、印刷指示の無駄や失敗を回避することができる。また、パソコンユーザーがスキャナを持っていない場合でも、原稿の画像を取り込むことができる。従って、デジタルカメラ等の販売を促進する環境が整う。
また、地図情報を取り出すことができる本発明の複写機を用いる場合には、営業員が知らない町で営業活動を行う場合でも、道に迷うことが少なくなる。さらに、パソコンで作成した見積書等の画像データを最寄りのコンビニエンスストア等の複写機で印刷出力することができるので、印刷物を事前に出力して持ち歩く必要が無く、営業場所において急に必要になった書類や、営業先で変更になった書類を近くのコンビニエンスストア等の複写機から印刷出力することができるので、効率的な営業活動を行うことができる。
【００２６】
【発明の効果】
上記のように請求項１の本発明では、情報処理装置は、ウエブサーバーをアクセスすることにより画像形成装置の設置場所情報を取得し、この設置場所情報に基づいて選択した画像形成装置に対してデータベースに格納されている印刷データをウエブサーバーを介して送信することにより印刷出力を得、情報処理装置が画像形成装置による印刷出力結果を事前に確認する場合、ウエブサーバーは、データベースに記憶している印刷データを当該画像形成装置に送信することにより、当該画像形成装置は受信した印刷データを印刷用にフレーム展開し、ウエブサーバーを介してホームページに送信するので、情報処理装置に最も近い場所にある画像形成装置から印刷データを印刷することができると共に、実際の画像形成装置の特性に最適な画像であるか否かを事前に確認することができる。
請求項２の本発明は、ウエブサーバーは、画像形成装置から受信した印刷データをホームページに送信する場合、当該画像形成装置による印刷出力結果を事前に確認要求している情報処理装置の受け付けコードとリンクしてホームページに送信するので、確実に確認要求している情報処理装置に印刷データを送信することができる。
請求項３の本発明は、任意の場所に設置された画像形成装置からその場所の地図情報や周辺施設等の情報を得ることができるので、利用者がパソコンを所有していない場合でも、道に迷うことがなくなる。
請求項４の本発明は、任意の場所に設置された画像形成装置からその場所の近辺だけでなく他の任意の場所の地図情報や周辺施設等の情報を得ることができるので、利用者がパソコンを所有していない場合でも、道に迷うことがなくなり、別の場所を探す必要が無くなる。
請求項５の本発明は、情報処理装置が画像形成装置による印刷出力結果を事前に確認する場合、ウエブサーバーは、データベースに記憶している印刷データを当該画像形成装置に送信することにより、当該画像形成装置は受信した印刷データを印刷用にフレーム展開し、ウエブサーバーを介してホームページに送信するので、実際の画像形成装置の特性に基づいた印刷出力結果を事前に確認することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態のネットワークシステムの全体構成を示す図である。
【図２】図１の複写機の構成を示すブロック図である。
【図３】（ａ）〜（ｅ）は、ウエブサーバーで生成されてネットワークに送出され、パソコンのディスプレイに表示される本発明のネットワークシステムに関するホームページの実施形態を示す図である。
【図４】本実施形態の複写機をサービス施設（店舗）に設置する場合の動作を示すフローチャートである。
【図５】パソコンユーザーが自宅近くの店舗に設置された本実施形態の複写機を用いたネットワークプリンタサービスを利用する場合の動作を示すフローチャートである。
【図６】パソコンユーザーが自宅近くの店舗に設置された本実施形態の複写機を用いたネットワークスキャナサービスを利用する場合の動作を示すフローチャートである。
【図７】パソコンユーザーである営業員が営業先近くの店舗に設置された本実施形態の複写機を用いた地図情報サービスを利用する場合の動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１・・・ネットワーク、２・・・パソコン、３・・・ウエブサーバー、４・・・データベース、５・・・複写機、１１・・・メインバス、１２・・・ローカルバス、１３・・・ローカルバスコントローラ、１４・・・スキャナ、１５・・・プロッタ、１６・・・操作表示部、１６ａ・・・表示部、１６ｂ・・・操作部、１７・・・モデム制御部、１８・・・ＰＳＴＮ（公衆通信回線）、１９・・・ＬＡＮコントローラ、２０・・・ネットワーク回線、２１・・・ＲＡＭ、２２・・・ＲＯＭ、２３・・・ＣＰＵ、２４・・・システムコントローラ、２５・・・フレームメモリ、２６・・・ＨＤＤ、２７・・・ＨＤＤコントローラ
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークに接続した複写機、ウエブサーバー、及び、パーソパーソナルコンピュータにより構成されるネットワークシステムに関し、特に、ネットワークに接続した複写機をパーソナルコンピュータ側からネットワークプリンタ又はネットワークスキャナとして使用することができるネットワークシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
最近、一般のパーソナルコンピュータユーザーの間でもデジタルカメラが普及し始めているが、パーソナルコンピュータユーザーにおいても単にデジタルカメラで撮った画像データをパーソナルコンピュータに取り込むだけでなく、最終的には紙に印刷したいという要求が高い。デジタルカメラで撮影した画像データを紙に出力する手段としては、最近では、かなり写真画に近い画質で印刷出力可能なインクジェットプリンタが比較的低価格で手にはいるようになってきた。
しかし、比較的低価格のインクジェットプリンタで写真画質のカラー印刷出力を行う場合には、印刷時間がかかる。画像データの大きさにもよるが、例えば、Ａ４サイズの写真画像データ１枚分をカラー印刷するのに早い機種でも５分程度は必要である。それに対して、同じインクジェットプリンタにより白黒印刷を行う場合は、Ａ４サイズ１枚分を印刷するのに１分程度かかるだけである。
また、比較的低価格のインクジェットプリンタでは、インクカートリッジのインクタンクが小さいことから、写真画質等のフルカラー印刷にてＡ４印刷出力を行う場合には、数枚〜１０枚程度の印刷中にインクが無くなることがある。
更に、比較的低価格のインクジェットプリンタでは、自動紙送り機構に設置可能な用紙の枚数も一般的に１０枚〜２０枚等と少ないことから、多量の印刷時には紙がすぐに無くなり補充が必要となる。
従って、通常は、白黒印刷で十分な文書作成や数値処理についてプリンタを用いて白黒印刷し、カラー印刷を行う頻度はきわめて低いパーソナルコンピュータユーザーは、カラー印刷可能なインクジェットプリンタの購入はしない。
【０００３】
また、パーソナルコンピュータユーザーの個人用プリンタとして最も多用されている比較的低価格のインクジェットプリンタは、一般的に、カラーの印刷時だけでなく白黒印刷時においても、業務用のプリンタに比べて印字速度が遅い（特に複数枚数印刷時に時間がかかる）、或いはインクや印刷用紙などのプリンタ中の消耗品がすぐに無くなるという問題が有る。また、紙送り等の搬送力が弱いことから、プリンターの給紙や排紙等の紙送り中に、紙質の違い等により紙詰まりが発生する場合が多く、更に、紙詰まりの回復処理中に不適切な処置を行うことにより故障を起こしやすいという問題も有る。
従って、紙やインクカートリッジ等の消耗品が無くなった場合で、且つ買い置きが無い場合や、プリンターが故障して自分では回復できないが急ぎで印刷する必要がある場合、また、上記したような高画質のカラー印刷出力を素早く得るため、別のプリンタ、特に高速なカラープリンタで画像データを印刷したい場合等、パーソナルコンピュータユーザーのプリンタに対する需要が増えている。
上記した問題は、インクジェットプリンタだけでなく、熱転写リボン等を用いた他の方式の低価格のプリンタにおいても同様に発生しており、低価格のレーザープリンタにあっても、速度の遅い点や紙送り中に故障しやすい点或いは印刷用紙が無くなりやすい点等の問題についてはインクジェットプリンタと同様である。
【０００４】
上記需要から、近年になり、一般のパーソナルコンピュータユーザーが持ち込む画像データを、カラー複写機やカラープリンタで印刷出力する専門店が設けられるようになった。そのような専門店の中には、一般のパーソナルコンピュータユーザーが印刷しようとする画像データを、磁気記憶媒体や光学式記憶媒体等に記憶して専門店に直接持ち込む場合の他に、通信回線を介したデータ通信により受付を行うサービスを行い、更に、印刷出力結果を郵送又は宅配便により送付するサービスを実施している店もある。また、一般のユーザーが持ち込む写真を、加工編集した後にコンパクトディスク（ＣＤ）等の記憶媒体へコピーするサービスを行う専門店も知られている。
ところで、上記した各種プリンタがパーソナルコンピュータユーザーに普及した数に比べると、カラー画像原稿を読み取るスキャナの普及した数は非常に小さい。これは原稿画像を入力する必要性が少ないためとも考えられるが、現状では、パーソナルコンピュータユーザーの数人に一人しかスキャナを持っていない。しかし、デジタルカメラの普及に伴い、今後は、背景画像の入力を行う場合等のスキャナの需要は増えると考えられる。
一方、最近になり、コンビニエンスストアには、カラー複写機が導入され始めている。ところが、上記のようにパーソナルコンピュータユーザー等によるカラーのオリジナル画像データを印刷したいという需要は多いが、単純にカラー原稿をコピーしたいという需要は、コストが高いということもあって比較的少なく、カラー複写機の利用頻度は上がっていない。
【０００５】
また、最近では各種企業に属する一部の営業員は、ＧＰＳ（Ｇｒｏｂａｌ Ｐｏｓｉｔｉｏｎｉｎｇ Ｓｙｓｔｅｍ）を搭載したパーソナルコンピュータを携帯し、現在地の情報を入力することにより、周辺地図を表示させて、周囲の情報を得るようにしている。営業員が初めて行く町で営業活動する場合や、特定の建物を探す場合等には、上記のパーソナルコンピュータにＧＰＳを搭載したシステムにより周辺の詳細な情報を得られるので、営業員は効率的に動くことができる。
個人宅の存在場所などの情報を提供することはプライバシーの侵害等の問題が発生する可能性はあるものの、官公庁や商店等の所在などは詳細に情報を提供することにより、営業員は道に迷うことなく目的の場所に到達できる。
但し、ＧＰＳを搭載したパーソナルコンピュータを携帯する営業員は、目的の場所には到達できるが、目的地において必要な書類等は事前に事務所等でプリントアウトして持参する必要があった。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記のような画像データを印刷出力するサービスを行う専門店の数は多くなく、都市部に集中しているため、パーソナルコンピュータユーザーは自宅近くではカラー画像の印刷出力できないことが多く、できたとしても印刷出力に時間がかかり、緊急時における印刷出力には対応できないことが多かった。また、スキャナを用いての画像原稿の読み取りについては、スキャナを所有していない多くのパーソナルコンピュータユーザーは画像原稿の読み取りを断念していた。営業員へのＧＰＳ搭載携帯パーソナルコンピュータの支給については、一人当たりのコストが高くなり、しかも、携帯型パーソナルコンピュータとはいっても重量が３ｋｇ程度は有るため、携帯する労力が楽ではなかった。本発明は、上述した如き従来の問題を解決するためになされたものであって、実際に印刷を行う画像形成装置により印刷データを印刷する前に、予め印刷プレビュー画面をパーソナルコンピュータ上で確認可能とすることにより、画像形成装置の特性に適応した画像形成を行うことができるネットワークシステムを提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上述の目的を達成するため、請求項１に記載の本発明のネットワークシステムは、印刷データを格納するデータベースを備えると共にインターネットのホームページを生成するウエブサーバーと、前記印刷データに基づいて記録紙に画像を形成する画像形成装置と、前記ホームページを参照可能な情報処理装置と、がネットワークを介して接続されているネットワークシステムであって、前記情報処理装置が前記画像形成装置により印刷出力を得る場合は、前記ウエブサーバーをアクセスすることにより前記画像形成装置の設置場所情報を取得し、該設置場所情報に基づいて選択した画像形成装置に対して前記データベースに格納されている印刷データを前記ウエブサーバーを介して送信することにより印刷出力を得、前記情報処理装置が前記画像形成装置による印刷出力結果を事前に確認する場合は、前記ウエブサーバーは、前記データベースに記憶している印刷データを当該画像形成装置に送信することにより、当該画像形成装置は受信した印刷データを印刷用にフレーム展開し、前記ウエブサーバーを介して前記ホームページに送信することを特徴とする。
請求項２に記載の本発明のネットワークシステムは、前記ウエブサーバーは、前記画像形成装置から受信した印刷データを前記ホームページに送信する場合、当該画像形成装置による印刷出力結果を事前に確認要求している情報処理装置の受け付けコードとリンクして前記ホームページに送信することを特徴とする。
【０００８】
請求項３に記載の本発明のネットワークシステムは、前記画像形成装置は、当該画像形成装置の設置住所近傍の地図情報及び該地図情報に付随した施設情報について、前記画像形成装置を操作することにより前記データベースに蓄積した印刷データから読み出して印刷出力することを特徴とする。
請求項４に記載の本発明のネットワークシステムは、前記画像形成装置が任意の住所を入力する文字入力手段を有している場合、前記画像形成装置は、前記文字入力手段を操作することにより入力した住所近傍の地図情報及び該地図情報に付随した施設情報を、前記データベースに蓄積した印刷データから読み出して印刷出力することを特徴とする。
請求項５に記載の本発明のネットワークシステムは、印刷データを格納するデータベースを備えると共にインターネットのホームページを生成するウエブサーバーと、前記印刷データに基づいて記録紙に画像を形成する画像形成装置と、前記ホームページを参照可能な情報処理装置と、がネットワークを介して接続されているネットワークシステムであって、前記情報処理装置が前記画像形成装置による印刷出力結果を事前に確認する場合、前記ウエブサーバーは、前記データベースに記憶している印刷データを当該画像形成装置に送信することにより、当該画像形成装置は受信した印刷データを印刷用にフレーム展開し、前記ウエブサーバーを介して前記ホームページに送信することを特徴とする。
【０００９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を図示した実施形態に基づいて説明する。
図１は、本発明の一実施形態のネットワークシステムの全体構成を示す図である。
図１に示す様に、本実施形態のネットワークシステムは、公衆回線網のネットワーク１にユーザーが保有するパーソナルコンピュータ（以下、単に、パソコン、と称する）２、データベース４を接続すると共にインターネットのホームページを生成するウエブサーバー３、及び、コンビニエンスストア等に設置されたデジタルカラー複写機５が接続されて構成されている。
パソコン２は、ネットワーク１との通信機能を有すると共に、キーボード等の入力手段とディスプレイ等の出力手段を備え、記憶手段に記憶された内容を読み出して演算手段により演算処理することにより、様々な処理を行うことができる。尚、パソコン２のユーザーは、通常はディスプレイの表示を見て、キーボードにより入力する。
ウエブサーバー３は、ネットワーク１との通信機能を有すると共に、本ネットワークシステムに関するインターネット上のホームページを生成してネットワーク１に送出すると共に、ネットワーク１を介して受信した各種データをデータベース４に蓄積する。また、データベース４内のデータを検索してネットワークに出力する。ホームページ上には、本発明のネットワークシステムにより実行可能なサービスのメニュー等を表示し、パソコンユーザーが選択できるようにする。用意されたホームページは、各地に設置された複写機から通知されてくる設置店補情報等を受け取れるようにＪＡＶＡ等の言語を用いてプログラミングされる。複写機５は、ネットワーク１との通信機能を有し、ネットワーク１を介して受信した画像データの印刷出力や、複写機のスキャナにより画像原稿を読み取った画像データをネットワーク１に送出可能なデジタルカラーコピー装置である。
【００１０】
図２は、図１の複写機５の構成を示すブロック図である。
図２において、基幹情報の伝送経路であるメインバス１１は、一部分の情報伝送経路であるローカルバス１２とローカルバスコントローラ１３を介して接続する。ローカルバス１２には画像原稿の読み込みを行うスキャナ１４と、例えば電子写真方式により記録紙上に画像を形成するプロッタ１５が接続される。メインバス１１には、複写機５全体の制御を司るＣＰＵ２３と、プログラム等を収容する不揮発性記憶手段であるリードオンリーメモリ（ＲＯＭ）２２と、データやプログラムの一時記憶手段であるランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）２１と、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）のネットワーク回線２０に接続するための制御を行うＬＡＮコントローラ１９と、公衆通信回線（ＰＳＴＮ）１８と接続するための制御を行うモデム制御部１７と、複写機５の操作内容メニューや状態表示及びメッセージを表示する表示部１６ａと共に操作ボタン等の操作部１６ｂを備えた操作表示部１６と、画像データ等を記憶するハードディスクドライブ（ＨＤＤ）２６を制御するためのＨＤＤコントローラ２７と、印刷用に展開した画像データを記憶するフレームメモリ２５と接続すると共にバス制御や割り込み制御や圧縮・解凍等のデータ処理を含む画像処理を司るシステムコントローラ２４と接続する。
【００１１】
図３は、ウエブサーバー３で生成されてネットワーク１に送出され、パソコン２のディスプレイに表示される本発明のネットワークシステムに関するホームページの実施形態を示す図である。
図３（ａ）は、本発明のネットワークシステムにおけるサービス内容の選択がネットワークプリントシステムである場合の表示画面である。パソコンユーザーは、パソコンのキーボードから自分の住所範囲を入力する。
図３（ｂ）は、図３（ａ）において入力された住所から、ウエブサーバー３がデータベース４を検索した結果の、入力した住所の近くでネットワークプリントサービスを実施している施設（店舗）の一覧を表示した表示画面である。パソコンユーザーは、パソコンのキーボードから自分の選択した施設（店舗）の番号を入力する。
図３（ｃ）は、図３（ｂ）の入力によりウエブサーバー３において受付が行われ、準備ができたことを示す受付コードを表示した表示画面である。パソコンユーザーは、この受付コードを手帳等に記録する。
図３（ｄ）は、パソコン２側からウエブサーバー３側へ印刷したい画像データのファイルを転送して、データベースに登録するための表示画面である。パソコンユーザーは、パソコンのキーボードから受付コードを画像データのファイル名と共に入力する。
図３（ｅ）は、図３（ｄ）において登録された画像データをパソコン２の画面上に読み出して表示し印刷結果を事前に確認するための表示画面である。パソコンユーザーは、パソコン２のキーボードから受付コードを入力する。
【００１２】
次に、本実施形態の動作について説明する。
図４は、本実施形態の複写機をサービス施設（店舗）に設置する場合の動作を示すフローチャートである。
ステップＳ１では、サービスマンが店舗に複写機を設置し、設置した複写機のモデル名、各種能力や付加オプション情報、店舗名称、住所等の設置場所情報等の設置データを、公衆回線を介してウエブサーバー３に通知する。
ステップＳ２では、ウエブサーバー３は、通知された設置データをデータベース４に入力する。
図５は、パソコンユーザーが自宅近くの店舗に設置された本実施形態の複写機を用いたネットワークプリンタサービスを利用する場合の動作を示すフローチャートである。
具体的には、例えば、インターネットに接続したパソコンを持つユーザーが、ネットワーク上で得たカラー画像やデジタルカメラからパソコンに取り込んだ画像を、自宅近くのコンビニエンスストアに設置された高品質のカラープリンタやカラー複写機で印刷出力する場合の動作を示す。
ステップＳ１１では、パソコンユーザーは、ウエブサーバー３のホームページにアクセスする。尚、パソコンユーザーは、ウエブサーバー３のホームページのアドレスを予め知っていることとする。
ステップＳ１２では、ウエブサーバー３は、ホームページのデータをネットワーク１に送出する。
【００１３】
ステップＳ１３では、パソコン２のディスプレイ上にホームページが表示され、パソコンユーザーはネットワークプリントサービスを選択し、次いで、最寄りのサービス実施店舗を探すため、図３（ａ）のような表示画面における住所入力エリアに自分の住所を入力する。
ステップＳ１４では、ウエブサーバー３は、データベース４を検索し、パソコン２に入力された住所の近辺におけるサービス実施店舗（コンビニ、個人店舗、不動産屋等）の一覧表を送出する。
ステップＳ１５では、パソコン２のディスプレイ上に図３（ｂ）のようなサービス実施店舗の一覧表が表示され、パソコンユーザーは、自分に都合が良い店舗を選択し入力する。
ステップＳ１６では、ウエブサーバー３は、パソコン２に入力された店舗の選択を受けて、受付コードと印刷用画像データのパソコン２からの送出方法を送出する。
ステップＳ１７では、パソコン２のディスプレイ上に図３（ｃ）のような受付コード及び印刷用画像データの送出方法が表示され、パソコンユーザーは受付コードをメモ等に記録し、図３（ｄ）の表示画面で受付コードと印刷用画像データを送出する。パソコンユーザーは、例えば、ファイル転送プロトコル（ＦＴＰ）などを用いて印刷したいデータをウエブサーバー３に送出する。また、この場合の受付コードは、ＦＴＰをオープンする際に指定する。
ステップＳ１８では、ウエブサーバー３は、パソコン２に入力された印刷用画像データを受付コードにリンクさせてデータベース４に蓄積（記録）する。
【００１４】
ステップＳ１９では、パソコン２のディスプレイ上に図３（ｅ）のような印刷出力の事前確認を希望するか否かの選択画面が表示される。事前確認を希望する場合（ステップＳ１９：Ｙｅｓ）は、受付コードを入力することによりステップＳ２０に進む。事前確認を希望しない場合（ステップＳ１９：Ｎｏ）は、そのままホームページを終了し、ステップＳ２７に進む。尚、事前確認を希望しない場合には、パソコンユーザーは、受付コードを記録したメモ等を持参の上でステップＳ１５で選択した店舗に移動する。
ステップＳ２０では、ウエブサーバー３は、データベース４に登録されている複写機の設置データを検索して確認する。
ステップＳ２１では、ウエブサーバー３は、ステップＳ２０の確認結果により複写機５に設置データの問い合わせを行うか否かの判断を行う。問い合わせを行う場合（ステップＳ２１：Ｙｅｓ）には、ステップＳ２２に進み、問い合わせを行わない場合（ステップＳ２１：Ｎｏ）には、ステップＳ２３に進む。
ステップＳ２２では、複写機５は、設置データの問い合わせを受けたことにより、設置データを送出する。
ステップＳ２３では、ウエブサーバー３は、データベース４中の印刷用画像データを受付コードと共に複写機５に送出する。
ステップＳ２４では、複写機５は、印刷用画像データをフレーム展開してから圧縮してウエブサーバー３に送出する。
ステップＳ２５では、ウエブサーバー３は、圧縮された印刷用画像データを解凍後、受付コードとリンクしてホームページへ送出する。
【００１５】
ステップＳ２６では、パソコン２のディスプレイ上に印刷用画像データが印刷された場合の画像が表示され、パソコンユーザーは、画像を確認してホームページを終了する。ここで、パソコンユーザーは、受付コードを記録したメモ等を持参の上でステップＳ１５で選択した店舗に移動する。
ステップＳ２７では、パソコンユーザーは、複写機５の操作表示部１６に表示されたメニューからネットワークプリントサービスを選択する操作を行い、受付コードを入力して処理をスタートする。すると、複写機５は、ウエブサーバー３とアクセスして受付コードを出力する。
ステップＳ２８では、ウエブサーバー３は、受付コードに対応したデータベース中の印刷用画像データを検索して送出する。
ステップＳ２９では、複写機５は、受信した印刷用画像データを印刷出力して処理を終了する。
尚、ステップＳ１９からステップＳ２６までの処理は、ユーザーがパソコン２から印刷用にウエブサーバー３に送信した画像データが、最終的に複写機５からどのように印刷出力されるかをシミュレーションしてパソコン２に表示する処理である。この処理により、パソコン２のユーザーは複写機５の用紙におけるどの位置にどの程度の大きさで画像が印刷されるかを事前に知ることができる。
複写機５の各種印刷能力やオプション情報は、複写機５の設置時にサービスマンによりウエブサーバー３に通知されているため、複写機５の解像度やサポートしている紙サイズ情報については、ウエブサーバー３のデータベース４に登録されている。
【００１６】
もし、データベース４に登録されていない内容の複写機５の機能を用いて印刷するようにパソコンユーザーから印刷出力する要求があった場合には、印刷出力の事前確認を要求があった時点でウエブサーバー３から複写機５に対して情報を問いあわせることにより、不足分の情報や最新の複写機５の情報を得ることができる。
例えば、複写機５がＡ４サイズしかサポートしていないモデルであるにもかかわらず、パソコンユーザーがＡ３サイズを印刷しようとする場合や、パソコン２の表示画面と複写機５で印刷される解像度が異なることから、パソコンの画面上では画像サイズが大きいにもかかわらず、印刷出力すると小さな画像サイズとなる場合等について、パソコン２の表示画面上で事前に確認することにより複写機５における印刷出力の失敗を回避することができる。
また、パソコン２によりワープロソフトｗｏｒｄ等を用いて作成したファイルを複写機５で印刷する場合は、例えば、ｗｏｒｄ上の機能である印刷プレビューでも確認できる。しかし、この場合は、ｗｏｒｄ上で対象となる印刷装置がｗｏｒｄのファイルをサポートしている前提で行われたプレビューであるので、最終的な複写機５の機能を反映した表示ではなく、印刷プレビューで表示した結果通りに複写機５から出力されるとは限らない。従って、ステップＳ１９からステップＳ２６までの処理が必要になる。
【００１７】
この場合の処理を具体的に示すと、例えば、ウエブサーバー３は、パソコン２から受信した画像データと、データベース４に登録された複写機５の紙サイズ（方向）、解像度、カラー／モノクロなどの設置データを基にして、複写機５で印刷を行った場合にどのように印刷出力されるかのシミュレーションを行い、イメージファイルに変換してデータベース４に蓄積する。尚、そのイメージファイルは、パソコンユーザーから送信された受付コードにリンクさせる。
データベース４に登録された複写機５の設置データが不足している場合には、ウエブサーバー３は、複写機５に対し通信を行い、パソコンユーザーがデータベース４に登録した画像データを送出し、複写機５がフレーム展開した結果の画像データを更に圧縮してウエブサーバー３に送り返させる。ウエブサーバー３は、送り返されてきた画像ファイルを、パソコンユーザーから送信された受付コードにリンクさせてデータベース４に蓄積する。
ウエブサーバー３は、パソコンユーザーからの印刷出力の事前確認希望に対して、データベース４中の受付コードにリンクされている画像ファイルの有無をチェックし、もし、有れば、ホームページ上に表示する。このように、本実施形態では、パソコンユーザーは、受付コードを入力するため、ホームページ上の表示であっても他人にみられる心配はない。また、ホームページでの処理はＪＡＶＡ言語を用いることで容易に実現することができる。
【００１８】
図６は、パソコンユーザーが自宅近くの店舗に設置された本実施形態の複写機を用いたネットワークスキャナサービスを利用する場合の動作を示すフローチャートである。
ステップＳ３１では、パソコンユーザーは、ウエブサーバー３のホームページにアクセスする。尚、パソコンユーザーは、ウエブサーバー３のホームページのアドレスを予め知っていることとする。
ステップＳ３２では、ウエブサーバー３は、ホームページのデータをネットワーク１に送出する。
ステップＳ３３では、パソコン２のディスプレイ上にホームページが表示され、パソコンユーザーはネットワークスキャナサービスを選択し、次いで、図３（ａ）のような表示画面に自分の住所を入力する。
ステップＳ３４では、ウエブサーバー３は、データベース４を検索し、パソコン２に入力された住所の近辺におけるサービス実施店舗の一覧表を送出する。
【００１９】
ステップＳ３５では、パソコン２のディスプレイ上に図３（ｂ）のようなサービス実施店舗の一覧表が表示され、パソコンユーザーは、自分に都合が良い店舗を選択し入力する。
ステップＳ３６では、ウエブサーバー３は、パソコン２に入力された店舗の選択を受けて、受付コードを送出する。
ステップＳ３７では、パソコン２のディスプレイ上に図３（ｃ）のような受付コードが表示され、パソコンユーザーは受付コードをメモ等に記録する。ここで、パソコンユーザーは、受付コードを記録したメモ等を持参した上でステップＳ３５で選択した店舗に移動する。
【００２０】
ステップＳ３８では、パソコンユーザーは、複写機５の操作表示部１６に表示されたメニューからネットワークスキャナサービスを選択する操作を行い、受付コードを入力して処理をスタートする。すると、複写機５は、ウエブサーバー３とアクセスして受付コードを出力する。次いで、パソコンユーザーは、複写機５に原稿をセットして原稿画像のスキャンを開始する。
ステップＳ３９では、ウエブサーバー３は、受付コードに対応したデータベースに複写機５でスキャンされた画像データを読み込む（記録する）。ここで、パソコンユーザーは、自宅に戻る。
ステップＳ４０では、パソコンユーザーは、再びウエブサーバー３のホームページにアクセスして、受付コードを入力する。
ステップＳ４１では、ウエブサーバー３は、受付コードに対応したデータベース中の画像データを検索して送出する。
ステップＳ４２では、パソコン２は、ホームページに画像データを表示出力して処理を終了する。
【００２１】
図７は、パソコンユーザーである営業員が営業先近くの店舗に設置された本実施形態の複写機を用いた地図情報サービスを利用する場合の動作を示すフローチャートである。
ステップＳ５１では、パソコンユーザーは、ウエブサーバー３のホームページにアクセスする。尚、パソコンユーザーは、ウエブサーバー３のホームページのアドレスを予め知っていることとする。
ステップＳ５２では、ウエブサーバー３は、ホームページのデータをネットワーク１に送出する。
ステップＳ５３では、パソコン２のディスプレイ上にホームページが表示され、パソコンユーザーは地図情報サービスを選択し、次いで、表示画面の所定位置に営業先等の地図が必要な住所とその近辺の施設等の必要な情報項目を入力する。
ステップＳ５４では、ウエブサーバー３は、データベース４を検索し、パソコン２に入力された住所の近辺におけるサービス実施店舗の一覧表を送出する。
ステップＳ５５では、パソコン２のディスプレイ上に図３（ｂ）のようなサービス実施店舗の一覧表が表示され、パソコンユーザーは、自分に都合が良い店舗を選択し入力する。
【００２２】
ステップＳ５６では、ウエブサーバー３は、パソコン２に入力された店舗の選択を受けて、受付コードを送出する。
ステップＳ５７では、パソコン２のディスプレイ上に図３（ｃ）のような受付コードが表示され、パソコンユーザーは受付コードをメモ等に記録する。ここで、パソコンユーザーは、受付コードを記録したメモ等を持参の上でステップＳ５５で選択した店舗に移動する。
ステップＳ５８では、パソコンユーザーは、複写機５の操作表示部１６に表示されたメニューから地図情報サービスを選択する操作を行い、受付コードを入力し処理をスタートする。すると、複写機５は、ウエブサーバー３とアクセスして受付コードを出力する。
ステップＳ５９では、ウエブサーバー３は、受付コードに対応したデータベース４（地図情報等のデータベース）を検索して、必要な地図情報と近辺施設等の必要情報を送出する。
【００２３】
ステップＳ６０では、複写機５は、受信した印刷用画像データを印刷出力して処理を終了する。
尚、上記の処理中で、複写機５の設置場所については、事前にサービスマンによりウエブサーバー３に登録されている。従って、上記ステップＳ５１からステップＳ５７までのパソコン２からの入力を行わずとも、複写機５の操作パネル等を操作することにより、複写機５の設置場所近郊の地図情報出力は可能である。その際、複写機５の操作パネルには地図情報出力メニューと共に複写機５の設置場所から半径何ｍ以内等の指定を行うインターフェースが必要になる。
また、更に、複写機５の操作パネルに任意の文字を入力できる機能を追加して任意の住所を入力できるようにすることにより、任意場所の地図情報を出力することができる。
尚、上記各サービスの課金については、複写機５によるカラー印刷出力代金或いはスキャナ使用代金に加え、通信料金も加味された料金とする。
【００２４】
ところで、パソコン２においては、画像データのファイル形式として様々な形式が用いられている。従って、ウエブサーバー３は、パソコン２で作成された様々なファイル形式に対応して受付られるようにし、更に、複写機５に対しても適した形式に変換して出力できるようにする。
例えば、ｗｉｎｄｏｗｓ９５上のｗｏｒｄにより作成されたファイルがパソコンから送信されてきた場合、ウエブサーバー３では、変換ソフトウエアを起動して複写機５にて印刷可能なファイル形式に変換してからデータベースへの蓄積や複写機５への送出を行うようにする。あるいは、ウエブサーバー３では変換等のサポートができないファイル形式によりパソコンからファイルが送信されてきた場合には、パソコンに対してサポート可能なファイル形式（例えば、ＪＰＥＧやＧＩＦ等のファイル形式等）で再送信するように促すようにしてもよい。その場合も、複写機５に対して、複写機５でサポートしているファイル形式に変換を行い送信するようにする。
また、上記のようにパソコン５からウエブサーバー３のデータベース４に蓄積された様々な画像ファイルは一定期間保持された後、自動的に削除されることとする。
【００２５】
上記のように構成し動作させることにより、パソコンに取り込んだ画面やパソコン上で作成した画面を最寄りのコンビニエンスストア等に設置されたカラー複写機を用いて印刷することができ、プリンターが故障したり、消耗品が無くなってしまった場合等の非常事態に対応して、パソコンに取り込んだ画面やパソコン上で作成した画面を最寄りのコンビニエンスストア等に設置されたカラー複写機を用いて印刷することができる。更に、どのように印刷出力されるかを、時前に確認でき、印刷指示の無駄や失敗を回避することができる。また、パソコンユーザーがスキャナを持っていない場合でも、原稿の画像を取り込むことができる。従って、デジタルカメラ等の販売を促進する環境が整う。
また、地図情報を取り出すことができる本発明の複写機を用いる場合には、営業員が知らない町で営業活動を行う場合でも、道に迷うことが少なくなる。さらに、パソコンで作成した見積書等の画像データを最寄りのコンビニエンスストア等の複写機で印刷出力することができるので、印刷物を事前に出力して持ち歩く必要が無く、営業場所において急に必要になった書類や、営業先で変更になった書類を近くのコンビニエンスストア等の複写機から印刷出力することができるので、効率的な営業活動を行うことができる。
【００２６】
【発明の効果】
上記のように請求項１の本発明では、情報処理装置は、ウエブサーバーをアクセスすることにより画像形成装置の設置場所情報を取得し、この設置場所情報に基づいて選択した画像形成装置に対してデータベースに格納されている印刷データをウエブサーバーを介して送信することにより印刷出力を得、情報処理装置が画像形成装置による印刷出力結果を事前に確認する場合、ウエブサーバーは、データベースに記憶している印刷データを当該画像形成装置に送信することにより、当該画像形成装置は受信した印刷データを印刷用にフレーム展開し、ウエブサーバーを介してホームページに送信するので、情報処理装置に最も近い場所にある画像形成装置から印刷データを印刷することができると共に、実際の画像形成装置の特性に最適な画像であるか否かを事前に確認することができる。
請求項２の本発明は、ウエブサーバーは、画像形成装置から受信した印刷データをホームページに送信する場合、当該画像形成装置による印刷出力結果を事前に確認要求している情報処理装置の受け付けコードとリンクしてホームページに送信するので、確実に確認要求している情報処理装置に印刷データを送信することができる。
請求項３の本発明は、任意の場所に設置された画像形成装置からその場所の地図情報や周辺施設等の情報を得ることができるので、利用者がパソコンを所有していない場合でも、道に迷うことがなくなる。
請求項４の本発明は、任意の場所に設置された画像形成装置からその場所の近辺だけでなく他の任意の場所の地図情報や周辺施設等の情報を得ることができるので、利用者がパソコンを所有していない場合でも、道に迷うことがなくなり、別の場所を探す必要が無くなる。
請求項５の本発明は、情報処理装置が画像形成装置による印刷出力結果を事前に確認する場合、ウエブサーバーは、データベースに記憶している印刷データを当該画像形成装置に送信することにより、当該画像形成装置は受信した印刷データを印刷用にフレーム展開し、ウエブサーバーを介してホームページに送信するので、実際の画像形成装置の特性に基づいた印刷出力結果を事前に確認することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態のネットワークシステムの全体構成を示す図である。
【図２】図１の複写機の構成を示すブロック図である。
【図３】（ａ）〜（ｅ）は、ウエブサーバーで生成されてネットワークに送出され、パソコンのディスプレイに表示される本発明のネットワークシステムに関するホームページの実施形態を示す図である。
【図４】本実施形態の複写機をサービス施設（店舗）に設置する場合の動作を示すフローチャートである。
【図５】パソコンユーザーが自宅近くの店舗に設置された本実施形態の複写機を用いたネットワークプリンタサービスを利用する場合の動作を示すフローチャートである。
【図６】パソコンユーザーが自宅近くの店舗に設置された本実施形態の複写機を用いたネットワークスキャナサービスを利用する場合の動作を示すフローチャートである。
【図７】パソコンユーザーである営業員が営業先近くの店舗に設置された本実施形態の複写機を用いた地図情報サービスを利用する場合の動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１・・・ネットワーク、２・・・パソコン、３・・・ウエブサーバー、４・・・データベース、５・・・複写機、１１・・・メインバス、１２・・・ローカルバス、１３・・・ローカルバスコントローラ、１４・・・スキャナ、１５・・・プロッタ、１６・・・操作表示部、１６ａ・・・表示部、１６ｂ・・・操作部、１７・・・モデム制御部、１８・・・ＰＳＴＮ（公衆通信回線）、１９・・・ＬＡＮコントローラ、２０・・・ネットワーク回線、２１・・・ＲＡＭ、２２・・・ＲＯＭ、２３・・・ＣＰＵ、２４・・・システムコントローラ、２５・・・フレームメモリ、２６・・・ＨＤＤ、２７・・・ＨＤＤコントローラ
Claims (5)
- 印刷データを格納するデータベースを備えると共にインターネットのホームページを生成するウエブサーバーと、前記印刷データに基づいて記録紙に画像を形成する画像形成装置と、前記ホームページを参照可能な情報処理装置と、がネットワークを介して接続されているネットワークシステムであって、
前記情報処理装置が前記画像形成装置により印刷出力を得る場合は、前記ウエブサーバーをアクセスすることにより前記画像形成装置の設置場所情報を取得し、該設置場所情報に基づいて選択した画像形成装置に対して前記データベースに格納されている印刷データを前記ウエブサーバーを介して送信することにより印刷出力を得、前記情報処理装置が前記画像形成装置による印刷出力結果を事前に確認する場合は、前記ウエブサーバーは、前記データベースに記憶している印刷データを当該画像形成装置に送信することにより、当該画像形成装置は受信した印刷データを印刷用にフレーム展開し、前記ウエブサーバーを介して前記ホームページに送信することを特徴とするネットワークシステム。 - 前記ウエブサーバーは、前記画像形成装置から受信した印刷データを前記ホームページに送信する場合、当該画像形成装置による印刷出力結果を事前に確認要求している情報処理装置の受け付けコードとリンクして前記ホームページに送信することを特徴とする請求項１に記載のネットワークシステム。
- 前記画像形成装置は、当該画像形成装置の設置住所近傍の地図情報及び該地図情報に付随した施設情報について、前記画像形成装置を操作することにより前記データベースに蓄積した印刷データから読み出して印刷出力することを特徴とする請求項１または２に記載のネットワークシステム。
- 前記画像形成装置が任意の住所を入力する文字入力手段を有している場合、前記画像形成装置は、前記文字入力手段を操作することにより入力した住所近傍の地図情報及び該地図情報に付随した施設情報を、前記データベースに蓄積した印刷データから読み出して印刷出力することを特徴とする請求項１乃至３の何れか一項に記載のネットワークシステム。
- 印刷データを格納するデータベースを備えると共にインターネットのホームページを生成するウエブサーバーと、前記印刷データに基づいて記録紙に画像を形成する画像形成装置と、前記ホームページを参照可能な情報処理装置と、がネットワークを介して接続されているネットワークシステムであって、
前記情報処理装置が前記画像形成装置による印刷出力結果を事前に確認する場合、前記ウエブサーバーは、前記データベースに記憶している印刷データを当該画像形成装置に送信することにより、当該画像形成装置は受信した印刷データを印刷用にフレーム展開し、前記ウエブサーバーを介して前記ホームページに送信することを特徴とするネットワークシステム。
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