体長220-230cm。体重200-330kg[1]。体形は細長い。全身は淡灰色の体毛で被われ、腹部に不規則なまだら模様がある[1]。 頭部は小型。歯列は門歯が上顎2本・下顎2-4本、犬歯が上下2本ずつ、小臼歯が上下8本ずつ、大臼歯が上下2本ずつの計28-30本の歯を持つ。咬頭は複雑な形状で隙間が多く、主な獲物であるオキアミを海水ごと口に含んだ後にオキアミだけを濾し取るのに適している。 新生児の体重は約25kgだが、授乳期間を終えると約120kgにまで急増する。 海洋や流氷の上などに生息する。群れは形成せず、単独で生活する。天敵としてはシャチやヒョウアザラシ（主に幼獣を食べるが、成獣を襲うこともある）が挙げられる。ヒョウアザラシに襲われ、平行な2本の傷跡を持つ個体も多い。 食性は動物食で、主にナンキョクオキアミを餌とする[1]。夜間に表層に浮かぶオキアミを海水ごと口に入れ、臼歯で濾しとり歯