仮想空間メタバースで｢仕事｣をしてみたら…想像以上に実用レベルで驚いた

Facebookが社名を｢Meta｣に変更したこともあって、｢メタバース｣という言葉に一層の注目が集まるようになってきた。

メタバースとは、｢meta｣（超越、高次の）と｢universe｣（宇宙）を組み合わせた造語で、オンライン上に構築された、人が活動できる仮想空間のことだ。

映画『マトリックス』や『レディ・プレイヤー1』のように、現実世界のようなメタバースが実現するのはまだ先の話だが、シンプルなコミュニケーションやゲーム、イベントサービスなどの形で、その元となる存在はすでに生まれている。

中でもビジネス面で注目されているのが｢バーチャル会議｣や｢ワークスペース｣だ。

Facebook改めMetaは8月に｢Horizon Workrooms｣という新サービスを立ち上げた。注目されたのは、その完成度だ。一方マイクロソフトも11月2日、Metaの新社名発表直後の自社イベントで、｢メタバースの入り口｣として、Microsoft Teamsを拡張した｢Mesh for Teams｣を2022年に提供する、と発表した。

これらの技術は、一般メディアではまだ｢今後、こうした新しい世界が来る｣という文脈で語られがちだ。しかし、実はすでに、その難点や限界以上に｢もう既に実用になる｣レベルに入りつつある。

この記事では、打ち合わせや、ITジャーナリストとしての執筆をメタバースだけで進めてみた実体験を取り上げる。

今回使ったのは、Oculus Quest2上で動くMetaの｢Horizon Workrooms｣とサードパーティー製の｢Immersed｣というサービス。この2つだけで、打ち合わせから執筆まで、本原稿に関わるすべての作業を仮想空間でこなすというものだ。

｢仮想空間を仕事場にする｣という発想は、研究者や技術者の間では以前より語られてきた。筆者も興味を持ち、VR関連機器が出るたびに｢仕事場としての仮想空間｣を実践してきた。

正直なところ、過去のものはまだ｢実験｣の域を出るものではなかった。だが、ここ1年で環境は急激に変わった。今や、十分に実用的だと感じている。その一端をご紹介しよう。

｢Horizon Workrooms｣での打ち合わせはリアル並みに快適

記事執筆はまず、担当編集者とのネタの打ち合わせから始まる。

本誌での記事作成の場合には、通常は編集者とFacebook Messengerで情報交換するところから始まる。話が込み入っている場合には、電話やZoomなどで目線合わせをすることもある。

また、ブレインストーミングのようにネタを出し合う時には、チャットよりも電話やビデオ会議のほうがいいし、場合によってはリアルで会ったほうが良いこともある。

今回は、打ち合わせフェーズをMetaの｢Horizon Workrooms｣（以下Workrooms）に完全に置き換えてみた。

Workroomsは8月後半にスタートしたMetaのバーチャル会議室だ。バーチャルリアリティ用デバイス｢Oculus Quest 2｣（以下Quest 2）を使って、ネット内に用意された会議室に入って、遠隔地にいる人間同士が対話できる。利用は現状、無料だ。

｢わざわざVRゴーグルを被ってまでやらなくても、ビデオ会議でいいのでは｣

そう思う人もいるだろう。

けれども、実際に｢Workrooms打ち合わせ｣をやってみると、Zoomなどのビデオ会議とは比べものにならないくらい｢対話している感じ｣がある。どんな風景なのかは、Workrooms内で撮影したビデオを見ていただくのが近道だろう。

3Dのキャラクター（アバター）は、そこまでリアルなわけではない。だが、仕草は相手に自然に伝わる。頭の位置から自分の向いている方向がわかり（目線もあう）、コントローラーやOculus Quest 2の｢手認識機能｣から身振り手振りも伝わるようになっている。

またOculus Quest 2が内蔵しているマイクの音声の品質が非常に良いことも、リアルさのポイントだ。音質が良いのはもちろん、相手に声が伝わるまでの遅延がZoomなどと比べて短く、通話中の違和感が少ない。

初めて使う人は驚くかもしれないが、Workrooms内では立体音響を使っているため、声は｢メタバース上で相手がいる方向｣から聞こえてくる。まさに会議室で話している感覚に近い。さらに、話す時には、声に合わせて口も動く。

面白いのは、Workroomsに実装されていることが｢ちょっとした｣ことにすぎないことだ。だが、その積み重ねがコミュニケーションを円滑にし、快適なミーティングをするのに重要な要素だった……ということが、図らずも実感できる。

こうした要素は、他人と一緒にバーチャル空間と共にしないと体感しづらいものだ。MetaがWorkroomsを相当慎重に、そして用意周到に作っている、ということも分かる。

仮想空間にPCやホワイトボードを持ち込む

Workroomsには、面白い要素が他にもたくさんある。

VR機器を使って仕事をする際に心配になるのは｢目を覆ってしまうので周囲が見えないこと｣だ。紙でのメモはもちろん、近くにある飲み物を取ることも難しくなる。

だがQuest 2は、この点をすでにある程度解決している。外界を確認する｢パススルー｣機能を使い、周囲の様子を把握できるようになっている。白黒で解像度の低い映像とはなるが、Workrooms内でも有効だ。さらに現状は、目の前にある現実世界の｢机｣を認識して、仮想空間上で使える領域を表示できるなど、安全な作業ができるようにもなっている。

その延長線上にある重要な要素が、仮想空間への｢PCの持ち込み｣だ。今や資料を提示するにも、会議中にメモを取るにもPCは欠かせない。VR会議システムがあっても、PCが使えなければ意味がない。

Workroomsでは、PC側にアプリを入れることでQuest 2と連携し、｢PCの画面｣を仮想空間の中に表示できるようになっている。操作の遅延はほとんどなく、驚くほど普通に｢仕事｣ができる。

さらには、｢PC自体を認識させ、仮想空間に表示する｣こともできる。

上の画像は、筆者のMacBook Proを認識させて、仮想空間で仕事をしている様子だ。

黒く見えている部分は、Quest 2が認識した私の｢手｣。どこをタイプしているかもおおむね把握できる。編集者と2人でMacBookを開いて話し合っていると、仮想空間でもお互いの前に｢3DのPCっぽいもの｣があるのが面白い。

この仮想PCは、Quest 2が｢キーボードを画像認識して、仮想空間に持ち込む機能｣を使ったもの。特にPCの認識は、現状、2020年モデルのMacBook Proのみが対象だ。理由は、形が一定で多数出荷されている製品だからだろう。Metaは｢今後他のキーボードやPCも追加していく｣としている。

会議に必要な機能は他にも用意されている。例えば｢ホワイトボード｣。

コントローラーを使って机や壁に絵や文字を描ける。PCから資料などを貼り付け、そこに書き込みをすることも可能だ。

Workroomsは独自のウェブサービスと連携していて、ホワイトボードの内容や、PCからシェアした画像などもそのままウェブサービス側に記録される。

それだけでなく、ウェブサービス側から、Questを使わず会議に参加することも可能だ。Quest以外からの参加者は、アバターではなくZoomのようなカメラ映像で会議に入ることになる（以下の画像参照）。

メタバース上につくった｢仕事部屋｣で働く

Workroomsはとても良くできたサービスだが、難点が1つある。

仮想空間に持ち込める｢ディスプレイ｣が1枚なのだ。画面を大きく、見やすく拡大して作業することもできるのだが、やはり複数のディスプレイが欲しくなる。

そこでお勧めするのが｢Immersed｣（イマースド）というアプリ（サービス）だ。

これはQuest 2との連動を前提とした、仮想空間での会議と作業のためのサービス。使うディスプレイ数を5つまで増やしたり、ホワイトボードの利用などの高度なコラボレーションワークをしたりする場合には追加料金が必要となるが、基本は無料で使える。

Immersedの特徴は、複数のディスプレイを仮想空間に持ち込めること、そしてPCを選ばず、キーボードでの操作がしやすくなる工夫がされていることだ。

無料プランの場合、実際にPCにつながっているディスプレイの他に1つ、バーチャルなディスプレイを仮想空間に表示できる。

またキーボードについては、Quest 2の｢手認識｣を活用している。WorkroomsのようにPCの姿が仮想空間に出てくることはないが、キー配列を見ながら楽にタイプすることはできる。