Le clientélisme est un système d'échanges interpersonnels non marchands de biens et de services échappant à tout encadrement juridique, entre des individus disposant de ressources inégales (le « patron » et ses « clients »). Malgré une vision justifiée largement répandue du caractère antidémocratique du clientélisme, notamment en politique, il convient d'affirmer que le clientélisme est également un moyen de politiser les populations, mais aussi de pallier le déficit d'implantation des services publics ou de réduire les inégalités.