Excavatorul este maşina de săpat pământ şi de extragere a balastului, nisipului, pietrei sparte sau altor materiale din cariere sau locuri greu accesibile.Excavatorul efectuază secundar sau implicit şi operaţia de încărcare a materialului excavat sau extras.

Organul de lucru pentru săpare a excavatorului are formă de cupă, având pe muchia de tăiere montaţi un număr de 4 până la 6 dinţi care asigură înfigerea cupei în pământ.

După numărul cupelor, excavatoarele pot fi cu o cupă sau cu mai multe cupe.

Excavatorul cu o cupă are o funcţionare ciclică iar excavatorul cu mai multe cupe are funcţionare continuă.

Excavatoarele cu mai multe cupe se pot clasifica după modul cum execută săparea în excavatoare cu săpare longitudinală şi excavatoare cu săpare transversală.Excavatoarele cu săpare longitudinală au lanţul cu cupe sau roata de săpare orientată în direcţia de deplasare a excavatorului.Excavatoarele transversale au echipamentul de lucru orientat perpendicular pe direcţia de deplasare a excavatorului.

După tipul acţionării lor, excavatoarele se împart în trei categorii: mecanice, hidraulice şi mecano-hidraulice.

După sistemul de deplasare excavatoarele pot fi pe şenile sau pe pneuri.