Maria Henriqueta era a última filha do arquiduque José Antônio João da Áustria, filho do imperador Leopoldo II, e de sua terceira esposa, Maria Doroteia de Württemberg. Antes de se casar com Maria, o seu pai tinha tido como esposa a grã-duquesa Alexandra Pavlovna da Rússia e depois a princesa Hermínia de Anhalt-Bernburg-Schaumburg-Hoym. Ambas morreram jovens ao dar à luz. Maria Henriqueta tinha três meios-irmãos fruto dos primeiros casamentos do pai: a arquiduquesa Alexandrina da Áustria, filha da grã-duquesa Alexandra, que viveu apenas um dia, e os gémeos Hermínia e Estêvão, filhos da princesa Hermínia.
O casamento foi arranjado para fortalecer o estatuto da monarquia da Bélgica: uma vez que o rei Leopoldo era um antigo protestante, membro de uma monarquia estabelecida recentemente, queria que o seu filho se casasse com uma católica que pertencesse a uma dinastia mais prestigiada. O nome de Habsburgo era uma das suas características mais importantes.
Maria Henriqueta da Áustria e Leopoldo II da Bélgica.
Henriqueta era uma pessoa alegre e energética que se interessava muito por equitação. Pauline de Metternich escreveu que o casamento foi a união entre "um moço de estábulo e uma freira e quando digo freira estou a referir-me ao duque de Brabante". Diz-se que Henriqueta tinha um temperamento muito difícil. O casamento foi infeliz e o casal vivia vidas mais-ou-menos separadas. Tornou-se rainha em 1865. Após a morte do seu filho em 1869, o casal separou-se completamente depois de ter tentado ter outro filho varão.[1] Em vez disso, nasceu a última filha do casal, a princesa Clementina. Maria Henriqueta educou as suas filhas de forma muito rigorosa. O seu interesse principal eram os seus cavalos húngaros. Viveu grande parte da sua vida de forma infeliz e descontente. Em 1895, retirou-se para a cidade de Spa onde passou o resto da sua vida. A sua filha mais nova, Clementina, ocupou o lugar de primeira-dama da corte em Bruxelas desde a morte da mãe até à morte do marido.
Rainha Marie Henriette dos Belgas (Coleção Gabriel Dorneles)
Maria Henriqueta morreu no Hôtel du Midi em Spa. Foi enterrada na cripta real na Igreja de Nossa de Laeken em Bruxelas. O seu marido acabaria por se casar mais tarde ilegalmente com a sua amante, Caroline Delacroix.[2]
