JP6888447B2 - 搬送装置、及び、画像形成装置 - Google Patents

Description

この発明は、トナーや現像剤を搬送する搬送装置と、それを備えた複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の画像形成装置と、に関するものである。

従来から、複写機、プリンタ等の画像形成装置において、トナーや現像剤を搬送する搬送装置が設置されたものが広く知られている（例えば、特許文献１参照。）。

詳しくは、特許文献１における搬送装置（トナーホッパ）は、搬送スクリュや、搬送スクリュが内設された搬送経路（トナー搬送パイプ）、などで構成されている。そして、搬送経路において、駆動手段によって回転駆動される搬送スクリュによって、トナーが所定方向に搬送されて、流出口（開口部）から流出されたトナーが現像装置に向けて供給されることになる。

従来の搬送装置は、搬送スクリュをエラストマーなどの弾性材料で形成した場合に、ネジレや破断が生じてしまうことがあった。

この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、弾性材料からなる搬送スクリュにネジレや破断が生じにくい、搬送装置、及び、画像形成装置を提供することにある。

この発明における搬送装置は、トナー又は現像剤を搬送する搬送装置であって、弾性材料からなる搬送スクリュと、前記搬送スクリュが内設されて、前記搬送スクリュが回転駆動されてトナー又は現像剤が所定の搬送方向に搬送される搬送経路と、前記搬送経路の搬送方向上流側に形成されて、前記搬送経路の内部にトナー又は現像剤を流入するための流入口と、を備え、前記搬送スクリュは、軸部にスクリュ部が螺旋状に巻装されたものであって、前記搬送経路の内部において前記流入口から露呈する部分の一部が、他の部分の剛性に比べて高くなる高剛性部として形成され、前記高剛性部は、前記流入口において搬送方向上流側に配置されて、その前記軸部の外径が、その他の部分の前記軸部の外径よりも大きくなるように形成されるとともに、その前記スクリュ部のスクリュ径が、その他の部分のスクリュ径と同等になるように形成され、前記流入口における搬送方向の開口幅をＭとして、前記搬送スクリュの前記高剛性部における搬送方向の長さをＮとして、前記搬送スクリュのスクリュピッチをＨとしたときに、Ｍ＞Ｎ＋１／４×Ｈなる関係が成立するものである。

本発明によれば、弾性材料からなる搬送スクリュにネジレや破断が生じにくい、搬送装置、及び、画像形成装置を提供することができる。

この発明の実施の形態における画像形成装置を示す全体構成図である。 プロセスカートリッジとその近傍とを示す構成図である。 トナー容器とトナーホッパと現像装置とを長手方向に示す概略図である。 トナーホッパを示す上面図である。 搬送スクリュを単体の状態で示す図である。 比較例としての、トナーホッパを示す上面図である。 図６のトナーホッパに設置される搬送スクリュを単体の状態で示す図である。

以下、この発明を実施するための形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。

まず、図１及び図２にて、画像形成装置１における全体の構成・動作について説明する。
図１は、実施の形態における画像形成装置１を示す全体構成図である。図２は、図１の画像形成装置１に設置されたイエロー用のプロセスカートリッジ１０Ｙ（作像部）の構成を示す断面図である。
なお、４つのプロセスカートリッジ１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０ＢＫ（作像部）は、作像プロセスに用いられるトナーＴの色が異なる以外はほぼ同一構造であるので、図２ではイエロー用のプロセスカートリッジ１０Ｙのみを代表的に図示する。

図１において、１は画像形成装置としてのタンデム型カラー複写機、２は入力画像情報に基づいたレーザ光を発する書込み部、３は原稿Ｄを原稿読込部４に搬送する原稿搬送部、４は原稿Ｄの画像情報を読み込む原稿読込部、７は用紙等のシートが収容される給紙部、９はシートの搬送タイミングを調整するレジストローラ、を示す。
また、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０ＢＫは各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）のトナー像が形成されるプロセスカートリッジ、１６は各プロセスカートリッジ１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０ＢＫの感光体ドラム上に形成されたトナー像を中間転写ベルト１７上に重ねて転写する１次転写バイアスローラ、を示す。
また、１７は複数色のトナー像が重ねて転写される中間転写ベルト、１８は中間転写ベルト１７上のトナー像をシート上に転写するための２次転写バイアスローラ、１９は中間転写ベルト１７を清掃する中間転写ベルトクリーニング部、２０はシート上のトナー像（未定着画像）を定着する定着装置、を示す。

以下、画像形成装置における、通常のカラー画像形成時の動作について説明する。
まず、原稿Ｄは、原稿搬送部３の搬送ローラによって、原稿台から図中の矢印方向に搬送されて、原稿読込部４のコンタクトガラス５上に載置される。そして、原稿読込部４で、コンタクトガラス５上に載置された原稿Ｄの画像情報が光学的に読み取られる。

そして、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色の画像情報は、書込み部２に送信される。そして、書込み部２からは、各色の画像情報に基づいたレーザ光Ｌ（露光光）が、それぞれ、対応するプロセスカートリッジ１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０ＢＫの感光体ドラム１１の表面に向けて発せられる。

一方、４つのプロセスカートリッジ１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０ＢＫの感光体ドラム１１（図２を参照できる。）は、それぞれ、所定の回転方向（反時計方向）に回転している。そして、まず、感光体ドラム１１の表面は、帯電ローラ１２との対向部で、一様に帯電される（帯電工程である。）。こうして、感光体ドラム１１上には、帯電電位（−９００Ｖ程度である。）が形成される。その後、帯電された感光体ドラム１１の表面は、それぞれのレーザ光Ｌの照射位置に達する。
書込み部２において、４つの光源から画像信号に対応したレーザ光Ｌが各色に対応してそれぞれ射出される。各レーザ光Ｌは、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの色成分ごとに別の光路を通過することになる（露光工程である。）。

イエロー成分に対応したレーザ光Ｌは、紙面左側から１番目の感光体ドラム１１（像担持体）の表面に照射される。このとき、イエロー成分のレーザ光は、高速回転するポリゴンミラーにより、感光体ドラム１１の回転軸方向（主走査方向）に走査される。こうして、帯電ローラ１２にて帯電された後の感光体ドラム１１上には、イエロー成分に対応した静電潜像（−５０〜１００Ｖ程度の露光電位が形成される。）が形成される。

同様に、マゼンタ成分に対応したレーザ光は、紙面左から２番目の感光体ドラム１１の表面に照射されて、マゼンタ成分に対応した静電潜像が形成される。シアン成分のレーザ光は、紙面左から３番目の感光体ドラム１１の表面に照射されて、シアン成分の静電潜像が形成される。ブラック成分のレーザ光は、紙面左から４番目の感光体ドラム１１の表面に照射されて、ブラック成分の静電潜像が形成される。

その後、各色の静電潜像が形成された感光体ドラム１１の表面は、それぞれ、現像装置１３（現像ローラ１３ａ）との対向位置に達する。そして、各現像装置１３から感光体ドラム１１上に各色のトナーが供給されて、感光体ドラム１１上の潜像が現像されてトナー像が形成される（現像工程である。）。
その後、現像工程後の感光体ドラム１１の表面は、それぞれ、中間転写ベルト１７との対向部（１次転写ニップ）に達する。ここで、それぞれの対向部には、中間転写ベルト１７の内周面に当接するように１次転写バイアスローラ１６が設置されている。そして、１次転写バイアスローラ１６の位置で、中間転写ベルト１７上に、感光体ドラム１１上に形成された各色のトナー像が、順次重ねて転写される（１次転写工程である。）。

そして、１次転写工程後の感光体ドラム１１の表面は、それぞれ、クリーニング装置１４との対向位置に達する。そして、この位置で、クリーニングブレード１４ａとクリーニングブラシローラ１４ｂとによって感光体ドラム１１上に残存する未転写トナーが機械的に除去されて、除去された未転写トナーがクリーニング装置１４内に回収される（クリーニング工程である。）。また、クリーニング装置１４内に回収された未転写トナーは、所定のタイミングで回収装置の流入口に流入し搬送されて回収トナー容器に回収される。
その後、感光体ドラム１１の表面は、潤滑剤供給装置１５、除電部の位置を順次通過して、感光体ドラム１１における一連の作像プロセスが終了する。

他方、感光体ドラム１１上の各色のトナーが重ねて転写（担持）された中間転写ベルト１７は、図１の時計方向に走行して、２次転写バイアスローラ１８との対向位置（２次転写ニップ）に達する。そして、２次転写バイアスローラ１８との対向位置で、シート（用紙）に中間転写ベルト１７上に担持されたカラーのトナー像が転写される（２次転写工程である。）。
その後、中間転写ベルト１７の表面は、中間転写ベルトクリーニング部１９の位置に達する。そして、中間転写ベルト１７上に付着した未転写トナーが中間転写ベルトクリーニング部１９に回収されて、中間転写ベルト１７における一連の転写プロセスが終了する。

ここで、中間転写ベルト１７と２次転写バイアスローラ１８との間（２次転写ニップである。）に搬送されるシートは、給紙部７からレジストローラ９等を経由して搬送されるものである。
詳しくは、シートを収納する給紙部７から、給紙ローラ８により給送されたシートが、搬送ガイドを通過した後に、レジストローラ９（タイミングローラ）に導かれる。レジストローラ９に達したシートは、タイミングを合わせて、２次転写ニップに向けて搬送される。

そして、フルカラー画像が転写されたシートは、搬送ベルトによって定着装置２０に導かれる。定着装置２０では、定着ベルトと加圧ローラとのニップにて、カラー画像（トナー）がシート上に定着される。
そして、定着工程後のシートは、排紙ローラによって、装置本体１外に出力画像として排出されて、一連の画像形成プロセス（画像形成動作）が完了する。

次に、図２及び図３にて、プロセスカートリッジ１０Ｙについて詳述する。
図２に示すように、プロセスカートリッジ１０Ｙは、感光体ドラム１１と、帯電ローラ１２（帯電装置）と、現像装置１３と、クリーニング装置１４と、潤滑剤供給装置１５と、が一体的にユニットとして構成されている。プロセスカートリッジ１０Ｙは、画像形成装置本体１に対して着脱可能（交換可能）に設置されていて、適宜に画像形成装置本体１から取り出されて新品のものに交換されたり修理がされたりすることになる。

ここで、感光体ドラム１１は、負帯電性の有機感光体であって、ドラム状導電性支持体上に感光層等を設けたものである。
感光体ドラム１１は、基層としての導電性支持体上に、絶縁層である下引き層、感光層としての電荷発生層及び電荷輸送層、表面層（保護層）が順次積層されている。
感光体ドラム１１は、メインモータによって図２の反時計方向に回転駆動される。

図２を参照して、帯電ローラ１２は、導電性芯金の外周に中抵抗の弾性層を被覆してなるローラ状部材であって、感光体ドラム１１に対して微小なギャップをあけて対向するように設置されている。帯電ローラ１２には帯電用電源部から所定の電圧（帯電バイアス）が印加されて、これにより対向する感光体ドラム１１の表面を一様に帯電する。

現像装置１３は、主として、感光体ドラム１１に対向するように配置された現像ローラ１３ａと、現像ローラ１３ａに対向する第１搬送スクリュ１３ｂと、仕切部材を介して第１搬送スクリュ１３ｂに対向する第２搬送スクリュ１３ｃと、現像ローラ１３ａに対向するドクターブレード１３ｄと、で構成される。現像ローラ１３ａは、内部に固設されてローラ周面に磁極を形成するマグネットと、マグネットの周囲を回転するスリーブと、で構成される。マグネットによって現像ローラ１３ａ（スリーブ）上に複数の磁極が形成されて、現像ローラ１３ａ上に現像剤Ｇが担持されることになる。現像装置１３内には、キャリアＣとトナーＴとからなる２成分現像剤Ｇが収容されている。

現像ローラ１３ａは、メインモータによる駆動によって、図２中の矢印方向に回転する。現像装置１３内の現像剤Ｇは、間に仕切部材を介在するように配設された第１搬送スクリュ１３ｂ及び第２搬送スクリュ１３ｃの端部の駆動ギヤの駆動により矢印方向に回転して、トナー補給部６１、６２からトナー補給口を介して補給されたトナーＴとともに撹拌混合されながら長手方向（図２の紙面垂直方向であって、図３の破線矢印方向である。）に仕切部材の端部の開口を通過し循環する。
そして、摩擦帯電してキャリアＣに吸着したトナーＴは、キャリアＣとともに現像ローラ１３ａに担持される。現像ローラ１３ａ上に担持された現像剤Ｇは、その後にドクターブレード１３ｄの位置に達する。そして、現像ローラ１３ａ上の現像剤Ｇは、ドクターブレード１３ｄの位置で適量に調整された後に、感光体ドラム１１との対向位置（現像領域である。）に達する。

その後、現像領域において、現像剤Ｇ中のトナーＴが、感光体ドラム１１の表面に形成された静電潜像に付着して、所望のトナー像が形成される。詳しくは、レーザ光Ｌが照射された画像部の潜像電位（露光電位）と、現像ローラ１３ａに印加された現像バイアス（−５００Ｖ程度である。）と、の電位差（現像ポテンシャル）によって形成される電界（現像電界）によって、トナーＴが潜像に付着する。

ここで、画像形成装置本体１に設けられたトナー補給部は、交換可能に構成されたトナー容器６０と、トナー容器６０から排出されたトナーＴを貯留・搬送して現像装置１３に補給するためのトナーホッパ６１（搬送装置）と、で構成されている。また、トナー容器６０内には、新品のトナーＴ（図２では、イエローのトナーである。）が収容されている。また、トナー容器６０の内周面には、螺旋状の突起が形成されている。

図３、図４を参照して、トナー容器６０がモータによって回転駆動されると、トナー容器６０のトナー排出口からトナーが排出されて、トナーホッパ６１の受部６５にトナーが貯留される。受部６５に貯留されたトナーは、撹拌部材６６によって撹拌されて、その一部が流入口６２ａを介して搬送経路６２に流入される。搬送経路６２に流入されたトナーは、搬送スクリュ６３によって搬送されながら搬送経路６２内を移動した後に、流出口６２ｂから流出される。そして、流出口６２ｂから流出されたトナーは、自重落下して、現像装置１３内に補給されることになる。
なお、トナーホッパ６１の構成・動作については、後でさらに詳しく説明する。

ここで、トナー容器６０内の新品トナーＴは、トナーホッパ６１の受部６５に貯留されたトナー量の減少にともない、トナーホッパ６１（受部６５）内に適宜に補給されるものである。トナーホッパ６１内のトナー量は、受部６５に設置された圧電センサによって検知される。
また、トナーホッパ６１内のトナーＴは、現像装置１３内のトナーＴ（既設のトナーである。）の消費にともない、トナーホッパ６１から現像装置１３内に適宜に補給されるものである。現像装置１３内のトナーＴの消費は、現像装置１３の第２搬送スクリュ１３ｃの下方に設置された磁気センサによって磁気的に検知される。

図２を参照して、クリーニング装置１４には、感光体ドラム１１の表面に当接して感光体ドラム１１の表面をクリーニングするクリーニングブレード１４ａと、感光体ドラム１１の表面に当接しながら所定方向に回転して感光体ドラム１１の表面をクリーニングするクリーニングブラシローラ１４ｂと、が設置されている。

図２を参照して、潤滑剤供給装置１５は、感光体ドラム１１に摺接する発泡弾性層が周設されて感光体ドラム１１上に潤滑剤を供給する潤滑剤供給ローラ１５ａ、潤滑剤供給ローラ１５ａに摺接する固形潤滑剤１５ｂ、潤滑剤供給ローラ１５ａに対して固形潤滑剤１５ｂを付勢する圧縮スプリング１５ｃ、固形潤滑剤１５ｂや圧縮スプリング１５ｃを収納するホルダ１５ｄ、感光体ドラム１１に当接して感光体ドラム１１上に供給された潤滑剤を薄層化する薄層化ブレード１５ｆ、等で構成される。
このように構成された潤滑剤供給装置１５によって、感光体ドラム１１の表面に潤滑剤が供給されて、感光体ドラム１１やクリーニングブレード１４ａの磨耗・劣化が軽減されることになる。

以下、本実施の形態において特徴的な、搬送装置としてのトナーホッパ６１の構成・動作について説明する。
先に図３、図４等を用いて説明したように、本実施の形態における画像形成装置１には、トナーを搬送する搬送装置としてのトナーホッパ６１が設けられている。そして、トナーホッパ６１（搬送装置）には、搬送スクリュ６３や搬送経路６２などが設けられている。

ここで、本実施の形態において、搬送スクリュ６３は、図５に示すように、軸部６３ｂにスクリュ部６３ｃが螺旋状に巻装されたものであって、エラストマーなどの弾性材料で一体成型によって形成されている。搬送スクリュ６３のスクリュ部６３ｃは、一定のスクリュピッチＨで、一定のスクリュ外径で形成されている。
また、搬送スクリュ６３の一端側（後述する高剛性部６３ｂ１に隣接する位置である。）には、駆動軸部６３ａが形成されている。駆動軸部６３ａは、その軸径が、軸部６３ｂ（同径軸部６３ｂ２）の軸径に比べて大きく形成されている。駆動軸部６３ａの一部には、駆動ギア６４（図３を参照できる。）を設置するためのＤカット部と、止め輪を設置するための溝部と、が形成されている。また、駆動軸部６３ａは、トナーホッパ６１の筐体に軸受を介して回転可能に保持される。そして、駆動軸部６３ａに設置された駆動ギア６４に駆動モータからの駆動が入力されることで、搬送スクリュ６３が所定方向に回転駆動されることになる。
本実施の形態では、弾性材料で形成された搬送スクリュ６３を用いているため、金属材料で形成されたものを用いる場合に比べて、搬送スクリュ６３を軽量化、低コスト化することができる。また、弾性材料で形成された搬送スクリュ６３を用いることで、湾曲した搬送経路への設置が可能になる。

搬送経路６２は、搬送スクリュ６３が内設されていて、搬送スクリュ６３が回転駆動されてトナーが所定の搬送方向に搬送されるものである。
図４に示すように、搬送経路６２には、直線状の搬送経路（図４の上下方向に延在する直線状の搬送経路と、左右方向に延在する直線状の搬送経路と、である。）と、湾曲した搬送経路（上述した２つの直線状の搬送経路を中継する湾曲搬送経路である。）と、が形成されている。そのため、搬送スクリュ６３は、一部が湾曲した搬送経路６２に沿うように、一部が湾曲した状態で搬送経路６２に設置されることになる。

また、搬送経路６２（図４の上下方向に延在する直線状の搬送経路である。）の搬送方向上流側には、搬送経路６２の内部にトナーを流入するための流入口６２ａが形成されている。流入口６２ａは、略矩形の開口部であって、上方に開口するように形成されている。
また、搬送経路６２（図４の左右方向に延在する直線状の搬送経路である。）の搬送方向下流側には、搬送経路６２の外部にトナーを流出するための流出口６２ｂが形成されている。流出口６２ｂは、下方に開口するように形成されていて、現像装置１３のトナー補給口に連通している。

このような構成により、トナーホッパ６１において、流入口６２ａから流入されたトナーは、搬送スクリュ６３によって搬送方向下流側に向けて搬送されて、流出口６２ｂから排出されて現像装置１３に補給されることになる。

ここで、図４を参照して、本実施の形態において、搬送スクリュ６３は、搬送経路６２の内部において流入口６２ａから露呈する部分の一部が、他の部分（同径軸部６３ｂ２）の剛性に比べて高くなる高剛性部６３ｂ１として形成されている。
詳しくは、図５に示すように、搬送スクリュ６３の軸部６３ｂは、軸方向にわたって同径となるように形成された同径軸部６３ｂ２と、同径軸部６３ｂ２に比べて剛性率が高くなるように形成された高剛性部６３ｂ１と、で構成されている。具体的に、高剛性部６３ｂ１は、同径軸部６３ｂ２と同じ、エラストマーなどの弾性材料で形成されている。そして、高剛性部６３ｂ１は、その軸径（軸部の外径）が、同径軸部６３ｂ２の軸径（その他の部分の軸部の外径）よりも大きくなるように形成されている。
また、高剛性部６３ｂ１は、そのスクリュ部６３ｃのスクリュ径が、同径軸部６３ｂ２のスクリュ部６３ｃのスクリュ径（その他の部分のスクリュ径）と同等になるように形成されている。

このような構成により、搬送スクリュ６３は、軸方向にわたってスクリュ部６３ｃのスクリュ径が同径になり、駆動軸部６３ａ側の高剛性部６３ｂ１の剛性が高められることになる。
そして、図４に示すように、トナーが取り除かれた状態のトナーホッパ６１を上方から見たときに、流入口６２ａからホッパ内の高剛性部６３ｂ１が視認できることになる。

このように流入口６２ａに露呈する位置に高剛性部６３ｂ１を設けるのは、搬送経路６２の下流側で多量のトナーが停滞してしまったときに、図６、図７に示すように高剛性部を設けていない搬送スクリュ１６３が、流入口６２ａの位置でネジレや破断が生じてしまうことがあるためである。
詳しくは、搬送経路６２の下流側で多量のトナーが停滞してしまうと、その位置での回転抵抗が増加して、搬送スクリュ１６３の上流側と下流側との間でネジレ力が生じてしまう。そのようなネジレ力が生じたときに、搬送スクリュ１６３における流入口６２ａ以外の位置では、周囲が搬送経路６２（筐体）に覆われているためネジレが生じにくくなり、流入口６２ａの位置では、一部が搬送経路６２（筐体）に覆われていないためネジレが生じやすくなる。そして、そのようにネジレが生じると、その部分に応力が集中して、破断にいたってしまうことがある。特に、本実施の形態では、搬送スクリュ６３を湾曲させた状態で使用しているため、そのような不具合が生じやすくなる。
これに対して、本実施の形態では、ネジレや破断が生じやすい搬送スクリュ６３の部分に高剛性部６３ｂ１を設けているため、そのような不具合が生じにくくなる。そして、高剛性部６３ｂ１は、流入口６２ａの開口域の全部を占めるように配置されるのではなくて、流入口６２ａの開口域の一部のみを占めるように配置されているので、流入口６２ａからトナーが流入されにくくなったり、流入された後のトナーの搬送性が低下したりする不具合も生じないことになる。

ここで、本実施の形態では、図４に示すように、流入口６２ａにおける搬送方向の開口幅をＭとして、搬送スクリュ６３の高剛性部６３ｂ１における搬送方向の長さをＮとしたときに、
Ｍ＞Ｎ
なる関係が成立するように構成している。
このように構成することで、搬送スクリュ６３にネジレや破断が生じにくくなる効果を維持しつつ、流入口６２ａからトナーが流入されにくくなる不具合や、流入された後のトナーの搬送性が低下する不具合もさらに生じにくくなる。

特に、本実施の形態において、高剛性部６３ｂ１は、流入口６２ａにおいて搬送方向上流側に配置されている。すなわち、高剛性部６３ｂ１は、流入口６２ａの開口域において、図４の下端に寄った位置に配置されている。
このように構成することで、搬送スクリュ６３にネジレや破断が生じにくくなる効果を維持しつつ、流入口６２ａからトナーが流入されにくくなる不具合や、流入された後のトナーの搬送性が低下する不具合もさらに生じにくくなる。

また、本実施の形態では、図４に示すように、流入口６２ａにおける搬送方向の開口幅をＭとして、搬送スクリュ６３の高剛性部６３ｂ１における搬送方向の長さをＮとして、搬送スクリュ６３のスクリュピッチをＨとしたときに、
Ｍ＞Ｎ＋１／４×Ｈ
なる関係が成立するように構成されている。
先に説明したように、高剛性部６３ｂ１のスクリュ部６３ｃは、そのスクリュ径が同径軸部６３ｂ２のものと同等に形成されているものの、軸径が大きく形成されている分だけ、スクリュ部として機能する径方向の長さが短くなる。そのため、上述した寸法Ｍ＞Ｎの関係でＮがある程度長く設定されてしまうと、流入口６２ａから流入された後のトナーの搬送性を充分に確保できなくなる可能性がある。本願発明者は、実験により、上式（Ｍ＞Ｎ＋１／４×Ｈ）が成立するように構成することで、トナーの搬送性を充分に確保できることを知得した。

特に、本実施の形態において、高剛性部６３ｂ１は、その軸部の外径が搬送方向下流側に向けて漸減して、搬送方向下流側端部における軸部の外径がその他の部分の軸部の外径と同等の外径になるように形成されている。
具体的に、図５をも参照して、高剛性部６３ｂ１は、その上流側端部の軸径が駆動軸部６３ａの軸径とほぼ同径に形成されていて、その下流側端部の軸径が同径軸部６３ｂ２の軸径とほぼ同径に形成されている。そして、高剛性部６３ｂ１は、上流側端部から下流側端部に向けて軸径が漸減するように、略円錐台状に形成されている。
このように構成することで、搬送経路６２において、流入口６２ａから流入された後のトナーが充分な搬送性でスムーズに搬送されることになる。

以上説明したように、本実施の形態におけるトナーホッパ６１（搬送装置）は、弾性材料からなる搬送スクリュ６３が内設されて、流入口６２ａが搬送方向上流側に形成された搬送経路６２が設けられている。そして、搬送スクリュ６３は、搬送経路６２の内部において流入口６２ａから露呈する部分の一部が高剛性部６３ｂ１として、その剛性が、その他の部分（同径軸部６３ｂ２）の剛性に比べて高くなるように形成されている。
これにより、弾性材料からなる搬送スクリュ６３にネジレや破断が生じにくくなる。

なお、本実施の形態では、高剛性部６３ｂ１を、同径軸部６３ｂ２よりも軸径が大きくなるように構成したが、高剛性部６３ｂ１の構成はこのようなものに限定されることはなく、例えば、高剛性部６３ｂ１を同径軸部６３ｂ２よりも剛性の高い弾性材料で形成することもできる。
そして、そのような場合にも、本実施の形態のものと同様の効果を得ることができる。

また、本実施の形態では、トナーＴを搬送する搬送装置（トナーホッパ６１）に対して本発明を適用した。しかし、本発明の適用はこれに限定されることはない。トナーＴとキャリアＣとからなる現像剤Ｇ（２成分現像剤）を搬送する搬送装置（現像装置１３も含む。）や、クリーニング装置１４などで回収されたトナー（廃トナーやリサイクルトナー）を搬送する搬送装置（回収装置）など、トナーや現像剤を搬送する搬送装置に対しても、本発明を適用することができる。
そして、そのような場合にも、本実施の形態のものと同様の効果を得ることができる。

なお、本発明が本実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、本実施の形態の中で示唆した以外にも、本実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、前記構成部材の数、位置、形状等は本実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。

１ 画像形成装置（画像形成装置本体）、
１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０ＢＫ プロセスカートリッジ、
１１ 感光体ドラム（像担持体）、
１３ 現像装置、
６０ トナー容器、
６１ トナーホッパ（搬送装置）、
６２ 搬送経路、
６２ａ 流入口、 ６２ｂ 流出口、
６３ 搬送スクリュ、
６３ａ 駆動軸部、
６３ｂ 軸部、
６３ｂ１ 高剛性部、 ６３ｂ２ 同径軸部、
６４ 駆動ギア。

特開２００８−２８６８６１号公報

Claims (7)

1. トナー又は現像剤を搬送する搬送装置であって、
   弾性材料からなる搬送スクリュと、
   前記搬送スクリュが内設されて、前記搬送スクリュが回転駆動されてトナー又は現像剤が所定の搬送方向に搬送される搬送経路と、
   前記搬送経路の搬送方向上流側に形成されて、前記搬送経路の内部にトナー又は現像剤を流入するための流入口と、
   を備え、
   前記搬送スクリュは、軸部にスクリュ部が螺旋状に巻装されたものであって、前記搬送経路の内部において前記流入口から露呈する部分の一部が、他の部分の剛性に比べて高くなる高剛性部として形成され、
   前記高剛性部は、
   前記流入口において搬送方向上流側に配置されて、
   その前記軸部の外径が、その他の部分の前記軸部の外径よりも大きくなるように形成されるとともに、
   その前記スクリュ部のスクリュ径が、その他の部分のスクリュ径と同等になるように形成され、
   前記流入口における搬送方向の開口幅をＭとして、前記搬送スクリュの前記高剛性部における搬送方向の長さをＮとして、前記搬送スクリュのスクリュピッチをＨとしたときに、
   Ｍ＞Ｎ＋１／４×Ｈ
   なる関係が成立することを特徴とする搬送装置。
2. 前記高剛性部は、その前記軸部の外径が搬送方向下流側に向けて漸減して、搬送方向下流側端部における前記軸部の外径が前記その他の部分の前記軸部の外径と同等の外径になるように形成されたことを特徴とする請求項２に記載の搬送装置。
3. 前記高剛性部は、その他の部分よりも剛性の高い弾性材料で形成されたことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の搬送装置。
4. トナー又は現像剤を搬送する搬送装置であって、
   弾性材料からなる搬送スクリュと、
   前記搬送スクリュが内設されて、前記搬送スクリュが回転駆動されてトナー又は現像剤が所定の搬送方向に搬送される搬送経路と、
   前記搬送経路の搬送方向上流側に形成されて、前記搬送経路の内部にトナー又は現像剤を流入するための流入口と、
   を備え、
   前記搬送スクリュは、前記搬送経路の内部において前記流入口から露呈する部分の一部に、他の部分に比べて剛性の高い弾性材料からなる高剛性部が形成されたことを特徴とする搬送装置。
5. 前記搬送スクリュは、前記高剛性部に隣接する位置に、当該搬送装置の筐体に軸受を介して回転可能に保持されるとともに、駆動ギアが設置された駆動軸部を具備し、
   前記搬送経路は、直線状の搬送経路と、湾曲した搬送経路と、を具備するとともに、トナー又は現像剤を流出するための流出口が搬送方向下流側に形成され、
   前記流入口は、前記直線状の搬送経路に形成されたことを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれかに記載の搬送装置。
6. 前記搬送経路は、互いに略直交する方向に延在する２つの前記直線状の搬送経路と、前記２つの直線状の搬送経路を中継する前記湾曲した搬送経路と、を具備したことを特徴とする請求項５に記載の搬送装置。
7. 請求項１〜請求項６のいずれかに記載の搬送装置を備えたことを特徴とする画像形成装置。

Images