JP6863322B2 - 中継搬送装置および画像形成システム - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置から排出装置へとシートを搬送する中継搬送装置およびこの中継搬送装置を備えた画像形成システムに関する。

記録媒体であるシートに画像を形成する画像形成装置と、画像形成装置によって画像を形成されたシートが排出される排出装置（例えば、後処理装置）と、画像形成装置と排出装置を中継する中継搬送装置と、を備えた画像形成システムが知られている。

画像形成システムにおいては、複数のシートが連続的に搬送路上を搬送されるので、シート間の距離を適切に保つように搬送関連の部材が構成される。シート間の距離が短過ぎる場合には紙詰まり等の搬送障害が発生する場合があり、シート間の距離が長過ぎる場合には生産性（単位時間当たりのプリント枚数）が悪化する場合があるからである。

例えば、特許文献１の画像形成装置には、連続して搬送される２枚の用紙について、１枚目の用紙が通過してから２枚目の用紙が検知されるまでの紙間時間に基づいて、給紙カセットから用紙を送り出す給紙開始タイミングを制御する技術が開示されている。

特開２０１３− ２８４３４号公報

特許文献１の技術では、紙間時間に基づいて給紙のタイミングを制御しているが、既に給紙され搬送路上を搬送されているシートの間隔の制御については特に言及がない。したがって、搬送部材の劣化等の外的要因に起因した搬送中のシート間隔のばらつきは、特許文献１の技術を用いて解消することが困難である。特に、前段の画像形成装置から排出されたシートを中継する中継搬送装置は自ら給紙する装置ではないので、特許文献１の給紙技術を適用することがそもそも不可能である。

上記した事情を考慮して、本発明は、中継搬送装置におけるシート間隔のばらつきをシート搬送中に適切に補正することを目的とする。

本発明に係る中継搬送装置は、シートに画像を形成する画像形成装置と、前記画像形成装置によって画像を形成されたシートを排出する排出装置と、の間に配置され、前記画像形成装置から前記排出装置へとシートを搬送する中継搬送路と、前記中継搬送路に沿って設けられ、前記中継搬送路の上流側から下流側へとシートを搬送する複数の搬送部材と、前記中継搬送路に沿って設けられ、前記搬送部材によって前記中継搬送路上を搬送されるシートを検知する検知部材と、第１シートと、前記第１シートより上流側に位置する第２シートと、が前記中継搬送路上を搬送されている状態において、前記検知部材による前記第１シートの検知終了から前記第２シートの検知開始までのシート間隔と、所定の目標値とを比較し、前記シート間隔が前記目標値よりも小さければ前記シート間隔を拡げるように前記搬送部材を減速させ、前記シート間隔が前記目標値よりも大きければ前記シート間隔を縮めるように前記搬送部材を加速させる制御装置と、を備えることを特徴とする。

好適には、前記シート間隔が拡大または縮小するように前記制御装置が減速または加速させる前記搬送部材は、前記第２シートを搬送している搬送部材である。

好適には、前記シート間隔が拡大または縮小するように前記制御装置が減速または加速させる前記搬送部材は、前記第２シートを搬送している搬送部材よりも下流側に位置する搬送部材である。

好適には、前記制御装置は、減速または加速させている前記搬送部材が前記第２シートを搬送し終えると、減速前または加速前の速度に戻るように前記搬送部材を制御する。

好適には、前記制御装置は、前記シート間隔と前記目標値との差分が所定の閾値未満になるまで、前記第２シートを搬送している複数の前記搬送部材を順次に減速または加速させる。

好適には、前記制御装置は、前記搬送部材を減速または加速させた回数を前記搬送部材ごとにカウントしておき、カウントした回数が規定回数以上となった搬送部材についてアラートを表示するように前記画像形成装置に通知する。

好適には、前記中継搬送路は複数の搬送区画によって区分されており、前記制御装置は、前記シート間隔が前記目標値よりも小さければ前記シート間隔を拡げるように前記搬送区画に含まれる複数の搬送部材を減速させ、前記シート間隔が前記目標値よりも大きければ前記シート間隔を縮めるように前記搬送区画に含まれる複数の搬送部材を加速させる。

また、本発明に係る画像形成システムは、シートに画像を形成する画像形成装置と、前記画像形成装置によって画像を形成されたシートを排出する排出装置と、前記画像形成装置と前記排出装置とを中継する中継搬送装置と、を備え、前記中継搬送装置は、前記画像形成装置と前記排出装置との間に配置され、前記画像形成装置から前記排出装置へとシートを搬送する中継搬送路と、前記中継搬送路に沿って設けられ、前記中継搬送路の上流側から下流側へとシートを搬送する複数の搬送部材と、前記中継搬送路に沿って設けられ、前記搬送部材によって前記中継搬送路上を搬送されるシートを検知する検知部材と、第１シートと、前記第１シートより上流側に位置する第２シートと、が前記中継搬送路上を搬送されている状態において、前記検知部材による前記第１シートの検知終了から前記第２シートの検知開始までのシート間隔と、所定の目標値とを比較し、前記シート間隔が前記目標値よりも小さければ前記シート間隔を拡げるように前記搬送部材を減速させ、前記シート間隔が前記目標値よりも大きければ前記シート間隔を縮めるように前記搬送部材を加速させる制御装置と、を備えることを特徴とする。

本発明によれば、中継搬送装置におけるシート間隔のばらつきをシート搬送中に適切に補正することが可能である。

本発明の一実施形態に係る画像形成システムを示す断面図である。 本発明の一実施形態に係る中継搬送装置が備える制御装置を示すブロック図である。 本発明の一実施形態に係る画像形成システムとシート搬送を概念的に示す模式図である。 本発明の一実施形態に係る中継搬送装置おけるシート間隔に関する説明図である。 本発明の一実施形態に係る中継搬送装置おけるシート間隔に関する説明図である。 本発明の一実施形態に係る補正処理のフローチャートである。 本発明の一実施形態に係る中継搬送装置おける補正処理の説明図である。 本発明の一実施形態に係る中継搬送装置おける補正処理の説明図である。 本発明の一実施形態に係る中継搬送装置おける補正処理の説明図である。 本発明の一実施形態に係る中継搬送装置おける補正処理の説明図である。

以下、図面を参照しつつ、本実施形態に係る画像形成システムについて説明する。各図に適宜付される矢印Ｌ、Ｒ、Ｕ、Ｌｏは、それぞれ、画像形成システムの左側、右側、上側、下側を示している。以下、「上流（側）」又は「下流（側）」と記載する場合には、画像形成システム内におけるシートの搬送方向における「上流（側）」又は「下流（側）」を示す。

１．画像形成システムの構成
図１を参照しつつ、本発明の実施形態に係る画像形成システム１について説明する。以下、説明の便宜上、図１における紙面手前側を画像形成システム１の前側と定義する。

図１に示すように、画像形成システム１は、シートＳに画像を形成する画像形成装置２と、画像形成装置２によって画像を形成されたシートＳが排出される後処理装置３（排出装置）と、画像形成装置２と後処理装置３を中継する中継搬送装置４と、を備える。

１−１．画像形成装置の構成
図１に示すように、画像形成装置２は、箱型の装置本体２０と、装置本体２０の下部に収容された複数の給紙部２１と、装置本体２０の上部に収容された画像形成部２２と、を備える。画像形成装置２の装置本体２０の内部には、シートＳを搬送するための上流側搬送路Ｘが設けられる。上流側搬送路Ｘの下流端部には上流側排出口２４が設けられる。上流側排出口２４は、装置本体２０の左側面（中継搬送装置４側の面）の上部に開口する。

画像形成装置２の複数の給紙部２１は、上流側搬送路Ｘの上流端部に配置される。複数の給紙部２１は、上下方向に並んでいる。各給紙部２１は、シートＳを収容する給紙カセット２５と、給紙カセット２５の右上側に配置された給紙機構２６と、を備える。シートＳは、非限定的に例示列挙すると、紙製、合成樹脂製又は布製である。

画像形成装置２の画像形成部２２は、上流側搬送路Ｘの下流部に配置される。画像形成部２２は、インクジェット方式を採用する。画像形成部２２は、搬送ベルト２７と、搬送ベルト２７の上方に配置された４個の記録ヘッド２８と、を備える。搬送ベルト２７は、複数のローラー２９に巻き掛けられることで、複数のローラー２９に回転可能に支持される。各記録ヘッド２８は、それぞれ異なる色のインクを吐出可能に設けられる。

なお、インクジェット方式に代えて、電子写真方式による画像形成部２２を採用することも可能であることは、当然に理解される。

また、画像形成装置２は、不図示の制御装置と、ユーザーに対して情報を提示すると共にユーザーからの指示操作を受け付けるタッチパネル２３とを備える。

１−２．画像形成装置の動作
各給紙部２１において給紙機構２６が給紙カセット２５からシートＳを取り出し、上流側搬送路Ｘへと送り出す。上流側搬送路Ｘへと送り出されたシートＳは、上流側搬送路Ｘを下流側へと搬送され、画像形成部２２に進入する。画像形成部２２に進入したシートＳは、搬送ベルト２７の上面に吸着され、搬送ベルト２７の回転に伴って下流側へと搬送される。各記録ヘッド２８は、搬送ベルト２７の上面に吸着されたシートＳに対して、上方からインクを吐出する。これにより、シートＳに画像が形成される。画像を形成されたシートＳは、上流側搬送路Ｘを更に下流側へと搬送され、上流側排出口２４を介して上流側搬送路Ｘから排出される。

１−３．後処理装置の構成
図１に示すように、後処理装置３は、ケーシング３０と、ケーシング３０の左側面から突出する複数の排出トレイ３１ないし３３と、ケーシング３０に収容された複数の後処理機構３４ないし３６と、を備える。後処理装置３は、一般的に、フィニッシャーとも呼称される装置である。

後処理装置３のケーシング３０の内部には、シートＳを搬送するための下流側搬送路Ｙが設けられる。下流側搬送路Ｙは、第１経路Ｙ１と、第１経路Ｙ１の上流部から分岐する第２経路Ｙ２と、第１経路Ｙ１の中流部から分岐する第３経路Ｙ３と、を含む。第１経路Ｙ１の上流端部には、下流側導入口３８が設けられる。下流側導入口３８は、ケーシング３０の右側面（中継搬送装置４側の面）の上部に開口する。

後処理装置３の複数の排出トレイ３１ないし３３は、第１経路Ｙ１の下流端部に配置された第１排出トレイ３１と、第２経路Ｙ２の下流端部に配置された第２排出トレイ３２と、第３経路Ｙ３の下流端部に配置された第３排出トレイ３３と、を含む。

後処理装置３の複数の後処理機構３４ないし３６は、第１経路Ｙ１の上流部に配置されたパンチング機構３４と、第１経路Ｙ１と第３経路Ｙ３の分岐部に配置されたステイプル機構３５と、第１経路Ｙ１の下流部に配置されたシート折り機構３６と、を含む。

１−４．後処理装置の動作
画像形成装置２によって画像を形成されたシートＳが中継搬送装置４（詳細は後述）から後処理装置３に排出されると、シートＳが下流側導入口３８を介して第１経路Ｙ１に導入される。第１経路Ｙ１に導入されたシートＳは、パンチング機構３４に進入する。パンチング機構３４は、必要に応じて、シートＳに穿孔処理を施す。パンチング機構３４を通過したシートＳの１枚目は、第２経路Ｙ２に進入し、第２経路Ｙ２の下流端部から第２排出トレイ３２に排出される。パンチング機構３４を通過したシートＳの２枚目は、第１経路Ｙ１を更に下流側へと搬送されて、ステイプル機構３５に進入する。ステイプル機構３５は、必要に応じて、シートＳにステイプル処理を施す。

ステイプル機構３５を通過したシートＳの１枚目は、第３経路Ｙ３に進入し、第３経路Ｙ３の下流端部から第３排出トレイ３３に排出される。ステイプル機構３５を通過したシートＳの２枚目は、第１経路Ｙ１を更に下流側へと搬送されて、シート折り機構３６に進入する。シート折り機構３６は、必要に応じて、シートＳに折り処理を施す。シート折り機構３６を通過したシートＳは、第１経路Ｙ１の下流端部から第１排出トレイ３１に排出される。

１−５．中継搬送装置の構成
図１に示すように、中継搬送装置４は、画像形成装置２及び後処理装置３とは別体に設けられる。中継搬送装置４は、画像形成装置２及び後処理装置３に対して着脱可能に連結される。中継搬送装置４は、一般的に、ブリッジユニットとも呼称される装置である。

中継搬送装置４は、筐体４０と、筐体４０の上部と右側部にそれぞれ収容された第１、第２反転ユニット４１、４２と、筐体４０の右下部に収容されたカール矯正ユニット４３と、筐体４０の下部に収容された第１、第２補正ユニット４４、４５と、筐体４０の底壁の四隅に取り付けられた高さ調整ユニット４７と、を備えている。各ユニット４１ないし４５は、上流側から順番に、各反転ユニット４１／４２、カール矯正ユニット４３、各補正ユニット４４／４５の順序で配置されている。

中継搬送装置４の筐体４０の内部には、シートＳを搬送するための中継搬送路Ｚが設けられる。中継搬送路Ｚは、メイン経路Ｚ１と、第１サブ経路Ｚ２と、第２サブ経路Ｚ３と、エスケープ経路Ｚ４と、を含む。なお、図１では、メイン経路Ｚ１を太線で表示し、第１サブ経路Ｚ２、第２サブ経路Ｚ３及びエスケープ経路Ｚ４を点線で表示している。

中継搬送路Ｚのメイン経路Ｚ１は、画像形成装置２の上流側搬送路Ｘと後処理装置３の下流側搬送路Ｙの間に配置されており、上流側搬送路Ｘから下流側搬送路Ｙへとシートを搬送するための経路である。

メイン経路Ｚ１の上流端部には、中継導入口５０が設けられている。中継導入口５０は、筐体４０の右側面（画像形成装置２側の面）の上部に開口し、画像形成装置２の上流側排出口２４と対向する。メイン経路Ｚ１の下流端部には、中継排出口５１が設けられる。中継排出口５１は、筐体４０の左側面（後処理装置３側の面）の上部に開口し、後処理装置３の下流側導入口３８と対向する。

中継搬送路Ｚのメイン経路Ｚ１は、上流側分岐点ＵＢにおいて、第１反転経路Ｉ１と第２反転経路Ｉ２に分岐する。第１反転経路Ｉ１と第２反転経路Ｉ２は、上流側分岐点ＵＢの下流側に設けられた上流側合流点ＵＪにおいて合流する。メイン経路Ｚ１は、上流側合流点ＵＪの下流側に設けられた下流側分岐点ＤＢにおいて、第１補正経路Ｃ１と第２補正経路Ｃ２に分岐する。第１補正経路Ｃ１と第２補正経路Ｃ２は、下流側分岐点ＤＢの下流側に設けられた下流側合流点ＤＪにおいて合流する。

中継搬送路Ｚの第１サブ経路Ｚ２は、メイン経路Ｚ１の第１反転経路Ｉ１から分岐し、メイン経路Ｚ１の下流端部に合流する。第１サブ経路Ｚ２は、筐体４０の内部空間の上部に設けられる。

中継搬送路Ｚの第２サブ経路Ｚ３は、メイン経路Ｚ１の第１反転経路Ｉ１から分岐する。第２サブ経路Ｚ３の下流端部には、補助トレイ５２が配置される。補助トレイ５２は、筐体４０の上面に設けられる。

中継搬送路Ｚのエスケープ経路Ｚ４は、下流側合流点ＤＪの下流側において、メイン経路Ｚ１から分岐する。エスケープ経路Ｚ４の下流端部には、エスケープトレイ５３が配置される。エスケープトレイ５３は、筐体４０の胴内に設けられる。

中継搬送装置４の第１反転ユニット４１は、メイン経路Ｚ１の第１反転経路Ｉ１上に配置され、中継搬送装置４の第２反転ユニット４２は、メイン経路Ｚ１の第２反転経路Ｉ２上に配置される。つまり、第１、第２反転ユニット４１、４２は、メイン経路Ｚ１上に並列に配置されている。

第１、第２反転ユニット４１、４２は、それぞれ、反転領域５５と、反転領域５５の上流部に配置される２組の反転ローラー対５６と、を備える。第１反転ユニット４１の反転領域５５の上流部は、第１サブ経路Ｚ２の上流部と重なっている。つまり、第１反転ユニット４１の反転領域５５は、第１サブ経路Ｚ２と一部を共用する。なお、図１の符号Ｗは、第１反転ユニット４１の反転領域５５と第１サブ経路Ｚ２の共用部分（以下、「共用部分Ｗ」と称する。）を示す。共用部分Ｗの下流側（左側）には第１分岐爪５８が設けられ、共用部分Ｗの上流側（右側）には、第２分岐爪５９が設けられる。

中継搬送装置４のカール矯正ユニット４３は、メイン経路Ｚ１の上流側合流点ＵＪと下流側分岐点ＤＢの間に配置される。カール矯正ユニット４３は、第１、第２反転ユニット４１、４２の下流側に配置される。カール矯正ユニット４３は、第１カール矯正機構６１と、第１カール矯正機構６１の下流側に設けられる第２カール矯正機構６２と、第２カール矯正機構６２の下流側に設けられる第３カール矯正機構６３と、を備える。

中継搬送装置４の第１補正ユニット４４は、メイン経路Ｚ１の第１補正経路Ｃ１上に配置され、第２補正ユニット４５は、メイン経路Ｚ１の第２補正経路Ｃ２上に配置される。つまり、第１、第２補正ユニット４４、４５は、メイン経路Ｚ１上に並列に配置される。第１、第２補正ユニット４４、４５は、上下方向に並んでいる。第１、第２補正ユニット４４、４５は、第１、第２反転ユニット４１、４２及びカール矯正ユニット４３の下流側に配置される。

第１、第２補正ユニット４４、４５は、それぞれ、３組の切換ローラー対６５と、３組の切換ローラー対６５の下流側に配置された補正ローラー対６６と、を備える。３組の切換ローラー対６５と補正ローラー対６６は、左右方向（水平方向）に間隔をおいて配置される。各切換ローラー対６５の上側のローラーは、各切換ローラー対６５の下側のローラーと共に各補正経路Ｃ１、Ｃ２に進入したシートＳを挟み込むニップ位置（図１の実線参照）と、各補正経路Ｃ１、Ｃ２に進入したシートＳに対する挟み込みを解除するニップ解除位置（図１の点線参照）と、の間で上下方向に移動可能に設けられる。補正ローラー対６６は、前後方向（シートＳの搬送方向と直交する方向）に移動可能に設けられる。

なお、以下において、上記した反転ローラー対５６、切換ローラー対６５、補正ローラー対６６、排出ローラー対６９、および搬送ローラー対７０を含む、中継搬送路Ｚに沿って設けられ、中継搬送路Ｚの上流側から下流側へとシートＳを搬送するのに用いられるローラーを、搬送ローラーＣＲと総称する場合がある。搬送ローラーＣＲは、典型的にはローラー対によって構成されるが、第３カール矯正機構６３内のローラー等、対として構成されないローラーをも含む概念である。

中継搬送装置４の各高さ調整ユニット４７は、画像形成システム１の設置面Ｑに載置されるキャスター７１と、キャスター７１を回転可能に支持する支持部材７２と、支持部材７２に固定されたボルト７３と、ボルト７３に螺合するナット７４と、を備える。ボルト７３は、筐体４０の底壁を貫通する。ナット７４は、筐体４０の底壁の下面に当接する。

中継搬送装置４は、複数のシート検知センサーＳＤ（検知部材）を備える。シート検知センサーＳＤは、中継搬送路Ｚに沿って設けられ、搬送ローラーＣＲによって中継搬送路Ｚ上を搬送されるシートＳを検知する装置であり、例えば赤外線センサーによって構成される。シート検知センサーＳＤは、例えば、中継搬送路Ｚ上の検知範囲内にシートＳが存在する（シートＳが検知範囲を通過している）場合にオン状態となり、検知範囲内にシートＳが存在しない場合にオフ状態となる。各シート検知センサーＳＤの出力は、後述する中継制御装置８０に入力される。

図２に示すように、中継搬送装置４は、中継制御装置８０（制御装置）を備える。中継制御装置８０はマイクロコンピューターによって構成される装置であって、演算処理部８１と記憶部８２とを有する。演算処理部８１はＣＰＵ（Central Processing Unit）としてのマイクロプロセッサーを備え、記憶部８２はＲＯＭ（Read Only Memory）およびＲＡＭ（Random Access Memory）を備える。ＲＯＭは読取り可能な記憶媒体であり、中継搬送装置４のブート処理や制御に用いられるプログラム等を格納する。後述するシート間隔ＩＮの目標値Ｔも記憶部８２のＲＯＭに記憶される。ＲＡＭは読み書き可能な記憶媒体であり、主記憶装置として機能し、書き込んだ情報を記憶する。なお、記憶部８２はフラッシュメモリー等の補助記憶装置をさらに備えてもよい。

演算処理部８１は、ＲＯＭに格納されたプログラムに従い、ＲＡＭに記憶された情報を参照して所定の処理を実行する。演算処理部８１は、プログラムに従った処理によって実現される種々の機能ブロックを論理的に構成する。また、演算処理部８１は、処理等によって得られた種々の情報を記憶部８２に対して書き込む。

中継制御装置８０は、搬送ローラーＣＲおよびシート検知センサーＳＤを含む中継搬送装置４の各部に電気的に接続される。また、中継制御装置８０は、画像形成装置２の制御装置（不図示）および後処理装置３の制御装置（不図示）に電気的に接続される。

１−６．中継搬送装置の動作
画像を形成されたシートＳが画像形成装置２の上流側搬送路Ｘから上流側排出口２４を介して排出されると、シートＳが中継導入口５０を介してメイン経路Ｚ１に導入される。なお、シートＳは、所定の間隔を空けてメイン経路Ｚ１へと連続的に導入される。

メイン経路Ｚ１へと連続的に導入されるシートＳの１枚目は、第１反転経路Ｉ１に進入する。第１反転ユニット４１は、以下のようにして、第１反転経路Ｉ１に進入したシートＳの表裏を反転させる。

まず、第１反転ユニット４１の各反転ローラー対５６が一方向に回転し、第１反転ユニット４１の反転領域５５にシートＳを導入する。その際に、第１分岐爪５８が第１反転ユニット４１の反転領域５５の下流部（共用部分Ｗよりも下流側の部分）へとシートＳの先端部を分岐させる。次に、第１反転ユニット４１の各反転ローラー対５６が上記一方向とは逆方向に回転し、シートＳをスイッチバックさせる。これにより、シートＳの表裏が反転する。上記のようにスイッチバックされたシートＳの先端部は、第２分岐爪５９によって第１反転経路Ｉ１の下流側へと分岐され、上流側合流点ＵＪへと案内される。

メイン経路Ｚ１へと連続的に導入されるシートＳの２枚目は、第２反転経路Ｉ２に進入する。第２反転ユニット４２は、第２反転経路Ｉ２に進入したシートＳの表裏を反転させる。第２反転ユニット４２がシートＳの表裏を反転させる動作は、第１反転ユニット４１がシートＳの表裏を反転させる動作と同様であるため、説明を省略する。

なお、メイン経路Ｚ１の上流側分岐点ＵＢには、上流側分岐ガイド（図示せず）が設けられており、この上流側分岐ガイドによって、所定の間隔を空けてメイン経路Ｚ１へと連続的に導入されるシートＳが第１反転経路Ｉ１と第２反転経路Ｉ２に交互に導入される。これにより、第１反転ユニット４１と第２反転ユニット４２にシートＳが交互に供給される。

なお、所定の間隔を空けてメイン経路Ｚ１へと連続的に導入されるシートＳが、第１反転経路Ｉ１と第２反転経路Ｉ２とのいずれか一方に連続的に導入される構成も採用可能である。例えば、１つの印刷ジョブにて印字が指示される複数のシートＳが、第１反転経路Ｉ１と第２反転経路Ｉ２とのいずれか一方に導入される構成も採用され得る。

上記のように第１反転ユニット４１又は第２反転ユニット４２によって表裏を反転させられたシートＳは、上流側合流点ＵＪを通過し、カール矯正ユニット４３に進入する。カール矯正ユニット４３は、シートＳのカールを矯正する。

カールを矯正されたシートＳの１枚目は、第１補正経路Ｃ１に進入する。第１補正ユニット４４は、以下のようにして、第１補正経路Ｃ１に進入したシートＳの前後方向（図１の手前−奥方向）の位置を補正する。

まず、シート前後位置センサー（図示せず）がシートＳの前後方向の位置を検知する。次に、第１補正ユニット４４の各ローラー対６５、６６がシートＳを挟み込んだ状態で、第１補正ユニット４４の各ローラー対６５、６６の回転が一旦停止する。次に、第１補正ユニット４４の各切換ローラー対６５の上側のローラーがニップ位置（図１の実線参照）からニップ解除位置（図１の点線参照）まで移動する。

次に、第１補正ユニット４４の補正ローラー対６６が、シートＳを挟み込んだまま、上記シート前後位置センサーの検知結果に基づいて前後方向に移動する。例えば、シートＳが基準位置から前側に１ｍｍずれていることを上記シート前後位置センサーが検知した場合には、第１補正ユニット４４の補正ローラー対６６が後側に１ｍｍ移動する。逆に、シートＳが基準位置から後側に１ｍｍずれていることを上記シート前後位置センサーが検知した場合には、第１補正ユニット４４の補正ローラー対６６が前側に１ｍｍ移動する。これに伴って、シートＳの前後方向の位置が補正される。

なお、シートＳの前後方向の位置が補正されると、第１補正ユニット４４の各切換ローラー対６５の上側のローラーがニップ解除位置（図１の点線参照）からニップ位置（図１の実線参照）まで移動する。次に、第１補正ユニット４４の各ローラー対６５、６６の回転が再開される。

上記のようにカール矯正ユニット４３によってカールを矯正されたシートＳの２枚目は、第２補正経路Ｃ２に進入する。第２補正ユニット４５は、第２補正経路Ｃ２に進入したシートＳの前後方向の位置を補正する。第２補正ユニット４５がシートＳの前後方向の位置を補正する動作は、第１補正ユニット４４がシートＳの前後方向の位置を補正する動作と同様であるため、説明を省略する。

メイン経路Ｚ１の下流側分岐点ＤＢには、下流側分岐ガイド（図示せず）が設けられており、この下流側分岐ガイドによって、所定の間隔を空けてメイン経路Ｚ１へと連続的に導入されるシートＳが第１補正経路Ｃ１と第２補正経路Ｃ２に交互に導入される。これにより、第１補正ユニット４４と第２補正ユニット４５にシートＳが交互に供給される。

なお、複数のシートＳが、第１補正経路Ｃ１と第２補正経路Ｃ２とのいずれか一方に連続的に導入される構成も採用可能である。例えば、１つの印刷ジョブにて印字が指示される複数のシートＳが、第１補正経路Ｃ１と第２補正経路Ｃ２とのいずれか一方に導入される構成も採用され得る。

上記のように第１補正ユニット４４又は第２補正ユニット４５によって前後方向の位置を補正されたシートＳは、中継排出口５１を介してメイン経路Ｚ１から排出され、後処理装置３の下流側搬送路Ｙに下流側導入口３８を介して進入する。

２．シート間隔のばらつき
図３は、本実施形態の画像形成システム１を模式的に示した図である。改めて説明すると、画像形成システム１は、シートＳに画像を形成する画像形成装置２と、画像形成装置２によって画像を形成されたシートＳを排出する後処理装置３（排出装置）と、画像形成装置２と後処理装置３とを中継する中継搬送装置４と、を備える。画像形成装置２内で給紙されたシートＳは、画像形成の後に排出されて中継搬送装置４に進入する。シートＳは中継搬送装置４内の中継搬送路Ｚを搬送されて排出され、後処理装置３に進入する。シートＳに対する後処理がなされた後、後処理装置３からシートＳが排出される。

図４および図５は、シート間隔ＩＮに関する説明図である。連続的に給紙されるシートＳは、シート間隔ＩＮを空けて中継搬送路Ｚ上を搬送される。シート間隔ＩＮは所定の目標値Ｔに近いほど好ましいが、実際には、搬送ローラーＣＲ（搬送部材）の摩耗によるシートＳの滑り等に起因してシート間隔ＩＮにばらつきが生じる。なお、シート間隔ＩＮは、中継制御装置８０において、時間的な差分（時間差）として捉えられてもよいし、空間的な差分（距離）として捉えられてもよい。

例えば、図４に示すように、シート間隔ＩＮが目標値Ｔよりも短い場合、後処理装置３における後処理が間に合わずに、シートＳの後処理中に後続のシートＳが後処理装置３に進入し、紙詰まりが発生してしまう可能性がある。

他方、図５に示すように、シート間隔ＩＮが目標値Ｔよりも長い場合、後処理自体は問題なく実行されるものの、プリント処理の生産性が画像形成システム１の本来の仕様を充足しない可能性がある。

したがって、本実施形態では、シート検知センサーＳＤの出力に基づいてシート間隔ＩＮを特定し、特定されたシート間隔ＩＮに応じて搬送ローラーＣＲを制御（減速または加速）することにより、シート間隔ＩＮを目標値Ｔに近付けるように補正を実行する。

３．シート間隔の補正処理
図６は、本実施形態に係る中継搬送装置４におけるシート間隔ＩＮの補正処理のフローチャートである。中継搬送装置４に対して画像形成装置２からシートＳが搬送されてくると、シートＳの搬送処理と共にシート間隔ＩＮの補正処理が実行される。

以下の例では、中継搬送路Ｚ上を連続的に搬送されているシートＳのうち、図７および図８に示す連続する２枚の第１シートＳ１と第２シートＳ２とに着目して補正処理を説明する。第２シートＳ２は、第１シートＳ１より中継搬送路Ｚの上流側に位置するシートＳである。また、以下の例では、１つのシート検知センサーＳＤに着目して補正処理を説明するが、他のシート検知センサーＳＤの各々についても同様に処理が実行される。

補正処理が開始すると、中継制御装置８０の演算処理部８１は、シート間隔ＩＮを取得する（ステップＳ１０１）。より具体的には、演算処理部８１は、シート検知センサーＳＤによる第１シートＳ１の検知終了（図７）から第２シートＳ２の検知開始（図８）までの時間をシート間隔ＩＮとして取得し、記憶部８２に記憶する。なお、演算処理部８１は、第１シートＳ１の検知終了から第２シートＳ２の検知開始までの時間とシートＳの搬送速度とに基づき、第１シートＳ１の後端部と第２シートＳ２の前端部との距離をシート間隔ＩＮとして取得してもよい。

次いで、中継制御装置８０の演算処理部８１は、ステップＳ１０１で取得したシート間隔ＩＮと、記憶部８２に記憶されている目標値Ｔとを比較する（ステップＳ１０２）。シート間隔ＩＮと目標値Ｔとの差分Δが閾値Ｔｈ以上である場合（Ｓ１０２：ＹＥＳ）、演算処理部８１は、シート間隔ＩＮの補正が必要であると判定し、処理をステップＳ１０３に進める。他方、上記した差分Δが閾値Ｔｈ未満である場合（Ｓ１０２：ＮＯ）、演算処理部８１は、シート間隔ＩＮの補正は必要ないと判定し、１つのシート検知センサーＳＤ並びに第１シートＳ１および第２シートＳ２に係る補正処理を終了する。

ステップＳ１０３において、中継制御装置８０の演算処理部８１は、シート間隔ＩＮが目標値Ｔよりも小さければ（Ｓ１０３：小さい）、処理をステップＳ１０４に進め、シート間隔ＩＮが目標値Ｔよりも大きければ（Ｓ１０３：大きい）、処理をステップＳ１０５に進める。ステップＳ１０４において、中継制御装置８０の演算処理部８１は、シート間隔ＩＮを拡げるように搬送ローラーＣＲを減速させる。他方、ステップＳ１０５において、中継制御装置８０の演算処理部８１は、シート間隔ＩＮを縮めるように搬送ローラーＣＲを加速させる。

次いで、中継制御装置８０の演算処理部８１は、ステップＳ１０４またはＳ１０５において減速または加速させた搬送ローラーＣＲについて、加減速の回数（補正回数）をカウントアップする（ステップＳ１０６）。そして、演算処理部８１は、ステップＳ１０６のカウントアップの結果、搬送ローラーＣＲの加減速の回数が規定回数以上となったか否かを判定する（ステップＳ１０７）。

規定回数以上である場合（Ｓ１０７：ＹＥＳ）、中継制御装置８０の演算処理部８１は、その搬送ローラーＣＲについてアラートを表示するように画像形成装置２に通知する（ステップＳ１０８）。以上の通知を受けると、画像形成装置２の制御装置は、その搬送ローラーＣＲについて交換を促すアラートを、画像形成装置２のタッチパネル２３に表示させる。

すなわち、中継制御装置８０は、搬送ローラーＣＲを減速または加速させた回数（補正回数）を搬送ローラーＣＲごとにカウントしておき、カウントした回数が規定回数以上となった搬送ローラーＣＲについて、アラートを表示するように画像形成装置２に通知する。なお、本実施形態における規定回数は、例えば、４０回または５０回である。

規定回数未満である場合（Ｓ１０７：ＮＯ）、またはステップＳ１０８が完了した後、中継制御装置８０の演算処理部８１は、１つのシート検知センサーＳＤ並びに第１シートＳ１および第２シートＳ２に係る補正処理を終了する。

なお、上記したステップＳ１０４またはＳ１０５において、中継制御装置８０が減速または加速させる搬送ローラーＣＲは、例えば、ステップＳ１０４またはＳ１０５の時点において第２シートＳ２を搬送している搬送ローラーＣＲである。

或いは、中継制御装置８０は、ステップＳ１０４またはＳ１０５において、第２シートＳ２を搬送している搬送ローラーＣＲよりも中継搬送路Ｚの下流側に位置する搬送ローラーＣＲを減速または加速させてもよい。

なお、中継制御装置８０が、以上の補正処理において、減速または加速させている搬送ローラーＣＲが第２シートＳ２を搬送し終えると、減速前または加速前の速度に戻るように搬送ローラーＣＲを制御すると好適である。

また、中継制御装置８０が、以上の補正処理において、シート間隔ＩＮと目標値Ｔとの差分Δが閾値Ｔｈ未満になるまで、第２シートＳ２を搬送している複数の搬送ローラーＣＲを順次に減速または加速させると好適である。

４．搬送区画を単位とした補正処理
上記した例では搬送ローラーＣＲごとに補正処理が実行されるが、中継搬送路Ｚを区分する搬送区画Ｐごとに補正処理が実行されてもよい。各搬送区画Ｐは、中継搬送路Ｚを区分し、複数の搬送ローラーＣＲを備える。

改めて、図１を参照しつつ、搬送区画Ｐの構成例について説明する。中継搬送路Ｚは、例えば、４つの搬送区画Ｐによって区分される。第１搬送区画Ｐ１は、中継導入口５０から上流側合流点ＵＪまでの中継搬送路Ｚを含む区画である。第２搬送区画Ｐ２は、上流側合流点ＵＪより下流側から下流側分岐点ＤＢの手前までの中継搬送路Ｚを含む区画である。第３搬送区画Ｐ３は、下流側分岐点ＤＢから下流側合流点ＤＪまでの中継搬送路Ｚを含む区画である。第４搬送区画Ｐ４は、下流側合流点ＤＪより下流側から中継排出口５１までの中継搬送路Ｚを含む区画である。なお、本例では、いずれか一方の反転ユニット４１，４２およびいずれか一方の補正ユニット４４，４５にシートＳが搬送される構成を想定している。そのため、各搬送区画Ｐ内の中継搬送路Ｚは単一である（並列でない）と想定できる。

図９および図１０を参照して、搬送区画Ｐを単位とした補正処理について説明する。基本的な動作は図６のフローチャートと同様である。ステップＳ１０１において、演算処理部８１は、第１搬送区画Ｐ１内のシート検知センサーＳＤによる第１シートＳ１の検知終了（図９）から第２シートＳ２の検知開始（図１０）までの時間を、シート間隔ＩＮとして取得し、記憶部８２に記憶する。シート間隔ＩＮと目標値Ｔとの差分Δが閾値Ｔｈ以上である場合（Ｓ１０２：ＹＥＳ）、演算処理部８１は処理をステップＳ１０３に進める。

シート間隔ＩＮが目標値Ｔよりも小さければ（Ｓ１０３：小さい）、演算処理部８１は、シート間隔ＩＮを拡げるように第２搬送区画Ｐ２内の複数の搬送ローラーＣＲを減速させる（ステップＳ１０４）。また、シート間隔ＩＮが目標値Ｔよりも大きければ（Ｓ１０３：大きい）、演算処理部８１は、シート間隔ＩＮを縮めるように第２搬送区画Ｐ２内の複数の搬送ローラーＣＲを加速させる（ステップＳ１０５）。

なお、ステップＳ１０６において、中継制御装置８０の演算処理部８１が、ステップＳ１０４またはＳ１０５の加減速の要因となったシート検知センサーＳＤが存在する搬送区画Ｐについて、加減速の回数（補正回数）をカウントアップすると好適である。そして、演算処理部８１は、ステップＳ１０６のカウントアップの結果、搬送区画Ｐに起因する加減速の回数が規定回数以上となったか否かを判定する（ステップＳ１０７）。規定回数以上である場合（Ｓ１０７：ＹＥＳ）、中継制御装置８０の演算処理部８１は、その搬送区画Ｐについてアラートを表示するように画像形成装置２に通知する（ステップＳ１０８）。以上の通知を受けると、画像形成装置２の制御装置は、その搬送区画Ｐに起因した補正が多数発生していることを示すアラートを、画像形成装置２のタッチパネル２３に表示させる。

５．本実施形態の技術的効果
上記した本実施形態では、画像形成装置２と後処理装置３との間に配置される中継搬送装置４が、画像形成装置２から後処理装置３へとシートを搬送する中継搬送路Ｚと、中継搬送路Ｚに沿って設けられ、中継搬送路Ｚの上流側から下流側へとシートＳを搬送する複数の搬送ローラーＣＲと、中継搬送路Ｚに沿って設けられ、搬送ローラーＣＲによって中継搬送路Ｚ上を搬送されるシートＳを検知するシート検知センサーＳＤと、第１シートＳ１と、第１シートＳ１より上流側に位置する第２シートＳ２と、が中継搬送路Ｚ上を搬送されている状態において、シート検知センサーＳＤによる第１シートＳ１の検知終了から第２シートＳ２の検知開始までのシート間隔ＩＮと、所定の目標値Ｔとを比較し、シート間隔ＩＮが目標値Ｔよりも小さければシート間隔ＩＮを拡げるように搬送ローラーＣＲを減速させ、シート間隔ＩＮが目標値Ｔよりも大きければシート間隔ＩＮを縮めるように搬送ローラーＣＲを加速させる中継制御装置８０と、を備える。以上の構成によれば、シートＳの搬送中に取得されたシート間隔ＩＮに基づいて搬送ローラーＣＲの加減速が制御されるので、中継搬送装置４におけるシート間隔ＩＮのばらつきをシートＳの搬送中に適切に補正することが可能である。

また、シート間隔ＩＮが拡大または縮小するように中継制御装置８０が減速または加速させる搬送ローラーＣＲは、第２シートＳ２を搬送している搬送ローラーＣＲである構成によれば、現に第２シートＳ２を搬送している搬送ローラーＣＲを加減速するので、シート間隔ＩＮをより効果的かつ即時的に補正することが可能である。

また、シート間隔ＩＮが拡大または縮小するように中継制御装置８０が減速または加速させる搬送ローラーＣＲは、第２シートＳ２を搬送している搬送ローラーＣＲよりも下流側に位置する搬送ローラーＣＲである構成によれば、これから第２シートＳ２を搬送することになる搬送ローラーＣＲを加減速するので、より確実に（例えば、中継制御装置８０による補正処理と搬送ローラーＣＲの実際の加減速との間にタイムラグがある場合であっても）、シート間隔ＩＮを補正することが可能である。

また、中継制御装置８０が、減速または加速させている搬送ローラーＣＲが第２シートＳ２を搬送し終えると、減速前または加速前の速度に戻るようにその搬送ローラーＣＲを制御する構成によれば、特定のシート間隔ＩＮの偏差が補正された後に搬送ローラーＣＲの速度が元に戻されるので、中継搬送装置４の制御の恒常性が維持される。

また、中継制御装置８０が、シート間隔ＩＮと目標値Ｔとの差分Δが所定の閾値Ｔｈ未満になるまで、第２シートＳ２を搬送している複数の搬送ローラーＣＲを順次に減速または加速させる構成によれば、第１シートＳ１と第２シートＳ２とのシート間隔ＩＮが充分小さくなるまで搬送ローラーＣＲの速度補正が継続されるので、より確実にシート間隔ＩＮのばらつきを補正することが可能である。

また、中継制御装置８０が、搬送ローラーＣＲを減速または加速させた回数を搬送ローラーＣＲごとにカウントしておき、カウントした回数が規定回数以上となった搬送ローラーＣＲについてアラートを表示するように画像形成装置２に通知する構成によれば、減速または加速の回数（補正回数）が多い搬送ローラーＣＲ、すなわち劣化が進行していると想定される搬送ローラーＣＲについてアラートが表示されるので、交換すべき搬送ローラーＣＲがユーザーに明らかとなる。したがって、中継搬送装置４のメンテナンス性を向上させることが可能である。

また、中継搬送路Ｚが複数の搬送区画Ｐによって区分されており、中継制御装置８０が、シート間隔ＩＮが目標値Ｔよりも小さければシート間隔ＩＮを拡げるように搬送区画Ｐに含まれる複数の搬送ローラーＣＲを減速させ、シート間隔ＩＮが目標値Ｔよりも大きければシート間隔ＩＮを縮めるように搬送区画Ｐに含まれる複数の搬送ローラーＣＲを加速させる構成によれば、搬送区画Ｐごとに搬送ローラーＣＲが制御されるので、個々の搬送ローラーＣＲを個別に制御する構成と比較して、より簡易に制御を実現できる。

上記した実施形態の構成によれば、画像形成装置２と後処理装置３と中継搬送装置４とを備えた画像形成システム１が実現される。

６．変形例
上記した実施形態に係る反転ユニットは、反転領域に導入されたシートをスイッチバックさせることで、シートの表裏を反転させている。一方で、他の異なる実施形態に係る反転ユニットは、ループ状の反転経路に沿ってシートを周回させることで、シートの表裏を反転させても良い。このように、反転ユニットは、シートの表裏を反転させることができるものであれば、どのような構成を採用しても良い。

上記した実施形態に係る補正ユニットは、シートを挟み込んだ補正ローラー対を移動させることで、シートの搬送方向と直交する方向におけるシートの位置を補正している。一方で、他の異なる実施形態に係る補正ユニットは、シートの両側部に一対のカーソルを当接させることで、シートの搬送方向と直交する方向におけるシートの位置を補正しても良い。このように、補正ユニットは、シートの搬送方向と直交する方向におけるシートの位置を補正できるものであれば、どのような構成を採用しても良い。

上記した実施形態では、後処理機構を備えた後処理装置（いわゆるフィニッシャー）を排出装置として用いている。一方で、他の異なる実施形態では、後処理機構を備えていないシート積載装置（いわゆるスタッカー）を排出装置として用いても良い。

１ 画像形成システム
２ 画像形成装置
３ 後処理装置（排出装置の一例）
４ 中継搬送装置
８０ 中継制御装置（制御装置の一例）
ＣＲ 搬送ローラー
Ｓ シート
ＳＤ シート検知センサー（検知部材の一例）
Ｚ 中継搬送路

Claims (7)

1. シートに画像を形成する画像形成装置と、前記画像形成装置によって画像を形成されたシートを排出する排出装置と、の間に配置され、前記画像形成装置から前記排出装置へとシートを搬送する中継搬送路と、
   前記中継搬送路に沿って設けられ、前記中継搬送路の上流側から下流側へとシートを搬送する複数の搬送部材と、
   前記中継搬送路に沿って設けられ、前記搬送部材によって前記中継搬送路上を搬送されるシートを検知する検知部材と、
   第１シートと、前記第１シートより上流側に位置する第２シートと、が前記中継搬送路上を搬送されている状態において、前記検知部材による前記第１シートの検知終了から前記第２シートの検知開始までのシート間隔と、所定の目標値とを比較し、前記シート間隔が前記目標値よりも小さければ前記シート間隔を拡げるように前記搬送部材を減速させ、前記シート間隔が前記目標値よりも大きければ前記シート間隔を縮めるように前記搬送部材を加速させる制御装置と、を備え、
   前記制御装置は、前記搬送部材を減速または加速させた回数を前記搬送部材ごとにカウントしておき、カウントした回数が規定回数以上となった搬送部材についてアラートを表示するように前記画像形成装置に通知することを特徴とする中継搬送装置。
2. 前記シート間隔が拡大または縮小するように前記制御装置が減速または加速させる前記搬送部材は、前記第２シートを搬送している搬送部材である、ことを特徴とする請求項１に記載の中継搬送装置。
3. 前記シート間隔が拡大または縮小するように前記制御装置が減速または加速させる前記搬送部材は、前記第２シートを搬送している搬送部材よりも下流側に位置する搬送部材である、ことを特徴とする請求項１に記載の中継搬送装置。
4. 前記制御装置は、減速または加速させている前記搬送部材が前記第２シートを搬送し終えると、減速前または加速前の速度に戻るように前記搬送部材を制御する、ことを特徴とする請求項２または請求項３に記載の中継搬送装置。
5. 前記制御装置は、前記シート間隔と前記目標値との差分が所定の閾値未満になるまで、前記第２シートを搬送している複数の前記搬送部材を順次に減速または加速させる、ことを特徴とする請求項１から請求項４のいずれか１項に記載の中継搬送装置。
6. 前記中継搬送路は複数の搬送区画によって区分されており、
   前記制御装置は、前記シート間隔が前記目標値よりも小さければ前記シート間隔を拡げるように前記搬送区画に含まれる複数の搬送部材を減速させ、前記シート間隔が前記目標値よりも大きければ前記シート間隔を縮めるように前記搬送区画に含まれる複数の搬送部材を加速させる、ことを特徴とする請求項１に記載の中継搬送装置。
7. シートに画像を形成する画像形成装置と、
   前記画像形成装置によって画像を形成されたシートを排出する排出装置と、
   前記画像形成装置と前記排出装置とを中継する中継搬送装置と、を備え、
   前記中継搬送装置は、前記画像形成装置と前記排出装置との間に配置され、前記画像形成装置から前記排出装置へとシートを搬送する中継搬送路と、
   前記中継搬送路に沿って設けられ、前記中継搬送路の上流側から下流側へとシートを搬送する複数の搬送部材と、
   前記中継搬送路に沿って設けられ、前記搬送部材によって前記中継搬送路上を搬送されるシートを検知する検知部材と、
   第１シートと、前記第１シートより上流側に位置する第２シートと、が前記中継搬送路上を搬送されている状態において、前記検知部材による前記第１シートの検知終了から前記第２シートの検知開始までのシート間隔と、所定の目標値とを比較し、前記シート間隔が前記目標値よりも小さければ前記シート間隔を拡げるように前記搬送部材を減速させ、前記シート間隔が前記目標値よりも大きければ前記シート間隔を縮めるように前記搬送部材を加速させる制御装置と、を備え、
   前記制御装置は、前記搬送部材を減速または加速させた回数を前記搬送部材ごとにカウントしておき、カウントした回数が規定回数以上となった搬送部材についてアラートを表示するように前記画像形成装置に通知することを特徴とする画像形成システム。

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