JP5887765B2 - 現像剤収容器の製造方法 - Google Patents

Description

本発明は、固定されたときに現像剤が収容される現像剤収容室を形成する第１フレームと第２フレームを備えた現像剤収容器の製造方法に関する。

画像形成装置に着脱可能に装着される現像カートリッジなどの現像剤収容器として、容器本体と容器本体を閉塞する蓋部材とで構成される現像剤容器を有し、蓋部材の形状を変更することで現像剤容器の容積を変更することができるように構成されたものが知られている（特許文献１参照）。

特開２００６−２５１６１０号公報

特許文献１の技術では、容器本体を共通化することができるというメリットがあるが、より多くの種類の容量が異なる現像剤容器を製造するためには、現像剤容器の種類の数と同じ数だけ、形状が異なる蓋部材を用意する必要があり、用意しておく部品点数が増加するという問題があった。

本発明は、以上の背景に鑑みてなされたものであり、用意しておく部品点数を抑えつつ、より多くの種類の容量が異なる現像剤収容器を製造することが可能となる現像剤収容器の製造方法を提供することを目的とする。

前記した目的を達成するための本発明は、固定されたときに現像剤が収容される現像剤収容室を形成する第１フレームと第２フレームを備え、現像剤収容室の容積が異なる少なくとも３種類の現像剤収容器を製造可能な現像剤収容器の製造方法であり、第１工程と、第２工程と、第３工程と、第４工程とを有する。
第１工程では、第２フレームと固定される共通の第１固定面を有するとともに、現像剤収容室を形成する部分の容積が異なる、少なくとも２種類の第１フレームを用意する。
第２工程では、第１固定面と固定される共通の第２固定面を有するとともに、現像剤収容室を形成する部分の容積が異なる、少なくとも２種類の第２フレームを用意する。
第３工程では、複数種類の第１フレームのうちから１種類を選択するとともに、複数種類の第２フレームのうちから１種類を選択する。
第４工程では、選択した１種類の第１フレームと１種類の第２フレームとを固定する。

このような方法によれば、第１固定面を共通化した第１フレームと、第２固定面を共通化した第２フレームとの組み合わせにより、より多くの種類の容量が異なる現像剤収容器を製造することが可能となる。そして、従来技術と比較して、用意しておく部品点数を抑えることができる。

具体的に、本発明では、例えば、第１フレームと第２フレームをそれぞれ２種類ずつ（部品点数は２種類＋２種類＝４）用意することで、最大で４種類の容量が異なる現像剤収容器を製造することが可能となる。一方、従来技術において、４種類の容量が異なる現像剤容器を製造しようとすると、蓋部材を４種類用意する必要があるので、部品点数は、容器本体１種類＋蓋部材４種類＝５となる。部品点数の差は、第１フレームと第２フレームの種類が増える程大きくなる。

前記した現像剤収容器の製造方法においては、第３工程と第４工程との間に行われ、回転することで現像剤収容室内の現像剤を撹拌する共通部品としての撹拌部材を組み付ける第５工程をさらに有していてもよい。
この場合、第１工程は、使用状態において撹拌部材の下方に配置される第１フレームにより形成される現像剤収容室の内面形状が、使用状態における撹拌部材の下方の所定の部位において同一形状であり、その他の部位において異なる形状を有する、少なくとも２種類の第１フレームを製造する工程とすることができる。

このような方法によれば、使用状態において撹拌部材の下方に配置される第１フレームにより形成される現像剤収容室の内面形状が、収容された現像剤が溜まる撹拌部材の下方の所定の部位において同一形状であるので、共通部品である撹拌部材による現像剤の撹拌性能や搬送性能を容量が異なる現像剤収容器の間で同等とすることができる。

前記した各現像剤収容器の製造方法においては、現像剤を担持する共通部品としての現像剤担持体を組み付ける第６工程と、現像剤を現像剤担持体に供給する共通部品としての現像剤供給部材を組み付ける第７工程と、現像剤担持体上の現像剤の厚さを規制する共通部品としての層厚規制ブレードを組み付ける第８工程と、をさらに有していてもよい。
この場合、第１工程および第２工程の少なくとも一方は、現像剤担持体、現像剤供給部材および層厚規制ブレードが配置される、内面形状が同一形状をなす現像室を形成する、少なくとも２種類の第１フレームまたは少なくとも２種類の第２フレームを製造する工程とすることができる。

このような方法によれば、現像性能を容量が異なる現像剤収容器の間で同等とすることができる。これにより、特に、本発明によって製造された容量が異なる現像剤収容器のいずれかが同位置に選択的に着脱可能な画像形成装置において、装着された現像剤収容器の種類の違いによる画像品質の差を小さくすることが可能となる。

本発明によれば、用意しておく部品点数を抑えつつ、より多くの種類の容量が異なる現像剤収容器を製造することができる。

現像剤収容器の一例としての現像カートリッジが装着されたレーザプリンタの概略構成を示す図である。 小容量カートリッジを有するプロセスカートリッジの断面図である。 大容量カートリッジを有するプロセスカートリッジの断面図である。 交換時期を判定するための構成を示す図である。 小容量上フレーム、小容量下フレーム、大容量上フレームおよび大容量下フレームを模式的に示した図（ａ）と、上下のフレームの組み合わせを示す図（ｂ）〜（ｅ）である。

次に、本発明の実施形態について、適宜図面を参照しながら詳細に説明する。なお、以下の説明では、現像剤収容器の一例としての現像カートリッジ７が着脱可能に装着されるレーザプリンタ１（画像形成装置）の概略構成について説明した後、現像カートリッジ７の詳細な構成と製造方法について説明する。

また、以下の説明において、方向は、レーザプリンタ１を使用するユーザを基準にした方向で説明する。すなわち、図１における右側を「前」、左側を「後」とし、手前側を「左」、奥側を「右」とする。また、図１における上下方向を「上下」とする。

＜レーザプリンタの概略構成＞
図１に示すように、レーザプリンタ１は、本体筐体２内に、用紙Ｓを供給する給紙部３と、露光装置４と、用紙Ｓ上にトナー像（現像剤像）を転写するプロセスカートリッジ５と、用紙Ｓ上のトナー像を熱定着する定着装置８とを主に備えている。

給紙部３は、本体筐体２内の下部に設けられ、給紙トレイ３１と、用紙押圧板３２と、給紙機構３３と、レジストローラ３４とを主に備えている。給紙トレイ３１に収容された用紙Ｓは、用紙押圧板３２によって上方に寄せられ、給紙機構３３によってプロセスカートリッジ５に向けて供給され、レジストローラ３４を通って感光体ドラム６１と転写ローラ６３との間に搬送される。

露光装置４は、本体筐体２内の上部に配置され、図示しないレーザ発光部や、符号を省略して示すポリゴンミラー、レンズ、反射鏡などを備えている。この露光装置４では、レーザ発光部から出射される画像データに基づくレーザ光（鎖線参照）が、感光体ドラム６１の表面で高速走査されることで、感光体ドラム６１の表面を露光する。

プロセスカートリッジ５は、露光装置４の下方に配置され、本体筐体２に設けられたフロントカバー２１を開いたときにできる開口から本体筐体２に対して着脱可能に装着される構成となっている。このプロセスカートリッジ５は、感光体ユニット６と、現像カートリッジ７とから構成されている。

感光体ユニット６は、感光体ドラム６１と、帯電器６２と、転写ローラ６３とを主に備えている。

現像カートリッジ７は、感光体ユニット６に対して着脱自在となっており、感光体ユニット６に装着された状態、すなわち、プロセスカートリッジ５の一部として本体筐体２に対し着脱可能に装着されるように構成されている。この現像カートリッジ７は、現像剤担持体の一例としての現像ローラ７１と、現像剤供給部材の一例としての供給ローラ７２と、層厚規制ブレード７３と、現像剤の一例としてのトナーを収容するトナー収容室７４（現像剤収容室）と、撹拌部材の一例としてのアジテータ７５とを主に備えている。

プロセスカートリッジ５では、感光体ドラム６１の表面が、帯電器６２により一様に帯電された後、露光装置４からのレーザ光の高速走査によって露光されることで、感光体ドラム６１上に画像データに基づく静電潜像が形成される。また、トナー収容室７４内のトナーは、アジテータ７５によって撹拌されながら、まず供給ローラ７２に供給され、次いで供給ローラ７２から現像ローラ７１に供給される。そして、現像ローラ７１の回転に伴って、現像ローラ７１と層厚規制ブレード７３の間に進入して一定厚さの薄層として現像ローラ７１上に担持される。

現像ローラ７１上に担持されたトナーは、現像ローラ７１から感光体ドラム６１上に形成された静電潜像に供給される。これにより、静電潜像が可視像化され、感光体ドラム６１上にトナー像が形成される。その後、感光体ドラム６１と転写ローラ６３の間を用紙Ｓが搬送されることで感光体ドラム６１上のトナー像が用紙Ｓ上に転写される。

定着装置８は、プロセスカートリッジ５の後方に配置され、符号を省略して示すハロゲンヒータ、定着ベルト、ニップ板などを有する加熱ユニット８１と、加熱ユニット８１のニップ板との間で定着ベルトを挟持する加圧ローラ８２とを主に備えている。この定着装置８では、用紙Ｓ上に転写されたトナー像を、用紙Ｓが加熱ユニット８１と加圧ローラ８２との間を通過する間に熱定着させている。トナー像が熱定着された用紙Ｓは、排紙ローラ２３によって排紙トレイ２２上に排出される。

＜現像カートリッジの詳細構成＞
次に、現像カートリッジ７の詳細な構成について説明する。ここでは、後述する製造方法によって製造される、トナー収容室７４の容量が異なる２種類の現像カートリッジ７、具体的には、小容量カートリッジ７Ｌおよび大容量カートリッジ７Ｈ（図３参照）の構成を説明する。

なお、前記した本実施形態のレーザプリンタ１は、小容量カートリッジ７Ｌまたは大容量カートリッジ７Ｈが、本体筐体２内の同位置に選択的に着脱可能に装着されるように構成されている。

図２に示すように、小容量カートリッジ７Ｌは、筐体７０Ｌと、現像ローラ７１と、供給ローラ７２と、層厚規制ブレード７３と、アジテータ７５とを備えている。

現像ローラ７１は、トナーを担持するローラであり、供給ローラ７２は、トナーを現像ローラ７１に供給するローラである。また、層厚規制ブレード７３は、現像ローラ７１上のトナーの厚さを規制する部材である。現像ローラ７１、供給ローラ７２および層厚規制ブレード７３は、後述する筐体７０Ｌにより形成される現像室７６内に配置されている。

アジテータ７５は、回転することで、トナー収容室７４内のトナーを撹拌するとともに、トナーを現像室７６に向けて搬送する部材であり、トナー収容室７４内に配置されている。このアジテータ７５は、回転軸７５Ａと、撹拌翼７５Ｂと、連結部７５Ｃと、可撓性シート７５Ｄとを主に有して構成されている。

回転軸７５Ａは、左右方向に沿って延びる軸であり、その両端が筐体７０Ｌの左右の側壁部１０１（一方のみ図示）に回転可能に支持されている。

撹拌翼７５Ｂは、トナーを撹拌する板状の部位であり、左右方向に並んで複数設けられている。各撹拌翼７５Ｂは、図示下端が左右方向中央を向き、上端が左右方向外側を向くように回転軸７５Ａに対して傾斜して設けられているため、回転軸７５Ａの回転により、トナーを撹拌しつつ、左右方向中央に寄せることができるようになっている。

連結部７５Ｃは、左右方向に延び、各撹拌翼７５Ｂの後端を連結する板状の部位であり、その図示後側の面に可撓性シート７５Ｄの基端が貼り付けられている。

可撓性シート７５Ｄは、ＰＥＴなどの可撓性を有する樹脂から形成されたシート状の部材である。この可撓性シート７５Ｄは、自由端がトナー収容室７４を形成する壁の内面に接触可能な長さに設けられているため、回転軸７５Ａの回転により、トナーを撹拌しつつ、現像室７６に向けて送り出すことができるようになっている。

筐体７０Ｌは、現像ローラ７１、供給ローラ７２およびアジテータ７５を回転可能に支持する第１フレームの一例としての小容量下フレーム１００と、層厚規制ブレード７３が固定される第２フレームの一例としての小容量上フレーム２００とを主に有して構成されている。この小容量下フレーム１００と小容量上フレーム２００は、組み合わされたとき、具体的には、互いに固定されたときに、トナー収容室７４Ｌと現像室７６を形成する。

トナー収容室７４Ｌは、トナーが収容される部屋であり、現像カートリッジ７Ｌの前部分に形成されている。また、現像室７６は、現像ローラ７１、供給ローラ７２および層厚規制ブレード７３が配置される部屋であり、現像カートリッジ７Ｌの後部分に形成されている。トナー収容室７４Ｌと現像室７６は、連通口７７によって連通している。

小容量下フレーム１００は、左右方向において互いに対向する一対の側壁部１０１と、左右方向に延び、一対の側壁部１０１の下端から前端にかけてを連結する連結壁部１０２とを主に備えている。左右の側壁部１０１は、現像室７６およびトナー収容室７４Ｌの側壁を形成し、連結壁部１０２は、現像室７６の底壁と、トナー収容室７４Ｌの底壁および前壁を形成している。

左右の側壁部１０１のトナー収容室７４Ｌを形成する部位の後部（連通口７７付近）には、側面視略円形状をなし、左右方向において対向する一対の透明な光透過部７８が設けられている。

ここで、本実施形態における現像カートリッジ７の交換時期を判定するための構成について簡単に説明する。
図４に示すように、本体筐体２は、１つの発光素子９１と、１つの受光素子９２と、判定手段９３とを備えている。

発光素子９１と受光素子９２は、本体筐体２に装着された現像カートリッジ７の一対の光透過部７８を挟むように対向して配置されている。このような発光素子９１および受光素子９２としては、例えば、公知の光センサを採用することができる。発光素子９１から出射された光（破線参照）は、一方の光透過部７８を通って現像カートリッジ７（トナー収容室７４）内に入り、他方の光透過部７８を通って受光素子９２で受光される。受光素子９２は、受光した光の強度に応じた出力信号を判定手段９３に出力する。

判定手段９３は、本体筐体２内の適宜な位置に設けられており、受光素子９２からの出力信号に基づいて現像カートリッジ７の交換時期を判定する装置である。具体的に、判定手段９３は、出力信号が予め設定した所定値を超えた場合や、一定時間内における出力信号が所定値を超えた時間の割合が判定閾値を超えた場合などに、交換時期であると判定するように構成されている。なお、本発明において、判定のための具体的な方法は、前記した例に限定されず、広く公知の方法を採用することができる。

図２に戻り、小容量上フレーム２００は、小容量下フレーム１００の側壁部１０１および連結壁部１０２の上面に固定される蓋様のフレームであり、トナー収容室７４Ｌの上壁を形成している。この小容量上フレーム２００は、断面視において、後斜め下方から前斜め上方に向けてほぼ真っ直ぐ延びるように形成され、その前後方向中央付近にアジテータ７５の回転軌跡に沿うように筐体７０Ｌの外側に向けて凹む略円弧状の凹部２０１を有している。

小容量上フレーム２００のトナー収容室７４Ｌを形成する部位の下面には、前後方向に延びる第１リブ２１０が左右方向に並んで複数設けられている（図２では１つのみ図示）。第１リブ２１０の下面は、回転するアジテータ７５の可撓性シート７５Ｄの自由端と摺接する摺接面となっている。なお、以下の説明においては、第１リブ２１０の摺接面（下面）のうち、後側の部分（図２において太い破線に沿う範囲）を第１摺接面２１１と呼ぶ。

図３に示すように、大容量カートリッジ７Ｈは、筐体７０Ｈと、現像ローラ７１と、供給ローラ７２と、層厚規制ブレード７３と、アジテータ７５とを備えている。なお、本実施形態において、現像ローラ７１、供給ローラ７２、層厚規制ブレード７３およびアジテータ７５は、小容量カートリッジ７Ｌおよび大容量カートリッジ７Ｈのいずれにも使用可能な共通部品（同一規格の部品）となっている。

筐体７０Ｈは、現像ローラ７１などを回転可能に支持する第１フレームの他の例としての大容量下フレーム３００と、層厚規制ブレード７３が固定される第２フレームの他の例としての大容量上フレーム４００とを主に有して構成されている。この大容量下フレーム３００と大容量上フレーム４００は、組み合わされたときに、トナー収容室７４Ｈと現像室７６を形成する。

トナー収容室７４Ｈは、小容量カートリッジ７Ｌのトナー収容室７４Ｌよりも多くのトナーが収容される部屋であり、現像カートリッジ７Ｈの前部分に形成されている。また、現像室７６は、現像ローラ７１などが配置される部屋であり、現像カートリッジ７Ｈの後部分に形成されている。トナー収容室７４Ｈと現像室７６も、連通口７７によって連通している。

大容量下フレーム３００は、左右方向において互いに対向する一対の側壁部３０１（一方のみ図示）と、左右方向に延び、一対の側壁部３０１の下端から前端にかけてを連結する連結壁部３０２とを主に備えている。左右の側壁部３０１は、現像室７６およびトナー収容室７４Ｈの側壁を形成し、連結壁部３０２は、現像室７６の底壁と、トナー収容室７４Ｈの底壁および前壁を形成している。

左右の側壁部３０１のトナー収容室７４Ｈを形成する部位の後部（連通口７７付近）には、側面視略円形状をなし、左右方向において対向する一対の透明な光透過部７８が設けられている。

図２，３に示すように、本実施形態において、大容量カートリッジ７Ｈの一対の光透過部７８と、小容量カートリッジ７Ｌの一対の光透過部７８とは、同位置に設けられている。言い換えると、各現像カートリッジ７Ｌ，７Ｈの一対の光透過部７８は、いずれも、小容量カートリッジ７Ｌまたは大容量カートリッジ７Ｈが本体筐体２に装着された状態において、１つの発光素子９１と１つの受光素子９２との間に配置される位置に設けられている。

より詳細に、各現像カートリッジ７Ｌ，７Ｈの一対の光透過部７８は、アジテータ７５の回転中心Ｃを基準とした位置が互いに同一となるように設けられている。さらに述べると、各現像カートリッジ７Ｌ，７Ｈの一対の光透過部７８は、後述する、内面形状が同一形状となる、第１トナー収容室７４Ｌの底部付近の内面または第２トナー収容室７４Ｈの底部付近の内面（太い破線に沿う範囲参照）を基準として同位置（当該内面から見て同位置）に設けられている。

図３に示すように、大容量上フレーム４００は、大容量下フレーム３００の側壁部３０１および連結壁部３０２の上面に固定される蓋様のフレームであり、トナー収容室７４Ｈの上壁を形成している。

大容量上フレーム４００のトナー収容室７４Ｈを形成する部位の下面には、前後方向に延びる第２リブ４１０が左右方向に並んで複数設けられている（図３では１つのみ図示）。そして、第２リブ４１０の下面は、回転するアジテータ７５の可撓性シート７５Ｄの自由端と摺接する摺接面となっている。なお、以下の説明においては、第２リブ４１０の摺接面（下面）のうち、後側の部分（図３において太い破線に沿う範囲）を第２摺接面４１１と呼ぶ。

第２摺接面４１１と、前記した第１リブ２１０の第１摺接面２１１とは、アジテータ７５の回転中心Ｃを基準とした位置が互いに同一となっている。言い換えると、第１摺接面２１１と第２摺接面４１１とは、側面視において同一形状をなしており、アジテータ７５の回転方向における上流端から回転中心Ｃまでの距離が互いに等しく、また、下流端から回転中心Ｃまでの距離が互いに等しくなっている。これにより、第１摺接面２１１または第２摺接面４１１と摺接する可撓性シート７５Ｄの撓み量や摺接する力などは、現像カートリッジ７の種類によらず、同一となる。

なお、第２リブ４１０が設けられた大容量上フレーム４００の壁は、第１リブ２１０が設けられた小容量上フレーム２００の壁よりも筐体７０Ｈの外側に向けて大きく凹むように形成されている。具体的に、大容量上フレーム４００の壁後部４０２は、小容量上フレーム２００の壁後部２０２よりも外側に向けて大きく凹むように形成され、大容量上フレーム４００の壁前部４０３は、小容量上フレーム２００の壁前部２０３よりも外側に向けて大きく凹むように形成されている。

以上説明した筐体７０Ｌ，７０Ｈは、図２，３に示すように、トナー収容室７４Ｌ，７４Ｈの内面形状が、使用状態（本体筐体２に装着された状態）におけるアジテータ７５の下方の所定の部位（太い破線に沿う範囲）において同一形状であり、その他の部位において異なる形状を有することで、トナー収容室７４Ｈの容積がトナー収容室７４Ｌの容積よりも大きくなっている。

より詳細に、使用状態においてアジテータ７５の下方に配置される小容量下フレーム１００と大容量下フレーム３００は、連結壁部１０２，３０２が、連通口７７の下縁付近から回転軸７５Ａの前方付近まで、断面視において同一の略円弧形状をなしている。これにより、連通口７７の下縁付近から、アジテータ７５の下方、そして、回転軸７５Ａの前方付近までの部分におけるトナー収容室７４Ｌ，７４Ｈ（小容量下フレーム１００または大容量下フレーム３００により形成される部分）の内面形状が同一形状となっている。

一方、小容量下フレーム１００は、連結壁部１０２が回転軸７５Ａの前方付近から後斜め上方に向けて延びた後、前方に屈曲して小容量上フレーム２００に沿って前斜め上方に向けて延びることで、その前部分において小容量上フレーム２００（壁前部２０３）との間に空間をほとんど形成していないのに対し、大容量下フレーム３００は、連結壁部３０２が回転軸７５Ａの前方付近から前斜め上方に向けて延びることで、その前部分において大容量上フレーム４００（壁前部４０３）との間に大きな空間を形成している。これにより、大容量下フレーム３００は、トナー収容室７４Ｈを形成する部分の容積が、小容量下フレーム１００のトナー収容室７４Ｌを形成する部分の容積よりも大きくなっている。

また、小容量上フレーム２００（特に壁前部２０３）は、略前後方向に向けてほぼ真っ直ぐ延びることで、トナー収容室７４Ｌの空間をほとんど形成していないのに対し、大容量上フレーム４００は、壁後部４０２および壁前部４０３が外側に向けて大きく凹んでいることで、トナー収容室７４Ｈの空間を大きくしている。これにより、大容量上フレーム４００は、トナー収容室７４Ｈを形成する部分の容積が、小容量上フレーム２００のトナー収容室７４Ｌを形成する部分の容積よりも大きくなっている。そして、以上により、上下のフレームを組み合わせて形成されるトナー収容室７４Ｈ全体の容積は、トナー収容室７４Ｌ全体の容積よりも大きくなっている。

また、本実施形態において、筐体７０Ｌ，７０Ｈは、現像室７６の内面形状（太い破線に沿う範囲）が互いに同一形状となっている。さらに述べると、現像カートリッジ７Ｌ，７Ｈは、現像室７６および現像室７６に配置された現像ローラ７１や供給ローラ７２などを含む後部分が略同一の形状および構成となっている。

本実施形態において、筐体７０Ｌ，７０Ｈの下側を形成する小容量下フレーム１００および大容量下フレーム３００は、図５（ａ）に模式的に示すように、その上面に小容量上フレーム２００または大容量上フレーム４００と固定される共通形状の第１固定面Ｆ１をそれぞれ有している。また、筐体７０Ｌ，７０Ｈの上側を形成する小容量上フレーム２００および大容量上フレーム４００は、下面に第１固定面Ｆ１と固定される共通形状の第２固定面Ｆ２をそれぞれ有している。

そして、第１固定面Ｆ１と第２固定面Ｆ２とが互いに固定可能な形状に形成されていることで、小容量下フレーム１００は、小容量上フレーム２００および大容量上フレーム４００のいずれとも固定（組み合わせ）可能であり、大容量下フレーム３００は、小容量上フレーム２００および大容量上フレーム４００のいずれとも固定（組み合わせ）可能に構成されている。

なお、本実施形態においては、図２，３に示すように、感光体ユニット６は、共通のユニットとなっており、小容量カートリッジ７Ｌまたは大容量カートリッジ７Ｈが同位置に選択的に着脱可能に構成されている。そして、小容量カートリッジ７Ｌおよび大容量カートリッジ７Ｈは、いずれかが感光体ユニット６に装着された状態のプロセスカートリッジ５（図２または図３参照）として本体筐体２に着脱可能に装着されることとなる。

＜現像カートリッジの製造方法＞
次に、現像カートリッジ７の製造方法について説明する。
本実施形態における現像カートリッジ７の製造方法は、下フレーム製造工程（第１工程）と、上フレーム製造工程（第２工程）と、フレーム選択工程（第３工程）と、アジテータ組付工程（第５工程）と、フレーム固定工程（第４工程）と、供給ローラ組付工程（第７工程）と、ブレード組付工程（第８工程）と、現像ローラ組付工程（第６工程）と、トナー充填工程とを主に有している。

下フレーム製造工程は、小容量下フレーム１００と大容量下フレーム３００の２種類を個別に製造する工程である。各下フレーム１００，３００は、例えば、樹脂の射出成形などによってそれぞれ製造することができる。このとき、各下フレーム１００，３００は、トナー収容室７４を形成する部分の内面形状が、使用状態におけるアジテータ７５の下方の所定の部位（図２，３の太い破線に沿う範囲）において同一形状であり、その他の部位において異なる形状を有し、かつ、現像室７６を形成する部分の内面形状が、同一形状をなすように製造される。

上フレーム製造工程は、小容量上フレーム２００と大容量上フレーム４００の２種類を個別に製造する工程である。各上フレーム２００，４００も、例えば、樹脂の射出成形などによって製造することができる。このとき、各上フレーム２００，４００は、現像室７６を形成する部分の内面形状が、同一形状をなすように製造される。

フレーム選択工程は、製造する現像カートリッジ７の種類（容量）に応じて、小容量下フレーム１００および大容量下フレーム３００のうちからいずれかを１種類を選択するとともに、小容量上フレーム２００および大容量上フレーム４００のうちからいずれかを１種類を選択する工程である。

例えば、小容量カートリッジ７Ｌを製造する場合、図５（ｂ）に示すように、小容量下フレーム１００と小容量上フレーム２００を選択する。また、大容量カートリッジ７Ｈを製造する場合、図５（ｅ）に示すように、大容量下フレーム３００と大容量上フレーム４００を選択する。さらに、本実施形態においては、第１固定面Ｆ１と第２固定面Ｆ２とが互いに固定可能な形状に形成されているので、図５（ｃ）に示すように、小容量下フレーム１００と大容量上フレーム４００を選択して組み合わせることもできる。また、図５（ｄ）に示すように、大容量下フレーム３００と小容量上フレーム２００を選択して組み合わせることもできる。

アジテータ組付工程は、フレーム選択工程とフレーム固定工程との間に行われ、フレーム選択工程で選択した小容量下フレーム１００または大容量下フレーム３００にアジテータ７５を組み付ける工程である。なお、本発明において、アジテータ組付工程および後述する各部品を組み付ける工程の具体的な方法は特に限定されるものではない。すなわち、組み付けの具体的な方法は、各部品の構成や、フレーム側の部品を支持するための構成などに応じて適宜変更可能である。

フレーム固定工程は、フレーム選択工程で選択した小容量下フレーム１００または大容量下フレーム３００と、小容量上フレーム２００または大容量上フレーム４００とを固定する工程である。なお、本発明において、下フレーム１００，３００（第１固定面Ｆ１）と上フレーム２００，４００（第２固定面Ｆ２）を固定するための具体的な方法は特に限定されるものではない。

例えば、接着剤によって固定してもよいし、第１固定面Ｆ１または第２固定面Ｆ２に溶着リブを形成し、溶着によって固定してもよい。ちなみに、本実施形態では、各下フレーム１００，３００が共通の第１固定面Ｆ１を有し、各上フレーム２００，４００が共通の第２固定面Ｆ２を有しているので、上下のフレームの組み合わせによらずに、共通の設備、例えば、接着剤塗布装置や溶着装置などを使用して、上下のフレームを固定することができる。

供給ローラ組付工程は、固定された上下のフレーム（現像カートリッジ７の筐体）に供給ローラ７２を組み付ける工程である。
ブレード組付工程は、現像カートリッジ７の筐体に層厚規制ブレード７３を組み付ける工程である。
現像ローラ組付工程は、現像カートリッジ７の筐体に現像ローラ７１を組み付ける工程である。

トナー充填工程は、上記した工程により形成された現像カートリッジ７のトナー収容室７４内にトナーを充填する工程である。このとき、トナーの充填量は、トナー収容室７４の容量によって変更することが望ましい。

例えば、小容量カートリッジ７Ｌ（図５（ｂ）参照）に充填されるトナーの量を最も少なくし、大容量カートリッジ７Ｈ（図５（ｅ）参照）に充填されるトナーの量を最も多くすることができる。また、図５（ｃ），（ｄ）に示す現像カートリッジ７Ｘ，７Ｙに充填されるトナーの量を、小容量カートリッジ７Ｌに充填されるトナーの量よりも多くし、かつ、大容量カートリッジ７Ｈに充填されるトナーの量よりも少なくすることができる。

以上説明した工程を経ることで、図５（ｂ）〜（ｅ）に示すような、トナー収容室７４の容量とトナーの充填量が異なる４種類の現像カートリッジ７Ｌ，７Ｘ，７Ｙ，７Ｈをそれぞれ製造することができる（図５ではフレーム以外の図示を省略している。）。なお、上記した製造方法において製造可能な現像カートリッジ７の種類は、用意しておく上下のフレームの種類を増やすことで、より多くすることが可能である。

以上によれば、本実施形態において以下のような効果を得ることができる。
第１固定面Ｆ１を共通化した下フレーム１００，３００と、第２固定面Ｆ２を共通化した上フレーム２００，４００との組み合わせにより、多くの種類の容量が異なる現像カートリッジ７を製造することが可能となる。そして、従来技術と比較して、用意しておく部品点数を抑えることができる。

トナー収容室７４の内面形状が、収容されたトナーが溜まるアジテータ７５の下方の所定の部位において同一形状であるので、共通部品であるアジテータ７５によるトナーの撹拌性能や搬送性能を容量が異なる現像カートリッジ７の間で同等とすることができる。

なお、本実施形態においては、トナーが溜まらない、大容量下フレーム３００の回転軸７５Ａ前方の容積や、大容量上フレーム４００のトナー収容室７４Ｈを形成する部分の容積を大きくすることで、トナー収容室７４Ｈの容積をトナー収容室７４Ｌの容積よりも大きくしているので、アジテータ７５によるトナーの撹拌性能に大きな影響を与えることはない。

現像室７６の内面形状が同一形状であり、かつ、現像ローラ７１、供給ローラ７２および層厚規制ブレード７３が共通部品であるので、現像性能を容量が異なる現像カートリッジ７の間で同等とすることができる。これにより、本実施形態のように、容量が異なる現像カートリッジ７のいずれかが同位置に選択的に着脱可能なレーザプリンタ１において、装着された現像カートリッジ７の種類の違いによる画像品質の差を小さくすることができる。

以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は前記実施形態に限定されるものではない。具体的な構成については、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更が可能である。

前記実施形態では、現像室７６の内面形状が同一形状であったが、本発明はこれに限定されず、例えば、現像室の内面形状は、現像剤収容器の容量に応じて異なる形状であってもよい。

前記実施形態で示したアジテータ７５（撹拌部材）の構成は一例であり、本発明は前記実施形態の構成に限定されるものではない。例えば、撹拌部材は、前記実施形態の撹拌翼７５Ｂを備えないアジテータなどであってもよい。

前記実施形態では特に述べていないが、各フレーム１００，２００，３００，４００（第１フレームおよび第２フレーム）は、例えば、一部品（樹脂の一体成形品など）として形成されていてもよいし、複数の部品を組み合わせることで形成されていてもよい。

前記実施形態では、各フレーム製造工程において、下フレーム１００，３００（第１フレーム）と上フレーム２００，４００（第２フレーム）をそれぞれ２種類ずつ製造する例を示したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、第１フレームと第２フレームをそれぞれ３種類以上製造してもよい。また、第１フレームと第２フレームの種類の数は異なっていてもよい。具体的には、例えば、第１フレームを２種類製造し、第２フレームを３種類製造してもよい。

前記実施形態では、第１工程として下フレーム製造工程（第１フレームを製造する工程）を例示したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、第１工程は、すでに製造された第１フレームを調達する工程であってもよい。すなわち、本発明において、第１工程は、製造したり、調達したりするなどして、第１フレームを用意する工程であれば、具体的な態様な特に限定されない。これは、第２工程についても同様である。

前記実施形態では、複数種類の現像カートリッジ７Ｌ，７Ｈがいずれもレーザプリンタ１（画像形成装置）で使用される例を示したが、本発明はこれに限定されるものではない。すなわち、本発明の製造方法によって製造される複数種類の現像剤収容器は、仕様が異なる画像形成装置で使用されるものであってもよい。

前記実施形態では、現像剤収容器として現像カートリッジ７を例示したが、本発明はこれに限定されず、例えば、前記実施形態の感光体ユニット６と現像カートリッジ７が一体（着脱不能）に形成されたプロセスカートリッジであってもよい。また、トナー収容室を形成する筐体とアジテータとを主に備える（前記実施形態の現像ローラ７１や供給ローラ７２、層厚規制ブレード７３、現像室７６を備えない）、いわゆるトナーカートリッジなどであってもよい。

前記実施形態では、本発明の製造方法によって製造された現像剤収容器が使用される画像形成装置として、モノクロ画像を形成するレーザプリンタ１を例示したが、本発明はこれに限定されず、例えば、カラー画像を形成するプリンタであってもよい。また、画像形成装置は、プリンタに限定されず、例えば、フラットベッドスキャナなどの原稿読取装置を備える複写機や複合機などであってもよい。

７ 現像カートリッジ
７Ｈ 大容量カートリッジ
７Ｌ 小容量カートリッジ
７１ 現像ローラ
７２ 供給ローラ
７３ 層厚規制ブレード
７４ トナー収容室
７４Ｈ トナー収容室
７４Ｌ トナー収容室
７５ アジテータ
７６ 現像室
１００ 小容量下フレーム
２００ 小容量上フレーム
３００ 大容量下フレーム
４００ 大容量上フレーム
Ｆ１ 第１固定面
Ｆ２ 第２固定面

Claims (3)

1. 固定されたときに現像剤が収容される現像剤収容室を形成する第１フレームと第２フレームを備え、前記現像剤収容室の容積が異なる少なくとも３種類の現像剤収容器を製造可能な現像剤収容器の製造方法であって、
   前記第２フレームと固定される共通の第１固定面を有するとともに、前記現像剤収容室を形成する部分の容積が異なる、少なくとも２種類の第１フレームを用意する第１工程と、
   前記第１固定面と固定される共通の第２固定面を有するとともに、前記現像剤収容室を形成する部分の容積が異なる、少なくとも２種類の第２フレームを用意する第２工程と、
   複数種類の前記第１フレームのうちから１種類を選択するとともに、複数種類の前記第２フレームのうちから１種類を選択する第３工程と、
   選択した１種類の前記第１フレームと１種類の前記第２フレームとを固定する第４工程と、
   前記第３工程と前記第４工程との間に行われ、回転することで前記現像剤収容室内の現像剤を撹拌する共通部品としての撹拌部材を組み付ける第５工程と、を有し、
   前記第１工程は、使用状態において前記撹拌部材の下方に配置される前記第１フレームにより形成される前記現像剤収容室の内面形状が、使用状態における前記撹拌部材の下方の所定の部位において同一形状であり、その他の部位において異なる形状を有する、少なくとも２種類の前記第１フレームを製造する工程であることを特徴とする現像剤収容器の製造方法。
2. 固定されたときに現像剤が収容される現像剤収容室を形成する第１フレームと第２フレームを備え、前記現像剤収容室の容積が異なる少なくとも３種類の現像剤収容器を製造可能な現像剤収容器の製造方法であって、
   前記第２フレームと固定される共通の第１固定面を有するとともに、前記現像剤収容室を形成する部分の容積が異なる、少なくとも２種類の第１フレームを用意する第１工程と、
   前記第１固定面と固定される共通の第２固定面を有するとともに、前記現像剤収容室を形成する部分の容積が異なる、少なくとも２種類の第２フレームを用意する第２工程と、
   複数種類の前記第１フレームのうちから１種類を選択するとともに、複数種類の前記第２フレームのうちから１種類を選択する第３工程と、
   選択した１種類の前記第１フレームと１種類の前記第２フレームとを固定する第４工程と、
   現像剤を担持する共通部品としての現像剤担持体を組み付ける第６工程と、
   現像剤を前記現像剤担持体に供給する共通部品としての現像剤供給部材を組み付ける第７工程と、
   前記現像剤担持体上の現像剤の厚さを規制する共通部品としての層厚規制ブレードを組み付ける第８工程と、を有し、
   前記第１工程および前記第２工程の少なくとも一方は、前記現像剤担持体、前記現像剤供給部材および前記層厚規制ブレードが配置される、内面形状が同一形状をなす現像室を形成する、少なくとも２種類の前記第１フレームまたは少なくとも２種類の前記第２フレームを製造する工程であることを特徴とする現像剤収容器の製造方法。
3. 現像剤を担持する共通部品としての現像剤担持体を組み付ける第６工程と、
   現像剤を前記現像剤担持体に供給する共通部品としての現像剤供給部材を組み付ける第７工程と、
   前記現像剤担持体上の現像剤の厚さを規制する共通部品としての層厚規制ブレードを組み付ける第８工程と、をさらに有し、
   前記第１工程および前記第２工程の少なくとも一方は、前記現像剤担持体、前記現像剤供給部材および前記層厚規制ブレードが配置される、内面形状が同一形状をなす現像室を形成する、少なくとも２種類の前記第１フレームまたは少なくとも２種類の前記第２フレームを製造する工程であることを特徴とする請求項１に記載の現像剤収容器の製造方法。

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