JP5338542B2 - 液体吐出装置 - Google Patents

Description

本発明は、記録媒体に液体の予備吐出を行う液体吐出装置に関する。

インクジェット記録装置において使用される高粘度の水性顔料インクは、溶媒の蒸発によりノズルにおいてインクが増粘し易い。そこで従来、インクの増粘による吐出不良を防止するため、増粘したインクをノズルから排出させる吐出フラッシングなどが行われてきた。

例えば、特許文献１には、記録用紙搬送ベルトにおける記録用紙Ｐが存在しない予備吐出領域にノズルからインク滴を吐出させた後、ベルト上に吐出したインク滴をクリーナーで清掃する技術が開示されている。

特開２００８−２６５０５７号公報

上述の技術によると、一記録媒体への記録中に生じるインクの増粘は考慮されずに当該記録媒体への記録処理が行われ、当該記録媒体への記録処理が終了するまで予備吐出領域への予備吐出が行われない。そのため、記録媒体への画像の記録中にインクが増粘し、画質が低下するおそれがある。そこで、当該記録媒体への記録中にも特許文献１の技術を適用してインクの予備吐出を行うことが考えられる。

しかしながら、この場合には、各ノズルからの予備吐出回数を定めるため、記録領域における各ノズルからの全吐出量を算出する必要がある。よって、特にノズル数が多いインクジェット記録装置においては、非常に多くの演算を必要とし、演算処理に時間がかかってしまう。また、各ノズルにおける予備吐出の開始タイミングが予備吐出回数に基づいているため、全てのノズルにおける予備吐出回数が同じである場合は、同時に予備吐出が開始され、その後も同時に予備吐出が行われる。そのため、記録媒体上において、予備吐出によって形成された複数のドットが搬送方向と直交する方向に延びた直線として形成されるので、記録された画像とは関わりのないドットが記録媒体上に形成されたことが観察者に認識されやすい。

本発明の主な目的は、演算処理を簡素化すると共に、記録された画像とは関わりのないドットが予備吐出によって記録媒体上に形成されたことが観察者に認識されにくい液体吐出装置を提供することである。

本発明の液体吐出装置は、記録媒体を搬送する搬送機構と、前記搬送機構による記録媒体の搬送方向と直交する直交方向に関して、前記直交方向の印字解像度に対応した所定間隔で配置された複数の吐出口、一端に前記吐出口をそれぞれ有する複数の個別液体流路、及び、前記個別液体流路内の液体に吐出エネルギーを付与する複数のアクチュエータを有する液体吐出ヘッドと、記録媒体に記録されるべき画像にかかる画像データを記憶する画像データ記憶手段と、前記搬送機構によって搬送されている記録媒体に向けて液体が吐出されて画像が記録されるように、前記画像データ記憶手段に記憶された前記画像データに基づいて前記複数のアクチュエータを制御する画像記録制御手段と、前記液体吐出ヘッドが設けられている環境の温度及び湿度の少なくとも一方の値を検出する環境データ検出手段と、前記環境データ検出手段による検出結果に基づいて、温度が高くなるにつれて小さくなる又は湿度が低くなるにつれて小さくなる第１値Ｍを決定する第１決定手段と、各吐出口について、０以上第１値Ｍ以下のランダムな値である第２値ｍを決定する第２決定手段と、各吐出口について、前記画像データ記憶手段に記憶された前記画像データに基づかない前記アクチュエータの駆動によって前記吐出口付近の増粘した液体を画像の記録される記録媒体に向けて吐出する予備吐出が、記録媒体への記録開始からの又は直近の液体吐出からの経過時間が当該吐出口について決定された第２値ｍによって指示される予備吐出タイミングに達するごとに行われるように、前記複数のアクチュエータを制御するフラッシング制御手段とを備えている。

上記の構成によると、各吐出口について、記録媒体への記録開始からの又は直近の液体吐出からの経過時間が予備吐出タイミングに達するごとに行われるため、各吐出口からの全液体吐出量を算出する必要がなく、各吐出口における記録媒体への記録開始からの又は直近の液体吐出からの経過時間を算出するシーケンシャルな演算のみを必要とする。よって、演算処理の簡素化が実現される。また、各吐出口について、予備吐出が行われる予備吐出タイミングが、ランダムな値である第２値ｍによって指示されるため、予備吐出によって吐出された液体は搬送方向に関して記録媒体のランダムな位置に着弾する。よって、予備吐出によって形成された複数のドットが搬送方向と直交する方向に延びた直線として形成されることがなく、記録された画像とは関わりのないドットが予備吐出によって記録媒体上に形成されたことが観察者に認識されにくい。また、第２値ｍは、０以上、且つ、液体吐出ヘッドが設けられている環境の温度が高くなるにつれて小さくなる又は湿度が低くなるにつれて小さくなる第１値Ｍ以下のランダムな値であり、温度又は湿度に基づいた値である。よって、温度又は湿度による液体の増粘しやすさを考慮し、適切に液体の増粘を解消することができる。また、予備吐出を行う必要のない吐出口から液体を無駄に吐出するなどの事態を少なくすることができる。従って、画質の劣化を防止することができる。

本発明の液体吐出装置は、前記環境データ検出手段による検出結果に基づいて、温度が高くなるにつれて小さくなり又は湿度が低くなるにつれて小さくなる第３値Ｎを決定する第３決定手段をさらに備えており、前記フラッシング制御手段は、前記画像記録制御手段が前記複数のアクチュエータを制御する場合を除いて、記録媒体への記録開始からの又は直近の液体吐出からの経過時間が前記予備吐出タイミングよりも前である第３値Ｎによって指示される予備振動許容タイミングに達するまで前記複数のアクチュエータが駆動されないように、前記複数のアクチュエータを制御することが好ましい。

上記の構成によると、複数のアクチュエータは、予備吐出タイミングよりも前であって、温度又は湿度に基づいた第３値Ｎによって指示される予備振動許容タイミングに達するまで駆動されない。よって、温度又は湿度による液体の増粘しやすさを考慮し、予備吐出を行う必要のない吐出口から液体を無駄に吐出するなどの事態を少なくすることができる。従って、画質の劣化を防止することができる。

また本発明において、前記フラッシング制御手段は、第２値ｍがゼロ以外の各吐出口について、前記吐出口から液体が吐出されない範囲で前記アクチュエータを振動させる予備振動が、前記予備振動許容タイミングから前記予備吐出タイミングまでの間に少なくとも１回行われるように、前記複数のアクチュエータを制御することが好ましい。

上記の構成によると、第２値ｍがゼロ以外の各吐出口について、予備振動許容タイミングから予備吐出タイミングまでの間に予備振動が少なくとも１回行われるため、液体の増粘をより確実に解消することができる。従って、画質の劣化をより確実に防止することができる。

また本発明において、前記フラッシング制御手段は、第２値ｍがゼロ以外の各吐出口について、前記環境データ検出手段による検出結果に基づいて、温度が第１しきい値よりも高い又は湿度が第２しきい値よりも低い場合にだけ前記予備振動が行われるように、前記複数のアクチュエータを制御することが好ましい。

上記の構成によると、第２値ｍがゼロ以外の各吐出口について、温度が第１しきい値よりも高い又は湿度が第２しきい値よりも低い場合にだけ予備振動が行われるため、温度又は湿度による液体の増粘しやすさをより考慮した、より適切な予備振動を行うことができる。よって、予備振動を行う必要のない吐出口に対して無駄に予備振動を行うなどの事態を少なくすることができる。

また本発明において、前記画像記録制御手段及び前記フラッシング制御手段は、前記搬送方向の印字解像度に対応した距離だけ記録媒体が前記搬送機構によって搬送されるのに要する時間である記録周期を単位として前記複数のアクチュエータを制御し、前記フラッシング制御手段は、第２値ｍがゼロ以外の各吐出口について、前記予備振動許容タイミングから前記予備吐出タイミングまでの間の各記録周期において前記予備振動が行われるように、前記複数のアクチュエータを制御することが好ましい。

上記の構成によると、第２値ｍがゼロ以外の各吐出口について、予備振動許容タイミングから予備吐出タイミングまでの間の各記録周期において予備振動が行われるため、液体の増粘をより確実に解消することができる。従って、画質の劣化をより確実に防止することができる。

本発明の液体吐出装置は、前記環境データ検出手段による検出結果に基づいて、前記予備吐出において前記吐出口から吐出される液体量が所定上限値を超えない範囲において温度が高くなるにつれて多くなる又は湿度が低くなるにつれて多くなるように、液体量を調整する予備吐出液体量調整手段をさらに備えていることが好ましい。

上記の構成によると、予備吐出において吐出口から吐出される液体量が、温度又は湿度による液体の増粘しやすさを考慮して調整されるため、より適切に液体の増粘を解消することができる。従って、画質の劣化をより確実に防止することができる。

本発明の液体吐出装置は、直近に記録が施された記録媒体への記録終了から次に記録が施される記録媒体への記録開始までの待ち時間を検出する待ち時間検出手段と、前記待ち時間検出手段が検出した待ち時間に基づいて、待ち時間が長くなるにつれて大きくなるように、記録媒体への記録開始からの経過時間の初期値を調整する第１経過時間調整手段とをさらに備えていることが好ましい。

上記の構成によると、直近に記録が施された記録媒体への記録終了から次に記録が施される記録媒体への記録開始までの待ち時間を考慮して初期値が調整されるため、例えば、当該待ち時間が長い、即ち、液体の増粘が生じやすい場合には、予備吐出タイミングが早まることとなる。よって、より適切に液体の増粘を解消することができる。従って、画質の劣化をより確実に防止することができる。

本発明の液体吐出装置は、前記環境データ検出手段による検出結果に基づいて、温度が高くなるにつれて大きくなる又は湿度が低くなるにつれて大きくなるように、記録媒体への記録開始からの又は直近の液体吐出からの経過時間の初期値を調整する第２経過時間調整手段をさらに備えていることが好ましい。

上記の構成によると、温度又は湿度による液体の増粘しやすさを考慮して初期値が調整されるため、例えば、温度が高い又は湿度が低い、即ち、液体の増粘が生じやすい場合には、予備吐出タイミングが早まることとなる。よって、より適切に液体の増粘を解消することができる。従って、画質の劣化をより確実に防止することができる。

本発明の液体吐出装置は、前記画像記録制御手段の制御に基づく記録媒体への画像の記録において前記吐出口から吐出される液体量が、所定上限値を超えない範囲において記録媒体への記録開始からの又は直近の液体吐出からの経過時間が長くなるにつれて多くなるように、液体量を調整する記録液体量調整手段をさらに備えていることが好ましい。

上記の構成によると、画像記録制御手段の制御に基づく記録媒体への画像の記録において吐出口から吐出される液体量が、温度又は湿度による液体の増粘しやすさを考慮して調整されるため、記録媒体に着弾する液体量が液体の増粘によって減少するなどの事態を防止することができる。従って、画質の劣化をより確実に防止することができる。

各吐出口について、記録媒体への記録開始からの又は直近の液体吐出からの経過時間が予備吐出タイミングに達するごとに行われるため、各吐出口からの全液体吐出量を算出する必要がなく、各吐出口における記録媒体への記録開始からの又は直近の液体吐出からの経過時間を算出するシーケンシャルな演算のみを必要とする。よって、演算処理の簡素化が実現される。また、各吐出口について、予備吐出が行われる予備吐出タイミングが、ランダムな値である第２値ｍによって指示されるため、予備吐出によって吐出された液体は搬送方向に関して記録媒体のランダムな位置に着弾する。よって、予備吐出によって形成された複数のドットが搬送方向と直交する方向に延びた直線として形成されることがなく、記録された画像とは関わりのないドットが予備吐出によって記録媒体上に形成されたことが観察者に認識されにくい。また、第２値ｍは、０以上、且つ、液体吐出ヘッドが設けられている環境の温度が高くなるにつれて小さくなる又は湿度が低くなるにつれて小さくなる第１値Ｍ以下のランダムな値であり、温度又は湿度に基づいた値である。よって、温度又は湿度による液体の増粘しやすさを考慮し、適切に液体の増粘を解消することができる。また、予備吐出を行う必要のない吐出口から液体を無駄に吐出するなどの事態を少なくすることができる。従って、画質の劣化を防止することができる。

本発明の一実施形態に係るインクジェットプリンタの内部構成を概略的に示す模式図である。 図１のヘッド本体の平面図である。 図２において隣り合う２つのアクチュエータユニットに跨る部分の拡大図である。 図３に示すＩＶ−ＩＶ線に沿った流路ユニットの断面図である。 図５（ａ）は図５中に一点鎖線で示した領域の拡大断面図である。図５（ｂ）は個別電極の平面図である。 図１に示すインクジェットプリンタの機能ブロック図である。 図１に示すインクジェットプリンタの印字処理を表したフローチャートである。 印字インク量調整量決定処理を説明するためのフローチャートである。 印字処理を行う際に、各ドット形成可能位置に対応する印字周期に吐出口１０８に対して行われる処理を示したものである。 図１０（ａ）は、印字処理に関する印字命令を受信した段階における、各ドット形成可能位置に対応する印字周期に吐出されるべきインク量を示したものである。図１０（ｂ）は、実際に各吐出口１０８から吐出されるインク量を示したものである。

以下、本発明の好適な実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。

図１は、本発明の一実施の形態に係るインクジェットヘッドを含むインクジェットプリンタの内部構成を示す模式図である。図１に示すように、インクジェットプリンタ１０１は直方体形状の筐体１０１ａを有している。筐体１０１ａ内には、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラックのインクをそれぞれ吐出する４つのインクジェットヘッド１（液体吐出ヘッド；以下、ヘッド１とする）、及び、搬送機構１６が配置されている。また、筐体１０１ａの天板内面には、ヘッド１や搬送機構１６等の動作を制御する制御部１００が取り付けられている。天板の上部には、排紙部１５が設けられており、画像が形成された用紙Ｐが排出される。搬送機構１６の下方には、筐体１０１ａに対して着脱可能な給紙ユニット１０１ｂが配置されている。給紙ユニット１０１ｂの下方には、筐体１０１ａに対して着脱可能なインクタンクユニット１０１ｃが配置されている。

インクジェットプリンタ１０１の内部には、図１に示す太矢印に沿って用紙搬送経路が形成されており、用紙Ｐが給紙ユニット１０１ｂから排紙部１５に向けて搬送される。給紙ユニット１０１ｂは、給紙トレイ１１と、給紙ローラ１２とを有している。給紙トレイ１１は、上方に向かって開口した箱形状を有しており、複数枚の用紙Ｐが積層された状態で収納される。給紙ローラ１２は、給紙トレイ１１の最も上方にある用紙Ｐを送り出す。送り出された用紙Ｐは、ガイド１３ａ、１３ｂによりガイドされ且つ送りローラ対１４によって挟持されつつ搬送機構１６へと送られる。

搬送機構１６は、２つのベルトローラ６、７と、搬送ベルト８と、テンションローラ１０と、プラテン１８とを有している。搬送ベルト８は、両ローラ６、７に巻回されたエンドレスのベルトである。テンションローラ１０は、搬送ベルト８の下側ループにおいて、その内周面に接触しつつ下方に付勢されており、搬送ベルト８にテンションを付加している。プラテン１８は、搬送ベルト８の内側領域に配置され、ヘッド１と対向する位置において、搬送ベルト８が下方に撓まないように搬送ベルト８を支持している。ベルトローラ７は、駆動ローラであって、その軸にモータ１９から駆動力が与えられることで、図１中時計回りに回転する。ベルトローラ６は、従動ローラであって、ベルトローラ７の回転により搬送ベルト８が走行することによって、図１中時計回りに回転する。なお、モータ１９の駆動力は、複数のギアを介してベルトローラ７に伝達される。

搬送ベルト８の外周面８ａは、シリコーン処理が施されることによって粘着性を有している。ベルトローラ６と対向する位置には、ニップローラ４が配置されている。ニップローラ４は、給紙ユニット１０１ｂから送り出された用紙Ｐを搬送ベルト８の外周面８ａに押さえ付ける。用紙Ｐは、その粘着力によって外周面８ａ上に保持されながら用紙搬送方向（図１中右方であって副走査方向）へと搬送される。

ベルトローラ７と対向する位置には、剥離プレート５が設けられている。剥離プレート５は、用紙Ｐを外周面８ａから剥離する。剥離された用紙Ｐは、ガイド２９ａ、２９ｂによりガイドされ、且つ二組の送りローラ対２８によって挟持されつつ搬送される。そして用紙Ｐは、筐体１０１ａの上部に形成された排出口２２から、筐体１０１ａの天板上面に設けられた排紙凹部（排紙部）１５へと排出される。

４つのヘッド１は、互いに異なる色のインク（マゼンタ、イエロー、シアン、ブラック）を吐出する。これら４つのヘッド１は、主走査方向に長尺な略直方体形状を有している。また、４つのヘッド１は、用紙Ｐの搬送方向Ａに沿って並べて固定されている。つまり、このプリンタ１０１はライン式のプリンタであり、搬送方向Ａと主走査方向とは互いに直交する関係にある。

ヘッド１の下部には、インクを吐出する複数の吐出口１０８（図３参照）が形成されたヘッド本体３３が設けられている。これらの吐出口１０８は、ヘッド本体３３の下面である吐出面２ａに開口している。搬送される用紙Ｐが４つのヘッド１のすぐ下方を通過する際に、用紙Ｐの上面に向けて吐出口１０８から各色のインクが順に吐出されることにより、用紙Ｐの上面（印刷面）に所望のカラー画像が形成される。また、各吐出口１０８においては、当該吐出口１０８付近の増粘したインクを用紙Ｐに向けて吐出する予備吐出、及び、当該吐出口１０８から液体が吐出されない範囲で吐出口１０８に形成されたメニスカスを振動させる予備振動を行うことが可能である。

各ヘッド１は、インクタンクユニット１０１ｃ内のインクタンク１７と接続されている。４つのインクタンク１７には互いに異なる色のインクが貯留されている。各インクタンク１７からは、チューブ（図示せず）を介してヘッド１にインクが供給される。

４つのヘッドの中で最も上流に位置するヘッド１とニップローラ４との間には、反射型光学センサである用紙センサ３１が配置されている。用紙センサ３１は、搬送経路を搬送される用紙の先端が用紙センサ３１の直下に到達したときに、その検出信号を出力する。

また、４つのヘッドの中で最も下流に位置するヘッド１よりも僅かに下流の位置には、４つのヘッドが設けられている環境の温度を検出可能な温度センサ７２、及び、湿度を検出可能な湿度センサ７３が配置されている。温度センサ７２及び湿度センサ７３は、制御部１００に対して、検出した温度及び湿度をそれぞれ出力する。なお、本実施形態では温度センサ７２のみを使用するが、湿度センサ７３のみ、または、両方を使用するようにしてもよい。

以下、ヘッド本体３３について説明する。図２はヘッド本体３３の平面図である。図３は、図２において隣り合う２つのアクチュエータユニット２１に跨る部分の拡大図である。図４は、図３に示すＩＶ−ＩＶ線に沿った流路ユニット９の部分断面図である。また、図５（ａ）及び図５（ｂ）は、図４中に一点鎖線で示した領域の拡大断面図及び個別電極の平面図である。なお、図３において、図面を分かりやすくするために、破線で描くべきアパーチャ１１２を実線で描いている。

ヘッド本体３３は、図２に示すように、流路ユニット９、及び、流路ユニット９の上面９ａに固定された４つのアクチュエータユニット２１を含んでいる。図３に示すように、流路ユニット９は、インク流路が内部に形成されている。アクチュエータユニット２１は台形の平面形状を有している。アクチュエータユニット２１は、各圧力室１１０に対応した複数のアクチュエータを含んでおり、圧力室１１０内のインクに選択的に吐出エネルギーを付与する機能を有する。

流路ユニット９の上面９ａには、インクタンク１７からのインクが流入する、計１０個のインク供給口１０５ｂが開口している。流路ユニット９の内部には、図２及び図３に示すように、インク供給口１０５ｂに連通するマニホールド流路１０５及びマニホールド流路１０５から分岐した副マニホールド流路１０５ａが形成されている。マニホールド流路１０５は、平面視でアクチュエータユニット２１の台形の斜辺に沿って延びている。アクチュエータユニット２１の下方には４本の副マニホールド流路１０５ａが主走査方向に沿って延びている。これら４本の副マニホールド流路１０５ａは、アクチュエータユニット２１の一方の斜辺側においてマニホールド流路１０５から分岐し、主走査方向に沿って延び、他方の斜辺側において別のマニホールド流路１０５と合流している。流路ユニット９の吐出面２ａには、図３及び図４に示すように、多数の吐出口１０８がマトリクス状に配置されている。

圧力室１１０は流路ユニット９の表面に開口している。圧力室１１０は、流路ユニット９の長手方向（主走査方向）に沿って並んでおり、これによって複数の圧力室列が形成されている。これらの圧力室列は、副走査方向に等間隔に１６列配列されている。圧力室列のそれぞれに含まれる圧力室１１０の数は、アクチュエータユニット２１の外形形状（台形）に対応して、その長辺側（下底側）から短辺側（上底側）に向かって次第に少なくなるように配置されている。

吐出口１０８も、上記の圧力室列と対応する複数の吐出口列を形成するように配置されている。これらの吐出口列は、平面視で副マニホールド流路１０５ａを避けるように互いに平行に配列されている。

流路ユニット９は、図４に示すように、９枚のステンレス鋼からなる金属製のプレート１２２〜１３０から構成されている。これらプレート１２２〜１３０を互いに位置合わせしつつ積層することによって、インク供給口１０５ｂに連通するマニホールド流路１０５、マニホールド流路１０５から副マニホールド流路１０５ａ、そして副マニホールド流路１０５ａの出口から圧力室１１０を経て吐出口１０８に至る多数の個別インク流路１３２が形成される。個別インク流路１３２において、副マニホールド流路１０５ａへの出口から吐出口１０８までの経路のほぼ中心に圧力室１１０が配置されている。

流路ユニット９におけるインクの流れについて説明する。図２〜図４に示すように、インク供給口１０５ｂを介して流路ユニット９内に供給されたインクは、マニホールド流路１０５から副マニホールド流路１０５ａに分岐される。副マニホールド流路１０５ａ内のインクは、各個別インク流路１３２に流れ込み、絞りとして機能するアパーチャ１１２及び圧力室１１０を介して吐出口１０８に至る。

次に、アクチュエータユニット２１について説明する。図２に示すように、４つのアクチュエータユニット２１は、インク供給口１０５ｂを避けるよう千鳥状に配置されている。さらに、各アクチュエータユニット２１の平行対向辺は流路ユニット９の長手方向に沿っており、隣接するアクチュエータユニット２１の斜辺同士は流路ユニット９の幅方向（副走査方向）に関して互いにオーバーラップしている。

図５（ａ）に示すように、アクチュエータユニット２１は、強誘電性を有するチタン酸ジルコン酸鉛（ＰＺＴ）系のセラミックス材料からなる３枚の圧電シート１４１〜１４３から構成されている。圧電シート１４１〜１４３は、いずれも複数の圧力室１１０に跨る形状とサイズを有した一枚のシートからなっている。最下層の圧電シート１４３の下面が流路ユニット９に固定される固定面となっている。また、最上層の圧電シート１４１の上面は、平型の柔軟基板であるＣＯＦ（Chip On Film）５０と対向している。圧電シート１４１の上面の圧力室１１０に対向する位置には、個別電極１３５が形成されている。ＣＯＦ５０は、後述のように個別電極１３５に接続される。圧電シート１４１とその下側の圧電シート１４２との間には、これらのシートの全面に亘って一体に形成された共通電極１３４が介在している。

個別電極１３５は、図５（ｂ）に示すように、圧力室１１０と相似な略菱形の平面形状を有する。平面視で、個別電極１３５の大部分は、圧力室１１０の領域内にある。個別電極１３５の菱形形状における鋭角部の一方は圧力室１１０の外に延出されている。延出方向の先端には、上方に突出した個別バンプ１３６が設けられ、個別電極１３５と電気的に接続されている。圧電シート１４１上には、共通電極用の個別バンプも形成されている。共通電極１３４は、圧電シート１４１に形成されたスルーホール内の導電体（図示せず）を介して上記の個別バンプと電気的に接続されている。

共通電極１３４には、上記の個別バンプを介して、すべての圧力室１１０に対応する領域において等しくグランド電位が付与されている。一方、個別電極１３５は、ＣＯＦ５０を介して後述のドライバＩＣ５２の各出力端子と電気的に接続されており、ドライバＩＣ５２からの駆動信号が選択的に供給されるようになっている。

圧電シート１４１はその厚み方向に分極されている。個別電極１３５を共通電極１３４と異なる電位にして圧電シート１４１に対してその分極方向に電界を印加すると、個別電極１３５に対応した電界印加部分が圧電効果により歪む活性部として働く。つまり、アクチュエータユニット２１には、圧力室１１０の数に対応した複数のアクチュエータが作り込まれており、個別電極１３５と圧力室１１０とで挟まれた各部分が個別のアクチュエータとして働く。例えば、分極方向と電界の印加方向とが同じであれば、活性部は分極方向と直交する方向（平面方向）に縮む。

このように、アクチュエータユニット２１は、圧力室１１０から離れた上側１枚の圧電シート１４１を活性部が含まれる層とし、且つ圧力室１１０に近い下側２枚の圧電シート１４２、１４３を非活性層とした、いわゆるユニモルフタイプのアクチュエータである。非活性層は、活性層とは対照的に、電界の印加に対して自発的な歪みを生じない。図５（ａ）に示すように、圧電シート１４１〜１４３は圧力室１１０を区画するプレート１２２の上面に固定されているため、圧電シート１４１における電界印加部分とその下方の圧電シート１４２、１４３との間で平面方向への歪みに差が生じると、圧電シート１４１〜１４３全体が圧力室１１０側へ凸になるように変形（ユニモルフ変形）する。これにより圧力室１１０内のインクに圧力（吐出エネルギー）が付与され、圧力室１１０内に圧力波が発生する。そして、発生した圧力波が圧力室１１０から吐出口１０８まで伝播することによって吐出口１０８からインク滴が吐出される。

このようにアクチュエータユニット２１を駆動することによって、吐出口１０８からインクが吐出される。本実施形態では、吐出口１０８からのインクの吐出には、用紙Ｐに画像を形成するための吐出と、吐出口１０８付近の増粘したインクを吐出するために行う予備吐出とがある。さらに、吐出口１０８に対しては、当該吐出口１０８付近のインクの増粘を解消するために、吐出口１０８からインクが吐出されない範囲でアクチュエータユニット２１を駆動する予備振動を行うことが可能である。予備振動によって、吐出口１０８に形成されたインクのメニスカスが振動する。

図１に戻って、インクジェットプリンタ１０１は、制御部１００を含んでいる。制御部１００は、インクジェットプリンタ１０１の各部の動作を制御する。制御部１００は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＡＭ（Random AccessMemory）、ＲＯＭ（Read Only Member）などの複数のハードウェアから構成されている。ＲＯＭには、インクジェットプリンタ１０１を制御する各種のソフトウェアが格納されている。そして、そのソフトウェアと制御部１００内のハードウェアとが協働することによって、制御部１００内には、図６に示すように、画像データ記憶部４４、搬送制御部６２、画像印字制御部４５、待ち時間検出部４６、第１決定部４１、第２決定部４２、第３決定部４３、フラッシング制御部４７、予備吐出インク量調整部４８、第１経過時間調整部４９、第２経過時間調整部６０、印字インク量調整部６１、及び、カウンタ６３が構築されている。また、制御部１００は、これら以外の部分において、これらが行う処理以外の各種処理を行う。本実施の形態において、制御部１００は、ドライバＩＣ５２を含んでいるとする。

なお、ここでは便宜上、インクジェットヘッド１のうちの１つからのみ吐出が行われることを前提に説明を行うが、他の３つのインクジェットヘッド１に関しても、以下の処理が同様に適応される。

画像データ記憶部４４（画像データ記憶手段）は、図示しないホストコンピュータから送られる、画像データを色毎に記憶する。画像データは、例えば、ビットマップ形式のデータ、ｊｐｅｇ形式のデータ等に基づいて構成されており、用紙Ｐに印刷されるべき画像について、用紙Ｐ上における画像ドットの色、サイズ及び位置を指示する。用紙Ｐ上にはｉ列×ｊ行（ｉ、ｊは自然数）のドットを形成可能である。これに対応して、画像データは、ｉ×ｊ個のドット形成可能位置それぞれに関して各印字周期に吐出されるべきインク量を示したインク量情報を含んでいる。ここで、印字周期とは、副走査方向（用紙Ｐの搬送方向に平行な方向）の印字解像度に対応した単位距離だけ用紙Ｐが搬送されるのに要する時間を意味しており、吐出口１０８から吐出されるインク量は、「大」（２１ｐｌ）、「中」（１４ｐｌ）、「小」（７ｐｌ）、及び、「なし」（０ｐｌ）のいずれかである。

搬送制御部６２は、ベルトローラ７の駆動源であるモータ１９を制御する。

画像印字制御部４５は、搬送機構１６によって搬送されている用紙Ｐに向けてインクが吐出されて画像が印字されるように、印字周期を単位としてアクチュエータユニット２１を制御する。この制御は、搬送制御部６２によるモータ１９の制御と同期をとりつつ、用紙センサ３１からの用紙Ｐの先端の検出信号、及び、画像データ記憶部４４に記憶された画像データに基づいて行われる。

待ち時間検出部４６（待ち時間検出手段）は、直近に印字が施された用紙Ｐへの印字終了から次に印字が施される用紙Ｐへの印字開始までの待ち時間を検出する。具体的には、待ち時間検出部４６は、プリンタ１０１が複数の用紙Ｐへの印字を行う旨の印字命令を受信しており、直近に印字された用紙Ｐの印字終了後に次の用紙Ｐに連続して印字が施される場合には、これら２枚の用紙Ｐに係る所定間隔を搬送速度で除算して得られる値を検出する。また、待ち時間検出部４６は、直近に印字された用紙Ｐが当該印字命令に係る最後に印字される用紙Ｐであって、次の用紙Ｐに連続して印字が施されない場合には、直近に印字された用紙Ｐの印字終了時刻から次に印字命令を受信した時刻までの時間に、印字命令を受信してから始められる印字準備に要する準備時間を加算して得られる時間を検出する。

第１決定部４１（第１決定手段）は、温度センサ７２の出力信号が示す温度が高くなるにつれて小さくなる値Ｍを決定する。Ｍとは、予備吐出を開始するタイミングの決定に関与する指標であって、後述するランダムな値ｍを決定する際の上限値となるものである。本実施形態では、第１決定部４１は、温度によりＭが１つに決まるよう予め定められた参照テーブルＡ（図示せず）を参照し、検出された温度に対するＭを決定する。参照テーブルＡは、温度が高くなるにつれてＭが小さくなるように定められている。

なお、Ｍは、湿度センサ７３の出力信号が示す湿度が低くなるにつれて小さくなる値であってもよい。その場合、第１決定部４１は、湿度によりＭが１つに決まるよう予め定められた参照テーブルＡ´（図示せず）を参照し、検出された湿度に対するＭを決定する。参照テーブルＡ´は、湿度が低くなるにつれてＭが小さくなるように定められている。

第２決定部４２（第２決定手段）は、各吐出口１０８について、０以上Ｍ以下のランダムな値である値ｍを決定する。ｍとは、各吐出口１０８について、後述の予備吐出を始めるタイミング（予備吐出タイミング）を指示するためのものである。ドット形成可能位置の作る列毎に異なる値ｍが設定されることになる。

第３決定部４３（第３決定手段）は、温度センサ７２の出力信号が示す温度が高くなるにつれて小さくなる値Ｎを決定する。Ｎとは、予備振動許容タイミングを指示するためのものである。予備振動許容タイミングとは、増粘抑制動作である予備振動を開始すべきタイミングであって、何ら増粘抑制動作を施さなくても印字品質が保てる限界の時間に続くタイミングでもある。本実施形態では、第３決定部４３は、温度によりＮが１つに決まるよう予め定められた参照テーブルＢ（図示せず）を参照し、検出された温度に対するＮを決定する。参照テーブルＢは、温度が高くなるにつれてＮが小さくなるように定められている。

なお、Ｎは、湿度センサ７３の出力信号が示す湿度が低くなるにつれて小さくなる値であってもよい。その場合、第３決定部４３は、湿度によりＮが１つに決まるよう予め定められた参照テーブルＢ´（図示せず）を参照し、検出された湿度に対するＮを決定する。参照テーブルＢ´は、湿度が低くなるにつれてＮが小さくなるように定められている。

フラッシング制御部４７（フラッシング制御手段）は、画像印字制御部４５がアクチュエータユニット２１を制御する場合を除いて、用紙Ｐへの印字開始からの又は直近のインク吐出からの経過時間が予備振動許容タイミングに達するまでアクチュエータユニット２１が駆動されないように、アクチュエータユニット２１を制御する。なお、予備振動許容タイミングは、時間的に、予備吐出タイミングよりも前のタイミングである。本実施形態では、フラッシング制御部４７は、印字周期を単位としてアクチュエータユニット２１を制御しており、予備振動許容タイミングとは、各吐出口１０８について、用紙Ｐへの印字開始からの又は直近のインク吐出からの経過印字周期数を示すカウンタ６３の値がＮと等しくなる印字周期である。

また、フラッシング制御部４７は、第２決定部４２が決定したｍがゼロ以外の各吐出口１０８について、予備振動が、予備振動許容タイミングから後述の予備吐出タイミングまでの間の各印字周期において行われるように、アクチュエータユニット２１を制御する。ただし、フラッシング制御部４７は、温度センサ７２の出力信号が示す温度が第１しきい値よりも高い場合にだけこのような予備振動が行われるように、アクチュエータユニット２１を制御する。インクの乾燥が進まない環境下では、予備振動は行われず、その分電力消費を抑えることができる。

なお、フラッシング制御部４７は、検出された湿度が第２しきい値よりも低い場合にだけこのような予備振動が行われるように、アクチュエータユニット２１を制御してもよい。

また、フラッシング制御部４７は、各吐出口１０８について、予備吐出が、用紙Ｐへの印字開始からの又は直近のインク吐出からの経過時間が当該吐出口１０８について決定されたｍによって指示される予備吐出タイミングに達するごとに行われるように、アクチュエータユニット２１を制御する。本実施形態では、予備吐出タイミングとは、各吐出口１０８について、カウンタ６３の値が「Ｎ＋当該吐出口１０８について決定されたｍ」の値と等しくなる印字周期である。

予備吐出インク量調整部４８（予備吐出液体量調整手段）は、温度センサ７２の出力信号が示す温度に基づいて、予備吐出において吐出口１０８から吐出されるインク量が所定上限値を超えない範囲において温度が高くなるにつれて多くなるように、インク量を調整する。本実施形態では、予備吐出インク量調整部４８は、参照テーブルＣ（図示せず）を参照し、当該インク量を「大」、「中」、「小」のいずれか１つに決定する。参照テーブルＣは、温度が高くなるにつれてインク量が「小」→「中」→「大」と多くなるように定められている。

予備吐出、とりわけ用紙Ｐへの予備吐出では、インクの吐出量を少なくし、形成されるドットの視認性を低くする。参照テーブルＣでは、高温時の増粘による吐出量減少を考慮して温度とインク量の指示値との関連づけがなされているので、いずれの組み合わせによっても、形成されるドットの視認性は低いものとなる。

また、予備吐出インク量調整部４８は、湿度センサ７３の出力信号が示す湿度に基づいて、予備吐出において吐出口１０８から吐出されるインク量が所定上限値を超えない範囲において湿度が低くなるにつれて多くなるように、インク量を調整するようにしてもよい。その場合、予備吐出インク量調整部４８は、参照テーブルＣ´（図示せず）を参照し、インク量を「大」、「中」、「小」のいずれか１つに決定し調整する。参照テーブルＣ´は、湿度が低くなるにつれてインク量が「小」→「中」→「大」と多くなるように定められている。

第１経過時間調整部４９（第１経過時間調整手段）は、待ち時間検出部４６が検出した待ち時間に基づいて、待ち時間が長くなるにつれて大きくなるように、用紙Ｐへの印字開始からの経過時間の初期値を調整する。印字指令を受信した後は、ヘッド１からキャップが外され、吐出口１０８が大気に開放された状態で印刷の準備動作が行われる。また、印字指令に基づく印字処理が終わっても、装置は吐出口１０８を大気に開放したまま所定時間待機する。いずれの場合も、インクの増粘が進む。第１経過時間調整部４９による初期値の調整は、これらの増粘要因を考慮した調整であって、その影響の大きさに合わせて吐出特性の維持動作の開始を早める。

本実施形態では、第１経過時間調整部４９は、待ち時間により値Ｗが１つに決まるよう予め定められた参照テーブルＤ（図示せず）を参照し、検出された待ち時間に対する値Ｗをまず決定する。そして、「当該値Ｗ＋後述の値Ｅ」の値を、カウンタ６３が用紙Ｐへの印字開始からの経過印字周期数を示す場合の初期値とする。参照テーブルＤは、待ち時間が長くなるにつれてＷが大きくなるように定められている。

第２経過時間調整部６０（第２経過時間調整手段）は、温度センサ７２の出力信号が示す温度に基づいて、温度が高くなるにつれて大きくなるように、用紙Ｐへの印字開始からの又は直近のインク吐出からの経過時間の初期値を調整する。本実施形態では、第２経過時間調整部６０は、温度により値Ｅが１つに決まるよう予め定められた参照テーブルＥ（図示せず）を参照し、検出された温度に対するＥをまず決定する。そして、「上述のＷ＋当該Ｅ」の値を、カウンタ６３が用紙Ｐへの印字開始からの経過印字周期数を示す場合の初期値とすると共に、当該Ｅを、カウンタ６３が直近のインク吐出からの経過印字周期数を示す場合の初期値とする。参照テーブルＥは、温度が高くなるにつれてＥが大きくなるように定められている。

また、第２経過時間調整部６０は、湿度センサ７３の出力信号が示す湿度に基づいて、湿度が低くなるにつれて大きくなるように、用紙Ｐへの印字開始からの又は直近のインク吐出からの経過時間の初期値を調整してもよい。その場合、第２経過時間調整部６０は、湿度によりＥが１つに決まるよう予め定められた参照テーブルＥ´（図示せず）を参照し、湿度センサ７３の出力信号が示す湿度に対するＥを決定する。参照テーブルＥ´は、湿度が低くなるにつれてＥが大きくなるように定められている。

印字インク量調整部６１（記録液体量調整手段）は、画像印字制御部４５の制御に基づく用紙Ｐへの画像の印字において吐出口１０８から吐出されるインク量を調整する。このとき、指示されるインク量は、所定上限値を超えない範囲において用紙Ｐへの印字開始からの又は直近のインク吐出からの経過時間が長くなるにつれて多くなる。本実施形態では、カウンタ６３の値と対応するインク量の変更段階数とを決定し、両者の関係を湿度によって変える。より具体的には、まず、温度により値Ｎ１および値Ｎ２（カウンタ６３の値に関する閾値）がそれぞれ１つに決まるよう定められた参照テーブルＦ（図示せず）を参照し、温度センサ７２の出力信号が示す温度に対するＮ１およびＮ２を決定する。そして、吐出されるインク量を、注目する吐出口１０８に係るカウンタ６３の値がＮ１より小さい場合は、当初予定していたインク量のままにし、カウンタ６３の値がＮ１以上Ｎ２未満である場合は、当初予定していたインク量よりも１段階多い量とし、カウンタ６３の値がＮ２以上である場合は、当初予定していたインク量よりも２段階多い量とする。ただし、このように調整したインク量が所定上限値、即ちインク量「大」を超える場合は、吐出されるインク量を「大」とする。

次に、本実施形態に係るインクジェットプリンタ１の印字処理について、図７及び８のフローチャートを参照して説明する。ここでは便宜上、一インクジェットヘッド１に対する処理のみを記載し、他の３つのインクジェットヘッド１に対する処理を省略する。

ここで、用紙Ｐ上に形成される画像はｉ列×ｊ行のドットによって構成される。同列に属すドットは全て、同一の吐出口１０８から吐出されたインクによって形成されるものである。１つの印字周期において、ｉ列目ｊ行目のドット形成可能位置に吐出されるべきインク量をＸ（ｉ，ｊ）と表す（ｉ、ｊは自然数）。ホストからの印字命令を受信した段階では、Ｘ（ｉ，ｊ）には、インク量「大」（２１ｐｌ）、「中」（１４ｐｌ）、「小」（７ｐｌ）、及び、「なし」（０ｐｌ）のいずれかが示されている。

まず、ホストからの印字命令を受信すると、ステップＳ１において、受信した印字命令に含まれる画像データが画像データ記憶部４４に格納される。画像データには、印字周期毎に、各ドット形成可能位置に吐出されるべきインク量を示すＸ（ｉ，ｊ）が含まれている。また印字命令には、印字枚数及びレイアウト情報などが含まれている。

そして、ステップＳ２では、制御部１００が、温度センサ７２によって検出された温度を取得する。次にステップＳ３では、制御部１００が、待ち時間検出部４６によって検出された待ち時間を取得する。

ステップＳ４では、以下の初期設定を行う。
第１決定部４１が、参照テーブルＡを参照し、ステップＳ２において取得した温度に対するＭを決定する。
第３決定部４３が、参照テーブルＢを参照し、ステップＳ２において取得した温度に対するＮを決定する。
印字インク量調整部６１が、参照テーブルＦを参照し、ステップＳ２において取得した温度に対するＮ１およびＮ２を決定する。
第１経過時間調整部４９が、参照テーブルＤを参照し、ステップＳ３において取得した待ち時間に対するＷを決定する。
第２経過時間調整部６０が、参照テーブルＥを参照し、ステップＳ２において取得した温度に対するＥを決定する。
フラッシング制御部４７が、ステップＳ２において取得した温度が第１しきい値よりも高いか否かを判断し、第１しきい値より高い場合は、後述のステップＳ１１において予備振動を行うよう設定し、そうでない場合は、予備振動を行わないよう設定する。
予備吐出インク量調整部４８が、参照テーブルＣを参照し、ステップＳ２において取得した温度に対するインク量を「大」、「中」、「小」のいずれか１つに決定し、これを後述するステップＳ１３の予備吐出において吐出口１０８から吐出されるインク量として設定する。

続いてステップＳ５では、用紙Ｐへの印字開始からの又は直近のインク吐出からの経過印字周期数を示すカウンタ６３の初期化を行う。具体的には、ステップＳ４にて設定したＷおよびＥを用いてカウンタ６３の値＝「Ｗ＋Ｅ」とする。

次にステップＳ６では、第２決定部４２が、０以上かつステップＳ４で設定したＭ以下の範囲でｍをランダムに決定する。なお、ステップＳ６は、ステップＳ２２においてｉの値（ドット形成可能位置の列を示す値）が１ずつインクリメントされる毎に行われるため、ｍは各ｉに対して１つ、即ち、各吐出口１０８に対して１つ決定される。

次にステップＳ７では、制御部１００が、ステップＳ１にて格納したインク量：Ｘ（ｉ，ｊ）が「なし」であるか否かを判断する。なお、ｉおよびｊの初期値はそれぞれ「１」であり、初めてステップＳ７の処理を行う際には、Ｘ（１，１）が「なし」であるか否かを判断する。そして、「なし」であると判断された場合（Ｓ７：ＹＥＳ）、ステップＳ８に進む。「なし」でないと判断された場合（Ｓ７：ＮＯ）、ステップＳ１５に進む。

ステップＳ８では、フラッシング制御部４７が、カウンタ６３の値がステップＳ４で設定したＮ以上か否かを判断する。カウンタ６３の値がＮ以上でないと判断された場合（Ｓ８：ＮＯ）、ステップＳ９に進む。ステップＳ９では、カウンタ６３の値に１を加算する。そして、ステップＳ１８に進む。また、ステップＳ８においてカウンタ６３の値がＮ以上であると判断された場合（Ｓ８：ＹＥＳ）、ステップＳ１０に進む。本実施形態においては、ステップＳ８においてカウンタ６３の値が初めてＮ以上となる印字周期が、ドット形成可能位置が作るこの列における予備振動許容タイミングである。

ステップＳ１０では、フラッシング制御部４７が、カウンタ６３の値が「Ｎ＋ｍ」の値に等しいか否かを判断する。カウンタ６３の値が「Ｎ＋ｍ」の値に等しくないと判断された場合（Ｓ１０：ＮＯ）、ステップＳ１１に進む。ステップＳ１１では、ここで予備振動を行うようステップＳ４にて設定されている場合、当該Ｘ（ｉ，ｊ）に対応する印字周期に予備振動が行われることを示すよう、フラッシング制御部４７がＸ（ｉ，ｊ）のデータを書き換える。そしてステップＳ１２に進む。予備振動を行わないようステップＳ４にて設定されている場合は、このようなデータの書き換えを行わずステップＳ１２に進む。ステップＳ１２では、カウンタ６３の値に１を加算する。そして、ステップＳ１８に進む。

また、ステップＳ１０において、カウンタ６３の値が「Ｎ＋ｍ」の値に等しいと判断された場合（Ｓ１０：ＹＥＳ）、ステップＳ１３に進む。ステップＳ１３では、当該Ｘ（ｉ，ｊ）に対応する印字周期に吐出口１０８から予備吐出が行われるよう、予備吐出インク量調整部４８がＸ（ｉ，ｊ）のデータを書き換える。このとき、インク量：Ｘ（ｉ，ｊ）は、ステップＳ４で予備吐出インク量調整部４８によって設定されたインク量にする。本実施形態においては、ステップＳ１０においてカウンタ６３の値が「Ｎ＋ｍ」の値に等しくなるこの印字周期が、ｉ列目ｊ行目のドット形成可能位置における予備吐出タイミングである。その後、ステップＳ１４において、カウンタ６３の値＝Ｅに設定する。これにより、カウンタ６３の値に基づく各処理が、環境（温度）の変化に即したものとなる。そして、ステップＳ１８に進む。

ステップＳ１５では、当該Ｘ（ｉ，ｊ）に対応する印字周期に吐出口１０８から吐出を行う際の印字インク量調整量決定処理を行う。印字インク量調整量決定処理の詳細を図８に示す。

印字インク量調整量決定処理では、ステップＳ１０１において、印字インク量調整部６１が、当該印字周期における画像データが指示する吐出インク量：Ｘ（ｉ，ｊ）が「大」であるか否かを判断する。「大」であると判断された場合は、ステップＳ１０２に進む。「大」でないと判断された場合、ステップＳ１０３に進む。

ステップＳ１０３では、印字インク量調整部６１が、カウンタ６３の値がステップＳ４で設定したＮ１以上であるか否かを判断する。Ｎ１以上であると判断された場合、ステップＳ１０４に進み、Ｎ１以上でないと判断された場合、ステップＳ１０２に進む。ここで、閾値Ｎ１は、インクの増粘が印字品質にほとんど影響しないという条件下で、Ｘ（ｉ，ｊ）＝「なし」に対応する印字周期の最大繰り返し可能回数に相当する。

ステップＳ１０２では、印字インク量調整量を示す値Ｌ＝０に設定する。そして、印字インク量調整量決定処理を終了する。ここで、値Ｌ＝０と設定するのは、ステップ１０２がステップ１０１に続くステップである場合、Ｘ（ｉ，ｊ）を「大」以外に調整する余地がないためであり、ステップ１０３に続くステップである場合、増粘の影響がなくインク量：Ｘ（ｉ，ｊ）を調整する必要がないためである。

ステップＳ１０４では、印字インク量調整部６１が、カウンタ６３の値がステップＳ４で設定したＮ２以上であるか否かを判断する。Ｎ２以上であると判断された場合、ステップＳ１０６に進み、Ｎ２以上でないと判断された場合、ステップＳ１０５に進む。ここで、閾値Ｎ２は、インクの増粘が印字品質に影響するという条件下で、その影響の度合いに応じて印字インク量調整量を変更するための指標である。カウンタ６３の値がこれより小さければＸ（ｉ，ｊ）に対する調整量は少なくてよく、これ以上であれば調整量を多くする必要がある。

ステップＳ１０６では、印字インク量調整部６１が、当該Ｘ（ｉ，ｊ）が「中」であるか否かを判断する。「中」であると判断された場合、ステップＳ１０５に進み、「中」でないと判断された場合、ステップＳ１０７に進む。

ステップＳ１０５では、Ｌ＝１に設定する。ここで、値Ｌ＝１とするのは、ステップＳ１０５がステップＳ１０６に続くステップである場合、Ｘ（ｉ，ｊ）を１段階上げる以外に調整の余地がないためであり、ステップＳ１０４に続くステップである場合、増粘の影響が弱くＸ（ｉ，ｊ）に対する調整量も少なくてよいためである。そして、印字インク量調整量決定処理を終了する。ステップＳ１０７では、Ｌ＝２に設定する。ここで、Ｌ＝２と設定するのは、増粘の影響が強いためＸ（ｉ，ｊ）に対する調整量を多くする必要があると共に、Ｘ（ｉ，ｊ）を２段階上げることが可能なためである。そして、印字インク量調整量決定処理を終了する。

続いて、図７のステップＳ１６に戻る。ステップＳ１６では、当該カウンタ６３の値に対応する印字周期に吐出口１０８から吐出されるインク量：Ｘ（ｉ，ｊ）を、印字インク量調整部６１がステップＳ１５で決定したＬに基づいて書き換える。このとき、画像データで指示されたインク量：Ｘ（ｉ，ｊ）は、それよりもＬ段階多い量のインク量に変更される。例えば、当該Ｘ（ｉ，ｊ）が「小」であり、ステップＳ１５にてＬが１と決定された場合、Ｘ（ｉ，ｊ）のデータを、「小」より１段階多い量である「中」に書き換える。その後、ステップＳ１７に進む。ステップＳ１７では、カウンタ６３の値＝Ｅに設定する。そして、ステップＳ１８に進む。

ステップＳ１８では、当該ｉ列目において未処理のｊ行目のドット形成可能位置があるか否かを判断する。即ち、当該ｉ列目におけるｊ個の全てのドット形成可能位置に対する処理を行ったか否かを判断する。未処理のドット形成可能位置があると判断された場合（Ｓ１８：ＹＥＳ）、ステップＳ１９に進み、ｊの値に１を加算する。そして、ステップＳ７に戻る。未処理のドット形成可能位置がないと判断された場合（Ｓ１８：ＮＯ）、ステップＳ２０に進む。

ステップＳ２０では、未処理のドット形成可能位置の列があるか否かを判断する。即ち、ｉ個の全ての列に対する処理を行ったか否かを判断する。未処理の列があると判断された場合（Ｓ２０：ＹＥＳ）、ステップＳ２１に進む。

ステップＳ２１では、カウンタ６３の値＝「Ｗ＋Ｅ」とし、カウンタ６３の初期化を行う。続いて、ステップＳ２２では、ｉの値に１を加算する。そして、ステップＳ７に戻る。

ステップＳ２０において、未処理の列がないと判断された場合（Ｓ２０：ＮＯ）、ステップＳ２３に進む。ステップＳ２３では、画像の印字、予備振動、及び、予備吐出を行う。具体的には、画像印字制御部４５及びフラッシング制御部４７が、搬送制御部６２によるモータ１９の制御と同期をとりつつ、用紙センサ３１からの用紙Ｐの先端の検出信号、及び、ステップＳ１１、Ｓ１３、Ｓ１６で変換が施された後のＸ（ｉ，ｊ）に基づきアクチュエータユニット２１を制御する。そして、印字処理を終了する。

次に、図９を参照し、印字処理の一例を説明する。

本実施形態において、用紙Ｐは８列×３５行のドットが形成可能である。図９に示すマス目それぞれが、各印字周期にドットを形成することが可能なドット形成可能位置である。ここでは、用紙Ｐ上のｉ列目ｊ行目のドット形成可能位置を（ｉ，ｊ）と表し、上述のように、（ｉ，ｊ）に関して、各印字周期に吐出されるべきインク量をＸ（ｉ，ｊ）と表す。なお、便宜上、当該印字処理に関する印字命令を受信した段階において、Ｘ（１，１）〜Ｘ（８，１１）の８８個のドットは全てインク量「なし」であるとする。そのため、図７において、ステップＳ７からステップＳ１５を経てステップＳ１８に至る処理は行われない。なお、このとき用いられるヘッド１は、８つの吐出口１０８を有したラインヘッドである。

図９は、ある印字処理を行う際に、ステップＳ２３にて（１，１）〜（８，１１）に対応する印字周期で、各吐出口１０８に対して行われる処理をそれぞれ示したものである。「振」と示されたマス目に対応する印字周期には、吐出口１０８に対して予備振動が行われ、「吐」と示されたマス目に対応する印字周期には、吐出口１０８に対して予備吐出が行われる。また、何も示されていないマス目に対応する印字周期には、吐出口１０８に対して予備振動や予備吐出が行われない。

本実施形態において、図７ステップＳ４では以下のように設定されるとする。
ステップＳ２において取得した温度に対するＭは、５である。
ステップＳ２において取得した温度に対するＮは、１０である。
ステップＳ２において取得した温度に対するＮ１およびＮ２はそれぞれ、５、１０である。
ステップＳ３において取得した待ち時間に対するＷは、２である。
ステップＳ２において取得した温度に対するＥは、３である。
ステップＳ２において取得した温度は第１しきい値よりも高く、よって、ステップＳ１１では予備振動を行う。
ステップＳ２において取得した温度に対するインク量は、「中」である。よって、ステップＳ１３の予備吐出において吐出口１０８から吐出されるインク量は「中」となる。

ある印字処理において、上述のようにステップＳ４にて初期設定が行われた後、ステップＳ５にてカウンタ６３の初期化が行われる。このとき、Ｗ＝２、Ｅ＝３であるため、カウンタ６３の初期値＝５となる。そしてステップＳ６にて、１列目に対するｍ＝２と決定される。

ステップＳ７ではまず、Ｘ（１，１）が「なし」であるか否かが判断される。ここでは、Ｘ（１，１）〜Ｘ（８，１１）は全てインク量「なし」であるため、ＹＥＳと判断されステップＳ８に進む。ステップＳ８では、カウンタ６３の値がＮ以上か否かが判断される。ここでは、カウンタ６３の値＝５、Ｎ＝１０であるため、ＮＯと判断されステップＳ９に進み、カウンタ６３の値に１が加算される。そして、ステップＳ１８に進み、１列目には未処理のドット形成可能位置があるためＹＥＳと判断され、ステップＳ１９にてｊに１が加算される。その後、ステップＳ７に戻る。このような処理が、カウンタ６３の値＝Ｎ＝１０になるまで行われる。即ち、Ｘ（１，１）〜Ｘ（１，５）は、インク量「なし」のままとなる。よって、図９に示されているように、ステップＳ２３において（１，１）〜（１，５）に対応する印字周期には、吐出口１０８に対して予備振動や予備吐出が行われない。

その後、Ｘ（１，６）についての処理では、ステップＳ８において、カウンタ６３の値＝Ｎ＝１０であると判断され、ステップＳ１０に進む。ステップＳ１０では、カウンタ６３の値が「Ｎ＋ｍ」の値に等しいか否かが判断される。ここでは、カウンタ６３の値＝１０、Ｎ＋ｍ＝１２であるため、ＮＯと判断されステップＳ１１に進む。ステップＳ１１では、ステップＳ４において設定されたように、ステップＳ２３において（１，６）に対応する印字周期に予備振動が行われるように、Ｘ（１，６）のデータが書き換えられる。その後、ステップＳ１２においてカウンタ６３の値に１が加算される。そして、カウンタ６３の値＝Ｎ＋ｍ＝１２になるまで同様の処理が行われる。即ち、Ｘ（１，７）に対しても同様にデータの書き換えが行われる。よって、図９に示されているように、ステップＳ２３において（１，６）〜（１，７）に対応する印字周期には、吐出口１０８に対して予備振動が行われる。

その後、Ｘ（１，８）についての処理では、ステップＳ８において、カウンタ６３の値＝１２≧Ｎ＝１０であるため、ＹＥＳと判断されステップＳ１０に進む。ステップＳ１０では、カウンタ６３の値＝Ｎ＋ｍ＝１２であるため、ＹＥＳと判断されステップＳ１３に進む。ステップＳ１３では、ステップＳ２３において（１，８）に対応する印字周期に予備吐出が行われるように、Ｘ（１，８）のデータが書き換えられる。具体的には、Ｘ（１，８）を、ステップＳ４で設定された「中」に書き換える。よって、図９に示されているように、ステップＳ２３において（１，８）に対応する印字周期には、吐出口１０８に対して予備吐出が指示される。

そして、カウンタ６３の値＝Ｅ、即ち、３に設定する。その後、ステップＳ８にて再びカウンタ６３の値＝Ｎ＝１０となるまで、予備振動や予備吐出などの処理が行われない。よって、図９に示されているように、ステップＳ２３において少なくとも（１，９）〜（１，１１）に対応する印字周期には、吐出口１０８に対して予備振動や予備吐出が行われない。

なお、図９の例において、２列目〜８列目に対するｍはそれぞれ、４、０、３、１、３、０、５となっている。

次に、図１０を参照し、印字インク量調整量決定処理の具体例を説明する。なお、用紙Ｐ上に形成可能なドットの数、および、図７のステップＳ４にて設定される値等は、図９の例と同じである。

図１０（ａ）は、ある印字処理に関する印字命令を受信した段階における、インク量：Ｘ（１，３１）〜Ｘ（８，３５）をそれぞれ示したものである。図１０（ｂ）は、ステップＳ２３における調整されたインク量：Ｘ（１，３１）〜Ｘ（８，３５）、即ち、実際にそれぞれの吐出口１０８から吐出されるインク量をそれぞれ示したものである。何も示されてないマス目に対応する印字周期に吐出口１０８から吐出されるインク量は、「なし」である。

ここで、（１，３３）のマス目を例に挙げる。印字処理に関する印字命令を受信した段階におけるＸ（１，３３）は、図１０（ａ）に示されているように「小」である。よって、図７のステップＳ７において、Ｘ（１，３３）は「なし」でないと判断され、ステップＳ１５の印字インク量調整量決定処理に進む。

印字インク量調整量決定処理において、ステップＳ１０１では、Ｘ（１，３３）は「小」であるため、ＮＯと判断されステップＳ１０３に進む。ステップＳ１０３では、カウンタ６３の値がＮ１以上であるかが判断される。このときのカウンタ６３の値が１１であったとし、Ｎ１＝５であるため、ＹＥＳと判断されステップＳ１０４に進む。ステップＳ１０４では、カウンタ６３の値がＮ２以上であるかが判断される。カウンタ６３の値＝１１≧Ｎ２＝１０であるため、ＹＥＳと判断されステップＳ１０６に進む。ステップＳ１０６では、Ｘ（１，３３）は「小」であるため、ＮＯと判断されステップＳ１０７に進む。そして、ステップＳ１０７において、Ｌ＝２と決定され、印字インク量調整量決定処理を終了する。

ステップＳ１６に戻り、Ｘ（１，３３）のデータを、「小」より２段階多い量である「大」に書き換える。よって、図１０（ｂ）に示されているように、ステップＳ２３におけるインク量：Ｘ（１，３３）、即ち、（１，３３）に対応する印字周期に吐出口１０８から吐出されるインク量は「大」となる。

以上説明した実施形態によると、各吐出口１０８について、予備吐出が用紙Ｐへの印字開始からの又は直近のインク吐出からの経過時間が予備吐出タイミングに達するごとに行われるため、各吐出口１０８からの全インク吐出量を算出する必要がなく、各吐出口１０８における用紙Ｐへの印字開始からの又は直近のインク吐出からの経過時間を算出するシーケンシャルな演算のみを必要とする。よって、演算処理の簡素化が実現される。

また、各吐出口１０８について、予備吐出が行われる予備吐出タイミングが、ランダムな値ｍによって指示されるため、予備吐出によって吐出されたインクは搬送方向に関して用紙Ｐのランダムな位置に着弾する。よって、予備吐出によって形成された複数のドットが搬送方向と直交する方向に延びた直線として形成されることがなく、印字された画像とは関わりのないドットが予備吐出によって用紙Ｐ上に形成されたことが観察者に認識されにくい。

また、ｍは、０以上、且つ、ヘッド１が設けられている環境の温度が高くなるにつれて小さくなる又は湿度が低くなるにつれて小さくなるＭ以下のランダムな値であり、温度又は湿度に基づいた値である。よって、温度又は湿度によるインクの増粘しやすさを考慮し、適切にインクの増粘を解消することができる。また、予備吐出を行う必要のない吐出口１０８からインクを無駄に吐出するなどの事態を少なくすることができる。従って、画質の劣化を防止することができる。

アクチュエータユニット２１は、予備吐出タイミングよりも前であって、温度又は湿度に基づいたＮによって指示される予備振動許容タイミングに達するまで駆動されない。よって、温度又は湿度によるインクの増粘しやすさを考慮し、予備吐出を行う必要のない吐出口１０８からインクを無駄に吐出するなどの事態を少なくすることができる。従って、画質の劣化を防止することができる。

ｍがゼロ以外の各吐出口１０８について、予備振動許容タイミングから予備吐出タイミングまでの間に予備振動が少なくとも１回行われるため、無駄なインクの消費を回避しつつ、インクの増粘をより確実に解消することができる。従って、画質の劣化をより確実に防止することができる。

ｍがゼロ以外の各吐出口１０８について、温度が第１しきい値よりも高い又は湿度が第２しきい値よりも低い場合にだけ予備振動が行われるため、温度又は湿度によるインクの増粘しやすさをより考慮した、より適切な予備振動を行うことができる。よって、予備振動を行う必要のない吐出口１０８に対して無駄に予備振動を行うなどの事態を少なくすることができる。これにより、不必要な電力の消費を抑えることができる。

ｍがゼロ以外の各吐出口１０８について、予備振動許容タイミングから予備吐出タイミングまでの間の各印字周期において予備振動が行われるため、インクの増粘をより確実に解消することができる。従って、画質の劣化をより確実に防止することができる。

予備吐出において吐出口１０８から吐出されるインク量が、温度又は湿度によるインクの増粘しやすさを考慮して調整されるため、より適切にインクの増粘を解消することができる。従って、画質の劣化をより確実に防止することができる。

直近に印字が施された用紙Ｐへの印字終了から次に印字が施される用紙Ｐへの印字開始までの待ち時間を考慮して初期値が調整されるため、例えば、当該待ち時間が長い、即ち、インクの増粘が生じやすい場合には、予備吐出タイミングが早まることとなる。よって、より適切にインクの増粘を解消することができる。従って、画質の劣化をより確実に防止することができる。

温度又は湿度によるインクの増粘しやすさを考慮して初期値が調整されるため、例えば、温度が高い又は湿度が低い、即ち、インクの増粘が生じやすい場合には、予備吐出タイミングが早まることとなる。よって、より適切にインクの増粘を解消することができる。従って、画質の劣化をより確実に防止することができる。

画像印字制御部４５の制御に基づく用紙Ｐへの画像の印字において吐出口１０８から吐出されるインク量が、温度又は湿度によるインクの増粘しやすさを考慮して調整されるため、用紙Ｐに着弾するインク量がインクの増粘によって減少するなどの事態を防止することができる。従って、画質の劣化をより確実に防止することができる。

以上、本発明の好適な実施形態について説明したが、本発明は上述の実施の形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な設計変更を上述の実施形態に施すことが可能である。

上述の実施形態では、フラッシング制御部４７は、ｍがゼロ以外の各吐出口１０８について、予備振動が、予備振動許容タイミングから予備吐出タイミングまでの間の各印字周期において行われるように、アクチュエータユニット２１を制御するが、予備振動許容タイミングから予備吐出タイミングまでの間に少なくとも１回行われるように、アクチュエータユニット２１を制御するようにしてもよい。

また、吐出口１０８から吐出されるインク量は、「小」、「中」、「大」、「なし」の４種類に限られない。よって、ステップＳ１５の印字インク量調整量決定処理におけるＬの値も、０、１、２に限られない。

また、上述の実施形態では、吐出口１０８から吐出される液体をインクとして説明したが、インク以外で時間とともに増粘する液体であれば、本願発明を適用できる。また、インクジェットヘッドとしてＰＺＴを用いた液体吐出ヘッドを例に説明したが、静電方式や液体を加熱して生じるバブルを利用した液体吐出ヘッドであっても、本願発明を適用できる。

また、上述の実施形態では、図７におけるステップＳ７以降繰り返される処理は、（１，１）、（１，２）、（１，３）…、（２，１）、（２，２）…という順番に各ドット形成可能位置に対して行われる。つまり、ｉ列目に属するドット形成可能位置すべてに対する処理が終了したのち、ｉ＋１列目に属するドット形成可能位置に対して処理を行う。しかし、本発明はこれに限られず、（１，１）、（２，１）、（３，１）…、（１，２）、（２，２）…という順番に、ｊ列目に属するドット形成可能位置すべてに対する処理が終了したのち、ｊ＋１列目に属するドット形成可能位置に対して処理を行うようにしてもよい。その場合は、カウンタの数を列の数であるｊ個分設ける必要がある。

また、上述の実施例では、第２経過時間調整部６０が、印字命令を受信したところで温度に対する値Ｅを決定していたが、印字命令を受信後は、予め決められた時間間隔で温度及び値Ｅを決定するようにしてもよい。これにより、環境（温度）の経時的変化に対応して、上述のような吐出特性の維持動作ができる。

１ インクジェットヘッド
９ 流路ユニット
１６ 搬送機構
２１ アクチュエータユニット
４１ 第１決定部
４２ 第２決定部
４３ 第３決定部
４４ 画像データ記憶部
４５ 画像印字制御部
４６ 待ち時間検出部
４７ フラッシング制御部
４８ 予備吐出インク量調整部
４９ 第１経過時間調整部
６０ 第２経過時間調整部
６１ 印字インク量調整部
７２ 温度センサ
７３ 湿度センサ
１０８ 吐出口

Claims (9)

1. 記録媒体を搬送する搬送機構と、
   前記搬送機構による記録媒体の搬送方向と直交する直交方向に関して、前記直交方向の印字解像度に対応した所定間隔で配置された複数の吐出口、一端に前記吐出口をそれぞれ有する複数の個別液体流路、及び、前記個別液体流路内の液体に吐出エネルギーを付与する複数のアクチュエータを有する液体吐出ヘッドと、
   記録媒体に記録されるべき画像にかかる画像データを記憶する画像データ記憶手段と、
   前記搬送機構によって搬送されている記録媒体に向けて液体が吐出されて画像が記録されるように、前記画像データ記憶手段に記憶された前記画像データに基づいて前記複数のアクチュエータを制御する画像記録制御手段と、
   前記液体吐出ヘッドが設けられている環境の温度及び湿度の少なくとも一方の値を検出する環境データ検出手段と、
   前記環境データ検出手段による検出結果に基づいて、温度が高くなるにつれて小さくなる又は湿度が低くなるにつれて小さくなる第１値Ｍを決定する第１決定手段と、
   各吐出口について、０以上第１値Ｍ以下のランダムな値である第２値ｍを決定する第２決定手段と、
   各吐出口について、前記画像データ記憶手段に記憶された前記画像データに基づかない前記アクチュエータの駆動によって前記吐出口付近の増粘した液体を画像の記録される記録媒体に向けて吐出する予備吐出が、記録媒体への記録開始からの又は直近の液体吐出からの経過時間が当該吐出口について決定された第２値ｍによって指示される予備吐出タイミングに達するごとに行われるように、前記複数のアクチュエータを制御するフラッシング制御手段とを備えていることを特徴とする液体吐出装置。
2. 前記環境データ検出手段による検出結果に基づいて、温度が高くなるにつれて小さくなり又は湿度が低くなるにつれて小さくなる第３値Ｎを決定する第３決定手段をさらに備えており、
   前記フラッシング制御手段は、前記画像記録制御手段が前記複数のアクチュエータを制御する場合を除いて、記録媒体への記録開始からの又は直近の液体吐出からの経過時間が前記予備吐出タイミングよりも前である第３値Ｎによって指示される予備振動許容タイミングに達するまで前記複数のアクチュエータが駆動されないように、前記複数のアクチュエータを制御することを特徴とする請求項１に記載の液体吐出装置。
3. 前記フラッシング制御手段は、第２値ｍがゼロ以外の各吐出口について、前記吐出口から液体が吐出されない範囲で前記アクチュエータを振動させる予備振動が、前記予備振動許容タイミングから前記予備吐出タイミングまでの間に少なくとも１回行われるように、前記複数のアクチュエータを制御することを特徴とする請求項２に記載の液体吐出装置。
4. 前記フラッシング制御手段は、第２値ｍがゼロ以外の各吐出口について、前記環境データ検出手段による検出結果に基づいて、温度が第１しきい値よりも高い又は湿度が第２しきい値よりも低い場合にだけ前記予備振動が行われるように、前記複数のアクチュエータを制御することを特徴とする請求項３に記載の液体吐出装置。
5. 前記画像記録制御手段及び前記フラッシング制御手段は、前記搬送方向の印字解像度に対応した距離だけ記録媒体が前記搬送機構によって搬送されるのに要する時間である記録周期を単位として前記複数のアクチュエータを制御し、
   前記フラッシング制御手段は、第２値ｍがゼロ以外の各吐出口について、前記予備振動許容タイミングから前記予備吐出タイミングまでの間の各記録周期において前記予備振動が行われるように、前記複数のアクチュエータを制御することを特徴とする請求項３又は４に記載の液体吐出装置。
6. 前記環境データ検出手段による検出結果に基づいて、前記予備吐出において前記吐出口から吐出される液体量が所定上限値を超えない範囲において温度が高くなるにつれて多くなる又は湿度が低くなるにつれて多くなるように、液体量を調整する予備吐出液体量調整手段をさらに備えていることを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
7. 直近に記録が施された記録媒体への記録終了から次に記録が施される記録媒体への記録開始までの待ち時間を検出する待ち時間検出手段と、
   前記待ち時間検出手段が検出した待ち時間に基づいて、待ち時間が長くなるにつれて大きくなるように、記録媒体への記録開始からの経過時間の初期値を調整する第１経過時間調整手段とをさらに備えていることを特徴とする請求項１〜６のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
8. 前記環境データ検出手段による検出結果に基づいて、温度が高くなるにつれて大きくなる又は湿度が低くなるにつれて大きくなるように、記録媒体への記録開始からの又は直近の液体吐出からの経過時間の初期値を調整する第２経過時間調整手段をさらに備えていることを特徴とする請求項１〜７のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
9. 前記画像記録制御手段の制御に基づく記録媒体への画像の記録において前記吐出口から吐出される液体量が、所定上限値を超えない範囲において記録媒体への記録開始からの又は直近の液体吐出からの経過時間が長くなるにつれて多くなるように、液体量を調整する記録液体量調整手段をさらに備えていることを特徴とする請求項１〜８のいずれか１項に記載の液体吐出装置。

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