JP4994816B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置に関する。

１ドラム系多色画像形成装置は、像担持体としての感光体ドラム上にレーザビーム等を照射し、電子写真プロセスで感光体ドラム上に静電潜像を形成する。その静電潜像を、マゼンタ、シアン、イエロー、ブラック等の色要素の現像剤を用いて色要素毎の画像を可視像（トナー像）とする。そして、感光体ドラム上のトナー像を転写部にて、ドラム状の転写材搬送体によって搬送される転写材上に多重転写したり、または、ベルト状の中間転写体上において各画像を多重転写する。その後、１ドラム系多色画像形成装置は、転写材に一括転写するなどの方法によってカラー画像を形成する。

また、多ドラム系多色画像形成装置は、複数の画像形成部を備え、各画像形成部では電子写真プロセスによって感光体ドラム上に潜像工程、現像工程を行う。そして、各画像形成部にて形成された感光体ドラム上のトナー像を転写部にて、ベルト状の転写材搬送体によって搬送される転写材上に多重転写したり、又は、ベルト状の中間転写体上に各画像を多重転写する。その後、多ドラム系多色画像形成装置は、転写材に一括転写するなどの方法によってカラー画像を形成する。

従来の画像形成装置において、現像装置内のトナー残量や雰囲気温度による転写特性の変動などによって各色の「濃度変動」が懸念される。また、多ドラム系多色画像形成装置においては各感光体ドラム間の機械的取り付け誤差、各レーザビーム光の光路長誤差、光路変化などの理由により各色の画像の位置が転写材上で合わなくなる、「色ずれ」が懸念される。

「濃度変動」を補正するために、画像形成工程前に基準パターンを感光ドラム上に作像し、現像工程を経た感光体や中間転写体上のトナー像の濃度を、光センサなどで検知し所定の値にするプロセス条件が自動的に制御される。従来の画像形成装置は、「濃度変動」を補正するためにプロセス条件を自動的に制御することで、画像濃度の安定化を図る自動補正処理モード(自動調整動作)を実行する。この自動補正処理モードは、画像形成枚数、機械使用時間、電源投入時などの使用条件に応じて、画像形成装置が自動的に調整動作を実行し、プロセス条件を自動補正している。

また、「色ずれ」を補正するために中間転写体上に形成された色ずれ補正用パターンを、下流側の画像形成部の感光体ドラムに隣接して配置されたパターン検知手段としての光センサで読み取る。そして、各画像形成部にて形成される各色に相当する転写搬送ベルト上での色ずれを検出し、記録されるべき画像信号に電気的補正を行う。または、レーザビーム光路中に設けられている折り返しミラーを駆動して、光路長変化或いは光路変化の補正を自動的に行っている（例えば、特許文献１参照）。

自動補正処理モードにおける基準パターンは通常、最大濃度補正、階調補正を各色について行い、色ずれ補正用パターンも駆動系の偏心等の誤差を低減するために複数回形成するため、自動補正処理モードの実行時間は数分間要する。

また、これらの補正は用紙と用紙の間の領域で行われ、この自動補正処理モードが開始されてしまうと補正が終了するまで画像形成は行えず、生産性を落とすとともに、操作者の使用タイミングを制限することとなる。自動補正によるダウンタイムを低減するために、補正と画像形成とを並列に行う方法、例えば、A4画像をA4Rに回転して、画像を形成すると同時に主走査方向の用紙端部に自動補正処理用パターンを形成する方法が考えられる。
特許第３４５０４０２５号公報

このような自動補正処理においては、レジ補正用パターンや、階調補正用パターンなど作像条件を変えなくてもよい補正処理を行うことは可能となるが、最大濃度補正のような高圧条件を変化させて形成するパターンを用いた補正処理は出来ない。

上記課題に鑑みて、本発明は画像形成条件を変化させる自動補正処理中においても、画像形成を同時に行うことができ、生産性を落とすことの無いカラー画像形成技術を提供することを目的とする。

上記目的を達成するべく、本発明に係る画像形成装置は、画像形成手段が画像形成特性として高圧条件を変化させて濃度補正用のパターンを形成して、前記画像形成特性を補正するための補正処理を開始する実行タイミングになったか否かを判定するタイミング判定手段と、
前記タイミング判定手段により補正処理を開始する実行タイミングになったと判定された場合に、印刷すべきプリントジョブが単色プリントジョブかカラープリントジョブかを判定するプリントジョブ判定手段と、
前記プリントジョブ判定手段により、前記印刷すべきプリントジョブが単色プリントジョブであると判定された場合、前記画像形成手段を制御して、前記単色プリントジョブの画像と、前記単色プリントジョブに用いる色を含まない色の補正処理用のパターンとを、中間転写体上の異なる領域に形成させ、前記単色プリントジョブの画像の形成および前記単色プリントジョブに用いる色を含まない色の補正処理用のパターンの形成が終了した後、単色の濃度補正パターンを前記中間転写体上の前記領域とは異なる領域に形成させる画像形成制御手段と、
前記中間転写体上に形成された、前記単色プリントジョブに用いる色を含まない色の補正処理用のパターンおよび前記単色の濃度補正パターンを検出する検出手段とを備え、
前記画像形成制御手段は、前記検出手段の検出結果に従って、前記画像形成手段の画像形成特性を補正し、
前記単色プリントジョブに用いる色を含まない色の補正処理用のパターンの形成が全て終了する前に、前記プリントジョブ判定手段によって、次に印刷すべきカラープリントジョブの開始が判定された場合に、
前記画像形成制御手段は、前記単色プリントジョブに用いる色を含まない色の補正処理用のパターンの形成を中止して、次に印刷すべき前記カラープリントジョブを前記画像形成手段に実行させることを特徴とする。

本発明に拠れば、画像形成条件を変化させる自動補正処理中においても、画像形成を同時に行うことができ、生産性を落とすことの無い画像形成装置の提供が可能になる。

以下に、図面を参照して、本発明の好適な実施形態を例示的に詳しく説明する。ただし、この実施の形態に記載されている構成要素はあくまで例示であり、この発明の範囲をそれらのみに限定する趣旨のものではない。

（第１実施形態）
（電子写真カラー画像形成装置の構成）
図１は、本発明の実施形態に係る電子写真カラー画像形成装置の全体構成を概略的に示す図である。電子写真カラー画像形成装置は、複数の画像形成部を並列に配し、且つ中間転写方式を採用したカラー画像形成装置である。

カラー画像形成装置は、画像読取部１Ｒと、画像出力部１Ｐとを有する。画像読取部１Ｒは、原稿画像を光学的に読み取り、電気信号に変換して画像出力部１Ｐに送信する。画像出力部１Ｐは、複数の画像形成部１０（１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄ）、給紙ユニット２０、中間転写ユニット３０、定着ユニット４０、クリーニングユニット５０、クリーニングブレード７０、フォトセンサ６０、制御ユニット８０とを有する。

各画像形成部１０（１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄ）は同一の構造を有する。各画像形成部１０（１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄ）では、第一の像担持体としての感光体ドラム１１（１１ａ、１１ｂ、１１ｃ、１１ｄ）が回転自在に軸支され、矢印方向に回転駆動される。感光体ドラム１１ａ〜１１ｄの外周面に対向してその回転方向に一次帯電器１２（１２ａ、１２ｂ、１２ｃ、１２ｄ）、光学系１３（１３ａ、１３ｂ、１３ｃ、１３ｄ）が配置されている。更に、折り返しミラー１６（１６ａ、１６ｂ、１６ｃ、１６ｄ）、現像装置１４（１４ａ、１４ｂ、１４ｃ、１４ｄ）、及びクリーニング装置１５（１５ａ、１５ｂ、１５ｃ、１５ｄ）が配置されている。

一次帯電器１２ａ〜１２ｄは感光体ドラム１１ａ〜１１ｄの表面に均一な帯電量の電荷を与える。光学系１３ａ〜１３ｄは、画像読取部１Ｒからの記録画像信号に応じて変調した、レーザビーム等の光線を折り返しミラー１６ａ〜１６ｄを介して感光体ドラム１１ａ〜１１ｄ上に露光して、静電潜像を形成する。

更に、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックといった４色の現像剤（以下、「トナー」という。）をそれぞれ収納した現像装置１４ａ〜１４ｄによって上記静電潜像を顕像化する。顕像化された可視画像を画像転写領域Ｔａ、Ｔｂ、Ｔｃ、Ｔｄにて中間転写ユニット３０を構成する第二の像担持体としてのベルト状の中間転写体（中間転写ベルト３１）に転写する。

中間転写ベルト３１は、中間転写ベルト３１に駆動を伝達する駆動ローラ３２と、中間転写ベルト３１の回動に従動する従動ローラ３３と、二次転写対向ローラ３４との間に張設巻回されている。従動ローラ３３は、不図示のばねの付勢によって中間転写ベルト３１に適度なテンションを与えるテンションローラとして機能する。

駆動ローラ３２と従動ローラ３３との間に一次転写平面Ａが形成される。中間転写ベルト３１としては、例えば、ＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）、ＰＶｄＦ（ポリフッ化ビニリデン）などが用いられる。駆動ローラ３２は、金属ローラの表面に数mm厚のゴム（ウレタン又はクロロプレン）をコーティングしてベルトとのスリップを防いでいる。駆動ローラ３２は、不図示のパルスモータによって回転駆動される。

各感光体ドラム１１ａ〜１１ｄと中間転写ベルト３１が対向する一次転写領域Ｔａ〜Ｔｄには、中間転写ベルト３１の裏面側に一次転写用帯電器３５（３５ａ〜３５ｄ）が配置されている。一方、二次転写対向ローラ３４に対向して二次転写ローラ３６が配置され、中間転写ベルト３１とのニップによって二次転写領域Ｔｅが形成される。二次転写ローラ３６は、中間転写ベルト３１に対して適度な圧力で加圧されている。

また、中間転写ベルト３１の二次転写領域Ｔｅの下流には中間転写ベルト３１の画像形成面をクリーニングするためのクリーニングユニット５０が配置される。クリーニングユニット５０は、中間転写ベルト３１上のトナーを除去するためのクリーニングブレード５１と、廃トナーを収納する廃トナーボックス５２とを備えている。

また、駆動ローラ３２にはクリーニングブレード７０とクリーニングブレード７０を中間転写ベルト３１から着脱するための不図示のパルスモータが備えられている。このクリーニングブレード７０も中間転写ベルト３１上のトナーを除去するためのものである。

画像転写領域Ｔａ、Ｔｂ、Ｔｃ、Ｔｄの下流側では、クリーニング装置１５ａ、１５ｂ、１５ｃ、１５ｄは中間転写体に転写されずに感光体ドラム１１ａ〜１１ｄ上に残されたトナーを掻き落としてドラム表面の清掃を行う。以上に示したプロセスにより、各トナーによる画像形成が順次行われる。

給紙ユニット２０は、転写材Ｐを収納するためのカセット２１と、カセット２１より転写材Ｐを一枚ずつ送り出すためのピックアップローラ２２とを有する。また、給紙ユニット２０は、転写材Ｐを更に搬送するための給紙ローラ対２３と、給紙ガイド２４と、各画像形成部の画像形成タイミングに合わせて転写材Ｐを二次転写領域Ｔｅへ送り出すためのレジストローラ対２５を有する。

尚、図１において、転写材Ｐを収納するためのカセット２１は１つに限定されるものではなく、複数種の転写材を収納するためのカセットを複数段設けることも可能である。また、手差しにより転写材を供給することも可能である。

定着ユニット４０は、内部にハロゲンヒーターなどの熱源を備えたローラ４１ａと、そのローラに加圧されるローラ４１ｂ（このローラにも熱源を備える場合もある）とを有する。更に、上記のローラ対４１ａ、４１ｂのニップ部へ転写材Ｐを導くための搬送ガイド４３、定着ユニットの熱を内部に閉じ込めるための定着断熱カバー４６、４７を備えている。また、定着ユニット４０はローラ対４１ａ、４１ｂから排出されてきた転写材Ｐを更に電子写真カラー画像形成装置の外部に排出すための内排紙ローラ４４、外排紙ローラ４５、及び、排出した転写材Ｐを積載する排紙トレイ４８などを備えている。

（電子写真カラー画像形成装置の動作）
次に、上記の構成の電子写真カラー画像形成装置の動作について説明する。制御ユニット８０は、図示されていないが、電子写真カラー画像形成装置を構成する各ユニットの動作を制御するためのＣＰＵ、レジストレーション補正回路や、モータドライバ部などを有している。また、制御ユニット８０は、後に説明する濃度補正用パターンの形成を一時的に中止したときの情報を格納するメモリを有する。濃度補正用パターンの形成を中止する情報を参照することにより、濃度補正用パターンの形成を一時的に中止した場合であっても、中止したところから濃度補正用パターンの形成を再開することが可能である。

ＣＰＵにより画像形成動作開始信号が発せられると、選択された用紙サイズなどにより選択された給紙段から給紙動作を開始する。

先ず、ピックアップローラ２２により、カセット２１から転写材Ｐが一枚ずつ送り出される。そして、給紙ローラ対２３によって転写材Ｐが給紙ガイド２４の間を案内されてレジストローラ対２５まで搬送される。その時、レジストローラ対２５は停止状態にあり、転写材Ｐの先端は、レジストローラ対２５のニップ部に突き当たる。その後、画像形成部が画像の形成を開始するタイミングに合わせてレジストローラ対２５は回転を始める。この回転時期は、転写材Ｐと画像形成部より中間転写ベルト３１上に一次転写されたトナー画像とが二次転写領域Ｔｅにおいて一致するようにそのタイミングが制御される。

一方、ＣＰＵにより画像形成動作開始信号が発せられると、感光体ドラム１１ｄ上に形成されたトナー画像が、高電圧が印加された一次転写用帯電器３５ｄによって一次転写領域Ｔｄにおいて中間転写ベルト３１に一次転写される。一次転写されたトナー像は次の一次転写領域Ｔｃまで搬送される。そこでは各画像形成部間をトナー像が搬送される時間だけ遅延して画像形成が行われており、前画像の上にレジストを合わせて、その次のトナー像が転写される。以下も同様の工程が繰り返され、４色のトナー像が中間転写ベルト３１上において一次転写される。

その後、転写材Ｐが二次転写領域Ｔｅに進入し、中間転写ベルト３１に接触すると、ＣＰＵの制御により転写材Ｐの通過タイミングに合わせて二次転写ローラ３６に高電圧が印加される。これにより、前述したプロセスにより中間転写ベルト３１上に形成された４色のトナー画像が転写材Ｐの表面に転写される。その後、転写材Ｐは搬送ガイド４３によってローラ対４１ａ、４１ｂのニップ部まで正確に案内される。そして、ローラ対４１ａ、４１ｂの熱及びニップ部の圧力によってトナー画像が転写材Ｐの表面に定着される。その後、内排紙ローラ４４、外排紙ローラ４５により搬送され、転写材Ｐは電子写真カラー画像形成装置の外部に排出され、排紙トレイ４８に積載される。

（レジストレーション補正）
次に、自動補正処理の1つであるレジストレーション補正について説明する。パターン画像読み取りユニットであるフォトセンサ６０（６０ａ、６０ｂ）は、複数の感光体ドラムのうち、中間転写ベルト３１の進行方向において最下流に位置する感光体ドラム１１ａと駆動ローラ３２の間に位置する。図２に示すように中間転写ベルト３１上に形成されたレジストレーション補正用パターン６１を読み取る。

本実施形態では、所定のタイミングで中間転写ベルト３１上にレジストレーション補正用パターン６１を形成し、フォトセンサ６０（６０ａ、６０ｂ）で読み取る。各色に相当する感光体ドラム上でのレジストレーションずれを検出し、記録されるべき画像信号に電気的補正をかける。あるいは、レーザビーム光路中に設けられている折り返しミラー１６ａを駆動して、光路長変化或いは光路変化の補正を行う。あるいは、画像信号の電気的補正と、光路長変化或いは光路変化の補正とを組み合わせてレジストレーション補正を実行することも可能である。

（濃度補正）
次に、自動補正処理の1つである濃度補正について説明する。濃度補正においても図３に示すように中間転写ベルト３１上の濃度補正用パターン６２をフォトセンサ６０（６０ａ、６０ｂ）にて読み取る。フォトセンサ６０（６０ａ、６０ｂ）は、中間転写ベルト３１上に形成されたレジストレーション補正用パターン６１および濃度補正用パターン６２の両方を読み取ることが可能である。

本実施形態では、所定のタイミングで中間転写ベルト３１上に濃度補正用パターン６２を形成する。そして、濃度補正用パターン６２をフォトセンサ６０（６０ａ、６０ｂ）で読み取り、画像形成条件（各プロセス条件）を補正することで所定の濃度および均一な階調性を維持することが可能になる。

クリーニングブレード７０はレジストレーション補正用パターン或は濃度補正用パターンのみを除去するために、中間転写ベルト３１の幅方向（主走査方向）の両端部に配置されている。中間転写ベルト３１の幅方向（主走査方向）は、中間転写ベルト３１の搬送方向（図３のｘ方向：副走査方向）に対して直角な方向（図３のｙ方向）である。クリーニングブレード７０が設けられている位置は、レジストレーション補正用パターン６１及び濃度補正用パターン６２が形成される位置に対応している。

クリーニングブレード７０はレジストレーション補正用パターン６１の形成時あるいは濃度補正用パターン６２の形成時に、不図時のパルスモータによって中間転写ベルト３１に当接される。そして、フォトセンサ６０でレジストレーション補正用パターン６１、濃度補正用パターン６２を読み取り後にクリーニングブレード７０は各パターンを除去する。それ以外のときはクリーニングブレード７０は中間転写ベルト３１から離間された状態で保持されている。

（濃度補正用パターン６２の形成方法）
次に、本実施形態の特徴であるレジストレーション補正用パターン６１、濃度補正用パターン６２の形成方法について説明する。以下の例では、濃度補正用パターン６２を例として説明する。本発明の実施形態に係る濃度補正用パターン６２の形成方法は今までは画像形成と同時の行えなかった高圧条件を変化させながら形成する濃度補正用パターン６２（パッチパターン）の形成を可能とすること特徴とするものである。

印刷すべき画像が一般的にスモールサイズと呼ばれるＡ４（210×297mm）やＬＴＲ（216×279mm）系以下のサイズであり、黒（BK）単色のプリントジョブのとき、画像形成部１０にて画像が９０度回転して形成される。

図４は、中間転写ベルト３１に形成される濃度補正用パターン６２と、印刷すべき画像として中間転写ベルト３１上に形成されるトナー画像（この場合はＡ４サイズ）との関係を示す図である。図４に示すように、中間転写ベルト３１上に形成される予定であったＡ４のトナー画像は９０度回転されてＡ４Ｒのトナー画像として形成されることにより、主走査方向（図４のｙ方向）の両端部の領域（補正用パターン形成領域）が空くことになる。この領域（補正用パターン形成領域）に高圧条件の変化を伴う濃度補正用パターン６２を黒（Ｂｋ）以外の色について形成する。

黒（Ｂｋ）以外の濃度補正用パターン６２の形成が終了したら、それに続いて黒（Ｂｋ）の濃度補正用パターン６２を形成する。但し、黒（Ｂｋ）の濃度補正用パターン６２を形成する時は通常のトナー画像形成を行わない。黒（Ｂｋ）以外の色については、黒（Ｂｋ）による通常の画像形成と同時に、補正用パターン形成領域に濃度補正用パターン６２を形成することで、補正用パターン形成と読み取り動作からなる補正動作の時間を短縮することができる。

トナー画像はそのまま中間転写ベルト３１の下流にある二次転写ローラ３６で転写材Ｐに転写され、その後、定着ユニット４０でトナー画像が転写材Ｐ表面に定着される。一方、濃度補正用パターン６２はフォトセンサ６０（６０ａ、６０ｂ）にて読み取られると、中間転写ベルト３１に当接するクリーニングブレード７０によって除去される。従って、濃度補正用パターン６２が、クリーニングブレード７０より下流にある二次転写ローラ３６まで搬送されることは無い。

（濃度補正用パターン６２の形成タイミング）
次に濃度補正用パターン６２を形成するタイミングについて説明する。トナー画像の濃度は電子写真カラー画像形成装置内の昇温によるレーザビームの光路の変動、転写特性の変動、現像装置内のトナー残量によっても変動する。このため、本実施形態に係る電子写真カラー画像形成装置は、予め決められたプリント枚数毎若しくは予め決められた時間毎に濃度補正動作を行う。本実施形態では、例えば、プリント枚数として２００枚毎に補正を行うとする。プリント枚数が２００枚目になると、制御ユニット８０のＣＰＵは、印刷すべき画像のサイズ、黒（Ｂｋ）単色による印刷かカラー印刷かを判定する。プリント枚数が２００枚目のとき、印刷すべき画像のサイズが、例えば、Ａサイズであり、黒（Ｂｋ）単色のプリントジョブならば印刷すべき画像を９０度回転させて、画像形成とともに濃度補正用パターン６２を同時に形成する。尚、プリント枚数として、２００枚という数値は、本発明の趣旨を限定するものではなく、濃度補正用パターン６２を形成するタイミングを制御する枚数として任意に設定することが可能であることは言うまでも無い。

図５は、本発明の実施形態に係る濃度補正用パターンを形成する処理の流れを説明する図である。本処理は制御ユニット８０のＣＰＵの全体的な制御の下に実行される。

画像形成動作が開始されると、ステップＳ５０１で前回の濃度補正処理からの積算プリント枚数が２００枚であるかを判定する。積算したプリント枚数が２００枚に到達すれば（Ｓ５０１−ＹＥＳ）、処理をステップＳ５０２に進め、２００枚に到達していなければ（Ｓ５０１−ＮＯ）、Ｓ５０１において継続してプリント枚数が２００枚に到達したか判定する。

ステップＳ５０２において、印刷すべき画像のサイズと印刷すべき画像が黒（Ｂｋ）単色のプリントジョブか判定する。スモールサイズ以下の画像形成で、黒（ＢＫ）単色のプリントジョブの場合に、９０度回転させて画像を形成するとともに補正用パターン形成領域に、黒（Ｂｋ）以外の色について濃度補正用パターンを形成する。印刷すべき画像のサイズが例えば、Ａ４サイズ以下であり、かつ黒（Ｂｋ）単色のプリントジョブの場合（Ｓ５０２−ＹＥＳ）、処理はステップＳ５０４に進められる。

ステップＳ５０４において、制御ユニット８０のＣＰＵの制御により印刷すべき画像を９０度回転させて画像を形成するとともに補正用パターン形成領域に、黒（Ｂｋ）以外の色について濃度補正用パターンを形成する。

一方、Ｓ５０２の判定で、画像のサイズがＡ４サイズ以下でない場合、又は黒（Ｂｋ）単色のプリントジョブでない場合（Ｓ５０２−ＮＯ）、処理はＳ５０３に進められ、通常の画像形成処理を実行して処理はＳ５０２に戻される。例えば図６のように、Ａ３画像が続いている場合またはＡ４サイズのカラー画像が続いている場合、積算枚数が所定の枚数に到達している場合であっても濃度補正用パターンの形成を行わずに、通常の画像形成処理を実行して処理はステップＳ５０２に戻される。

ステップＳ５０５において、濃度補正用パターン形成が全て終了する前にカラーの画像形成ジョブが開始するか判定する。濃度補正用パターンの形成はＡ４Ｒ画像１枚分では終わらないことがあるためである。ステップＳ５０５の判定で、濃度補正用パターンの形成が全て終了する前にカラーの画像形成ジョブが開始する場合（Ｓ５０５−ＹＥＳ）、処理はステップＳ５０６に進められる。

ステップＳ５０６において、濃度補正用パターンの形成を中止して、カラー画像形成ジョブを実行する。例えば、図７のように濃度補正用パターン７０１ａ、ｂが形成され、濃度補正用パターン７０１ｃ、ｄの形成の完了前にＡ４サイズのカラー画像形成ジョブが入力される場合、濃度補正用パターン７０１ｃ、ｄの形成が中止される。そして、Ａ４サイズのカラー画像形成ジョブ７０２が実行される。ここで、濃度補正用パターンの形成を中止する情報（濃度補正用パターン７０１ａ、７０１ｂの形成が完了していることを示す情報）は、制御ユニット８０が有するメモリに格納される。

ステップＳ５０７において、カラー画像形成ジョブの処理状況を監視する。カラー画像形成ジョブが終了し、次に印刷すべき画像サイズがＡ４以下で、かつ黒（Ｂｋ）単色のプリントジョブの場合は、処理はステップＳ５０４に戻される。そして、ステップＳ５０４において、濃度補正用パターンの形成を中止する際にメモリに格納された情報を参照して、制御ユニット８０のＣＰＵの制御の下、黒（Ｂｋ）単色のプリントジョブの画像形成時に濃度補正用パターンの形成を再開する。例えば、図７のカラー画像形成ジョブ７０２が終了した場合、次に印刷すべき画像サイズがＡ４以下で、かつ黒（Ｂｋ）単色のプリントジョブの場合は、濃度補正用パターン７０１ｃ、ｄの形成が再開される。この際、濃度補正用パターンの形成を中止する情報（濃度補正用パターン７０１ａ、７０１ｂの形成が完了していることを示す情報）を参照することにより、濃度補正用パターンの形成をどこから再開するべきかを特定することができる。

ステップＳ５０７の判定で、カラー画像形成ジョブが終了とならない場合（Ｓ５０７−ＮＯ）、カラー画像形成ジョブの処理状況の監視を継続する。

ステップＳ５０５の判定で、濃度補正用パターンの形成が全て終了する前にカラーの画像形成ジョブが開始されない場合（Ｓ５０５−ＮＯ）、処理はステップＳ５０８に進められる。

ステップＳ５０８においては、濃度補正用パターンの形成が全て終了する前にＡ３サイズの画像形成ジョブが開始するか判定する。ステップＳ５０５の判定と同様に、濃度補正用パターンの形成はＡ４Ｒ画像１枚分では終わらないことがあるためである。

ステップＳ５０８の判定で、濃度補正用パターンの形成が全て終了する前にＡ３サイズの画像形成ジョブが開始する場合（Ｓ５０８−ＹＥＳ）、処理はステップＳ５０９に進められる。

ステップＳ５０９において、濃度補正用パターンの形成を中止して、Ａ３サイズの画像形成ジョブを実行する。例えば、図８のように濃度補正用パターン８０１ａ、ｂが形成され、濃度補正用パターン８０１ｃ、ｄの形成の完了前にＡ３サイズの画像形成ジョブ８０２が入力される場合、濃度補正用パターン８０１ｃ、ｄの形成が中止される。そして、Ａ３サイズの画像形成ジョブ８０２が実行される。ここで、濃度補正用パターンの形成を中止する情報（濃度補正用パターン８０１ａ、８０１ｂの形成が完了していることを示す情報）は、制御ユニット８０が有するメモリに格納される。

ステップＳ５１０において、Ａ３サイズの画像形成ジョブの処理状況を監視する。Ａ３サイズの画像形成ジョブが終了し、次に印刷すべき画像サイズがＡ４以下で、かつ黒（Ｂｋ）単色のプリントジョブの場合は、処理はステップＳ５０４に戻される。そして、ステップＳ５０４において、濃度補正用パターンの形成を中止する際にメモリに格納された情報を参照して、制御ユニット８０のＣＰＵの制御の下、黒（Ｂｋ）単色のプリントジョブの画像形成時に濃度補正用パターンの形成を再開する。例えば、図８のＡ３サイズの画像形成ジョブ８０２が終了した場合、次に印刷すべき画像サイズがＡ４以下で、かつ黒（Ｂｋ）単色のプリントジョブの場合は、濃度補正用パターン８０１ｃ、ｄの形成が再開される。この際、濃度補正用パターンの形成を中止する情報（濃度補正用パターン８０１ａ、８０１ｂの形成が完了していることを示す情報）を参照することにより、濃度補正用パターンの形成をどこから再開するべきかを特定することができる。

ステップＳ５１０の判定で、Ａ３サイズの画像形成ジョブが終了とならない場合（Ｓ５１０−ＮＯ）、Ａ３サイズの画像形成ジョブの処理状況の監視を継続する。

一方、ステップＳ５０８の判定で、Ａ３サイズの画像形成ジョブが開始されない場合（Ｓ５０８−ＮＯ）、カラー濃度補正用パターンの形成が全て終了した状態で、処理はステップＳ５１１に進められる。

ステップＳ５１１において、黒（Ｂｋ）の濃度補正用パターン（図６の６０１ａ、ｂ、図７の７０３ａ、ｂ）を形成して処理を終了する。

以上説明した処理により形成された濃度補正用のパターンに基づいて、制御ユニット８０のＣＰＵは画像形成部１０（１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄ）の画像形成条件を補正する。

尚、本実施形態では、印刷すべき画像のサイズがＡ４サイズ以下であり、かつ黒（Ｂｋ）単色のプリントジョブの場合、９０度回転させて画像を形成し、黒（Ｂｋ）以外の色について濃度補正用パターンを形成する例を説明した。中間転写ベルト９１０の幅方向（図９のｙ方向：主走査方向）に補正用パターン形成領域を確保すれば、Ａ４サイズの画像を９０回転させることなく、本発明の実施形態を適用することが可能である。例えば、Ａ４サイズのＢｋ単色のプリントジョブ９２０、又は、Ａ３サイズのＢｋ単色のプリントジョブ９３０を実行する場合でも、Ｂｋ以外の色について濃度補正用パターン（９５０ａ〜９５０ｄ）を形成することができる。

Ｂｋ以外の色について濃度補正用パターンの全ての形成が完了する前にカラー画像の形成ジョブ９７０が入力された場合、濃度補正用パターンの形成を中止する。そしてカラー画像の形成ジョブ９７０が終了した後、黒（Ｂｋ）単色のプリントジョブが入力された場合において、Ｂｋ以外の色について濃度補正用パターンの形成を再開する。そして、全てのＢｋ以外の色について濃度補正用パターンの形成が終了した後、黒（Ｂｋ）の濃度補正用パターン９６０ａ、ｂを形成する。以上説明した処理により形成された濃度補正用のパターンに基づいて、制御ユニット８０のＣＰＵは画像形成部１０（１０ａ、１０ｂ、１０ｃ、１０ｄ）の画像形成条件を補正することが可能である。

以上説明したように、本発明の実施形態に拠れば、画像形成条件を変化させる自動補正動作中においても、画像形成を同時に行うことができ、生産性を落とすことの無い画像形成装置の提供が可能になる。

（第２実施形態）
第１実施形態では複数の画像形成部を有する電子写真カラー画像形成装置について説明したが、本発明は１つの画像形成部を有する１ドラム系の電子写真カラー画像形成装置においても適用可能である。

図１０は、本発明の第２実施形態に係る１ドラム系の電子写真カラー画像形成装置におけるプリンタ部の主要部の構成を示す図である。

２０１は感光ドラムで不図示のレーザスキャナからの画像データ信号に対応するレーザ光が照射される。感光ドラム２０１上に形成された静電潜像は、感光ドラム２０１の時計方向への回転により４色現像ロータリのスリーブ２０３に達する。感光ドラム２０１の表面と現像バイアスが印加されたスリーブ面との間に形成される電位量に応じたトナーが、各色現像器２０２から感光ドラム２０１の表面へ飛ばされ、感光ドラム２０１の表面の静電潜像が現像される。

感光ドラム２０１上に形成されたトナー像は、感光ドラム２０１の時計方向への回転により、反時計方向に回転する中間転写体２０４に転写される。黒（Ｂｋ）単色画像の場合には、中間転写体２０４に対して所定時間間隔を空けて順次画像形成された一次転写ローラ２０５によって１次転写される。

フルカラー画像の場合には、感光ドラム２０１上の各色に対応する静電潜像を、各色毎に順次現像ロータリのスリーブ位置に合わせ、現像／1次転写を行う。中間転写体２０４の４回転後、すなわち４色分を１次転写した時点で、フルカラー画像の１次転写が完了する。

一方、記録紙Ｐは２次転写ローラ２０６と中間転写体２０４とに挟まれる形で不図示の定着器方向へ搬送されるとともに中間転写体２０４に圧着され、中間転写体２０４上のトナー像が記録紙に２次転写される。

尚、記録紙Ｐに転写されずに残る中間転写体２０４上の転写残留トナーに関しては、中間転写体２０４の表面上に対して当接及び離間が可能なクリーニングブレード２０７により、中間転写体２０４表面から掻き取ることができる。

フォトセンサ２０９は中間転写体２０４上に転写された、レジストレーション補正用パターン画像、濃度補正用パターンを検知するために一次転写ローラ２０５と２次転写ローラ２０６との間に配置される。また、レジストレーション補正用パターン画像、濃度補正用パターンのみをクリーニングするクリーニングブレード２１０は２次転写ローラ２０６よりもやや上流に配置されている。また、クリーニングブレード２１０は不図示のパルスモータによって駆動し、中間転写体２０４の表面上に当接または離間することが可能である。

１ドラム系の電子写真カラー画像形成装置に濃度補正用パターン形成処理を適用すれば、画像形成条件を変化させる自動調整中に画像形成を同時に行うことが可能になり、生産性を落とすことの無い画像形成装置の提供が可能になる。

（他の実施形態）
なお、本発明の目的は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システムあるいは装置に供給することによっても、達成されることは言うまでもない。また、システムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出し実行することによっても、達成されることは言うまでもない。

この場合、記憶媒体から読出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。

プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フレキシブルディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭなどを用いることができる。

また、コンピュータが読出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現される。また、プログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペレーティングシステム）などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態が実現される場合も含まれることは言うまでもない。

本発明の第１実施形態に係る電子写真カラー画像形成装置の全体構成を概略的に示す図である。 中間転写ベルト上に形成されたレジストレーション補正用パターンを例示的に示す図である。 中間転写ベルト上に形成された濃度補正用パターンを例示的に示す図である。 中間転写ベルト３１に形成される濃度補正用パターン６２と、印刷すべき画像として中間転写ベルト３１上に形成されるトナー画像との関係を示す図である。 本発明の第１実施形態に係る濃度補正用パターンを形成する処理の流れを説明する図である。 中間転写ベルト３１上に形成される画像と濃度補正用パターンを例示的に示す図である。 中間転写ベルト３１上に形成される画像と濃度補正用パターンを例示的に示す図である。 中間転写ベルト３１上に形成される画像と濃度補正用パターンを例示的に示す図である。 中間転写ベルト３１上に形成される画像と濃度補正用パターンを例示的に示す図である。 本発明の第２実施形態に係る電子写真カラー画像形成装置の全体構成を概略的に示す図である。

符号の説明

１０ａ 画像形成部
１０ｂ 画像形成部
１０ｃ 画像形成部
１０ｄ 画像形成部
２０ 給紙ユニット
３０ 中間転写ユニット
４０ 定着ユニット
５０ クリーニングユニット
６０ フォトセンサ
８０ 制御ユニット

Claims (5)

1. 画像形成手段が画像形成特性として高圧条件を変化させて濃度補正用のパターンを形成して、前記画像形成特性を補正するための補正処理を開始する実行タイミングになったか否かを判定するタイミング判定手段と、
   前記タイミング判定手段により補正処理を開始する実行タイミングになったと判定された場合に、印刷すべきプリントジョブが単色プリントジョブかカラープリントジョブかを判定するプリントジョブ判定手段と、
   前記プリントジョブ判定手段により、前記印刷すべきプリントジョブが単色プリントジョブであると判定された場合、前記画像形成手段を制御して、前記単色プリントジョブの画像と、前記単色プリントジョブに用いる色を含まない色の補正処理用のパターンとを、中間転写体上の異なる領域に形成させ、前記単色プリントジョブの画像の形成および前記単色プリントジョブに用いる色を含まない色の補正処理用のパターンの形成が終了した後、単色の濃度補正パターンを前記中間転写体上の前記領域とは異なる領域に形成させる画像形成制御手段と、
   前記中間転写体上に形成された、前記単色プリントジョブに用いる色を含まない色の補正処理用のパターンおよび前記単色の濃度補正パターンを検出する検出手段とを備え、
   前記画像形成制御手段は、前記検出手段の検出結果に従って、前記画像形成手段の画像形成特性を補正し、
   前記単色プリントジョブに用いる色を含まない色の補正処理用のパターンの形成が全て終了する前に、前記プリントジョブ判定手段によって、次に印刷すべきカラープリントジョブの開始が判定された場合に、
   前記画像形成制御手段は、前記単色プリントジョブに用いる色を含まない色の補正処理用のパターンの形成を中止して、次に印刷すべき前記カラープリントジョブを前記画像形成手段に実行させることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記印刷すべきプリントジョブが黒単色プリントジョブであると前記プリントジョブ判定手段によって判定された場合、前記画像形成制御手段は、前記補正処理用のパターンとして、黒色を含まないカラーパターンを前記画像形成手段に形成させることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記印刷すべきプリントジョブが単色プリントジョブであると前記プリントジョブ判定手段によって判定された場合に、前記プリントジョブ判定手段は、更に印刷すべき画像サイズを判定し、
   前記プリントジョブ判定手段による判定結果が予め決められた画像サイズ以下である場合に、前記画像形成制御手段は、前記画像形成手段を制御して、前記単色プリントジョブの画像を、当該画像の長手方向が前記中間転写体の搬送方向に対して平行となるように回転させて、前記中間転写体上に形成させることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
4. 前記補正処理用のパターンの形成が全て終了する前に、前記プリントジョブ判定手段によって、次に印刷すべき画像サイズが予め決められた画像サイズを超えるプリントジョブの開始が判定された場合に、
   前記画像形成制御手段は、前記補正処理用のパターンの形成を中止して、前記予め決められた画像サイズを超えるプリントジョブを前記画像形成手段に実行させることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
5. 前記カラープリントジョブまたは予め決められた画像サイズを超えるプリントジョブが終了した後に、前記プリントジョブ判定手段により、次に印刷すべきプリントジョブが単色プリントジョブであると判定された場合に、
   前記画像形成制御手段は、前記画像形成手段を制御して、前記中止した補正処理用のパターンの形成を前記単色プリントジョブの画像形成時に再開させることを特徴とする請求項１または４に記載の画像形成装置。

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