JP4378492B2 - 印刷制御装置、印刷制御方法、及びプログラム - Google Patents

Description

本発明は、印刷制御装置、印刷制御方法、及びプログラム、より詳細には、ホールド印刷機能を備えた複数の印刷装置に印刷データを送信・保持させる印刷制御装置、印刷制御方法、及びプログラムに関する。

ホールド印刷機能を備えた印刷装置（プリンタ）が一般的に利用されている。このホールド印刷機能によれば、ユーザが印刷指示した印刷データは一旦プリンタ内のハードディスクにホールド(保持)される。そして、ユーザが所望のタイミングでプリンタにパスワード等を入力することで、印刷データを印刷出力させることができる。

ホールド印刷機能を利用することで、パスワードを知っている特定のユーザだけが所望のタイミングで印刷出力させることができるため、重要文書や機密文書などのセキュリティの保護を図ることができる。さらには、印刷指示した後に印刷データが必要なくなった場合には、印刷データを印刷出力させずにそのままプリンタから削除することもできる。

一方、企業等において、印刷データを送信するＰＣ（パーソナルコンピュータ）と、プリントサーバと、複数のプリンタとをネットワークに接続して利用するケースが増えている。このネットワーク環境において、プリントサーバが、ＰＣから受信した印刷データを複数のプリンタに同時に送信して並行印刷させる技術が知られている（例えば、特許文献１参照）。

この特許文献１に記載の技術は、複数台のネットワークプリンタに対して、印刷データをパケットにしてマルチキャスト送信し、マルチキャスト送信されたネットワークプリンタのパケットの送受信状態を監視して、パケットの送信、待機、再送信などの制御を行うものである。
また、特許文献２には、複数のプリンタに印刷可否を問い合わせ、印刷可能の応答があったプリンタに印刷データを送信する技術が開示されている。これによれば、印刷可能なプリンタに対して印刷データを送信するため、確実に印刷することができる。
特開２００１−２８２４８８号公報 国際公開番号ＷＯ２００５／１７７３８号公報

しかしながら、特許文献１に記載の技術は、ホールド印刷機能を備えたプリンタを対象としたものではないため、複数のプリンタに送信された印刷データは一旦保持されることなく、全て印刷出力されてしまう。また、特許文献２に記載の技術も、ホールド印刷機能を備えたプリンタを対象としたものではないため、印刷可能なプリンタに送信された印刷データは一旦保持されずに、印刷出力されてしまう。このため、ユーザがプリンタに印刷指示したことをうっかり忘れてしまった場合、印刷物がプリンタに放置されることになり、その印刷物が機密文書等である場合には第三者に重要な情報が漏洩する恐れがある。

上述の従来技術においては、ネットワーク環境で複数のプリンタを接続した場合にホールド印刷を行うことは考慮されていなかった。すなわち、ホールド印刷機能を備えた複数のプリンタをネットワーク接続し、このネットワークに対して印刷データを一斉送信して各プリンタに印刷データを保持させる利用形態はこれまで考えられていなかった。このような利用形態が実現できれば、ユーザはネットワーク上のどのプリンタであっても、パスワードを入力して必要な印刷データを印刷出力できるようになり、ユーザの利便性を向上させつつ、機密情報の保護を図ることができる。

また、ユーザが所望のプリンタから印刷出力させた場合、ネットワーク上の他のプリンタに保持された印刷データは不要となる。これをプリンタ内に残しておくことはディスク容量を無駄に使うことになり、また、セキュリティの観点からも望ましくない。従来、プリンタから印刷データを削除するには、ユーザが印刷データを送信したプリンタに対して直接印刷データを削除する、あるいは、ユーザＰＣからプリンタの印刷データを削除するための指示を送る、などの方法で対応する必要があり、削除作業に手間がかかるという問題がある。

本発明は、上述のごとき実情に鑑みてなされたものであり、ホールド印刷機能を備えた複数の印刷装置に印刷データを保持させ、さらに、ユーザが印刷指示した印刷装置以外の他の印刷装置の印刷データを削除できるようにした印刷制御装置、印刷制御方法、及びプログラムを提供すること、を目的とする。

上記課題を解決するために、本発明の第１の技術手段は、ホールド印刷機能を備えた複数の印刷装置とネットワークを介して接続される印刷制御装置であって、ユーザ端末から受け付けた印刷データの一部として、印刷開始ページまたは該印刷開始ページから複数ページを前記複数の印刷装置それぞれに送信し、前記印刷データの一部を前記複数の印刷装置に保持させる印刷データ送信部と、前記複数の印刷装置のいずれかの印刷装置から前記印刷データの印刷通知を受信すると、該印刷装置以外の他の印刷装置に対して前記印刷データの削除を指示する印刷データ削除指示部と、前記複数の印刷装置それぞれの状態情報を記憶する記憶部とを備え、前記印刷データ送信部は、前記記憶部に記憶された状態情報に応じて、前記複数の印刷装置それぞれへの印刷データの送信量を異ならせることを特徴としたものである。

第２の技術手段は、第１の技術手段において、状態情報は、複数の印刷装置それぞれが備える印刷性能あるいは印刷機能であることを特徴としたものである。

第３の技術手段は、第１の技術手段において、状態情報は、複数の印刷装置それぞれが受け付けているジョブ状況であることを特徴としたものである。

第４の技術手段は、第１の技術手段において、状態情報は、複数の印刷装置それぞれが接続されているネットワークに係る通信状況であることを特徴としたものである。

第５の技術手段は、第１乃至第４のいずれか１の技術手段において、印刷データ送信部は、複数の印刷装置が印刷データの一部を保持している場合、複数の印刷装置のいずれかの印刷装置から印刷データの印刷通知を受信すると、印刷装置に印刷データの残りのデータを送信することを特徴としたものである。

第６の技術手段は、第１乃至第４のいずれか１の技術手段において、印刷データ削除指示部は、複数の印刷装置のいずれかの印刷装置から印刷データの印刷通知を受信すると、印刷通知に含まれる、印刷装置により印刷完了した印刷データ量に関する情報に基づいて、印刷装置により印刷完了した印刷データ量の削除を、印刷装置以外の他の印刷装置に指示することを特徴としたものである。

第７の技術手段は、第１乃至第４のいずれか１の技術手段において、印刷データ送信部は、複数の印刷装置が印刷データの一部を保持している場合、複数の印刷装置のいずれかの印刷装置から印刷データの印刷通知を受信すると、印刷装置以外の他の印刷装置に印刷データの残りのデータを送信し、印刷データ削除指示部は、印刷通知に含まれる、印刷装置により印刷完了した印刷データ量に関する情報に基づいて、印刷装置により印刷完了した印刷データ量の削除を、他の印刷装置に指示することを特徴としたものである。

第８の技術手段は、ホールド印刷機能を備えた複数の印刷装置とネットワークを介して接続される印刷制御装置による印刷制御方法であって、前記印刷制御装置が、ユーザ端末から受け付けた印刷データの一部として、印刷開始ページまたは該印刷開始ページから複数ページを前記複数の印刷装置それぞれに送信し、前記印刷データの一部を前記複数の印刷装置に保持させる印刷データ送信ステップと、前記複数の印刷装置のいずれかの印刷装置から前記印刷データの印刷通知を受信すると、該印刷装置以外の他の印刷装置に対して前記印刷データの削除を指示する印刷データ削除指示ステップとを備え、前記印刷データ送信ステップは、前記印刷制御装置の記憶部に記憶された前記複数の印刷装置それぞれの状態情報に応じて、前記複数の印刷装置それぞれへの印刷データの送信量を異ならせることを特徴としたものである。

第９の技術手段は、第１乃至第７のいずれか１の技術手段における印刷制御装置としての機能をコンピュータに実行させるためのプログラムである。

本発明によれば、ネットワーク上の複数の印刷装置に印刷データを予めホールド（保持）させるため、ユーザはどの印刷装置で印刷指示をしても、所望の印刷データを印刷出力させることができる。さらに、ユーザが印刷指示を行った印刷装置以外の他の印刷装置の印刷データを自動的に削除できるため、印刷装置の記憶容量を効率的に使用できると共に、機密文書等の保護を図ることができる。

以下、添付図面を参照しながら、本発明の印刷制御装置、印刷制御方法、及びプログラムの好適な実施形態について説明する。

図１は、本発明の印刷制御装置を備えた印刷制御システムの構成例を示すブロック図で、図中、１は本発明の印刷制御装置に相当するプリントサーバ、２ａ〜２ｃは本発明の印刷装置に相当するプリンタ、３は本発明のユーザ端末に相当するＰＣを示す。なお、プリントサーバ１，プリンタ２ａ〜２ｃ，ＰＣ３はネットワークを介して接続され、プリンタ２ａ〜２ｃはいずれもホールド印刷機能を備えるものとする。

プリントサーバ１は、ＣＰＵやＲＯＭ，ＲＡＭなどで構成され機器の動作を制御する制御部１１と、ハードディスクや不揮発性メモリなどで構成される記憶部１２と、ネットワークを介してプリンタ２ａ〜２ｃ，ＰＣ３と接続するためのネットワークＩ／Ｆ１３とを備える。さらに、制御部１１は、ＰＣ３から送信される印刷データ１２１を記憶部１２に記憶管理する印刷データ記憶管理部１１１と、印刷データ１２１の送信先となるプリンタを抽出する送信先プリンタ抽出部１１２と、各プリンタに送信する頁の割り当てを行う送信ページ割当部１１３と、各プリンタに印刷データ１２１を一斉送信する印刷データ送信部１１４と、ユーザが印刷指示したプリンタから印刷通知があれば他のプリンタに対して印刷データの削除命令を送る印刷データ削除指示部１１５と、から構成される。

制御部１１が備える各部、すなわち、印刷データ記憶管理部１１１，送信先プリンタ抽出部１１２，送信ページ割当部１１３，印刷データ送信部１１４，及び印刷データ削除指示部１１５は、プリントサーバ１により実行可能な印刷制御プログラムとして構成される。この印刷制御プログラムは記憶部１２などに格納され、プログラムの実行時に制御部１１により読み出されて、適宜実行される。

また、ＰＣ３は、ＣＰＵやＲＯＭ，ＲＡＭなどで構成され機器の動作を制御する制御部３１と、印刷データの送信操作などを行うための操作部３２と、ネットワークを介してプリンタ２ａ〜２ｃ，プリントサーバ１と接続するためのネットワークＩ／Ｆ３３とを備える。さらに、制御部３１は、プリンタドライバである印刷データ送信部３１１を備え、操作部３２からの操作指示に従って、プリントサーバ１に印刷データを送信する。

図１において、プリントサーバ１は、ネットワーク上のＰＣ３の制御部３１から送信される印刷データ１２１を受信すると、印刷データ記憶管理部１１１がこの印刷データ１２１を記憶部１２に記憶する。記憶部１２に印刷データ１２１が記憶されると、プリントサーバ１の送信先プリンタ抽出部１１２は、印刷データ１２１の送信先となるプリンタを抽出する。例えば、同一のネットワーク上の全プリンタを抽出するようにしてもよい。

送信ページ割当部１１３は、送信先プリンタ抽出部１１２により抽出された各プリンタに対して送信する印刷データのページ数を割り当てる。例えば、高速印刷プリンタであれば、印刷データのページ数を多くすることで、高速印刷プリンタに対する印刷指示があった後の印刷処理時間を早くするようにしてもよい。

印刷データ送信部１１４は、送信ページ割当部１１３により割り当てられたページ数の印刷データを各プリンタに送信する。なお、印刷データ送信部１１４は、ＰＣ３からホールド印刷の指示があれば、印刷データを各プリンタに保持させる。ここで、印刷データ送信部１１４は、印刷データの送信先となる各プリンタに共通のビットマップ形式などに印刷データを展開して送信するようにしてもよく、あるいは、各プリンタに応じたプリンタ言語（PDL：Page Description Language）情報を予め記憶しておき、各プリンタのプリンタ言語に応じて印刷データを変換してから送信するようにしてもよい。前者の場合、印刷データの送信はプリンタを指定しないブロードキャスト送信となり、後者の場合、各プリンタを指定したマルチキャスト送信となる。

印刷データ削除指示部１１５は、印刷データ送信部１１４により印刷データが送信された複数のプリンタの中で、ユーザが印刷指示したプリンタから印刷データの印刷通知（印刷完了通知あるいは印刷開始通知）を受信すると、当該プリンタ以外のネットワーク上の他のプリンタに対して印刷データの削除を指示する。これにより、他のプリンタ内に記憶された印刷データは自動的に削除される。

次に、プリントサーバ１に接続されたプリンタ２ａ〜２ｃの構成例について説明するが、基本的な構成は同じであるため、プリンタ２ａを代表例として示す。
プリンタ２ａは、印刷データの印刷処理を行う画像形成部２１と、ＣＰＵやＲＯＭ，ＲＡＭなどで構成され機器の動作を制御する制御部２２と、印刷データの印刷操作などを行うための操作部２３と、印刷データ２４１を記憶するハードディスクなどで構成される記憶部２４と、ネットワークを介してプリントサーバ１，ＰＣ３と接続するためのネットワークＩ／Ｆ２５とを備える。さらに、制御部２２は、プリントサーバ１の印刷データ送信部１１４から送信された印刷データ２４１を記憶部２４に記憶管理するための印刷データ記憶管理部２２１と、ユーザにより印刷指示がなされたときに印刷開始通知あるいは印刷完了通知をプリントサーバ１あるいは他のプリンタへ送信する印刷通知部２２２と、から構成される。

プリンタ２ａは、操作部２３により、ユーザから記憶部２４に記憶された印刷データ２４１の印刷指示を受け付けると、画像形成部２１によって、印刷データ２４１の印刷処理を行う。ホールド印刷の場合、ユーザが操作部２３に含まれるテンキーなどからパスワードを入力し、制御部２２がこれの認証処理を行う。なお、印刷データに関連するパスワード情報は、予めプリントサーバ１から各プリンタへ印刷データと共に送信され、各プリンタで保持される。

画像形成部２１によって印刷処理が完了すると、印刷通知部２２２はプリントサーバ１へ印刷処理の完了通知を行う。この際、印刷通知部２２２は、ジョブ単位に限らず、印刷が完了したページ毎あるいは所定ページ毎に印刷完了通知を行うようにしてもよい。また、印刷通知部２２２は、画像形成部２１によって印刷処理が開始されたときに、プリントサーバ１へ印刷処理の開始通知を行うようにしてもよい。以下では印刷完了通知あるいは印刷開始通知のことを印刷通知という。この印刷通知には、印刷データのうち、印刷完了した印刷データ量（例えば２ページまで印刷完了など）に関する情報を含めるようにしてもよい。

図２は、プリントサーバ１の記憶部１２に記憶される管理テーブルの一例を示す図である。図２（Ａ）は印刷データ管理テーブルの例を示し、図２（Ｂ）はプリンタ管理テーブルの例を示す。プリントサーバ１の印刷データ送信部１１４は、記憶部１２に記憶されたこれらの管理テーブルに基づいて、印刷データの送信処理を制御する。

図２（Ａ）に示す印刷データ管理テーブルは、各印刷データに対して、送信先プリンタ、送信ページ、印刷データの種別などを管理する。この例によれば、「００１」の印刷データは、ＩＰアドレス１のプリンタに１０ページ、ＩＰアドレス２のプリンタに５ページが送信される。このように、印刷データ送信部１１４は、印刷データの印刷順に従って印刷データの一部をプリンタに送信し、印刷データの一部をプリンタに保持させるようにしてもよい。

図２（Ｂ）に示すプリンタ管理テーブルは、各プリンタに対して、状態（ステータス）情報として、処理能力（印刷性能あるいは印刷機能）、ジョブ状況、通信状況などを管理する。印刷データ送信部１１４は、この状態情報に応じて、各プリンタへの印刷データの送信量を異ならせてもよい。処理能力としては、例えば、プリンタの印字速度が挙げられる。この場合、高速プリンタへの印刷データの送信量を多くし、低速プリンタへの印刷データの送信量を少なくする。また、各プリンタの印刷機能（ホールド印刷機能，ソート機能，ステープル機能，カラー印刷機能など）に関する管理テーブルを備えておき、ＰＣ３のプリンタドライバでユーザ指定された機能を持つプリンタへ印刷データを出力するようにしてもよい。

また、ジョブ状況は、例えば、各プリンタが受け付けている印刷ジョブの待ち数であり、各プリンタから定期的にあるいは任意のタイミングで取得することができる。この場合、印刷ジョブの待ち数が少ないプリンタへの印刷データの送信量を多くし、印刷ジョブの待ち数が多いプリンタへの印刷データの送信量を少なくする。また、通信状況は、例えば、プリントサーバ１と各プリンタを接続するネットワークの通信状態であり、プリントサーバ１から「ｐｉｎｇ」コマンドを送信することで取得することができる。この場合、通信状態が良好なプリンタへの印刷データの送信量を多くし、トラフィックが混んでいるなどで通信状態の悪いプリンタへの印刷データの送信量を少なくする。また、各プリンタが接続されるネットワークの伝送帯域に応じて印刷データの送信量を異ならせてもよい。

図３は、印刷制御システムに係るホールド印刷処理の流れの参考例を説明するための図である。まず、ユーザがＰＣ３から印刷操作を行うと、その印刷データは全てプリントサーバ１に送られ（Ｓ１）、プリントサーバ１は、ＰＣ３からの印刷データを記憶部１２に記憶する（Ｓ２）。プリントサーバ１は、記憶部１２に記憶された印刷データ（ここでは全ページ）を各プリンタ２ａ，２ｂ，２ｃに一斉送信する（Ｓ３）。各プリンタ２ａ，２ｂ，２ｃは、プリントサーバ１から受け取った印刷データを記憶部に記憶する（Ｓ４）。
そして、本例の場合、ユーザはプリンタ２ａの操作部２３からパスワードを入力し、必要な印刷データをプリンタ２ａから印刷出力させる（Ｓ５）。

図４は、印刷制御システムに係るホールド印刷処理の流れの他の参考例を説明するための図である。基本的な処理の流れは、図３の例と同じであるが、各プリンタに印刷データのうちの最初の複数ページのみを送信する点が異なる。まず、ユーザがＰＣ３から印刷操作を行うと、その印刷データは全てプリントサーバ１に送られ（Ｓ１１）、プリントサーバ１は、ＰＣ３からの印刷データを記憶部１２に記憶する（Ｓ１２）。なお、ここでは印刷データを全２０ページとする。プリントサーバ１は、記憶部１２に記憶された印刷データのうち、最初の複数ページ（ここでは５ページ）を各プリンタ２ａ，２ｂ，２ｃに一斉送信する（Ｓ１３）。各プリンタ２ａ，２ｂ，２ｃは、プリントサーバ１から受け取った印刷データ（５ページ分）を記憶部に記憶する（Ｓ１４）。

このように、印刷データの全ページではなく、開始ページや開始から数ページの印刷データを予めプリンタに保持することで、各プリンタに全印刷データを保持するよりも記憶容量を効率的に使用することができる。
なお、フェースアップ印刷で最終ページから印刷する場合、最終ページから数ページ分を予めプリンタに保持するようにしてもよい。
このように、各プリンタに印刷データのうちの最初の複数ページを送信する場合、ページ番号に係らず、印刷開始ページから印刷順に複数ページを送信する。

図５は、印刷制御システムに係るホールド印刷処理の流れの他の参考例を説明するための図である。基本的な処理の流れは、図４の例と同じであるが、各プリンタに印刷データのうちの最初の複数ページのみを送信した後に、ユーザが印刷指示したプリンタが印刷出力を行うと、そのプリンタに対してプリントサーバ１が印刷データの残りページを送信する。まず、ユーザがＰＣ３から印刷操作を行うと、その印刷データは全てプリントサーバ１に送られ（Ｓ２１）、プリントサーバ１は、ＰＣ３からの印刷データを記憶部１２に記憶する（Ｓ２２）。なお、ここでは印刷データを全２０ページとする。プリントサーバ１は、記憶部１２に記憶された印刷データのうち、最初の複数ページ（ここでは５ページ）を各プリンタ２ａ，２ｂ，２ｃに一斉送信する（Ｓ２３）。各プリンタ２ａ，２ｂ，２ｃは、プリントサーバ１から受け取った印刷データ（５ページ分）を記憶部に記憶する（Ｓ２４）。

そして、本例の場合、ユーザはプリンタ２ａの操作部２３からパスワードを入力し、必要な印刷データをプリンタ２ａから印刷出力させる（Ｓ２５）。ユーザがプリンタ２ａで出力操作を行うと、この印刷通知がプリントサーバ１に送信され、プリントサーバ１は、印刷データの残りのページ（ここでは６〜２０ページ）をプリンタ２ａに送信する（Ｓ２６）。

図５に示したように、プリントサーバ１の印刷データ送信部１１４は、複数のプリンタが印刷データの一部を保持している場合、複数のプリンタのいずれかのプリンタから印刷通知を受信すると、そのプリンタに印刷データの残りのデータを送信するようにしてもよい。
これにより、印刷指示のあったプリンタは、開始ページや開始から数ページの印刷データの印刷出力を行っている間に、残りの印刷データを取得できるため、効率よく印刷出力が行える。

図６は、本発明の印刷制御装置を備えた印刷制御システムに係るホールド印刷処理の流れの一例を説明するための図である。基本的な処理の流れは、図４の例と同じであるが、印刷データの送信量を各プリンタの状態情報（処理能力など）に応じて変化させる点が異なる。まず、ユーザがＰＣ３から印刷操作を行うと、その印刷データは全てプリントサーバ１に送られ（Ｓ３１）、プリントサーバ１は、ＰＣ３からの印刷データを記憶部１２に記憶する（Ｓ３２）。なお、ここでは印刷データを全２０ページとする。プリントサーバ１は、記憶部１２に記憶された印刷データのうち、各プリンタ２ａ，２ｂ，２ｃの状態情報に応じて、異なる量の印刷データを一斉送信する（Ｓ３３）。ここでは、プリンタ２ａが高速プリンタであるため、最も多い１５ページを送信し、プリンタ２ｂが低速プリンタであるため、最も少ない５ページを送信し、プリンタ２ｃが低速ネットワーク接続プリンタであるため、両者の中間の１０ページを送信する。そして、各プリンタ２ａ，２ｂ，２ｃは、プリントサーバ１から受け取った各印刷データ（ここでは１５ページ，５ページ，１０ページ）を記憶部に記憶する（Ｓ３４）。

図６に示したように、プリントサーバ１の印刷データ送信部１１４は、記憶部１２に記憶された状態情報に応じて、複数のプリンタそれぞれへの印刷データの送信量を異ならせるようにしてもよい。
このように、各プリンタの処理能力等によって印刷出力に要する時間が異なるため、各プリンタの状態に合わせて印刷データの量を適切に調整し、印刷出力時間の短縮を図ることができる。

図７は、印刷制御システムに係るホールド印刷処理の流れの他の参考例を説明するための図である。基本的な処理の流れは、図３の例と同じであるが、ユーザがいずれかのプリンタで出力操作を行うと、その印刷通知がプリントサーバ１に送信され、印刷通知を受けたプリントサーバ１から他のプリンタに対して印刷データの削除を指示する点が異なる。

なお、他のプリンタに対する印刷データの削除処理は、プリントサーバ１を介さずにプリンタ間で行うようにしてもよい。例えば、ユーザ操作によりプリンタ２ａに印刷指示がなされると、プリンタ２ａから他のプリンタ２ｂ，２ｃに印刷通知が送信される。この印刷通知に応じてプリンタ２ｂ，２ｃがそれぞれの印刷データを削除する。この例はプリンタ２ａの場合であるが、プリンタ２ｂ，２ｃに印刷指示がされた場合でも同様である。図７の例は、プリントサーバ１を介さずにプリンタ間で印刷データの削除処理を行う場合について説明する。

まず、ユーザがＰＣ３から印刷操作を行うと、その印刷データは全てプリントサーバ１に送られ（Ｓ４１）、プリントサーバ１は、ＰＣ３からの印刷データを記憶部１２に記憶する（Ｓ４２）。プリントサーバ１は、記憶部１２に記憶された印刷データを各プリンタ２ａ，２ｂ，２ｃに一斉送信する（Ｓ４３）。各プリンタ２ａ，２ｂ，２ｃは、プリントサーバ１から受け取った印刷データを記憶部に記憶する（Ｓ４４）。

そして、本例の場合、ユーザはプリンタ２ａの操作部２３からパスワードを入力し、必要な印刷データをプリンタ２ａから印刷出力させる（Ｓ４５）。印刷出力を行ったプリンタ２ａから他のプリンタ２ｂ，２ｃに印刷通知が送信され（Ｓ４６）、この印刷通知を受けたプリンタ２ｂ，２ｃはそれぞれの印刷データを記憶部から削除する。

このように、ネットワーク上の複数のプリンタに印刷データを予めホールド（保持）させるため、ユーザはどのプリンタで印刷指示をしても、所望の印刷データを印刷出力させることができる。さらに、ユーザが印刷指示を行ったプリンタ以外の他のプリンタの印刷データを自動的に削除できるため、プリンタの記憶容量を効率的に使用できると共に、機密文書等の保護を図ることができる。

図８は、本発明の印刷制御装置を備えた印刷制御システムに係るホールド印刷処理の流れの他の例を説明するための図である。基本的な処理の流れは、図７の例と同じであるが、ユーザがいずれかのプリンタで出力操作を行うと、その印刷通知と共に、そのプリンタで印刷完了した印刷データ量に関する情報がプリントサーバ１に送信され、この印刷データ量に関する情報を受けたプリントサーバ１から他のプリンタに対して印刷完了したページの削除を指示する点が異なる。なお、図７の例と同様に、他のプリンタに対する印刷データの削除処理は、プリントサーバ１を介さずにプリンタ間で直接行うようにしてもよい。図８の例は、プリントサーバ１を介さずに印刷データの削除処理を行う場合について説明する。

まず、ユーザがＰＣ３から印刷操作を行うと、その印刷データは全てプリントサーバ１に送られ（Ｓ５１）、プリントサーバ１は、ＰＣ３からの印刷データを記憶部１２に記憶する（Ｓ５２）。プリントサーバ１は、記憶部１２に記憶された印刷データを各プリンタ２ａ，２ｂ，２ｃに一斉送信する（Ｓ５３）。各プリンタ２ａ，２ｂ，２ｃは、プリントサーバ１から受け取った印刷データを記憶部に記憶する（Ｓ５４）。

そして、本例の場合、ユーザはプリンタ２ａの操作部２３からパスワードを入力し、必要な印刷データ（ここでは２ページまで）をプリンタ２ａから印刷出力させる（Ｓ５５）。印刷出力を行ったプリンタ２ａから他のプリンタ２ｂ，２ｃに印刷通知が送信される（Ｓ５６）。この印刷通知には、プリンタ２ａが印刷完了した印刷データ量に関する情報（ここでは２ページまで出力）が含まれる。プリンタ２ｂ，２ｃは、印刷完了した印刷データ量に関する情報を含む印刷通知を受信すると、この印刷通知に基づいて、それぞれの印刷データの２ページまでを記憶部から削除する。

また、他の例として、プリントサーバ１の印刷データ削除指示部１１５が、複数のプリンタのいずれかのプリンタから印刷通知を受信すると、印刷通知に含まれる印刷完了した印刷データ量に関する情報に基づいて、上記プリンタにより印刷完了した印刷データ量の削除を、上記プリンタ以外の他のプリンタに指示するようにしてもよい。
このように、一斉送信により送信した印刷データを全て削除するのではなく、不要になったページ毎に削除を指示することで、他のプリンタにおける印刷データの保持時間を短くする。

図９は、本発明の印刷制御装置を備えた印刷制御システムに係るホールド印刷処理の流れの他の例を説明するための図である。基本的な処理の流れは、図８の例と同じであるが、印刷データのうち、最初の複数ページのみを送信した後に、ユーザがいずれかのプリンタで出力操作を行うと、その印刷通知と共に、そのプリンタで印刷完了した印刷データ量に関する情報がプリントサーバ１に送信され、この印刷通知を受けたプリントサーバ１から他のプリンタに対して印刷完了したページの削除を指示し、さらに、他のプリンタに対してプリントサーバ１が印刷データの残りページを送信する点が異なる。なお、図８の例と同様に、他のプリンタに対する印刷データの削除処理は、プリントサーバ１を介さずにプリンタ間で直接行うようにしてもよい。図９の例は、プリントサーバ１を介さずに印刷データの削除処理を行う場合について説明する。

まず、ユーザがＰＣ３から印刷操作を行うと、その印刷データは全てプリントサーバ１に送られ（Ｓ６１）、プリントサーバ１は、ＰＣ３からの印刷データを記憶部１２に記憶する（Ｓ６２）。なお、ここでは印刷データを全２０ページとする。プリントサーバ１は、記憶部１２に記憶された印刷データのうち、最初の複数ページ（ここでは５ページ）を各プリンタ２ａ，２ｂ，２ｃに一斉送信する（Ｓ６３）。各プリンタ２ａ，２ｂ，２ｃは、プリントサーバ１から受け取った印刷データ（５ページ分）を記憶部に記憶する（Ｓ６４）。

そして、本例の場合、ユーザはプリンタ２ａの操作部２３からパスワードを入力し、必要な印刷データ（ここでは２ページまで）をプリンタ２ａから印刷出力させる（Ｓ６５）。印刷出力を行ったプリンタ２ａから他のプリンタ２ｂ，２ｃに印刷通知が送信される（Ｓ６６）。この印刷通知には、プリンタ２ａが印刷完了した印刷データ量に関する情報（ここでは２ページまで出力）が含まれる。プリンタ２ｂ，２ｃは、印刷完了した印刷データ量に関する情報を含む印刷通知を受信すると、この印刷通知に基づいて、それぞれの印刷データの２ページまでを記憶部から削除する。

さらに、プリンタ２ａからの印刷通知はプリントサーバ１に送信され、プリントサーバ１は、印刷データの残りのページ（ここでは６〜２０ページ）をプリンタ２ｂ，２ｃに送信する（Ｓ６７）。本例では、プリンタ２ａから５ページのうちの２ページしか出力されていない。この場合、プリンタ２ａに何らかのエラーが発生していることが考えられ、ユーザは残りのページを他のプリンタ２ｂ，２ｃから出力させる可能性が高い。このためプリントサーバ１は、他のプリンタ２ｂ，２ｃに残りのページを送信するようにしている。

また、他の例として、複数のプリンタが印刷データの一部を保持している場合、プリントサーバ１の印刷データ送信部１１４が、複数のプリンタのいずれかのプリンタから印刷通知を受信すると、このプリンタ以外の他のプリンタに印刷データの残りのデータを送信する。そして、印刷データ削除指示部１１５は、印刷通知に含まれる印刷完了した印刷データ量に関する情報に基づいて、上記プリンタにより印刷完了した印刷データ量の削除を、他のプリンタに指示するようにしてもよい。

図１０は、印刷制御システムに係るホールド印刷処理の流れの他の参考例を説明するための図である。本例では、前述の図７における印刷制御装置１による一連の送信処理をＰＣ３が実行するシステムについて示す。

まず、ユーザがＰＣ３から印刷操作を行うと、その印刷データは各プリンタ２ａ，２ｂ，２ｃに一斉送信される（Ｓ７１）。各プリンタ２ａ，２ｂ，２ｃは、ＰＣ３から受け取った印刷データを記憶部に記憶する（Ｓ７２）。
そして、本例の場合、ユーザはプリンタ２ａの操作部２３からパスワードを入力し、必要な印刷データをプリンタ２ａから印刷出力させる（Ｓ７３）。印刷出力を行ったプリンタ２ａから他のプリンタ２ｂ，２ｃに印刷通知が送信され（Ｓ７４）、この印刷通知を受けたプリンタ２ｂ，２ｃはそれぞれの印刷データを記憶部から削除する。

図１１は、印刷制御システムに係るホールド印刷処理の流れの他の参考例を説明するための図である。本例では、前述の図７における印刷制御装置１による一連の送信処理をプリンタ２ａが実行するシステムについて示す。すなわち、プリンタ２ａがプリントサーバ１が備える送信先プリンタ抽出部１１２，送信ページ割当部１１３，印刷データ送信部１１４，及び印刷データ削除指示部１１５を備え、プリントサーバ１の機能を実行可能とする。

まず、ユーザがＰＣ３から印刷操作を行うと、その印刷データはプリンタ２ａに送信される（Ｓ８１）。プリンタ２ａは、ＰＣ３から受け取った印刷データを記憶部２４に記憶する（Ｓ８２）。プリンタ２ａは、記憶部２４に記憶された印刷データを各プリンタ２ｂ，２ｃに一斉送信する（Ｓ８３）。各プリンタ２ｂ，２ｃは、プリンタ２ａから受け取った印刷データを記憶部に記憶する（Ｓ８４）。

そして、本例の場合、ユーザはプリンタ２ｂの操作部２３からパスワードを入力し、必要な印刷データをプリンタ２ｂから印刷出力させる（Ｓ８５）。印刷出力を行ったプリンタ２ｂからプリンタ２ａに印刷通知が送信され（Ｓ８６）、この印刷通知を受けたプリンタ２ａは、プリンタ２ｃに対して印刷データを記憶部から削除するように指示する（Ｓ８７）。この削除指示を受けたプリンタ２ｃは、記憶部の印刷データを削除する。

図１２は、本発明に係るプリントサーバ１による印刷制御方法の一例を説明するためのフロー図である。なお、本例は図１に示したシステム構成に基づいて説明する。まず、プリントサーバ１は、ＰＣ３から印刷データを受信すると（ステップＳ１０１）、この印刷データを記憶部１２に記憶する（ステップＳ１０２）。

次に、プリントサーバ１は、記憶部１２に記憶された印刷データを各プリンタ２ａ，２ｂ，２ｃに送信する（ステップＳ１０３）。印刷データの送信から一定時間経過したかどうかを判定し（ステップＳ１０４）、一定時間経過した場合（ＹＥＳの場合）、ステップＳ１０３に戻り、印刷データの送信処理から繰り返す。また、ステップＳ１０４において、一定時間経過しない場合（ＮＯの場合）、各プリンタ２ａ，２ｂ，２ｃのいずれかのプリンタから印刷完了通知があったかどうかを判定する（ステップＳ１０５）。

プリントサーバ１は、ステップＳ１０５において、いずれのプリンタからも印刷完了通知がない場合（ＮＯの場合）、後述の図１６に示すステップＳ１４１に移行する。なお、印刷完了通知の有無は、例えば、印刷完了通知を示すフラグの有無で判定する方法がある。この印刷完了通知は、ジョブ単位に限らず、ページ毎にあるいは所定ページ毎であってもよい。また、ステップＳ１０５において、例えばプリンタ２ａから印刷完了通知があった場合（ＹＥＳの場合）、同一の印刷データを送信していた他のプリンタ２ｂ，２ｃ、あるいは、同一の印刷データで同じページ数を送信していた他のプリンタ２ｂ，２ｃに印刷データの削除を要求し（ステップＳ１０６）、プリントサーバ１内の該当する印刷データを削除する（ステップＳ１０７）。

図１３は、図１２に示したステップＳ１０３の印刷データ送信処理の一例を説明するためのフロー図である。まず、プリントサーバ１は、各プリンタに割り当てる印刷データを決定し（ステップＳ１１１）、各プリンタに印刷データを送信する（ステップＳ１１２）。

図１４は、図１３に示したステップＳ１１１の印刷データ割当処理の一例を説明するためのフロー図である。まず、プリントサーバ１は、図２（Ａ）に示した管理テーブルを参照し、各プリンタに印刷データの最初の数ページを割り当てる（ステップＳ１２１）。

図１５は、図１３に示したステップＳ１１１の印刷データ割当処理の他の例を説明するためのフロー図である。まず、プリントサーバ１は、図２（Ｂ）に示した管理テーブルを参照し、各プリンタの状態情報（処理能力，ジョブ状況，通信状況など）に応じて印刷データを割り当てる（ステップＳ１３１）。

図１６は、図１２に示したステップＳ１０５で印刷完了通知がない場合の処理を説明するためのフロー図である。まず、プリントサーバ１は、前述のステップＳ１０５において、プリンタ２ａ，２ｂ，２ｃのいずれかのプリンタ（例えばプリンタ２ａとする）から、印刷完了通知がない場合（ＮＯの場合）、プリンタ２ａから残りの印刷データの要求があったかどうかを判定する（ステップＳ１４１）。

プリントサーバ１は、ステップＳ１４１において、プリンタ２ａから残りの印刷データの要求があった場合（ＹＥＳの場合）、要求のあったプリンタ２ａに残りの印刷データを送信し（ステップＳ１４２）、図１２のステップＳ１０５に戻り処理を繰り返す。また、ステップＳ１４１において、プリンタ２ａから残りの印刷データの要求がない場合（ＮＯの場合）、プリンタ２ａから印刷完了したページ数を受信したかどうかを判定する（ステップＳ１４３）。

プリントサーバ１は、ステップＳ１４３において、プリンタ２ａから印刷完了したページ数を受信した場合（ＹＥＳの場合）、図１２のステップＳ１０５に戻り処理を繰り返す。また、ステップＳ１４３において、プリンタ２ａから印刷完了したページ数を受信しない場合（ＮＯの場合）、図１２のステップＳ１０４に戻り処理を繰り返す。

図１７は、本発明に係るプリンタ２ａの動作例を説明するためのフロー図である。なお、本例は図１に示したシステム構成に基づいて説明する。まず、プリンタ２ａは、プリントサーバ１から印刷データを受信したかどうかを判定し（ステップＳ１５１）、印刷データを受信した場合（ＹＥＳの場合）、印刷データを記憶部に記憶し（ステップＳ１５２）、ステップＳ１５１に戻り処理を繰り返す。また、ステップＳ１５１において、印刷データを受信しない場合（ＮＯの場合）、ユーザから、記憶した印刷データの印刷命令が有ったかどうかを判定する（ステップＳ１５３）。すなわち、ホールド印刷を実行するために、ユーザによりパスワード等が入力されたかどうかを判定する。

プリンタ２ａは、ステップＳ１５３において、ユーザからの印刷命令がないと判定した場合（ＮＯの場合）、後述の図１８に示すステップＳ１７１に移行する。また、ステップＳ１５３において、ユーザからの印刷命令が有ったと判定した場合（ＹＥＳの場合）、印刷データの印刷を開始し（ステップＳ１５４）、印刷データが全ページ有るかどうか判定する（ステップＳ１５５）。

プリンタ２ａは、ステップＳ１５５において、印刷データが全ページ無いと判定した場合（ＮＯの場合）、残りのページの印刷データをプリントサーバ１に要求し(ステップＳ１５６)、プリントサーバ１から残りのページの印刷データを受信すると共に、印刷処理を続行する（ステップＳ１５７）。また、ステップＳ１５５において、印刷データが全ページ有ると判定した場合（ＹＥＳの場合）、ステップＳ１５８に移行する。

なお、ステップＳ１５７の処理において、各ページあるいは所定ページ毎に印刷が完了したときに、印刷完了を示すフラグを印刷完了通知としてプリントサーバ１へ送信するようにしてもよい。

次に、プリンタ２ａは、印刷エラー又は印刷中止命令が有ったかどうかを判定し（ステップＳ１５８）、印刷エラー又は印刷中止命令が有った場合（ＹＥＳの場合）、印刷完了済みのページ数をプリントサーバ１に通知し（ステップＳ１５９）、印刷を中止し（ステップＳ１６０）、ステップＳ１５１に戻り処理を繰り返す。また、ステップＳ１５８において、印刷エラー又は印刷中止命令が無い場合（ＮＯの場合）、印刷終了したかどうかを判定する（ステップＳ１６１）。

プリンタ２ａは、ステップＳ１６１において、印刷終了したと判定した場合（ＹＥＳの場合）、プリントサーバ１に印刷完了通知を送り(ステップＳ１６２)、ステップＳ１５１に戻り処理を繰り返す。また、ステップＳ１６１において、印刷終了していないと判定した場合（ＮＯの場合）、ステップＳ１５８に戻り処理を繰り返す。

図１８は、図１７に示したステップＳ１５３でユーザからの印刷命令が無かった場合の処理を説明するためのフロー図である。まず、プリンタ２ａは、プリントサーバ１から印刷データの削除要求が有ったかどうかを判定し（ステップＳ１７１）、削除要求が有った場合（ＹＥＳの場合）、削除要求のあった印刷データの全て又は一部を記憶部から削除し（ステップＳ１７２）、図１７のステップＳ１５１に戻り処理を繰り返す。また、ステップＳ１７１において、削除要求が無い場合（ＮＯの場合）、図１７のステップＳ１５１に戻り処理を繰り返す。

図１７、図１８で説明したフローを実行するために、プリンタ２ａは、プリントサーバ１から送信された印刷データを記憶する記憶部２４と、記憶部２４に記憶された印刷データに対して印刷指示を行う操作部２３（本発明の印刷指示部に相当）と、操作部２３からの印刷指示により印刷データの印刷処理を実行する画像形成部２１（本発明の印刷部に相当）と、画像形成部２１による印刷処理を中断する際に、印刷中断以前に印刷完了した印刷データ量に関する情報を通知する印刷通知部２２２とを備える。

このように、プリンタは印刷中断した場合でも、印刷が完了したデータ量をプリントサーバに通知するため、プリントサーバは他のプリンタに対して印刷が完了したデータ量の削除を要求することができる。そして、ユーザは他のプリンタまで行って、他のプリンタから印刷中断を行った印刷データの残りを印刷することができる。
また、ユーザによる印刷中止指示や、印刷中のエラーにより、印刷中断されたものであっても、同様に、ユーザは他のプリンタまで行って、他のプリンタから印刷中断を行った印刷データの残りを印刷することができる。

以上、本発明の印刷制御装置における各機能を中心に各実施形態を説明してきたが、本発明は、印刷制御装置における各ステップを実行する方法としても説明したように印刷制御方法としての形態もとることができる。また、この各機能を有する印刷制御装置と同様に、コンピュータに印刷制御装置として機能させるための印刷制御プログラムとしての形態も、また、その印刷制御プログラムを記録した記録媒体としての形態も可能である。

本発明による印刷制御の機能を実現するためのプログラムやデータを記憶した記録媒体の実施形態について説明する。記録媒体としては、具体的には、ＣＤ−ＲＯＭ（−Ｒ／−ＲＷ）、光磁気ディスク、ＤＶＤ−ＲＯＭ（−Ｒ／−ＲＷ／−ＲＡＭ）、ＦＤ、ＨＤ、ＢＤ、フラッシュメモリ、メモリカードや、メモリスティック及びその他各種ＲＯＭやＲＡＭ等が想定でき、これら記録媒体に上述した本発明の各実施形態の装置としての機能をコンピュータに実行させ、印刷制御の機能を実現するためのプログラムを記録して流通させることにより、当該機能の実現を容易にする。そしてコンピュータ等の情報処理装置に上記のごとくの記録媒体を装着して情報処理装置によりプログラムを読み出すか、若しくは情報処理装置が備えている記憶媒体に当該プログラムを記憶させておき、必要に応じて読み出すことにより、本発明に関わる印刷制御の機能を実行することができる。

以上説明したように、本発明によれば、ネットワーク上の複数の印刷装置に印刷データを予めホールド（保持）させるため、ユーザはどの印刷装置で印刷指示をしても、所望の印刷データを印刷出力させることができる。さらに、ユーザが印刷指示を行った印刷装置以外の他の印刷装置の印刷データを自動的に削除できるため、印刷装置の記憶容量を効率的に使用できると共に、機密文書等の保護を図ることができる。

本発明の印刷制御装置を備えた印刷制御システムの構成例を示すブロック図である。 プリントサーバの記憶部に記憶される管理テーブルの一例を示す図である。 印刷制御システムに係るホールド印刷処理の流れの参考例を説明するための図である。 印刷制御システムに係るホールド印刷処理の流れの他の参考例を説明するための図である。 印刷制御システムに係るホールド印刷処理の流れの他の参考例を説明するための図である。 本発明の印刷制御装置を備えた印刷制御システムに係るホールド印刷処理の流れの一例を説明するための図である。 印刷制御システムに係るホールド印刷処理の流れの他の参考例を説明するための図である。 本発明の印刷制御装置を備えた印刷制御システムに係るホールド印刷処理の流れの他の例を説明するための図である。 本発明の印刷制御装置を備えた印刷制御システムに係るホールド印刷処理の流れの他の例を説明するための図である。 印刷制御システムに係るホールド印刷処理の流れの他の参考例を説明するための図である。 印刷制御システムに係るホールド印刷処理の流れの他の参考例を説明するための図である。 本発明に係るプリントサーバによる印刷制御方法の一例を説明するためのフロー図である。 図１２に示したステップＳ１０３の印刷データ送信処理の一例を説明するためのフロー図である。 図１３に示したステップＳ１１１の印刷データ割当処理の一例を説明するためのフロー図である。 図１３に示したステップＳ１１１の印刷データ割当処理の他の例を説明するためのフロー図である。 図１２に示したステップＳ１０５で印刷通知がない場合の処理を説明するためのフロー図である。 本発明に係るプリンタの動作例を説明するためのフロー図である。 図１７に示したステップＳ１５３でユーザからの印刷命令が無かった場合の処理を説明するためのフロー図である。

符号の説明

１…印刷制御装置（プリントサーバ）、２ａ〜２ｃ…印刷装置（プリンタ）、３…ユーザ端末（ＰＣ）、１１，２２，３１…制御部、１２，２４…記憶部、１３，２５，３３…ネットワークＩ／Ｆ、２１…画像形成部、２３，３２…操作部、１１１，２２１…印刷データ記憶管理部、１１２…送信先プリンタ抽出部、１１３…送信ページ割当部、１１４，３１１…印刷データ送信部、１１５…印刷データ削除指示部、１２１，２４１…印刷データ、２２２…印刷通知部。

Claims (9)

1. ホールド印刷機能を備えた複数の印刷装置とネットワークを介して接続される印刷制御装置であって、
   ユーザ端末から受け付けた印刷データの一部として、印刷開始ページまたは該印刷開始ページから複数ページを前記複数の印刷装置それぞれに送信し、前記印刷データの一部を前記複数の印刷装置に保持させる印刷データ送信部と、前記複数の印刷装置のいずれかの印刷装置から前記印刷データの印刷通知を受信すると、該印刷装置以外の他の印刷装置に対して前記印刷データの削除を指示する印刷データ削除指示部と、前記複数の印刷装置それぞれの状態情報を記憶する記憶部とを備え、
   前記印刷データ送信部は、前記記憶部に記憶された状態情報に応じて、前記複数の印刷装置それぞれへの印刷データの送信量を異ならせることを特徴とする印刷制御装置。
2. 前記状態情報は、前記複数の印刷装置それぞれが備える印刷性能あるいは印刷機能であることを特徴とする請求項１に記載の印刷制御装置。
3. 前記状態情報は、前記複数の印刷装置それぞれが受け付けているジョブ状況であることを特徴とする請求項１に記載の印刷制御装置。
4. 前記状態情報は、前記複数の印刷装置それぞれが接続されているネットワークに係る通信状況であることを特徴とする請求項１に記載の印刷制御装置。
5. 前記印刷データ送信部は、前記複数の印刷装置が前記印刷データの一部を保持している場合、前記複数の印刷装置のいずれかの印刷装置から前記印刷データの印刷通知を受信すると、該印刷装置に前記印刷データの残りのデータを送信することを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の印刷制御装置。
6. 前記印刷データ削除指示部は、前記複数の印刷装置のいずれかの印刷装置から前記印刷データの印刷通知を受信すると、該印刷通知に含まれる、前記印刷装置により印刷完了した印刷データ量に関する情報に基づいて、前記印刷装置により印刷完了した印刷データ量の削除を、前記印刷装置以外の他の印刷装置に指示することを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の印刷制御装置。
7. 前記印刷データ送信部は、前記複数の印刷装置が前記印刷データの一部を保持している場合、前記複数の印刷装置のいずれかの印刷装置から前記印刷データの印刷通知を受信すると、該印刷装置以外の他の印刷装置に前記印刷データの残りのデータを送信し、
   前記印刷データ削除指示部は、前記印刷通知に含まれる、前記印刷装置により印刷完了した印刷データ量に関する情報に基づいて、前記印刷装置により印刷完了した印刷データ量の削除を、前記他の印刷装置に指示することを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の印刷制御装置。
8. ホールド印刷機能を備えた複数の印刷装置とネットワークを介して接続される印刷制御装置による印刷制御方法であって、
   前記印刷制御装置が、ユーザ端末から受け付けた印刷データの一部として、印刷開始ページまたは該印刷開始ページから複数ページを前記複数の印刷装置それぞれに送信し、前記印刷データの一部を前記複数の印刷装置に保持させる印刷データ送信ステップと、前記複数の印刷装置のいずれかの印刷装置から前記印刷データの印刷通知を受信すると、該印刷装置以外の他の印刷装置に対して前記印刷データの削除を指示する印刷データ削除指示ステップとを備え、
   前記印刷データ送信ステップは、前記印刷制御装置の記憶部に記憶された前記複数の印刷装置それぞれの状態情報に応じて、前記複数の印刷装置それぞれへの印刷データの送信量を異ならせることを特徴とする印刷制御方法。
9. 請求項１乃至７のいずれか１項に記載の印刷制御装置としての機能をコンピュータに実行させるためのプログラム。

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