JP4296851B2

JP4296851B2 - 画像形成システム

Info

Publication number: JP4296851B2
Application number: JP2003166599A
Authority: JP
Inventors: 一仁谷本; 潤一古澤; 和宏大谷; 伸行小林; 秀人木崎; 祐行布宮; 哲也練木; 修小林
Original assignee: Fuji Xerox Co Ltd; Fujifilm Business Innovation Corp
Current assignee: Fujifilm Business Innovation Corp
Priority date: 2003-06-11
Filing date: 2003-06-11
Publication date: 2009-07-15
Anticipated expiration: 2023-06-11
Also published as: JP2005005993A; US20040252334A1

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成システムに係わり、特に、画像データに基づいて画像を形成する画像形成装置と、ユーザインタフェースを備えるとともに、前記ユーザインタフェースを介して入力された指示に基づいて前記画像形成装置の動作を制御する制御装置と、前記画像データを入力するための入力装置と、を少なくとも含む複数の装置間で通信を行う画像形成システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、オフィスやコンビニエンスストアなどには、高速で画像出力可能な画像形成装置（プリンタ、複写機、ファクシミリ装置、及びこれらの２つ以上の装置の機能を兼ね備えた複合機など）が導入されている。一般に、この種の画像形成装置には、ユーザインタフェースとして液晶表示板からなる表示パネル上にタッチパネルが重ねられた構成の小型の表示パネルが設けられており、この表示パネルを介してユーザからの指示入力がなされるようになっている。しかしながら、小型の表示パネルでは、同時に表示することができる情報量や設定可能な情報の密度には制限があり、操作性を向上させるには限界がある。また、この種の画像形成装置は、各メーカ毎に定められた機械的及び電気的な仕様が代々踏襲されており、新機能追加する場合には、そのためのハードウェアの増設と共に、表示パネルに表示される画面のデザイン変更も必要となり、製造開発コストの増大が問題となる。
【０００３】
ところで、パーソナルコンピュータ（以下、ＰＣと言う）の普及が進んでいる。ＰＣは、ユーザインタフェースの選択性が広く、ディスプレイ、キーボード、マウス、或いはタッチパネルディスプレイなど、所望のユーザインタフェースを任意に接続して用いることができ、また機能拡張についてもソフトウェア的に容易に行うことができる。
【０００４】
近年は、より安価にＰＣを入手できるようになり、且つＰＣに搭載されるソフトウェアに関しても開発環境が整備されて開発効率が高まってきている。このため、上記のような画像形成装置を制御するためにＰＣを使用することができるようになってきた（特許文献１参照）。画像形成装置を制御するための装置としてＰＣを使用することにより、ユーザからの画像形成装置への指示入力がＰＣ側のユーザインタフェースを介してなされるようにし、操作性を向上させることができる。また、機能追加及び当該機能追加に伴う画面デザイン変更も、ＰＣにインストールされる画像形成装置の制御用のプログラムのアップグレードにより容易に対応可能になる。
【０００５】
ここで、画像形成装置は、当該画像形成装置にプリント処理させるジョブを入力する装置（以下、プリント制御装置）など他の装置と共に画像形成システムを構成して用いられる場合もある。このように複数の装置で構成された画像形成システムにおいて、画像形成装置の動作を制御する装置としてＰＣを用いる場合は、通常、専用の通信線により、ＰＣとＰＣ以外の各装置（画像形成装置、プリント制御装置など）とが接続される。したがって、ＰＣ以外の装置間（例えば画像形成装置及びプリント制御装置間）の通信もＰＣを経由して行われることになり、画像形成システム内で発生する全ての通信にＰＣが関わる。
【０００６】
【特許文献１】
特開２０００−３３３０２６号公報
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、通常、ＰＣに搭載されるＯＳ（Operating System）は、非リアルタイムＯＳと称されるものであり、その特性上、リアルタイムにレスポンスを返すことができない。従来技術では、例えば、画像形成装置からプリント制御装置へ通知したい情報であっても一旦ＰＣを経由するため、該情報の通知に時間が掛かり、リアルタイム性に問題が生じる可能性があった。
【０００８】
例えば、プリント実行の際には、プリント制御装置から画像形成装置へプリント対象の画像データの送信を開始するために、画像形成装置及びプリント制御装置間で相互にコマンドを送信する通信制御（所謂ネゴシエーション）が行われる。毎分６０枚の速度で画像出力を行う場合は、この通信制御を１秒未満に完了しなければならず、１コマンドに対するレスポンス時間は、その他の処理に要する時間を考慮して、実際には２００〜３００ｍｓ程度にする必要がある。出力速度が毎分８０枚、１００枚と増えれば、要求されるレスポンス時間はさらに短くなり、ＰＣを経由することによる通信時間のロスにより、このレスポンス時間の要求に応えることは困難になってしまう。
【０００９】
このためにリアルタイムＯＳを搭載可能な特別なＰＣを用いることも考えられるが、コスト的に不利であり現実的ではない。また、特に、データ量が多い情報やＰＣには不要な情報の場合は、ＰＣ及びその通信リソースに対する負荷が高くなり、ＰＣの動作にも不具合を生じさせる恐れもあった。
【００１０】
本発明は上記問題点を解消するためになされたもので、複数の装置間で通信を行う画像形成システムにおいて、通信効率を高めると共に安定して動作可能にすることを目的とする。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、画像データに基づいて画像を形成する画像形成装置と、ユーザインタフェースを備えるとともに、前記ユーザインタフェースを介して入力された指示に基づいて前記画像形成装置の動作を制御する制御装置と、前記画像データを入力するための入力装置と、を少なくとも含む複数の装置間で通信を行う画像形成システムにおいて、前記複数の装置の各々と通信可能とされると共に、コマンドの種別と送信先の装置との対応情報が記憶された記憶手段を備え、前記複数の装置の何れかから送信されたコマンドを受信した場合に、前記対応情報において前記受信したコマンドと対応付けられている装置を送信先として選択し、選択した装置へ向けて受信したコマンドを送信する通信制御手段を設けた、ことを特徴としている。
【００１２】
請求項１に記載の発明によれば、画像形成システムでは、画像形成装置、制御装置、及び入力装置を含む少なくとも複数の装置間で通信が行われるが、この複数の装置各々と通信可能に接続した通信制御手段を設けたことで、複数の装置の何れから送信されたコマンドであっても通信制御手段で受信される。この通信制御手段は、コマンドの種別と送信先の装置との対応情報を記憶しており、複数の装置の何れかからコマンドが送信されて通信制御手段で受信されると、前記対応情報において前記受信したコマンドと対応付けられている装置が送信先として自動的に選択されて、選択した送信先の装置へとコマンドが送信される。
【００１３】
すなわち、画像形成装置から送信されたコマンドであれば、通信制御手段により、当該コマンドの種類に応じて、制御装置及び入力装置の両者に送信するもの、制御装置に送信するもの、入力装置に送信するもの、の何れかに仕分けされる。制御装置からから送信されたコマンドであれば、通信制御手段により、当該コマンドの種類に応じて、画像形成装置及び入力装置の両者に送信するもの、画像形成装置に送信するもの、入力装置に送信するもの、の何れかに仕分けされる。入力装置から送信されたコマンドであれば、通信制御手段により、当該コマンドの種類に応じて、画像形成装置及び制御装置の両者に送信するもの、画像形成装置に送信するもの、制御装置に送信するもの、の何れかに仕分けされる。
【００１４】
このように通信制御手段を介在させて、通信制御手段によりコマンドの送信先を仕分けして、複数の装置間の通信を行なうことにより、従来技術のように、例えば画像形成装置及び入力装置間の通信を、制御装置を経由させなくとも行うことができ、通信効率を高めると共に安定して動作させることも可能になる。
【００１５】
具体的には、例えば、請求項２に記載されているように、前記通信制御手段は、前記受信したコマンドが、画像形成タイミングに合わせて前記画像データの転送を要求する前記画像形成装置からのコマンドの場合は、前記制御装置及び前記入力装置を送信先に選択するとよい。
【００１６】
また、請求項３に記載されているように、前記通信制御手段は、前記受信したコマンドが、前記画像形成装置の状態診断を要求する前記制御装置からのコマンドの場合は、前記画像形成装置を送信先に選択し、前記受信したコマンドが、前記状態診断の結果として記画像形成装置の状態を通知する前記画像形成装置からのコマンドの場合は、前記制御装置を送信先に選択するとよい。
【００１７】
また、請求項４に記載されているように、前記通信制御手段は、前記受信したコマンドが、電源制御を指示する又は前記制御装置の異常を通知する前記制御装置からのコマンドの場合は、前記画像形成装置及び前記入力装置を送信先に選択するとよい。
【００１８】
また、請求項５に記載されているように、前記通信制御手段は、前記受信したコマンドが、形成した前記画像に関する情報を通知する前記画像形成装置からのコマンドの場合は、前記画像形成装置で形成される画像を調整する画像制御を行うための少なくとも一部の処理を行う装置を送信先に選択するとよい。
【００１９】
また、請求項６に記載されているように、前記通信制御手段は、前記受信したコマンドが、前記画像データと形成した前記画像とが整合したことを通知する前記画像形成装置からのコマンドの場合は、前記制御装置及び前記入力装置の何れか一方を送信先に選択し、前記受信したコマンドが、前記画像データと形成した前記画像とが不整合であることを通知する前記画像形成装置からのコマンドの場合は、前記制御装置及び前記入力装置の両者を送信先に選択するとよい。
【００２１】
なお、請求項７に記載されているように、前記画像形成装置に、前記通信制御手段を設けることもできる。
【００２２】
【発明の実施の形態】
次に、図面を参照して本発明に係る実施形態の１例を詳細に説明する。
【００２３】
[画像形成システムの構成]
図１、２に、本実施形態に係る画像形成システムを示す。図１、２に示すように、画像形成システム１０は、用紙などの画像記録媒体に画像データに基づく画像をプリントして出力する画像形成装置１２、画像形成装置１２を制御する制御装置としてのコンピュータ１４、画像形成装置１２にプリント対象の画像データを入力する入力装置としてのプリント制御装置１６、及びこれらの装置間の通信を制御する通信制御手段としての通信制御装置１８を備え、画像形成装置１２、コンピュータ１４、及びプリント制御装置１６が通信制御装置１８と相互に通信可能に接続されて構成されている。すなわち、画像形成システム１０では、通信制御装置１８を介して、コンピュータ１４、プリント制御装置１６、及び画像形成装置１２間の通信が行われることになる。
【００２４】
なお、画像形成装置１２、コンピュータ１４、及びプリント制御装置１６の各々と、通信制御装置１８との接続には、ＵＳＢ、ＩＥＥＥ１３９４などの所定規格のケーブル及び該規格に応じたインタフェースが適宜用いられる。
【００２５】
コンピュータ１４は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ、電力供給装置（図示省略）などを備えた一般的なパーソナルコンピュータを用いることができ、ユーザインタフェース２０と、該コンピュータ１４の電源をＯＮ／ＯＦＦするための電源スイッチ２２とを備えている。ユーザインタフェース２０としては、マウスやキーボードなどの操作部と、ディスプレイなどの表示部を組み合わせて用いるのが一般的であるが、図２では、液晶表示板からなる表示パネル上にタッチパネルが重ねられた構成のタッチパネルディスプレイを用いた例を示している。
【００２６】
また、このコンピュータ１４には、画像形成装置１２を制御するためのプログラムが予めインストールされている。コンピュータ１４は、このプログラムの実行により、ユーザインタフェース２０を介して入力されたユーザからの各種指示に基づいて画像形成装置１２が動作するように制御する。
【００２７】
プリント制御装置１６は、ネットワークＮと接続されている。プリント制御装置１６には、ネットワークＮを介して、該ネットワークＮと接続された他の装置（図２ではＰＣ）から、画像形成システムにプリント処理を指示するプリントジョブが入力されるようになっている。
【００２８】
このプリントジョブには、プリントする各ページを表すデータ（以下、ページデータ）が含まれる。一般に各ページは、文字、イメージ、及び図形により構成され、ページデータは、これらの構成要素をページ上に配置したイメージをＰＤＬ（Page Description Language）で記述したＰＤＬデータである。
【００２９】
プリント制御装置１６は、入力されたプリントジョブをプリントキューに一旦登録し、登録したプリントジョブをプリントキューから登録順序に従って取り出し、取り出したプリントジョブに含まれるページデータ、すなわちプリントする各ページをＰＤＬで記述したデータを解析し、該ページのイメージをドットの集合で表した画像データを生成する。すなわち、プリント制御装置１６は、ページデータを画像形成装置１２で処理可能なラスター形式の画像データに展開する所謂ＲＩＰ（Raster Image Processor）として機能するものである。プリント制御装置１６は、画像形成装置１２側の出力準備が整ったら、生成した画像データを画像形成装置１２へ向けて出力する。
【００３０】
なお、入力装置としては、プリント制御装置１６の他にも、例えば、原稿から画像を読み取るスキャナ装置、公衆回線を通じて画像データを受信するファクシミリ装置、電子メールを受信するメールサーバなどを用いることもできる。このような装置においても、画像形成装置１２でプリント処理可能な形式の画像データに変換（生成）して、画像形成装置１２へ向けて出力する。
【００３１】
画像形成装置１２は、実際にプリント処理を実行する機構部であるプリンタエンジン（図示省略）やその制御系であるプリンタコントローラ（図示省略）を備えており、プリンタコントローラの制御により、プリンタエンジンにおいて、トナーやインクなどの画像形成材料を用いて、入力された画像データに基づいて、用紙などの画像記録媒体に画像をプリントして出力する。本実施の形態では、一例として、画像記録材料としてトナーを用いるようになっており、プリンタエンジンでは、入力された画像データに基づいて、露光ヘッドをＯＮ／ＯＦＦ駆動することで、一様に帯電された感光材料を露光して潜像を形成し、この潜像をトナーにより現像して得られたトナー像を用紙に転写することで、ページ単位で画像が用紙にプリントされる。
【００３２】
なお、画像形成装置１２には、出力画像をチェックするためのスキャナ装置などの外部装置４０を必要に応じて適宜通信可能に接続することができる（図２参照）。
【００３３】
通信制御装置１８は、図３に示すように、該通信制御装置１８の動作を制御するためのプログラム７０やデータが予め記憶されたＲＯＭ５０と、ＲＯＭ５０のプログラムを実行するＣＰＵ５２と、対応情報７２が予め記憶され、且つＣＰＵ５２によるプログラム実行時にワークメモリとして用いられるＲＡＭ５４と、画像形成装置１２、コンピュータ１４、及びプリント制御装置１６と各種コマンドやデータを送受信するための通信コントローラ５６Ａ〜Ｃとを備えている。これらＣＰＵ５２、ＲＡＭ５４、ＲＯＭ５０、及び通信コントローラ５６Ａ〜ＣはバスＢｕｓによって相互に接続されている。なお、プログラム７０及び対応情報７２は、ＲＯＭ５０、ＲＡＭ５４の何れに記憶してもよい。
【００３４】
対応情報７２とは、図４に示すように、コマンドの種類毎に、当該コマンドと送信元及び送信先の装置との対応関係を示すものであり、当然ながら、送信先の装置は、送信元以外の装置である。
【００３５】
通信制御装置１８では、ＣＰＵ５２でプログラム７０を実行することにより、通信コントローラ５６Ａ〜Ｃの何れかで受信したコマンドを、他の通信コントローラ５６Ａ〜Ｃの何れかから送信させるようになっている。
【００３６】
詳しくは、画像形成システム１０では、画像形成装置１２、コンピュータ１４、及びプリント制御装置１６の何れかからコマンドが送信されると、このコマンドは、通信制御装置１８に伝送され、送信元の装置に対応した通信コントローラ５６Ａ〜Ｃの何れかによって受信される。通信制御装置１８では、対応情報７２に基づいて、受信したコマンドの送信先を選択し、選択した送信先の装置に対応する通信コントローラ５６Ａ〜Ｃの何れかから、この受信したコマンドを送信する。これにより、画像形成システム１０では、通信制御装置１８によって、画像形成装置１２、コンピュータ１４、及びプリント制御装置１６から送信されたコマンドを仕分けして、それぞれ適切な送信先の装置へと送ることができる。
【００３７】
また、通信制御装置１８では、上記の通信制御時に、当該プリント制御装置１６と、画像形成装置１２、コンピュータ１４、及びプリント制御装置１６との間で行った通信状況を表すデータをＣＰＵ５２において生成し、生成したデータを通信履歴として、ＲＡＭ５４に蓄積記憶させるようになっている。このように通信履歴を蓄積記憶することで、不具合が発生した場合に、当該不具合発生時点及び過去の通信状況の確認が可能になる。
【００３８】
通信制御装置１８は、画像形成装置１２及びコンピュータ１４の少なくとも一方が電源ＯＮ状態であれば、通信制御可能状態となる。
【００３９】
なお、通信制御装置１８は、物理的に単体の装置としてもよいし、画像形成装置１２、コンピュータ１４、プリント制御装置１６といった他の装置上に搭載してもよい。本実施の形態では、一例として、図２に示すように、通信制御装置１８を実装した基板を画像形成装置１２に搭載し、通信制御装置１８を駆動するための電力は、画像形成装置１２の電力供給装置３２から供給されるようになっている。
【００４０】
すなわち、画像形成装置１２の電力供給装置３２では、当該画像形成装置１２の本来の機能部（通信制御装置１８を除いた機能であり、プリンタエンジンやプリンタコントローラなど）への電力供給と共に、通信制御装置１８への電力供給も行う。このため、画像形成装置１２には、サブ電源スイッチ３０及びメイン電源スイッチ６０が備けられており、サブ電源スイッチ３０がＯＦＦ操作された場合は、画像形成装置１２の電源がＯＦＦされるだけで、通信制御装置１８への給電は継続されるが、メイン電源スイッチ６０がＯＦＦ操作された場合は、画像形成装置１２の電源と共に通信制御装置１８への給電もＯＦＦ（停止）されるようになっている。このように、画像形成装置１２に通信制御装置１８を搭載することで、通信制御装置１８を単体の装置とした場合に必要とされる設置スペースを省略できると共に、コンピュータ１４及びプリント制御装置１６についてはベンダーによって提供される汎用の装置を用いることができる。
【００４１】
[作用]
次に、本実施の形態の作用として、通信制御装置１８による通信制御について説明する。
【００４２】
図５に、通信制御装置１８で行われる通信制御処理を示す。なお、この通信制御処理は、ＣＰＵ５２によりプログラム７０を実行することで行われる。
【００４３】
図５に示すように、通信制御装置１８では、ステップ１００において、通信コントローラ５６Ａ〜Ｃの何れかでコマンドを受信するまで待機している。画像形成装置１２、コンピュータ１４、及びプリント制御装置１６の何れかからコマンドが送出されると、当該コマンドが該装置に対応する通信コントローラ５６Ａ〜Ｃの何れかにより受信されて、次のステップ１０２に進む。
【００４４】
ステップ１０２では、受信したコマンドを判別し、次のステップ１０４において、対応情報７２を参照して、当該コマンドに対応する送信先を選択する。このとき、前述したように対応情報７２では、送信先の装置が送信元以外の装置となるように設定されているため、送信元以外の装置から送信先が選択されることになる。
【００４５】
そして、次のステップ１０６において、選択した送信先の装置に対応する通信コントローラ５６Ａ〜Ｃの何れかから、受信したコマンドを送信する。これにより、受信したコマンドを選択した送信先の装置へ送信することができる。
【００４６】
その後は、通信制御装置１８の動作が終了されるまでは、次のステップ１０８からステップ１００に戻り、通信制御装置１８の動作が終了されると、ステップ１０８で肯定判定されて、図５の通信制御処理は終了する。
【００４７】
上記のような通信制御装置１８の通信制御処理により、画像形成システム１０では、各コマンドとその送信先とを対応情報７２により予め対応付けておけば、通信制御装置１８により、画像形成装置１２、コンピュータ１４、及びプリント制御装置１６から送出される各種のコマンドの送信先を仕分けして、これらの装置間の各種の通信を制御することができる。
【００４８】
すなわち画像形成装置１２から送出されたコマンドであれば、当該コマンドの種類に応じて、コンピュータ１４及びプリント制御装置１６の両者に送信するもの、コンピュータ１４に送信するもの、プリント制御装置１６に送信するもの、の何れかに仕分けられる。また、コンピュータ１４から送出されたコマンドであれば、当該コマンドの種類に応じて、画像形成装置１２及びプリント制御装置１６の両者に送信するもの、画像形成装置１２に送信するもの、プリント制御装置１６に送信するもの、の何れかに仕分けられる。プリント制御装置１６から送出されたコマンドであれば、当該コマンドの種類に応じて、画像形成装置１２及びコンピュータ１４の両者に送信するもの、画像形成装置１２に送信するもの、コンピュータ１４に送信するもの、の何れかに仕分けられる。
【００４９】
以下、具体的に第１〜第６の通信制御例を説明する。
【００５０】
(第１の通信制御例)
まず、図６を参照して、プリント制御装置１６にプリントジョブが入力された場合に行われる通信制御の一例を説明する。
【００５１】
図６に示すように、プリント制御装置１６にプリントジョブが入力されると、プリント制御装置１６からプリント指示コマンドが送出される（ステップＳＴ１）。プリント制御装置１６から送出されたプリント指示コマンドは通信制御装置１８に受信され、通信制御装置１８は、プリント指示コマンドを受信すると、コンピュータ１４を送信先に選択して、該プリント指示コマンドをコンピュータ１４へ送信する（ステップＳＴ２）。
【００５２】
コンピュータ１４は、このプリント指示コマンドを受けると、必要に応じて適宜パラメータデータ等を付加して、プリント指示コマンドを送出し返す（ステップＳＴ３）。通信制御装置１８は、このコンピュータ１４から送出されたプリント指示コマンドを受信すると、画像形成装置１２を送信先に選択して、当該プリント指示コマンドを画像形成装置１２へ送信する（ステップＳＴ４）。
【００５３】
したがって、通信制御装置１８を介した通信により、プリント指示コマンドは、コンピュータ１４及び画像形成装置１２へ送信されることになる。以下、このように２つの装置にコマンドが送信される場合は、まとめて１ステップの処理として説明する。
【００５４】
画像形成装置１２は、このプリント指示コマンドを受けてプリンタエンジンの起動など画像出力準備のための処理を行い（ステップＳＴ５）、画像出力準備が整ったら、プリント開始コマンドを送出する（ステップＳＴ６）。このプリント開始コマンドは通信制御装置１８に受信され、通信制御装置１８は、プリント開始コマンドを受信すると、コンピュータ１４及びプリント制御装置１６を送信先に選択して、当該プリント開始コマンドをコンピュータ１４及びプリント制御装置１６へ送信する（ステップＳＴ７）。
【００５５】
プリント制御装置１６は、このプリント開始コマンドを受けて、画像データの出力準備が整っているか否か（ＯＫ／ＮＧ）を示すプリント開始確認コマンドを送出する（ステップＳＴ８）。このプリント開始確認コマンドは通信制御装置１８に受信され、通信制御装置１８は、プリント開始確認コマンドを受信すると、画像形成装置１２を送信先に選択して、当該プリント開始確認コマンドを画像形成装置１２へ送信する（ステップＳＴ９）。
【００５６】
画像形成装置１２は、このプリント開始確認コマンドを受けて、当該プリント開始確認コマンドが画像データの出力準備が整っていることを示すもの（ＯＫ）であれば、画像データの転送を要求するコマンドであるデータ転送開始コマンドをプリント出力と同期させて送出する（ステップＳＴ１０）。すなわち、このデータ転送開始コマンドが、本発明の画像形成タイミングに合わせて画像データの転送を要求する画像形成装置からのコマンドに対応する。
【００５７】
なお、図示は省略するが、プリント開始確認コマンドが画像データの出力準備が整っていないことを示すもの（ＮＧ）である場合は、画像形成装置１２では、プリント開始コマンドを送出し、画像データの出力準備が整っていることを示すプリント開始確認コマンドを受信するまでプリント開始コマンドを返すようになっている。
【００５８】
画像形成装置１２から送出されたデータ転送開始コマンドは通信制御装置１８に受信され、通信制御装置１８は、データ転送開始コマンドを受信すると、コンピュータ１４及びプリント制御装置１６を送信先に選択して、当該データ転送開始コマンドをコンピュータ１４及びプリント制御装置１６へ送信する（ステップＳＴ１１）。プリント制御装置１６は、このデータ転送開始コマンドを受けて、画像形成装置１２への画像データの送信を開始し（ステップＳＴ１２）、この画像データは、通信制御装置１８を介して、画像形成装置１２へと送信される。画像形成装置１２では、この画像データに基づいて画像をプリントする（ステップＳＴ１３）。また、コンピュータ１４側では、データ転送開始コマンドを受けて、画像形成装置１２のプリント出力タイミングを把握でき、当該タイミングに基づいて適宜画像形成装置１２の動作を制御することができる。
【００５９】
(第２の通信制御例)
次に、図７を参照して、コンピュータ１４において画像形成装置１２の状態を診断する場合に行われる通信制御の一例を説明する。なお、診断項目としては、画質パラメータや動作履歴などの各種データを記憶するために画像形成装置１２が備えている不図示のＮＶＭ（不揮発メモリ）の初期化、当該ＮＶＭからの所定のデータの読み出し、当該ＮＶＭへのデータの書き込み、プリンタエンジン内の部材などの動作チェックなどが挙げられる。
【００６０】
図７に示すように、コンピュータ１４は、予め定められた所定のタイミング（例えば、コンピュータ１４の起動直後、画像形成装置１２の起動直後、所定時間経過毎、所定枚数出力毎など）になると、診断開始要求コマンドを送出する（ステップＳＴ２０）。なお、この診断開始要求コマンドには、診断を行いたい診断項目を示すパラメータが付加されている。すなわち、この診断開始要求コマンドが、本発明の画像形成装置の状態診断を要求する制御装置からのコマンドに対応する。
【００６１】
この診断開始要求コマンドは通信制御装置１８に受信され、通信制御装置１８は、診断開始要求コマンドを受信すると、画像形成装置１２を送信先に選択して、当該診断開始要求コマンドを画像形成装置１２へ送信する（ステップＳＴ２１）。
【００６２】
画像形成装置１２では、この診断開始要求コマンドを受けて、付加されているパラメータで示されている診断項目に応じた処理を行い（ステップＳＴ２２）、処理結果を示す診断開始確認コマンドを送出する（ステップＳＴ２３）。すなわち、この診断開始確認コマンドが、本発明の状態診断の結果として画像形成装置の状態を通知する画像形成装置からのコマンドに対応する。
【００６３】
この診断開始確認コマンドは通信制御装置１８に受信され、通信制御装置１８は、診断開始確認コマンドを受信すると、コンピュータ１４を送信先に選択して、当該診断開始確認コマンドを画像形成装置１２へ送信する（ステップＳＴ２４）。コンピュータ１４では、この診断開始確認コマンドにより、画像形成装置１２の状態を診断する。
【００６４】
(第３の通信制御例)
次に、図８を参照して、コンピュータ１４において画像形成装置１２及びプリント制御装置１６の電源制御する場合に行われる通信制御の一例を説明する。なお、電源制御項目としては、各装置の電源状態をＯＮ状態に移行、ＯＦＦ状態に移行、ＳＬＥＥＰ状態（節電状態）に移行、コンピュータ１４の電源状態を通知などが挙げられる。
【００６５】
図８に示すように、コンピュータ１４は、ユーザから電源ＯＦＦなどの電源制御指示が入力されたり、予め定められた所定タイミング（例えば、コンピュータ１４の起動直後、ユーザによって最後に操作されてから所定時間経過した時など）になると、電源制御指示コマンドを送出する（ステップＳＴ３０）。なお、この電源制御指示コマンドには、行いたい電源制御項目を示すパラメータが付加されている。すなわち、この電源制御指示コマンドが、本発明の電源制御を指示する制御装置からのコマンドに対応する。
【００６６】
この電源制御指示コマンドは通信制御装置１８に受信され、通信制御装置１８は、電源制御指示コマンドを受信すると、画像形成装置１２及びプリント制御装置１６を送信先に選択して、当該電源制御指示コマンドを画像形成装置１２及びプリント制御装置１６へ送信する（ステップＳＴ３１）。
【００６７】
画像形成装置１２では、この電源制御指示コマンドを受けて、付加されているパラメータで示されている電源制御項目に応じた処理を行い（ステップＳＴ３２）、当該処理が終了したら、電源制御確認コマンドを送出する（ステップＳＴ３３）。この電源制御確認コマンドは通信制御装置１８に受信され、通信制御装置１８は、電源制御確認コマンドを受信すると、コンピュータ１４を送信先に選択して、当該電源制御確認コマンドをコンピュータ１４へ送信する（ステップＳＴ３４）。
【００６８】
同様に、プリント制御装置１６でも、この電源制御指示コマンドを受けて、付加されているパラメータで示されている電源制御項目に応じた処理を行い（ステップＳＴ３５）、当該処理が終了したら、電源制御確認コマンドを送出する（ステップＳＴ３６）。この電源制御確認コマンドも通信制御装置１８に受信され、通信制御装置１８は、前述と同様に、コンピュータ１４を送信先に選択して、当該電源制御確認コマンドをコンピュータ１４へ送信する（ステップＳＴ３７）。
【００６９】
コンピュータ１４では、画像形成装置１２及びプリント制御装置１６からの電源制御確認コマンドを受けて、画像形成装置１２及びプリント制御装置１６において要求した電源制御が行われたことを確認することができる。
【００７０】
このように、コンピュータ１４から送出された電源制御指示コマンドを画像形成装置１２及びプリント制御装置１６に送信されるようにしたことで、両方の装置の電源制御を一度に行うことができる。
【００７１】
(第４の通信制御例)
次に、図９を参照して、画像形成システム１０の動作に影響を与える何らかの異常がコンピュータ１４で発生した場合に行われる通信制御の一例を説明する。なお、このような異常としては、例えば、ＨＤＤなどのディスク異常などが挙げられる。
【００７２】
図９に示すように、コンピュータ１４は、画像形成システム１０の動作に影響を与える異常が発生すると、当該発生した異常を通知する異常発生通知コマンドを送出する（ステップＳＴ４０）。この異常発生通知コマンドが、本発明の制御装置の異常を通知する制御装置からのコマンドに対応する。
【００７３】
この異常発生通知コマンドは通信制御装置１８に受信され、通信制御装置１８は、異常発生通知コマンドを受信すると、画像形成装置１２及びプリント制御装置１６を送信先に選択して、当該電源制御指示コマンドを画像形成装置１２及びプリント制御装置１６へ送信する（ステップＳＴ４１）。
【００７４】
このように、コンピュータ１４から送出された異常発生通知コマンドを画像形成装置１２及びプリント制御装置１６に送信されるようにしたことで、コンピュータ１４の異常を画像形成装置１２及びプリント制御装置１６に直ちに通知することができ、画像形成装置１２及びプリント制御装置１６では通知された異常に応じた対策処理を適宜実行することができる。
【００７５】
(第５の通信制御例)
次に、画像形成装置１２の画像制御を行う場合に行われる通信制御の一例を説明する。画像制御とは、例えば、画像形成装置１２の出力画像の画質を調整したり、用紙上における画像のプリント位置を調整するものである。
【００７６】
この画像制御のためには、外部装置４０として、画像形成装置１２によって画像がプリントされて出力された用紙が装填され、当該用紙にプリントされた画像（以下、出力画像と言う）の濃度や測色値を得ることができるスキャナを、画像形成装置１２に予め接続しておく。なお、スキャナを外部装置４０として接続する代わりに、画像形成装置１２内に、出力画像、或いは出力画像に相当する画像（例えば感光体ドラムや中間転写ベルト上に形成されたトナー像）の濃度や色を測定するセンサを設けてもよい。
【００７７】
まず、図１０を参照して、プリント制御装置１６において、画像形成装置１２の画像制御を行うための処理を行う場合について説明する。なお、図１０では、図６と同様の処理については同一のステップ番号を付与して示しており、以下では詳細な説明を省略する。
【００７８】
図１０に示すように、画像形成システム１０では、予め定められた所定タイミングとなると（例えば、起動後の最初の画像出力時、所定枚数出力毎など）、プリント制御装置１６から画像制御用プリント指示コマンドが送出される（ステップＳＴ１Ａ）。この画像制御用プリント指示コマンドは、第１の通信制御例と同様に、通信制御装置１８によってコンピュータ１４へ送信され（ステップＳＴ２Ａ）、コンピュータ１４から画像制御用プリント指示コマンドが送出し返されたら（ステップＳＴ３Ａ）、当該画像制御用プリント指示コマンドを画像形成装置１２へ送信する（ステップＳＴ４Ａ）。
【００７９】
以降は、第１の通信制御例と同様に、画像形成装置１２で画像出力準備処理が行われ、プリント開始コマンド、プリント開始確認コマンド、データ転送開始コマンドが、通信制御装置１８を介して、画像形成装置１２、コンピュータ１４、及びプリント制御装置１６間で送受信された後（ステップＳＴ５〜ＳＴ１１）、プリント制御装置１６において画像制御用の画像データの送信が開始される（ステップＳＴ１２Ａ）。この画像制御用の画像データは、通信制御装置１８を介して、画像形成装置１２へと送信される。なお、画像制御用の画像データとしては、所謂カラーパッチをプリントするためにプリント制御装置１６に予め記憶された所定の画像データを用いるようにしてもよいし、プリントジョブとして入力されたデータから生成した画像データを用いてもよい。
【００８０】
画像形成装置１２は、この画像制御用の画像データを受信すると、当該画像制御用の画像データに基づいてプリント処理を行い（ステップ１３Ａ）、その結果得られた出力画像（カラーパッチ）を外部装置４０であるスキャナに読み取らせて、読取結果（出力画像濃度や測色値）を示すデータを取得する（ステップＳＴ５０）。そして、画像形成装置１２は、取得した読取結果を示すデータを画像制御コマンドとして送出する（ステップＳＴ５１）。すなわち、この画像制御コマンドが、形成した画像に関する情報を通知するコマンドに対応する。
【００８１】
この画像制御コマンドは通信制御装置１８に受信され、通信制御装置１８は、画像制御コマンドを受信すると、プリント制御装置１６を送信先に選択して、当該画像制御コマンドをプリント制御装置１６に送信する（ステップＳＴ５２）。これにより、プリント制御装置１６に出力画像の読取結果が通知されることになる。
【００８２】
プリント制御装置１６は、画像形成装置１２の画像制御を行うための処理として、通知された出力画像の読取結果に基づいて、画像制御用のデータ（例えば、色制御用のパラメータなど）を生成し、任意のタイミングで画像形成装置１２又はプリント制御装置１６に生成したデータをフィードバックする。このフィードバックにより、画像形成装置１２の以降の出力画像時に画質などが適切に調整されることになる。
【００８３】
なお、図１０では、プリント制御装置１６において、画像形成装置１２の画像制御を行うための処理を行う場合示したが、この処理はコンピュータ１４において行うこともできる。コンピュータ１４において、画像形成装置１２の画像制御を行うための処理を行う場合は、図１１に示すように、画像形成装置１２から送出された画像制御コマンド（ステップＳＴ５１）を通信制御装置１８が受信したら、通信制御装置１８は、コンピュータ１４を送信先に選択して、当該画像制御コマンドをコンピュータ１４へ送信すればよい（ステップＳＴ５３）。なお、図１１では、図１０と同一の処理には同一のステップ番号を付与して示している。
【００８４】
このように、画像制御コマンドをコンピュータ１４に送信することにより、コンピュータ１４に出力画像の読取結果を通知することができる。コンピュータ１４は、画像形成装置１２の画像制御を行うための処理として、通知された出力画像の読取結果に基づいて、画像制御用のデータ（例えば、色制御用のパラメータなど）を生成し、任意のタイミングで画像形成装置１２又はプリント制御装置１６に生成したデータをフィードバックすればよい。
【００８５】
また、コンピュータ１４及びプリント制御装置１６で分担して、画像形成装置１２の画像制御を行うための処理を行ってもよく、この場合、図は省略するが、通信制御装置１８は、画像形成装置１２から送出された画像制御コマンドを受信したら、コンピュータ１４及びプリント制御装置１６を送信先に選択して、当該画像制御コマンドをコンピュータ１４及びプリント制御装置１６へ送信するようにすればよい。
【００８６】
(第６の通信制御例)
次に、プリント制御装置１６が出力した画像データと画像形成装置１２の出力画像との整合性をチェックする場合に行われる通信制御の一例を説明する。なお、整合性のチェックとは、画像自体（出力画像が画像データに対応するものであるか否か）をチェックしたり、出力順序をチェックするものである。
【００８７】
この整合性のチェックは、出力画像と画像データとを比較照合して行うこともできるが、複雑な画像処理が必要とされるため、本実施の形態では、画像形成装置１２において、整合性チェック用の符号やバーコードなどを用紙の余白部分に印字するようになっており、画像形成装置１２には、外部装置４０としてスキャナ或いはバーコードリーダが予め接続されている。なお、出力画像と画像データとを比較照合する場合には、スキャナを外部装置４０として接続しておけばよい。また、バーコードやスキャナを外部装置４０として接続する代わりに、画像形成装置１２内に、出力画像或いはこれに相当する画像（例えば感光体ドラムや中間転写ベルト上に形成されたトナー像）から符号やバーコードを読み取るセンサを設けてもよい。
【００８８】
まず、図１２を参照して、画像データと出力画像が整合している場合について説明する。なお、図１２では、図６と同様の処理については同一のステップ番号を付与して示しており、以下では詳細な説明を省略する。
【００８９】
図１２に示すように、プリント制御装置１６では、整合性をチェックする必要のある場合、プリントジョブが入力されると、整合性チェックを行うことを示すデータが付加されたプリント指示コマンドを送出する（ステップＳＴ１Ｂ）。このプリント指示コマンドは、第１の通信制御例と同様に、通信制御装置１８によってコンピュータ１４へ送信され（ステップＳＴ２Ｂ）、コンピュータ１４からプリント指示コマンドが送出し返されたら（ステップＳＴ３Ｂ）、当該プリント指示コマンドを画像形成装置１２へ送信する（ステップＳＴ４Ｂ）。
【００９０】
以降は、第１の通信制御例と同様に、画像形成装置１２で画像出力準備処理が実行され、プリント開始コマンド、プリント開始確認コマンド、データ転送開始コマンドが、通信制御装置１８を介して、画像形成装置１２、コンピュータ１４、及びプリント制御装置１６間で送受信された後（ステップＳＴ５〜ＳＴ１１）、プリント制御装置１６において画像データの送信が開始され（ステップＳＴ１２）、この画像データは、通信制御装置１８を介して、画像形成装置１２へと送信される。
【００９１】
画像形成装置１２は、この画像データを受信し、当該画像データに基づいてプリント処理を行うと共に、整合性チェック用の符号やバーコードを余白に印字する（ステップＳＴ６０）。そして、画像形成装置１２は、その結果得られた出力画像から、外部装置４０であるスキャナ又はバーコードリーダに整合性チェック用の符号又はバーコードを読み取らせて、その読取結果に基づいて、画像データと出力画像の整合性を判定する（ステップＳＴ６１）。
【００９２】
画像形成装置１２は、画像データと出力画像が整合していた場合は、そのことを示す画像整合コマンドを送出する（ステップＳＴ６２）。すなわち、この画像整合コマンドが、本発明の画像データと形成した画像とが整合したことを通知する画像形成装置からのコマンドに対応する。
【００９３】
この画像整合コマンドは通信制御装置１８に受信され、通信制御装置１８は、画像整合コマンドを受信すると、プリント制御装置１６を送信先に選択して、当該画像整合コマンドをプリント制御装置１６に送信する（ステップＳＴ６３）。これにより、プリント制御装置１６に画像データと出力画像が整合していたことを通知することができ、プリント制御装置１６は、通常通り、次の処理（例えば次のページのプリント指示送出など）に移行する。
【００９４】
次に、図１３を参照して、画像データと出力画像が不整合の場合について説明する。なお、図１３では、図６、図１２と同様の処理については同一のステップ番号を付与して示しており、以下では詳細な説明を省略する。
【００９５】
図１３に示すように、画像形成装置１２は、整合性を判定した結果（ステップＳＴ６１）、画像データと出力画像が不整合であった場合は、そのことを示す画像不整合コマンドを送出する（ステップＳＴ６４）。すなわち、この画像整合コマンドが、本発明の画像データと形成した画像とが不整合であったことを通知する画像形成装置からのコマンドに対応する。
【００９６】
この画像不整合コマンドは通信制御装置１８に受信され、通信制御装置１８は、画像不整合コマンドを受信した場合は、コンピュータ１４及びプリント制御装置１６を送信先に選択して、当該画像不整合コマンドをコンピュータ１４及びプリント制御装置１６に送信する（ステップＳＴ６５）。これにより、コンピュータ１４及びプリント制御装置１６に不整合が発生していることを通知することができ、コンピュータ１４及びプリント制御装置１６では、例えば、実行中のプリントジョブのプリントを停止させるなど、所定のエラー処理を行う。
【００９７】
上記をまとめると、本実施の形態においては、画像形成装置１２、コンピュータ１４、及びプリント制御装置１６の各々と通信可能に接続した通信制御装置１８を設け、通信制御装置１８を介して、画像形成装置１２、コンピュータ１４、及びプリント制御装置１６間の通信が行われるようにした。したがって、画像形成装置１２、コンピュータ１４、及びプリント制御装置１６から送出されたコマンドは、通信制御装置１８により受信される。通信制御装置１８では、画像形成装置１２、コンピュータ１４、及びプリント制御装置１６の何れかから送出されたコマンドを受信すると、対応情報７２に基づいて、当該受信したコマンドの送信元の装置以外から送信先が自動的に選択されて、選択した送信先の装置へとコマンドが送信されるようにした。
【００９８】
これにより、通信制御装置１８において、コマンドの送信先を仕分けして、画像形成装置１２、コンピュータ１４、及びプリント制御装置１６間の通信を行うことができ、例えば画像形成装置１２及びプリント制御装置１６間の通信を、コンピュータ１４を経由させなくとも行うことができる。したがって、非リアルタイムＯＳが搭載される汎用のＰＣをコンピュータ１４として用いても、従来技術のように通信時間をロスすることが無く、レスポンス時間を短縮することができる。また、コンピュータ１４やその通信リソースに対する負荷も低減することができるので、データ量が多い情報やコンピュータ１４に不要な情報を送信しても、コンピュータ１４に不具合を発生させる心配もなく、画像形成システム１０は安定して動作可能である。
【００９９】
また、画像形成システム１０の構成や機能が追加・変更された場合には、当該追加・変更に応じて、通信制御装置１８のファームウエア（プログラム７０及び対応情報７２、場合によっては対応情報７２のみ）を改修するだけで対応できる。また、画像形成装置１２の増速によって、要求されるレスポンス時間が変更された場合も、通信制御装置１８のファームウエアの変更により容易に対応可能である。また、通信制御装置１８は、図３に示したように簡単な構成でよいので、安価で実現可能である。
【０１００】
なお、本発明は、画像形成装置１２、コンピュータ１４、及びプリント制御装置１６の他に、これらの装置と通信を行う必要がある装置がさらに追加された場合にも適用可能である。その場合、追加装置を通信制御装置１８に通信可能に接続し、当該追加に応じて通信制御装置１８のファームウェアを変更すればよい。
【０１０１】
【発明の効果】
上記に示したように、本発明は、複数の装置間で通信を行う画像形成システムにおいて、通信効率を高めると共に安定して動作可能にすることができるという優れた効果を有する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施形態に係る画像形成システムの通信接続を示すブロック図である。
【図２】本実施形態に係る画像形成システムの概略構成を示すブロック図である。
【図３】本実施形態に係る通信制御装置の詳細構成を示すブロック図である。
【図４】対応情報の一例を示す図である。
【図５】本実施形態に係る通信制御装置で実行される通信制御処理を示すフローチャートである。
【図６】通信制御装置を介して、画像形成装置、コンピュータ、及びプリント制御装置間で行われる第１の通信制御例を示す通信制御図である。
【図７】通信制御装置を介して、画像形成装置、コンピュータ、及びプリント制御装置間で行われる第２の通信制御例を示す通信制御図である。
【図８】通信制御装置を介して、画像形成装置、コンピュータ、及びプリント制御装置間で行われる第３の通信制御例を示す通信制御図である。
【図９】通信制御装置を介して、画像形成装置、コンピュータ、及びプリント制御装置間で行われる第４の通信制御例を示す通信制御図である。
【図１０】通信制御装置を介して、画像形成装置、コンピュータ、及びプリント制御装置間で行われる第５の通信制御例（プリント制御装置で画像制御を行う場合）を示す通信制御図である。
【図１１】通信制御装置を介して、画像形成装置、コンピュータ、及びプリント制御装置間で行われる第５の通信制御例（コンピュータで画像制御を行う場合）を示す通信制御図である。
【図１２】通信制御装置を介して、画像形成装置、コンピュータ、及びプリント制御装置間で行われる第６の通信制御例（整合時）を示す通信制御図である。
【図１３】通信制御装置を介して、画像形成装置、コンピュータ、及びプリント制御装置間で行われる第６の通信制御例（不整合時）を示す通信制御図である。
【符号の説明】
１０画像形成システム
１２画像形成装置
１４コンピュータ
１６プリント制御装置
１８通信制御装置
２０ユーザインタフェース
４０外部装置
５６Ａ〜５６Ｃ通信コントローラ
７０プログラム
７２対応情報

Claims

画像データに基づいて画像を形成する画像形成装置と、
ユーザインタフェースを備えるとともに、前記ユーザインタフェースを介して入力された指示に基づいて前記画像形成装置の動作を制御する制御装置と、
前記画像データを入力するための入力装置と、
を少なくとも含む複数の装置間で通信を行う画像形成システムにおいて、
前記複数の装置の各々と通信可能とされると共に、コマンドの種別と送信先の装置との対応情報が記憶された記憶手段を備え、前記複数の装置の何れかから送信されたコマンドを受信した場合に、前記対応情報において前記受信したコマンドと対応付けられている装置を送信先として選択し、選択した装置へ向けて受信したコマンドを送信する通信制御手段を設けた、
ことを特徴とする画像形成システム。
前記通信制御手段は、
前記受信したコマンドが、画像形成タイミングに合わせて前記画像データの転送を要求する前記画像形成装置からのコマンドの場合は、前記制御装置及び前記入力装置を送信先に選択する、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
前記通信制御手段は、
前記受信したコマンドが、前記画像形成装置の状態診断を要求する前記制御装置からのコマンドの場合は、前記画像形成装置を送信先に選択し、
前記受信したコマンドが、前記状態診断の結果として記画像形成装置の状態を通知する前記画像形成装置からのコマンドの場合は、前記制御装置を送信先に選択する、
ことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成システム。
前記通信制御手段は、
前記受信したコマンドが、電源制御を指示する又は前記制御装置の異常を通知する前記制御装置からのコマンドの場合は、前記画像形成装置及び前記入力装置を送信先に選択する、
ことを特徴とする請求項１乃至請求項３の何れか１項に記載の画像形成システム。
前記通信制御手段は、
前記受信したコマンドが、形成した前記画像に関する情報を通知する前記画像形成装置からのコマンドの場合は、前記画像形成装置で形成される画像を調整する画像制御を行うための少なくとも一部の処理を行う装置を送信先に選択する、
ことを特徴とする請求項１乃至請求項４の何れか１項に記載の画像形成システム。
前記通信制御手段は、
前記受信したコマンドが、前記画像データと形成した前記画像とが整合したことを通知する前記画像形成装置からのコマンドの場合は、前記制御装置及び前記入力装置の何れか一方を送信先に選択し、
前記受信したコマンドが、前記画像データと形成した前記画像とが不整合であることを通知する前記画像形成装置からのコマンドの場合は、前記制御装置及び前記入力装置の両者を送信先に選択する、
ことを特徴とする請求項１乃至請求項５の何れか１項に記載の画像形成システム。
前記画像形成装置に、前記通信制御手段を設けた、
ことを特徴とする請求項１乃至請求項６の何れか１項に記載の画像形成システム。