JP2020135352A - 情報処理装置、情報処理システムおよびプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】通信量の上限値を考慮せずに、生成されたデータを送信する場合と比較して、上限値を超えたデータ送信を抑制する。
【解決手段】データ記憶部３７は、リモート管理サーバ６０との間で行われたＬＰＷＡ通信回線によるデータ通信における、規定期間内の累積通信量を記憶する。通知データ生成部３１は、リモート管理サーバ６０に通知する通知データを生成する。制御部３５は、通知データ生成部３１において生成された通知データをリモート管理サーバ６０に送信するための通信量と、データ記憶部３７に記憶されている累積通信量との和が、予め設定されている上限値を超える場合に、他の画像形成装置を経由してリモート管理サーバ６０に通知データを送信する。
【選択図】図５

Description

本発明は、情報処理装置、情報処理システムおよびプログラムに関する。

特許文献１には、監視装置がイベント通知上限情報を保持するようにして、イベント通知が行われる度に期間毎のイベント通知数を積算し、積算したイベント通知数がイベント通知上限に達した場合に管理サーバへのイベント通知を抑制するようにした監視システムが開示されている。

特許文献２には、モバイルコンピュータ装置はネットワーク接続に関する閾値を設定するデータ利用プランを保存し、設定された閾値に基づいてアプリケーションからのデータ転送リクエストを制御するようにしたネットワーク接続の利用法を管理するシステムが開示されている。

特開２０１２−２２１１９９号公報 特開２０１５−５０８６３２号公報

本発明の目的は、通信量の上限値を考慮せずに、生成されたデータを送信する場合と比較して、上限値を超えたデータ送信を抑制することが可能な情報処理装置、情報処理システムおよびプログラムを提供することである。

［情報処理装置］
請求項１に係る本発明は、管理装置との間で行われたデータ通信における、規定期間内の累積通信量を記憶する記憶手段と、
管理装置に通知するデータを生成する生成手段と、
前記生成手段において生成されたデータを前記管理装置に送信するための通信量と、前記記憶手段に記憶されている累積通信量との和が、予め設定されている上限値を超える場合に、他の装置を経由して前記管理装置に前記データを送信する送信手段とを備える情報処理装置である。

請求項２に係る本発明は、前記生成手段において生成されたデータを前記管理装置に送信するための通信量と、前記記憶手段に記憶されている累積通信量との和が、予め設定されている上限値を超える場合に、前記データを前記管理装置に送信することが可能な他の装置を検索する検索手段をさらに備え、
前記送信手段は、前記検索手段による検索結果において、前記データを前記管理装置に送信することが可能な他の装置が見つかった場合に、当該他の装置を経由して前記管理装置に前記データを送信する請求項１記載の情報処理装置である。

請求項３に係る本発明は、前記送信手段が、前記管理装置への送信が指示されたデータを他の装置から受信した場合、受信したデータを前記他の装置のデータとして前記管理装置に送信する請求項１又は２記載の情報処理装置である。

請求項４に係る本発明は、前記記憶手段が、データの種類毎に他の装置を経由した前記管理装置への送信が許可されているか否かを示す判定情報を記憶し、
前記送信手段は、前記記憶手段に記憶されている判定情報において、前記生成手段により生成されたデータの種類が、他の装置を経由した前記管理装置への送信が許可されていない種類である場合、前記生成手段において生成されたデータを前記管理装置に送信するための通信量と、前記記憶手段に記憶されている累積通信量との和が、予め設定されている上限値を超える場合には、他の装置を経由して前記管理装置に前記データを送信しない請求項１から３いずれか記載の情報処理装置である。

請求項５に係る本発明は、前記判定情報には、データの種類毎に前記上限値を超えたデータ送信が許可さているか否かを示す情報が含まれ、
前記送信手段は、前記記憶手段に記憶されている判定情報において、前記生成手段により生成されたデータの種類が、上限値を超えたデータ送信が許可されている種類である場合、前記生成手段において生成されたデータを前記管理装置に送信するための通信量と、前記記憶手段に記憶されている累積通信量との和が、予め設定されている上限値を超える場合でも、前記管理装置に直接前記データを送信する請求項４記載の情報処理装置である。

請求項６に係る本発明は、前記送信手段が、前記記憶手段に記憶されている判定情報において、前記生成手段により生成されたデータの種類が、上限値を超えたデータ送信が許可されていない種類であることにより前記管理装置に送信することができないデータを、現在の規定期間が終了した後の次の規定期間において、前記管理装置に送信する請求項５記載の情報処理装置である。

請求項７に係る本発明は、前記生成手段により生成されたデータに電子署名を付加する付加手段をさらに備え、
前記記憶手段は、データの種類毎に電子署名を付加すべきか否かを示す判定情報を記憶し、
前記送信手段は、前記生成手段において生成されたデータを前記管理装置に送信するための通信量と、前記記憶手段に記憶されている累積通信量との和が、予め設定されている上限値を超える場合であって、前記記憶手段に記憶されている判定情報において、前記生成手段により生成されたデータの種類が、電子署名を付加すべき種類である場合に、前記付加手段により電子署名が付加されたデータを他の装置を経由して前記管理装置に送信する請求項１から３いずれか記載の情報処理装置である。

請求項８に係る本発明は、前記記憶手段が、前記規定期間内において前記管理装置に送信することが確定している特定データを前記管理装置に送信するための通信量が含まれないように積算された累積通信量を記憶し、
前記送信手段は、前記特定データを前記管理装置に送信するための通信量を、前記予め設定された上限値から差し引いた値を新たな上限値として、前記生成手段において生成されたデータを他の装置を経由して前記管理装置に送信するか否かを切り替える請求項１記載の情報処理装置である。

請求項９に係る本発明は、前記送信手段は、無線通信回線を介して前記管理装置にデータを送信する請求項１から８のいずれか記載の情報処理装置である。

［情報処理システム］
請求項１０に係る本発明は、管理装置との間で行われたデータ通信における規定期間内の累積通信量を記憶する記憶手段と、管理装置に通知するデータを生成する生成手段と、前記生成手段において生成されたデータを前記管理装置に送信するための通信量と、前記記憶手段に記憶されている累積通信量との和が、予め設定されている上限値を超える場合に、他の装置を経由して前記管理装置に前記データを送信する送信手段とを備える複数の情報処理装置と、
前記複数の情報処理装置の状態を示すデータを格納する格納手段と、前記複数の情報処理装置から送信されてきたデータに基づいて前記格納手段に格納されているデータを更新する更新手段とを備えた管理装置と、
を有する情報処理システムである。

請求項１１に係る本発明は、前記更新手段が、前記複数の情報処理装置のいずれかから送信されてきたデータが、他の情報処理装置の依頼に応じて送信されたものである場合、データを送信してきた情報処理装置と当該情報処理装置にデータの送信を依頼した情報処理装置とが同じ顧客識別情報を有する場合に、送信されてきたデータに基づいて前記格納手段に格納されているデータを更新する請求項１０記載の情報処理システムである。

［プログラム］
請求項１２に係る本発明は、管理装置との間で行われたデータ通信における、規定期間内の累積通信量を記憶する記憶ステップと、
管理装置に通知するデータを生成する生成ステップと、
前記生成ステップにおいて生成されたデータを前記管理装置に送信するための通信量と、前記記憶ステップにおいて記憶した累積通信量との和が、予め設定されている上限値を超える場合に、他の装置を経由して前記管理装置に前記データを送信する送信ステップとをコンピュータに実行させるためのプログラムである。

請求項１に係る本発明によれば、通信量の上限値を考慮せずに、生成されたデータを送信する場合と比較して、上限値を超えたデータ送信を抑制することが可能な情報処理装置を提供することができる。

請求項２に係る本発明によれば、管理装置にデータを送信する機能を有する他の装置が存在する場合に、生成したデータを管理装置に送信することが可能な装置を把握することが可能な情報処理装置を提供することができる。

請求項３に係る本発明によれば、他の装置から管理装置にデータを送信する指示を受けた場合に、そのデータを管理装置に送信することが可能な情報処理装置を提供することができる。

請求項４に係る本発明によれば、他の装置を経由した管理装置への送信を許可するか否かをデータの種類毎に設定することが可能な情報処理装置を提供することができる。

請求項５に係る本発明によれば、上限値を超えたデータ送信を許可するか否かをデータの種類毎に設定することが可能な情報処理装置を提供することができる。

請求項６に係る本発明によれば、上限値を超えたデータ送信が許可されていない場合でも、生成されたデータが管理装置に送信されないことを防ぐことが可能な情報処理装置を提供することができる。

請求項７に係る本発明によれば、生成されたデータに電子署名を付加するか否かをデータの種類毎に設定することが可能な情報処理装置を提供することができる。

請求項８に係る本発明によれば、規定期間内に管理装置に送信することが確定しているデータを他のデータに優先して管理装置に送信することが可能な情報処理装置を提供することができる。

請求項９に係る本発明によれば、管理装置に無線通信回線を介してデータを送信する際に、通信量の上限値を考慮せずに、生成されたデータを送信する場合と比較して、上限値を超えたデータ送信を抑制することが可能な情報処理装置を提供することができる。

請求項１０に係る本発明によれば、通信量の上限値を考慮せずに、生成されたデータを送信する場合と比較して、上限値を超えたデータ送信を抑制することが可能な情報処理システムを提供することができる。

請求項１１に係る本発明によれば、管理装置において格納されているある顧客のデータが、他の顧客から送信されてきたデータにより更新されてしまうことを防ぐことが可能な情報処理システムを提供することができる。

請求項１２に係る本発明によれば、通信量の上限値を考慮せずに、生成されたデータを送信する場合と比較して、上限値を超えたデータ送信を抑制することが可能なプログラムを提供することができる。

本発明の一実施形態のリモート管理システムのシステム構成を示す図である。 リモート管理サーバ６０に格納される管理情報の一例を示す図である。 ＬＰＷＡ無線通信の商用サービスの料金プラン例を示す図である。 本発明の一実施形態における画像形成装置１０のハードウェア構成を示すブロック図である。 本発明の一実施形態における画像形成装置１０の機能構成を示すブロック図である。 データ記憶部３７に記憶される通知データの制御テーブルの一例を示す図である。 データ記憶部３７に記憶される通知データの制御テーブルの他の例を示す図である。 本発明の一実施形態におけるリモート管理サーバ６０のハードウェア構成を示すブロック図である。 本発明の一実施形態におけるリモート管理サーバ６０の機能構成を示すブロック図である。 本発明の一実施形態の画像形成装置１０において何らかの通知事象が発生した場合の動作を説明するためのフローチャートである。 画像形成装置１０Ａにおいて生成される通知データ例を示す図である。 画像形成装置１０Ｂにおいて生成される代行送信用の通知データ例を示す図である。 画像形成装置１０Ａ、１０Ｂ、及びリモート管理サーバ６０の間で行われるデータ送受信の様子を説明するためのシーケンスチャートである。

次に、本発明の実施の形態について図面を参照して詳細に説明する。

本発明の一実施形態のリモート管理システムのシステム構成を図１に示す。

本実施形態のリモート管理システムは、複数の画像形成装置１０Ａ〜１０Ｃと、この画像形成装置１０Ａ〜１０Ｃのそれぞれに接続されたＬＰＷＡ（Low Power Wide Areaの略）通信モジュール２０Ａ〜２０Ｃと、複数の画像形成装置１０Ａ〜１０Ｃをリモート管理するための管理情報を取得して格納するリモート管理サーバ６０とが基地局４０やＬＰＷＡ通信網５０を介して接続された構成となっている。

本実施形態のリモート管理システムでは、各画像形成装置１０Ａ〜１０Ｃは、それぞれ異なる装置識別情報により一意に識別されるようになっている。なお、本実施形態では、ＵＵＩＤ（Universally Unique Identifierの略）と呼ばれる１２８ビットの情報を装置識別情報として用いるものとして説明する。しかし、画像形成装置を一意に識別可能な情報であれば、商品コードと製造番号を組み合わせた情報や、ＭＡＣ（Media Access Controlの略)アドレス等の情報を装置識別情報として用いるようにしても良い。

なお、図１では、本実施形態のリモート管理システムには、説明を簡単にするために３台の画像形成装置１０Ａ〜１０Ｃのみが含まれるような構成が示されているが、４台以上の画像形成装置１０が含まれている構成であっても良い。

本実施形態のリモート管理システムでは、顧客のオフィス等に設置された画像形成装置１０Ａ〜１０Ｃにおけるメーターカウント情報や、トナー等の消耗品の状態情報や、障害情報等の管理情報を取得してリモート管理サーバ６０において管理することにより、保守業務の効率化や顧客へのサービス提供が行われている。

具体的には、トナー等の消耗品が無くなりそうになると自動的にその消耗品を発注して自動的に顧客に送付するようなサービスや、障害が発生するとサービスエンジニアを派遣する等のサービスを提供するようなことが行われる。

このリモート管理サーバ６０に格納される管理情報の一例を図２に示す。図２に示した管理情報例では、管理する画像形成装置毎に、装置識別情報、顧客識別情報、メーターカウント情報やトナー状態情報等の管理情報が対応付けられて管理されている。

ここで、顧客識別情報とは、顧客を一意に識別可能な情報である。つまり、１つの顧客が複数台の画像形成装置を使用するような場合には、複数の画像形成装置に対して同じ顧客識別情報が付与されることになる。また、メーターカウント情報とは、印刷枚数の累積値であり、その画像形成装置が今までに何枚の印刷処理を実行したかを示す値となっている。図２では、メーターカウンタ情報が、カラー印刷、モノクロ印刷毎に集計される場合が示されている。また、図２には示されていないが、管理情報には、エラーや紙詰まり等の発生回数等の様々な情報が含まれている。

しかし、近年では、セキュリティの観点から画像形成装置が設置されているネットワークがインターネットから遮断されていたり、途中にファイヤウォールが設けられていたりすることによってリモート管理サーバ６０と接続することができない場合がある。

このような場合に、携帯電話回線網により画像形成装置とリモート管理サーバ６０との間を接続するようにすれば、各画像形成装置の管理情報を取得してリモート管理サーバ６０に送信することが可能となる。

しかし、このような構成とするためには画像形成装置毎に携帯電話回線網の回線契約を行う必要があり、多大な通信料金がかかるという問題がある。特に、画像形成装置から取得する管理情報は、メーターカウント情報等のデータ量が少ないデータにより構成されており、この管理情報の送信のためだけに携帯電話回線網の回線契約を行うことはコスト上効率が悪い。

そのため、本実施形態のリモート管理システムでは、省電力広域無線通信回線であるＬＰＷＡを介して画像形成装置１０Ａ〜１０Ｃから取得された管理情報をリモート管理サーバ６０に送信するようにしている。

このＬＰＷＡは、ＬＰＷＡＮ（Low Power Wide Area Networkの略）とも呼ばれ、高速通信を行うことはできないが低消費電力で広い領域においてデータの送受信が可能な無線通信回線である。

そして、近年ではこのＬＰＷＡ無線通信回線の商用サービスが提供されており、携帯電話回線網の回線契約よりも低い通信料金の各種プランが提供されている。

例えば、このようなＬＰＷＡ無線通信の商用サービスの料金プラン例を図３に示す。例えば、この図３に示した料金プランのプランＡでは、月間データ量が１０ＫＢ（キロバイト）を上限値とする月額通信量が１００円で、この上限値を超えた場合の超過データ通信量が１円／ＫＢとなっていて、超過したデータ量が従量課金されるようになっている。なお、本実施形態では、この図３に示したプランＡの料金プランによる回線契約がされている場合を用いて説明する。

そして、画像形成装置は顧客の利用環境に応じて同一のＬＡＮ（Local Area Networkの略）内において複数台設定される場合があるが、それぞれの画像形成装置の利用頻度は均一ではなく偏りが生じる場合がある。その結果、画像形成装置からリモート管理サーバ６０に送信される通知イベント数にも偏りが生じる。つまり、ある画像形成装置からは頻繁にリモート管理サーバ６０にトナー状態情報の変化、障害情報の発生等が通知データとして送信されるが、別の画像形成装置からはほとんど通知データがリモート管理サーバ６０に送信されないというような状態が発生する場合がある。

このような場合、利用頻度の高い画像形成装置では、リモート管理サーバ６０への通知データの累積通信量が上限値を超えてしまい月額通信量以上の料金がかかってしまったり、上限値以上の通信を制限した場合には消耗品の不足、障害の発生等の事象をリモート管理サーバ６０に送信することができなくなったりするような事態が発生する一方、利用頻度の低い画像形成装置では、累積通信量が上限値を大幅に下回るような事態が発生する可能性がある。

そして、このような事態が発生するとシステム全体として見た場合、無駄な通信料金が発生したり、通知されるべき通知データの送信が抑制されたりしてしまう等の様々な問題が発生する。

そこで本実施形態のリモート管理システムでは、以下のような制御を行うことにより、通信量の上限値を考慮せずに、生成されたデータを送信する場合と比較して、上限値を超えたデータ送信を抑制する。

次に、図１に示した画像形成装置１０Ａ〜１０Ｃのハードウェア構成を図４のブロック図に示す。なお、画像形成装置１０Ａ〜１０はそれぞれが同様の構成となっているため、以下の説明においては、画像形成装置１０Ａ〜１０Ｃの構成を説明する際には画像形成装置１０として説明する。また、ＬＰＷＡ通信モジュール２０Ａ〜２０Ｃについても同様にＬＰＷＡ通信モジュール２０として説明する。

画像形成装置１０は、図４に示されるように、ＣＰＵ１１、メモリ１２、ハードディスクドライブ等の記憶装置１３、ネットワーク３０を介して他の画像形成装置１０等との間でデータの送信及び受信を行う通信インタフェース１４、タッチパネル又は液晶ディスプレイ並びにキーボードを含むユーザインタフェース装置１５、スキャナ１６、プリントエンジン１７を有する。これらの構成要素は、制御バス１８を介して互いに接続されている。また、ＬＰＷＡ通信モジュール２０も制御バス１８を介して上記の各構成要素と接続されている。

ＣＰＵ１１は、メモリ１２または記憶装置１３に格納された制御プログラムに基づいて所定の処理を実行して、画像形成装置１０の動作を制御する。なお、本実施形態では、ＣＰＵ１１は、メモリ１２または記憶装置１３内に格納された制御プログラムを読み出して実行するものとして説明するが、当該プログラムをＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に格納してＣＰＵ１１に提供することも可能である。

図５は、上記の制御プログラムが実行されることにより実現される画像形成装置１０の機能構成を示すブロック図である。

本実施形態の画像形成装置１０は、図５に示されるように、通知データ生成部３１と、操作入力部３２と、表示部３３と、データ送受信部３４と、制御部３５と、画像読取部３６と、データ記憶部３７と、画像出力部３８とを備えている。

操作入力部３２は、ユーザによる各種操作を入力する。表示部３３は、ユーザに対して各種情報を表示する。

画像読取部３６は、セットされた原稿から画像を読み取る。画像出力部３８は、印刷用紙等の記録媒体上に画像を出力する。

通知データ生成部３１は、リモート管理サーバ６０に通知する通知データを生成する。具体的には、通知データ生成部３１は、使用しているトナーのトナー量が減少して、ある色のトナー量が無くなりそうになるとトナー状態情報をリモート管理サーバ６０に通知するための通知データを生成する。また、定期的にメーターカウント情報をリモート管理サーバ６０に送信するように設定されている場合、通知データ生成部３１は、設定された期間毎にメーターカウント情報を生成する。

データ送受信部３４は、ネットワーク３０を介して他の画像形成装置との間でデータの送受信を行う。

データ記憶部３７は、リモート管理サーバ６０との間で行われたＬＰＷＡ通信回線によるデータ通信における、規定期間内の累積通信量を記憶する。例えば、データ記憶部３７は、上記で説明したように料金プランが月額の通信量による料金設定となっている場合、１ケ月内の累積通信量を記憶する。つまり、データ記憶部３７に記憶される累積通信量は、毎月の月初めにリセットされる。

制御部３５は、通知データ生成部３１において生成された通知データをリモート管理サーバ６０に送信するための通信量と、データ記憶部３７に記憶されている累積通信量との和が、予め設定されている上限値を超える場合に、他の画像形成装置を経由してリモート管理サーバ６０に通知データを送信する。

具体的には、制御部３５は、通知データ生成部３１において生成された通知データをＬＰＷＡ通信モジュール２０からリモート管理サーバ６０に送信する。つまり、制御部３５は、省電力広域無線通信回線であるＬＰＷＡを介してリモート管理サーバ６０に通知データを送信する。

例えば、現在の累積通信量が９．９９ＫＢとなっている状態において、送信しようとする通知データの通信量が０．０２ＫＢである場合、累積通信量と送信しようとする通知データの通信量との合計値は、１０．０１ＫＢとなり上限値１０ＫＢを超えてしまうことになる。

このような場合に制御部３５は、通知データを代行して送信してくれる他の画像形成装置を検索して、通知データの送信を行ってくれる画像形成装置が見つかった場合、その画像形成装置を経由して通知データをリモート管理サーバ６０に送信する。

ここで、ある画像形成装置が、他の画像形成装置を経由して自装置の通知データをリモート管理サーバ６０に送信することを代行送信と呼ぶ。つまり、代行送信とは、本来であれば自装置から直接リモート管理サーバ６０に送信すべき通知データを、他の画像形成装置が代行してリモート管理サーバ６０に送信することを意味する。

なお、ある画像形成装置において、累積通信量と送信しようとする通知データの通信量との合計値が上限値を超えてしまう場合、同一ネットワーク上に代行送信を行ってくれる画像形成装置が複数存在する場合や、全く存在しない場合が有り得る。

そのため、制御部３５は、通知データ生成部３１において生成された通知データをリモート管理サーバ６０に送信するための通信量と、データ記憶部３７に記憶されている累積通信量との和が、予め設定されている上限値を超える場合に、通知データをリモート管理サーバ６０に送信することが可能な他の画像形成装置を検索する。具体的には、制御部３５は、データ送受信部３４を介してネットワーク３０経由にて他の画像形成装置との間でデータの送受信を行うことにより、代行通信が可能な他の画像形成装置を検索する。

具体的には、制御部３５は、代行送信が可能な画像形成装置を検索するために検索用のパケットをデータ送受信部３４からネットワーク３０にブロードキャスト送信する。そして、このブロードキャスト送信されたパケットを受信した他の画像形成装置では、自装置の累積通信量と、代行送信が依頼された通知データの通信量との合計値が自装置の上限値を超えない場合、代行送信可能な画像形成装置を検索するためのパケットを送信した画像形成装置に対して、代行送信が可能である旨の応答を返信する。

そして、制御部３５は、上記のような検索を行った検索結果において、通知データをリモート管理サーバ６０に送信することが可能な他の画像形成装置が見つかった場合に、その他の画像形成装置に代行送信を依頼することにより、その他の画像形成装置を経由してリモート管理サーバ６０に通知データを送信する。

ここで、制御部３５は、代行送信が可能である旨を返信した画像形成装置が複数ある場合には、上限値と累積通信量との差が最も大きい画像形成装置、つまり上限値に達するまでに最も余裕の大きな画像形成装置に代行送信を依頼するようにしても良い。

なお、代行送信が可能な画像形成装置を検索する際に、上記で説明したように代行送信が可能な装置を検索するためのパケットをブロードキャストするのではなく、予め代行送信を行う候補となる画像形成装置の一覧リストをそれぞれの画像形成装置自体または特定のサーバ装置に登録しておき、登録された画像形成装置の一覧リストの上位から順番に代行送信が可能か否かを問い合わせるようにしても良い。

なお、制御部３５は、リモート管理サーバ６０への送信が指示された通知データを他の画像形成装置から受信した場合には、受信した通知データを、自装置の通知データとしてではなく他の画像形成装置の通知データとしてリモート管理サーバ６０に代行送信する。

さらに、データ記憶部３７は、通知データの種類毎に代行送信が許可されているか否かを示す判定情報を記憶する。

そして、制御部３５は、データ記憶部３７に記憶されている判定情報において、通知データ生成部３１により生成された通知データの種類が、代行送信が許可されていない種類である場合、生成された通知データをリモート管理サーバ６０に送信するための通信量と、データ記憶部３７に記憶されている累積通信量との和が、予め設定されている上限値を超える場合には、代行送信によるリモート管理サーバ６０への通知データの送信を行わない。つまり、制御部３５は、代行送信が許可されていない種類の通知データについては、その通知データの通信量と累積通信量との合計が上限値を超える場合でも代行送信を他の画像形成装置に依頼しない。

また、データ記憶部３７に記憶される判定情報には、データの種類毎に上限値を超えたデータ送信が許可されているか否かを示す情報が含まれている。

そして、制御部３５は、データ記憶部３７に記憶されている判定情報において、通知データ生成部３１により生成された通知データの種類が、代行送信が許可されていない種類であって、上限値を超えたデータ送信が許可されている種類である場合、生成されたデータをリモート管理サーバ６０に送信するための通信量と、データ記憶部３７に記憶されている累積通信量との和が、予め設定されている上限値を超える場合でも、リモート管理サーバ６０に通知データを直接送信する。

なお、制御部３５は、データ記憶部３７に記憶されている判定情報において、通知データ生成部３１により生成された通知データの種類が、代行送信および上限値を超えたデータ送信が許可されていない種類であることによりリモート管理サーバ６０に送信することができない通知データを、現在の規定期間が終了した後の次の規定期間において、リモート管理サーバ６０に送信するようにしても良い。

つまり、代行送信も許可されておらず、上限値を超えた送信も許可されていない種類の通知データについては、送信した場合の通信量と累積通信量との合計が上限値を超える場合には、リモート管理サーバ６０に送信されないことになってしまう。そのため、規定期間が１月単位の場合、その月に通知データを送信することができない場合には、制御部３５は、次の月に通知データをリモート管理サーバ６０に送信するようにする。

データ記憶部３７に記憶される判定情報の一例である制御テーブルを図６に示す。図６に示された制御テーブルは、上述したような判定情報の一例であり、メーターカウント情報、トナー状態情報等の通知データの種類毎に、代行送信可否と、上限値超え送信可否とがそれぞれ設定されているのが分かる。

例えば、メーターカウント情報については、顧客への請求等において使用される重要情報であるため、上限値超え送信が許可されているが、なりすましによるリスクを低減するために代行送信については不可とするような設定となっている。

また、エラーの発生状態の通知については緊急性が高いことから、代行送信、上限値を超えての送信をともに可とするような設定となっている。

そして、トナーの状態情報はリモート管理における緊急性が低いため、代行送信は可であるが、上限値を超えての送信は不可とするような設定となっている。

なお、制御部３５は、通知データ生成部３１により生成された通知データに電子署名を付加することが可能な機能を備えている。

また、データ記憶部３７は、上述した判定情報に加えて、通知データの種類毎に電子署名を付加すべきか否かを示す判定情報を記憶する。

そして、制御部３５は、通知データ生成部３１において生成された通知データをリモート管理サーバ６０に送信するための通信量と、累積通信量との和が、予め設定されている上限値を超える場合であって、データ記憶部３７に記憶されている判定情報において、生成されたデータの種類が、電子署名を付加すべき種類である場合に、通知データに電子署名を付加して、電子署名が付加された通知データを他の画像形成装置を経由してリモート管理サーバ６０に送信する。

このように電子署名の付加要否が通知データの種類毎に設定された制御テーブル例を図７に示す。

図７に示した制御テーブルは、上述したような判定情報の一例であり、メーターカウント情報、トナー状態情報等の通知データの種類毎に、代行送信可否と、上限値超え送信可否とに加えて、電子署名付加要否がそれぞれ設定されているのが分かる。

通知データに電子署名を付加することによりなりすましや改竄がないことを保証することが可能となる。つまり、通知データに電子署名を付加することにより代行送信されてきた通知データであっても、リモート管理サーバ６０では、その通知データの送信元を検証することが可能となる。

ただし、電子署名を付加した通知データは、電子署名を付加しない場合よりも通信量が増加するため、図７に示したように重要な通知データにのみ電子署名を付加する。例えば、重要情報であるメーターカウント情報にのみ電子署名を付加するようにする。

そして、図６に示した制御テーブルでは、メーターカウント情報は重要な情報であるため代行送信が不可と設定されていたが、電子署名を付加するようにすることよってセキュリティが向上するため、図７に示した制御テーブルでは代行送信が可に設定されている。つまり、メーターカウント情報については、電子署名を付加することを条件として代行送信が可に設定されているのが分かる。

なお、メーターカウント情報を月度毎の締め日に一回だけリモート管理サーバ６０に送信するようにしている場合、この締め日が来る前に累積通信量が上限値に達してしまっている場合、メーターカウント情報をリモート管理サーバ６０に送信すると累積通信量が上限値を超えてしまう可能性がある。

そのため、このメーターカウント情報の通知に必要な通信量を予め上限値から差し引いて新たな上限値として管理することにより、締め日にメーターカウント情報の送信によって累積通信量が上限値を超えてしまうことが防止される。

具体的には、データ記憶部３７は、規定期間内においてリモート管理サーバ６０に送信することが確定しているメーターカウント情報等の特定データをリモート管理サーバ６０に送信するための通信量が含まれないように積算された累積通信量を記憶しておく。

そして、制御部３５は、メーターカウント情報等の特定データをリモート管理サーバ６０に送信するための通信量を、予め設定された上限値から差し引いた値を新たな上限値として、通知データ生成部３１において生成されたデータを他の画像形成装置を経由してリモート管理サーバ６０に送信するか否かを切り替える。

次に、図１に示したリモート管理サーバ６０のハードウェア構成を図８に示す。

リモート管理サーバ６０は、図８に示されるように、ＣＰＵ４１、メモリ４２、ハードディスクドライブ等の記憶装置４３、ＬＰＷＡ通信網５０を介して画像形成装置１０との間でデータの送信及び受信を行う通信インタフェース４４、タッチパネル又は液晶ディスプレイ並びにキーボードを含むユーザインタフェース装置４５を有する。これらの構成要素は、制御バス４６を介して互いに接続されている。

ＣＰＵ４１は、メモリ４２または記憶装置４３に格納された制御プログラムに基づいて所定の処理を実行して、リモート管理サーバ６０の動作を制御する。なお、本実施形態では、ＣＰＵ４１は、メモリ４２または記憶装置４３内に格納された制御プログラムを読み出して実行するものとして説明するが、当該プログラムをＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に格納してＣＰＵ４１に提供することも可能である。

図９は、上記の制御プログラムが実行されることにより実現されるリモート管理サーバ６０の機能構成を示すブロック図である。

リモート管理サーバ６０は、図９に示されるように、制御部６１と、データ送受信部６２と、管理情報格納部６３とを備えている。

管理情報格納部６３は、複数の画像形成装置１０の状態を示すデータを管理情報として格納する。

制御部６１は、データ送受信部６２がＬＰＷＡ通信網５０を介して画像形成装置１０から通知データを受信すると、データ送受信部６２により受信された通知データに含まれる情報を管理情報として管理情報格納部６３に格納する。

なお、複数の画像形成装置１０から通知データが順次送信されてくるため、制御部６１は、複数の画像形成装置１０から送信されてきた通知データに基づいて管理情報格納部６３に格納されている管理情報を更新する。

そして、制御部６２は、複数の画像形成装置１０のいずれかから送信されてきた通知データが、他の画像形成装置１０の依頼に応じて送信されたものである場合、通知データを送信してきた画像形成装置１０とその画像形成装置１０にデータの送信を依頼した画像形成装置１０とが同じ顧客識別情報を有する場合に、送信されてきた通知データに基づいて管理情報格納部６３に格納されている管理情報を更新する。

次に、本実施形態のリモート管理システムにおける画像形成装置１０の動作について図面を参照して詳細に説明する。

先ず、画像形成装置１０において何らかの通知事象が発生した場合の動作を図１０のフローチャートを参照して説明する。

画像形成装置１０においてリモート管理サーバ６０に対して通知すべき何らかの通知事象が発生した場合、通知データ生成部３１は、ステップＳ１０１において、リモート管理サーバ６０に通知する通知データを生成する。

すると、制御部３５は、ステップＳ１０２において、通知データ生成部３１において生成された通知データをリモート管理サーバ６０に送信するために必要な通信量を算出する。

すると、制御部３５は、ステップＳ１０３において、算出した通信量とデータ記憶部３７に記憶されている累積通信量との和を計算し、その和が上限値を超えるか否かの判定を行う。

そして、ステップＳ１０３において、算出した通信量と累積通信量との和が上限値を超えない場合、制御部３５は、ステップ１０４において、生成された通知データをリモート管理サーバ６０に直接送信する。

例えば、画像形成装置１０ＡにおいてＹトナー状態が「ほぼ空」になるという事象が発生した場合、画像形成装置１０Ａでは、図１１に示されるような通知データが生成される。

この通知データは、画像形成装置１０Ａの装置識別情報と、「Ｙトナー状態」という通知データ種別、通知データ長、「ほぼ空」という通知データとから構成され、２０バイトのデータとなっている。

すると、画像形成装置１０Ａの制御部３５は、この通知データをリモート管理サーバ６０に送信するための通信量を算出する。２０バイトの通知データを送信するための通信量としては、下位のレイヤで付加されるヘッダ長やリモート管理サーバ６０からの応答パケット長を含めた通信量を算出する必要がある。そのため、制御部３５は、生成された通知データをリモート管理サーバ６０に送信する処理に必要となる全体の通信量を算出する。

そして、算出した通信量と、累積通信量との和が上限値を超えていない場合には、制御部３５は、図１１に示した通知データをリモート管理サーバ６０に直接送信する。

しかし、ステップＳ１０３において、算出した通信量と累積通信量との和が上限値を超えた場合、制御部３５は、生成された通知データを送信せずに、ステップ１０５において、図６に示した制御テーブルに基づいて、通知事象が代行送信可であるか否かを判定する。

例えば、画像形成装置１０Ａにおける現在の累積通信量が９．９９ＫＢであり、図１１に示した通知データを送信するための通信量が５０Ｂであった場合、その和は１０．０４ＫＢとなり、料金プランのプランＡにおける上限値１０ＫＢを超えてしまう。

なお、その通知事象が代行送信不可の通知事象である場合、制御部３５は、ステップＳ１０６において、その通知事象が上限値超え通信可の通知事象であるか否かを判定する。

そして、制御部３５は、その通知事象が上限値超え通信可の通知事象であれば、ステップＳ１０４において、生成された通知データをリモート管理サーバ６０に送信する。

また、制御部３５は、その通知事象が上限値超え通信が不可の通知事象であれば、生成された通知データの送信を行うことなく処理を終了する。

そして、ステップＳ１０５において通知事象が代行送信可の通知事象の場合、制御部３５は、ステップＳ１０７において、代行通信が可能な画像形成装置を検索するためのパケットを、データ受信部３４からネットワーク３０にブロードキャスト送信する。

例えば、画像形成装置１０Ｂの累積通信量が１ＫＢである場合、画像形成装置１０Ａから代行送信を依頼された通知データの代行送信を行っても上限値である１０ＫＢを超えないものとして説明する。この場合、画像形成装置１０Ｂは、画像形成装置からブロードキャスト送信されたパケットを受信すると、代行送信可能である旨の応答を返信する。

すると、画像形成装置１０Ｂからの代行送信可能である旨の応答を受信した画像形成装置１０Ａの制御部３５では、ステップＳ１０８において、代行送信が可能な画像形成装置１０が存在すると判定する。そして、画像形成装置１０Ａの制御部３５は、ステップＳ１０９において、画像形成装置１０Ｂに対して通知データの代行送信を依頼する。

なお、いずれの画像形成装置１０からも代行送信が可能な旨の応答を受信することができなかった場合、画像形成装置１０Ａの制御部３５では、ステップＳ１０８において、代行送信が可能な画像形成装置１０は存在しないと判定する。そして、制御部３５は、ステップＳ１０６において、その通知事象が上限値超え通信可の通知事象であるか否かを判定して、その判定結果に基づいて上述したのと同様な処理を実行する。

そして、画像形成装置１０Ａからの代行送信の依頼を受信した画像形成装置１０Ｂでは、画像形成装置１０Ａからの通知データが含まれる図１２に示した３９バイトの通知データを生成してリモート管理サーバ６０に送信する。

図１２に示した通知データ例は、図１１に示した画像形成装置１０Ａの通知データに対して、画像形成装置１０Ｂの装置識別情報、代行通信であるという通知データ種別、通知データ長を付加したものとなっている。

そして、図１１に示した通知データを受信したリモート管理サーバ６０では、通知元である画像形成装置１０Ａの装置識別情報と、代行元である画像形成装置１０Ｂの装置識別情報に基づいて、図２に示した管理情報から画像形成装置１０Ａ、１０Ｂの顧客情報が一致していることを確認して、画像形成装置１０ＡのＹトナー情報を「有」から「ほぼ空」に更新する。

なお、トナーの状態情報は、リモート管理における緊急性が低いため上限値超え送信が不可に設定されている。そのため、画像形成装置１０Ｂを含めた全ての他の画像形成装置１０において累積通信量が上限値である１０ＫＢに迫っていた場合、トナーの状態情報等の通知データはリモート管理サーバ６０に送信されないことになる。そして、このような通知データは、累積通信量がクリアされる翌月にリモート管理サーバ６０に送信されることになる。

最後に、上記の説明したような画像形成装置１０Ａ、１０Ｂ、及びリモート管理サーバ６０の間で行われるデータ送受信の様子を図１３のシーケンスチャートを用いて説明する。

先ず、ステップＳ２０１において画像形成装置１０Ａは、リモート管理サーバ６０に送信するための通知データが生成される。そして、画像形成装置１０Ａでは、その通知データを送信するとその月の累積通信量が上限値を超えてしまうため、ステップＳ２０２において、代行送信が可能な画像形成装置を検索する。

そして、画像形成装置１０Ｂが、ステップＳ２０３において、代行送信が可能な旨の画像形成装置１０Ａに応答する。

すると、画像形成装置１０Ａは、ステップＳ２０４において、通知データのリモート管理サーバ６０への代行送信を画像形成装置１０Ｂに要求する。

その結果、画像形成装置１０Ｂでは、ステップＳ２０５において、図１２に示したような代行送信用の通知データを生成する。

そして、画像形成装置１０Ｂは、ステップＳ２０６において、生成した代行通信用の通知データをリモート管理サーバ６０に代行送信する。

画像形成装置１０Ｂから代行送信された通知データを受信したリモート管理サーバ６０は、ステップＳ２０７において、通知データの内容に基づいて格納している管理情報の更新を行う。

[変形例]
上記実施形態では、画像形成装置の管理情報を取得してリモート管理サーバにおいて管理する場合を用いて説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、画像形成装置以外の他の情報処理装置の管理情報を取得してリモート管理サーバ等の管理装置において管理するような場合でも同様に本発明を適用することができるものである。

１０、１０Ａ〜１０Ｃ 画像形成装置
１１ ＣＰＵ
１２ メモリ
１３ 記憶装置
１４ 通信インタフェース
１５ ユーザインタフェース装置
１６ スキャナ
１７ プリントエンジン
１８ 制御バス
２０、２０Ａ〜２０Ｃ ＬＰＷＡ通信モジュール
３０ ネットワーク
３１ 通知データ生成部
３２ 操作入力部
３３ 表示部
３４ データ送受信部
３５ 制御部
３６ 画像読取部
３７ データ記憶部
３８ 画像出力部
４０ 基地局
４１ ＣＰＵ
４２ メモリ
４３ 記憶装置
４４ 通信インタフェース
４５ ユーザインタフェース装置
４６ 制御バス
５０ ＬＰＷＡ通信網
６０ リモート管理サーバ
６１ 制御部
６２ データ送受信部
６３ 管理情報格納部

Claims (12)

1. 管理装置との間で行われたデータ通信における、規定期間内の累積通信量を記憶する記憶手段と、
   管理装置に通知するデータを生成する生成手段と、
   前記生成手段において生成されたデータを前記管理装置に送信するための通信量と、前記記憶手段に記憶されている累積通信量との和が、予め設定されている上限値を超える場合に、他の装置を経由して前記管理装置に前記データを送信する送信手段と、
   を備える情報処理装置。
2. 前記生成手段において生成されたデータを前記管理装置に送信するための通信量と、前記記憶手段に記憶されている累積通信量との和が、予め設定されている上限値を超える場合に、前記データを前記管理装置に送信することが可能な他の装置を検索する検索手段をさらに備え、
   前記送信手段は、前記検索手段による検索結果において、前記データを前記管理装置に送信することが可能な他の装置が見つかった場合に、当該他の装置を経由して前記管理装置に前記データを送信する請求項１記載の情報処理装置。
3. 前記送信手段は、前記管理装置への送信が指示されたデータを他の装置から受信した場合、受信したデータを前記他の装置のデータとして前記管理装置に送信する請求項１又は２記載の情報処理装置。
4. 前記記憶手段は、データの種類毎に他の装置を経由した前記管理装置への送信が許可されているか否かを示す判定情報を記憶し、
   前記送信手段は、前記記憶手段に記憶されている判定情報において、前記生成手段により生成されたデータの種類が、他の装置を経由した前記管理装置への送信が許可されていない種類である場合、前記生成手段において生成されたデータを前記管理装置に送信するための通信量と、前記記憶手段に記憶されている累積通信量との和が、予め設定されている上限値を超える場合には、他の装置を経由して前記管理装置に前記データを送信しない請求項１から３いずれか記載の情報処理装置。
5. 前記判定情報には、データの種類毎に前記上限値を超えたデータ送信が許可さているか否かを示す情報が含まれ、
   前記送信手段は、前記記憶手段に記憶されている判定情報において、前記生成手段により生成されたデータの種類が、上限値を超えたデータ送信が許可されている種類である場合、前記生成手段において生成されたデータを前記管理装置に送信するための通信量と、前記記憶手段に記憶されている累積通信量との和が、予め設定されている上限値を超える場合でも、前記管理装置に直接前記データを送信する請求項４記載の情報処理装置。
6. 前記送信手段は、前記記憶手段に記憶されている判定情報において、前記生成手段により生成されたデータの種類が、上限値を超えたデータ送信が許可されていない種類であることにより前記管理装置に送信することができないデータを、現在の規定期間が終了した後の次の規定期間において、前記管理装置に送信する請求項５記載の情報処理装置。
7. 前記生成手段により生成されたデータに電子署名を付加する付加手段をさらに備え、
   前記記憶手段は、データの種類毎に電子署名を付加すべきか否かを示す判定情報を記憶し、
   前記送信手段は、前記生成手段において生成されたデータを前記管理装置に送信するための通信量と、前記記憶手段に記憶されている累積通信量との和が、予め設定されている上限値を超える場合であって、前記記憶手段に記憶されている判定情報において、前記生成手段により生成されたデータの種類が、電子署名を付加すべき種類である場合に、前記付加手段により電子署名が付加されたデータを他の装置を経由して前記管理装置に送信する請求項１から３いずれか記載の情報処理装置。
8. 前記記憶手段は、前記規定期間内において前記管理装置に送信することが確定している特定データを前記管理装置に送信するための通信量が含まれないように積算された累積通信量を記憶し、
   前記送信手段は、前記特定データを前記管理装置に送信するための通信量を、前記予め設定された上限値から差し引いた値を新たな上限値として、前記生成手段において生成されたデータを他の装置を経由して前記管理装置に送信するか否かを切り替える請求項１記載の情報処理装置。
9. 前記送信手段は、無線通信回線を介して前記管理装置にデータを送信する請求項１から８のいずれか記載の情報処理装置。
10. 管理装置との間で行われたデータ通信における規定期間内の累積通信量を記憶する記憶手段と、管理装置に通知するデータを生成する生成手段と、前記生成手段において生成されたデータを前記管理装置に送信するための通信量と、前記記憶手段に記憶されている累積通信量との和が、予め設定されている上限値を超える場合に、他の装置を経由して前記管理装置に前記データを送信する送信手段とを備える複数の情報処理装置と、
    前記複数の情報処理装置の状態を示すデータを格納する格納手段と、前記複数の情報処理装置から送信されてきたデータに基づいて前記格納手段に格納されているデータを更新する更新手段とを備えた管理装置と、
    を有する情報処理システム。
11. 前記更新手段は、前記複数の情報処理装置のいずれかから送信されてきたデータが、他の情報処理装置の依頼に応じて送信されたものである場合、データを送信してきた情報処理装置と当該情報処理装置にデータの送信を依頼した情報処理装置とが同じ顧客識別情報を有する場合に、送信されてきたデータに基づいて前記格納手段に格納されているデータを更新する請求項１０記載の情報処理システム。
12. 管理装置との間で行われたデータ通信における、規定期間内の累積通信量を記憶する記憶ステップと、
    管理装置に通知するデータを生成する生成ステップと、
    前記生成ステップにおいて生成されたデータを前記管理装置に送信するための通信量と、前記記憶ステップにおいて記憶した累積通信量との和が、予め設定されている上限値を超える場合に、他の装置を経由して前記管理装置に前記データを送信する送信ステップと、
    をコンピュータに実行させるためのプログラム。

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