JP2013097289A - 画像形成装置、方法、システム、及びプリンタドライバ - Google Patents

Abstract

【課題】交換部品に非純正品を使用した場合であっても、ユーザの利便性を損なうことなく、極端に濃い画像あるいは薄い画像が印刷されることを回避する。
【解決手段】画像形成装置１００は、画像を形成する画像形成部１０３と、画像形成部１０３の交換部品であるトナーカートリッジ１０８ａが非純正品か否かを判定する非純正品判定部１０１ａと、画像形成部１０３を画像形成条件に従って制御する制御部１０１とを備える。非純正品判定部１０１ａにより画像形成部１０３のトナーカートリッジ１０８ａが非純正品と判定された場合、制御部１０１は、画像形成条件のうち、交換部品が純正品と判定された際にユーザが設定可能な画像濃度設定値の範囲を制限する。
【選択図】図２

Description

本発明は、画像形成装置、方法、システム、及びプリンタドライバに関し、より詳細には、交換部品が非純正品か否かを判定する機能を備えた画像形成装置、方法、システム、及びプリンタドライバに関する。

複合機等の画像形成装置に使用される感光体ドラム、転写ベルト、トナーカートリッジなどの交換部品は印刷品位を保証するために、装置の販売メーカが純正のサプライ品を供給しているが、販売メーカ以外の第３者によって互換部品としてサプライ品を販売するケースが増加している。互換部品は安価で供給されているものの印刷品位について全く保証されたものではなく、互換部品の販売者により機器のメンテナンスも行なわれていないのが現状である。また、一般的に複合機は非純正のサプライ品までサポートするように設計されていないので、非純正品を用いた場合には、高温・高湿、低温・低湿など環境条件により印刷のかすれ、かぶり等が顕著に発生してしまい、印刷品位の低下が問題になっていた。

これに対して、例えば、特許文献１には、交換部品が純正品か否かを識別可能な画像形成装置が記載されている。この画像形成装置は、トナーカートリッジに内蔵されているメモリタグからトナーの製造元社名情報を読み出し、読み出した社名情報と、予め記憶している社名情報とを比較し、一致する場合には、装着されているトナーカートリッジは純正品であると判定して表示部に社名情報を表示し、画像濃度補正動作を実行し、一方、一致しない場合には、装着されているトナーカートリッジは非純正品であると判定し、表示部に社名情報を表示せず、かつ、画像濃度補正動作を実行しない旨を表示する。

また、特許文献２には、純正の消耗品の使用を前提とする第１モードと非純正の消耗品の使用を許可する第２モードとが選択可能な画像形成装置が記載されている。この画像形成装置は、装着されている消耗品が純正か非純正かを判定する消耗品判定手段と、印刷指示を受け付ける印刷ジョブ受付手段と、第１モードが選択された場合において、印刷ジョブ受付手段で印刷指示された色を再現するために使用する消耗品が、消耗品判定手段により非純正と判定された消耗品を含む場合は、非純正と判定された消耗品を使用することなく、純正と判定された消耗品のみを使用して画像を形成するように構成されている。

特開２０１０−２６６５８８号公報 特開２００９−３００６９４号公報

通常、上述のサプライ品は管理者によって交換や補充が行われているために、一般ユーザはサプライ品が純正であるか否かを意識することなく印刷を行っているのが現状である。例えば、非純正トナーを使用した場合には、複合機と非純正トナーとの組み合せ評価が十分に行われていないため、少量の印刷物であっても、印刷のかすれ，かぶり等が発生する場合や、大量の印刷物の一部のページで印刷のかすれ，かぶり等が発生する場合もあり、安定的な印刷を行うことができないという問題がある。

また、記録紙にトナー転写が行えたとしても、トナーと定着温度との関係により、温度設定が低いことによるトナー剥離、あるいは、温度設定が高いことによる印刷のかぶりが発生するため、印刷物が重要な書類である場合には、転写や定着による不良の有無を確認する必要があった。

ここで、上述の複合機では、ユーザによって所望の画像濃度（トナー濃度ともいう）を設定することができるようになっている。複合機は、通常、工場出荷時に例えば５段階程度の画像濃度が設定されるが、この画像濃度設定値は、平均的な温度、湿度、紙質などの使用環境に加え、純正トナーを前提として、印刷不良が生じにくい値が設定される。画像濃度を決定するためのパラメータには、例えば、感光体ドラムを帯電させる際の帯電バイアス、感光体ドラム上の静電潜像を現像する際の現像バイアス、露光ユニット（ＬＳＵ）から感光体ドラムに照射される光量などがあり、これらのパラメータを調整して適切な濃度が設定されている。

しかしながら、非純正トナーを使用する場合、上述したように、複合機と非純正トナーとの組み合せ評価が十分になされていないため、画像濃度設定値に対して意図した通りの画像濃度が得られるとは限らない。特に、画像濃度設定値の最大値（最も濃い）あるいは最小値（最も薄い）を採用したときに、極端に濃い画像あるいは薄い画像が印刷されてしまうという懸念がある。

これに対して、上述の特許文献１，２に記載された技術は、トナーカートリッジが非純正品であることを検出すると良好な印刷が行えないため、画像濃度補正を禁止したり、あるいは、高画質が要求された場合には非純正品を使用せずに純正品のみで印刷を行うようにしたものであるが、上記のような問題については何ら考慮されていない。また、非純正品が使用されている場合には、印刷動作を禁止するという方法もあるが、一律に禁止してしまうと、ユーザの利便性を大きく損ねてしまうことになる。

本発明は、上述のような実情に鑑みてなされたもので、交換部品に非純正品を使用した場合であっても、ユーザの利便性を損なうことなく、極端に濃い画像あるいは薄い画像が印刷されることを回避することができる画像形成装置、方法、システム、及びプリンタドライバを提供することを目的とする。

上記課題を解決するために、本発明の第１の技術手段は、画像を形成する画像形成部と、該画像形成部の交換部品が非純正品か否かを判定する非純正品判定部と、前記画像形成部を画像形成条件に従って制御する制御部とを備えた画像形成装置であって、前記非純正品判定部により前記画像形成部の交換部品が非純正品と判定された場合、前記制御部は、前記画像形成条件のうち、前記交換部品が純正品と判定された際にユーザが設定可能な画像濃度設定値の範囲を制限することを特徴としたものである。

第２の技術手段は、第１の技術手段において、前記制御部は、前記画像濃度設定値の最小値および最大値を入力できないように制限することを特徴としたものである。

第３の技術手段は、第２の技術手段において、前記制御部は、前記画像濃度設定値を選択可能に表示する際に、前記最小値および最大値を非表示にするように制御することを特徴としたものである。

第４の技術手段は、第２の技術手段において、前記制御部は、前記画像濃度設定値を選択可能に表示する際に、前記最小値および最大値をグレーアウト表示するように制御することを特徴としたものである。

第５の技術手段は、第１〜第４のいずれか１の技術手段において、前記制御部は、前記画像濃度設定値を制限する場合、前記画像形成部の交換部品が非純正品であるために制限される旨を報知することを特徴としたものである。

第６の技術手段は、画像を形成する画像形成部と、該画像形成部の交換部品が非純正品か否かを判定する非純正品判定部と、前記画像形成部を画像形成条件に従って制御する制御部とを備えた画像形成装置による画像形成方法であって、前記非純正品判定部が、前記画像形成部の交換部品が非純正品か否かを判定する判定ステップと、前記制御部が、前記判定ステップで非純正品と判定された場合、前記画像形成条件のうち、前記交換部品が純正品と判定された際にユーザが設定可能な画像濃度設定値の範囲を制限する範囲制限ステップと、前記画像形成部が、前記範囲制限ステップで画像濃度設定値の範囲が制限された画像形成条件に従って、画像形成を行う画像形成ステップとを備えたことを特徴としたものである。

第７の技術手段は、プリンタドライバがインストールされた情報処理装置と、該プリンタドライバにより制御される画像形成装置とがネットワークを介して接続された画像形成システムであって、前記画像形成装置は、画像を形成する画像形成部と、該画像形成部の交換部品が非純正品か否かを判定する非純正品判定部と、該非純正品判定部による判定結果を前記情報処理装置に送信する通信部とを備え、前記情報処理装置のプリンタドライバは、前記画像形成装置からの判定結果が非純正品であった場合、前記画像形成装置に入力可能な画像形成条件のうち、前記交換部品が純正品と判定された際にユーザが設定可能な画像濃度設定値の範囲を制限することを備えたことを特徴としたものである。

第８の技術手段は、第７の技術手段における画像形成システムを構成する情報処理装置にインストール可能なプリンタドライバである。

本発明によれば、装置内部にメーカが供給する純正品以外の非純正品が使用されていると判定された場合に、画像形成装置に設定可能な画像濃度設定値のうち例えば最小値および最大値を入力できないように制限することにより、ユーザの利便性を損なうことなく、極端に濃い画像あるいは薄い画像が印刷されることを回避することができる。

本発明による画像形成装置を複合機として構成した実施形態を示す図である。 本発明による画像形成装置および情報処理装置の要部構成例を示すブロック図である。 交換部品であるトナーカートリッジの一例を示す図である。 本発明の画像形成装置による画像形成方法の一例を説明するためのフロー図である。 画像形成装置が備える操作パネルの外観の一例を示す図である。 コピーモード時の初期画面の一例を示す図である。 コピー濃度設定画面の一例を示す図である。 情報処理装置のプリンタドライバにより表示される印刷条件入力画面の一例を示す図である。 純正トナーの場合に表示される印刷濃度設定画面の一例を示す図である。 非純正トナーの場合に表示される印刷濃度設定画面の一例を示す図である。

以下、添付図面を参照しながら、本発明の画像形成装置、方法、システム、及びプリンタドライバの好適な実施の形態について説明する。

図１は、本発明による画像形成装置を複合機として構成した実施形態を示す図で、スキャナ機能を備えた複合機として構成された画像形成装置の一例を示すものである。
画像形成装置１００は、外部から伝送され、もしくはスキャナ（画像読み取り手段）で読み取った画像データを記録紙に画像形成するもので、装置本体１３０と、自動原稿処理装置１２０とにより構成されている。

装置本体１３０は、露光ユニット１、現像器２、感光体ドラム３、クリーナユニット４、帯電器５、中間転写ベルトユニット６、定着ユニット７、給紙カセット８１、排紙トレイ９１等を有する。
装置本体１３０の上部には、透明ガラスからなる原稿載置台９２が設けられ、その上側には原稿載置台９２に原稿を自動搬送する自動原稿処理装置１２０が取り付けられる。自動原稿処理装置１２０は矢印Ｍ方向に回動自在に構成され、原稿載置台９２の上を開放することにより原稿を手置きで置くことができるようになっている。

装置本体１３０は、筐体内に収容される画像読取手段９０を有している。画像読取手段９０は、光源及び第１ミラーを保持する光源ユニット９３と、第２及び第３ミラーを保持するミラーユニット９４と、レンズ及びＣＣＤ９５とから構成された縮小光学系の画像読取手段である。また、装置本体１３０には、図示しない操作パネルが設けられ、ユーザによる操作入力が可能となっている。また装置本体１３０には、外部接続された装置から画像データを入力する手段、あるいは可搬型の記録媒体から画像データを読み取る手段（いずれも図示せず）を備えている。

画像形成装置１００において扱われる画像データは、例えばブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の４色のカラー画像に応じたものである。従って、現像器２、感光体ドラム（像担持体）３、帯電器５、クリーナユニット４は、各色に応じた４種類の潜像を形成するようにそれぞれ４個ずつ設けられ、これらにより４つの画像ステーションが構成されている。

帯電器５は、感光体ドラム３の表面を所定の電位に均一に帯電させるための帯電手段であり、図１に示すようなチャージャ型の他、接触型のローラ型やブラシ型の帯電器が用いられることもある。
露光ユニット１には、レーザ出射部及び反射ミラー等を備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）として構成される。露光ユニット１は、レーザビームを走査するポリゴンミラーと、ポリゴンミラーによって反射されたレーザ光を感光体ドラム３に導くためのレンズやミラー等の光学要素が配置されている。また、露光ユニット１としては、この他にも発光素子をアレイ状に並べた例えばＥＬやＬＥＤ書込みヘッドを用いる手法も採用できる。

露光ユニット１は、帯電された感光体ドラム３を入力された画像データに応じて露光することにより、その表面に、画像データに応じた静電潜像を形成する機能を有する。現像器２は、それぞれの感光体ドラム３上に形成された静電潜像を４色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のトナーにより顕像化するものである。また、クリーナユニット４は、現像・画像転写後における感光体ドラム３上の表面に残留したトナーを、除去・回収する。

感光体ドラム３の上方に配置されている中間転写ベルトユニット６は、中間転写ベルト６１、中間転写ベルト駆動ローラ６２、中間転写ベルト従動ローラ６３、中間転写ローラ６４、及び中間転写ベルトクリーニングユニット６５を備えている。中間転写ローラ６４は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色に対応して４本設けられている。
中間転写ベルト駆動ローラ６２、中間転写ベルト従動ローラ６３、及び中間転写ローラ６４は、中間転写ベルト６１を張架して回転駆動させる。また、各中間転写ローラ６４は、感光体ドラム３のトナー像を中間転写ベルト６１上に転写するための転写バイアスを与える。

中間転写ベルト６１は、各感光体ドラム３に接触するように設けられている。そして、感光体ドラム３に形成された各色のトナー像を中間転写ベルト６１に順次的に重ねて転写することによって、中間転写ベルト６１上にカラーのトナー像（多色トナー像）を形成する。中間転写ベルト６１は、例えば厚さ１００μｍ〜１５０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に形成されている。

感光体ドラム３から中間転写ベルト６１へのトナー像の転写は、中間転写ベルト６１の裏側に接触している中間転写ローラ６４によって行われる。中間転写ローラ６４には、トナー像を転写するために高電圧の転写バイアス（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加されている。中間転写ローラ６４は、直径８〜１０ｍｍの金属（例えばステンレス）軸をベースとし、その表面が導電性の弾性材（例えばＥＰＤＭ，発泡ウレタン等）により覆われているローラである。この導電性の弾性材により、中間転写ベルト６１に対して均一に高電圧を印加することができる。本構成例では転写電極としてローラ形状を使用しているが、それ以外にブラシなども用いることが可能である。

上述のように各感光体ドラム３上で各色相に応じて顕像化された静電像は、中間転写ベルト６１で積層される。このように積層された静電像は、中間転写ベルト６１の回転によって、後述の用紙と中間転写ベルト６１の接触位置に配置される二次転写機構部である転写ローラ１０によって記録紙に転写される。二次転写機構部としては、転写ローラに限らず、コロナチャージャや転写ベルトを用いることも可能である。

このとき、中間転写ベルト６１と転写ローラ１０は所定ニップで圧接されるとともに、転写ローラ１０にはトナーを用紙に転写させるための電圧が印加される（トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧）。さらに、転写ローラ１０は、上記ニップを定常的に得るために、転写ローラ１０若しくは中間転写ベルト駆動ローラ６２の何れか一方を硬質材料（金属等）とし、他方を弾性ローラ等の軟質材料（弾性ゴムローラ、または発泡性樹脂ローラ等々）としている。

また、上記のように、感光体ドラム３に接触することにより中間転写ベルト６１に付着したトナー、若しくは転写ローラ１０によって記録紙に転写が行われず中間転写ベルト６１上に残存したトナーは、次工程でトナーの混色を発生させる原因となるために、中間転写ベルトクリーニングユニット６５によって除去・回収されるように設定されている。中間転写ベルトクリーニングユニット６５には、中間転写ベルト６１に接触する例えばクリーニング部材としてクリーニングブレードが備えられており、クリーニングブレードが接触する中間転写ベルト６１は、裏側から中間転写ベルト従動ローラ６３で支持されている。

給紙カセット８１は、画像形成に使用する記録紙（シート）を蓄積しておくためのトレイであり、装置本体１３０の露光ユニット１の下側に設けられている。また、手差し給紙カセット８２にも画像形成に使用する記録紙を置くことができる。装置本体１１０の上方に設けられている排紙トレイ９１は、印刷済みの記録紙をフェイスダウンで集積するためのトレイである。

また、装置本体１１０には、給紙カセット８１及び手差し給紙カセット８２の記録紙を転写ローラ１０や定着ユニット７を経由させて排紙トレイ９１に送るための、略垂直形状の用紙搬送路Ｓ１が設けられている。給紙カセット８１ないし手差し給紙カセット８２から排紙トレイ９１までの用紙搬送路Ｓ１の近傍には、ピックアップローラ１１ａ，１１ｂ、複数の搬送ローラ１２ａ〜１２ｄ，レジストローラ１３、転写ローラ１０、定着ユニット７等が配されている。

搬送ローラ１２ａ〜１２ｄは、記録紙の搬送を促進・補助するための小型のローラであり、用紙搬送路Ｓ１に沿って複数設けられている。また、ピックアップローラ１１ａは、給紙カセット８１の端部近傍に備えられ、給紙カセット８１から記録紙を１枚ずつピックアップして用紙搬送路Ｓ１に供給する。同様に、ピックアップローラ１１ｂは、手差し給紙カセット８２の端部近傍に備えられ、手差し給紙カセット８２から記録紙を１枚ずつピックアップして用紙搬送路Ｓ１に供給する。

また、レジストローラ１３は、用紙搬送路Ｓ１を搬送されている記録紙を一旦保持するものである。そして、感光体ドラム３上のトナー像の先端と記録紙の先端を合わせるタイミングで記録紙を転写ローラ１０に搬送する機能を有している。

定着ユニット７は、ヒートローラ７１及び加圧ローラ７２を備えている。ヒートローラ７１及び加圧ローラ７２は、記録紙を挟んで回転するようになっている。またヒートローラ７１は、図示しない温度検出器からの信号に基づいて制御手段によって所定の定着温度となるように設定されており、加圧ローラ７２とともにトナーを記録紙に熱圧着することにより、記録紙に転写された多色トナー像を溶融・混合・圧接し、記録紙に対して熱定着させる機能を有している。また、ヒートローラ７１を外部から加熱するための外部加熱ベルト７３が設けられている。

次に、記録紙の搬送経路をより具体的に説明する。上述のように、画像形成装置１００には、予め記録紙を収納する給紙カセット８１、及び手差し給紙カセット８２が設けられている。これら給紙カセット８１，８２から記録紙を給紙するために、各々ピックアップローラ１１ａ，１１ｂが配置され、記録紙を１枚ずつ用紙搬送路Ｓ１に導くようになっている。

各給紙カセット８１，８２から搬送される記録紙は、用紙搬送路Ｓ１の搬送ローラ１２ａによってレジストローラ１３まで搬送され、記録紙の先端と中間転写ベルト６１上の画像情報の先端を整合するタイミングで転写ローラ１０に搬送され、記録紙上に画像情報が書き込まれる。その後、記録紙は定着ユニット７を通過することによって記録紙上の未定着トナーが熱で溶融・固着され、その後に配された搬送ローラ１２ｂを経て排紙トレイ９１上に排出される。

上記の搬送経路は、記録紙に対する片面印字要求のときのものであるが、これに対して両面印字要求のときは、上記のように片面印字が終了し定着ユニット７を通過した記録紙の後端が最終の搬送ローラ１２ｂで把持されたときに、搬送ローラ１２ｂが逆回転することによって記録紙を搬送ローラ１２ｃ，１２ｄが配された搬送路Ｓ２に導く。そして、搬送路Ｓ２は搬送路Ｓ１に合流して、記録紙はレジストローラ１３から転写ローラ１０に搬送される。このとき、搬送路Ｓ２からＳ１に合流する段階で記録紙の表裏が反転されているため、転写ローラ１０では記録紙の裏面に印刷が行わる。そして裏面に印刷された記録紙は定着ユニット７で定着され、排紙トレイ９１に排出される。

図２は、本発明による画像形成装置および情報処理装置の要部構成例を示すブロック図である。画像形成装置１００は、例えば、上述の複合機として構成され、画像形成装置１００の各機能を制御し内部にＣＰＵ，ＲＯＭ，ＲＡＭ等を有するマイクロコンピュータによって実現される制御部１０１と、操作部１０２ａ及び表示部１０２ｂからなる操作パネル１０２と、制御部１０１の制御に従って記録紙上に画像データの画像形成を行う画像形成部１０３と、ネットワークＮを介して情報処理装置２００と接続するための通信部１０４と、ハードディスクなどの記憶部１０５と、トナーカートリッジ１０８に付与されたＩＣチップからＩＤ情報を読み取る読取部１０６と、各種センサ及びセンサからの信号を加工する周辺回路からなるセンサ回路１０７と、交換部品の一例であるトナーカートリッジ１０８と、画像濃度設定部１０９ａを有する画像処理部１０９とを備えて構成される。

操作パネル１０２は、操作部１０２ａ及び表示部１０２ｂで構成され、操作部１０２ａは、ユーザによる操作入力を受け付けて制御部１０１に出力する。また、表示部１０２ｂは、操作用の画面や各種情報を表示させる。表示部１０２ｂは、操作画面に対して入力操作が可能なタッチパネルで構成されていてもよく、この場合、表示部１０２ｂは操作部１０２ａと同様にユーザによる操作入力を受け付けることができる。

また、情報処理装置２００は、例えば、汎用的なＰＣ（パーソナルコンピュータ）であり、ネットワークＮを介して画像形成装置１００と接続するための通信部２０１と、情報処理装置２００の各機能を制御するためのＣＰＵ，ＲＡＭ，ＲＯＭ等からなる演算処理部２０２と、プリンタドライバ２０３ａがインストールされたハードディスクなどの記憶部２０３と、キーボードやマウスなどの入力部２０４と、液晶ディスプレイ等の表示部２０５とを備えて構成される。プリンタドライバ２０３ａは、画像形成装置１００を制御して、画像形成処理（印刷処理）を実行させるためのソフトウェア（プログラム）である。このプリンタドライバ２０３ａは、印刷実行時に、演算処理部２０２によって記憶部２０３から読み出され、演算処理部２０２のＲＡＭ上で展開され実行される。

本発明の主たる目的は、交換部品に非純正品を使用した場合であっても、ユーザの利便性を損なうことなく、極端に濃い画像あるいは薄い画像が印刷されることを回避することにある。このための構成として、画像形成装置１００は、画像形成部１０３の交換部品が非純正品か否かを判定する非純正品判定部１０１ａと、画像形成部１０３を画像形成条件に従って制御する制御部１０１とを備える。非純正品判定部１０１ａは、制御部１０１の一機能として実現される。そして、非純正品判定部１０１ａにより画像形成部１０３の交換部品が非純正品と判定された場合、制御部１０１は、画像形成条件のうち、交換部品が純正品と判定された際にユーザが設定可能な画像濃度設定値の範囲を制限する。より具体的には、画像濃度設定値の最小値および最大値を入力できないように制限する。

画像形成装置１００のコピー機能を実行する場合、画像形成条件は画像形成装置１００の操作パネル１０２により入力される。例えば、操作パネル１０２の表示部１０２ｂがタッチパネルで構成される場合、表示部１０２ｂにコピー条件入力画面（コピー条件設定画面ともいう）を表示させ、このコピー条件入力画面から画像形成条件がタッチ操作により入力される。また、画像形成装置１００の印刷機能を実行する場合、画像形成条件は情報処理装置２００の入力部２０４および表示部２０５により入力される。この場合、表示部２０５にプリンタドライバ２０３ａの印刷条件入力画面（印刷条件設定画面）を表示させ、この印刷条件入力画面から画像形成条件が入力部２０４の操作により入力される。

画像処理部１０９は、スキャナ（画像読取手段）で読み取った画像データや、情報処理装置２００などの外部から伝送された印刷データに対して画像処理を施す機能を有している。画像処理としては、例えば、倍率指定変倍設定、用紙指定変倍設定、綴じ代設定、ｎｉｎ１と呼ばれる集約設定などが挙げられる。また、画像処理部１０９は、これら画像処理の一機能として、コピーまたは印刷の際の画像濃度（トナー濃度）を設定するための画像濃度設定部１０９ａを備える。なお、コピーモードでの画像濃度をコピー濃度といい、印刷モードでの画像濃度を印刷濃度というものとする。

前述したように、画像形成装置１００は、工場出荷時に例えば５段階程度の画像濃度が設定されるが、この画像濃度設定値は、平均的な温度、湿度、紙質などの使用環境に加え、純正トナーを前提として、印刷不良が生じにくい値が設定される。この画像濃度は、感光体ドラムを帯電させる際の帯電バイアス、感光体ドラム上の静電潜像を現像する際の現像バイアス、露光ユニット（ＬＳＵ）から感光体ドラムに照射される光量などをパラメータとし、これらのパラメータを調整して適切な濃度が設定されている。ユーザは、画像濃度として、例えば、レベル１（最も薄い）〜５（最も濃い）の５段階の画像濃度設定値を選択して入力することができ、画像濃度設定部１０９ａは、選択されたレベルの画像濃度設定値を制御部１０１に出力する。制御部１０１は、画像形成部１０３に対して、画像濃度設定部１０９ａから出力された画像濃度設定値に基づき画像データの印刷を行うように指示する。

そして、非純正品判定部１０１ａにより画像形成部１０３の交換部品が非純正品と判定された場合、制御部１０１は、上記レベル１〜５の５段階の画像濃度設定値のうち、最小値（レベル１）および最大値（レベル５）を入力できないように制限する。具体的には、コピー条件入力画面または印刷条件入力画面により画像濃度設定値（この例ではレベル１〜５）を選択可能に表示する際に、最小値（レベル１）および最大値（レベル５）を非表示にするか、あるいは、最小値（レベル１）および最大値（レベル５）をグレーアウト表示するように制御される。

ここで、交換部品とは、機能から見れば装置の一部を構成し、交換により性能が回復・保持できるものをいう。例えば、画像形成装置１００の場合、トナーカートリッジ（あるいは現像カートリッジ）、感光体カートリッジ、現像部材と感光体が一体的に形成されたカートリッジ、インクカートリッジ、インクタンクと印字ヘッドが一体的に形成されたカートリッジ、熱転写方式用のインクシートカートリッジ等が相当する。そして、これらの交換部品をサプライ品と呼ぶ場合がある。本実施形態の説明では、交換部品としてトナーカートリッジ１０８を例示して説明するが、これに限定されるものではない。

図２において、非純正品判定部１０１ａは、画像形成装置１００に装着されたトナーカートリッジ１０８が純正品か、非純正品かの判定を行う。非純正品の判定方法としては、前述の特許文献１，２に記載の技術をはじめ、例えば、特開２００２−２０２６９７号公報、特開２００９−１４５３９６号公報など従来公知の技術を用いて実現することができ、その方法について特に限定されるものではない。以下、非純正品判定部１０１ａによる非純正品の判定方法として、画像形成装置１００内で判定を行う場合を例示して説明するが、外部のサーバ装置等を利用して判定を行うようにしてもよい。

トナーカートリッジ１０８には、トナーカートリッジ１０８を個別に特定し得る固有のＩＤ情報が記録されている。例えば、図３に示すように、ＩＣチップ１０８ａとして搭載し、その中のＥＥＰＲＯＭ、強誘電体メモリ等の不揮発性メモリにＩＤ情報を予め記録しておく。あるいは、このＩＤ情報をバーコードなどの簡易な方法により構成してもよい。ＩＤ情報としては、少なくとも純正品を提供する製造メーカであることが分かればよいため、製造メーカの識別番号などであってもよい。そして、読取部１０６は、トナーカートリッジ１０８に付与されたＩＤ情報の形態によって異なり、バーコードの場合にはバーコードリーダであり、また、ＩＣチップの場合には電気的あるいは高周波による読み取り手段で構成される。

また、記憶部１０５には、トナーカートリッジの純正品のＩＤ情報が予め格納されており、トナーカートリッジ１０８の交換装着が確認されると、非純正品判定部１０１ａは、読取部１０６で読み取られたトナーカートリッジ１０８のＩＤ情報と、記憶部１０５に格納されている純正品のＩＤ情報とを比較し、両者が一致するか否かを判定する。なお、画像形成装置１００の製造メーカは、その製造段階において、純正品のトナーカートリッジのＩＤ情報を全て記憶部１０５に格納しておくとよい。ＩＤ情報が一致した場合には、純正品と判定され、ＩＤ情報が一致しない場合には、非純正品と判定される。なお、非純正品の中には、ＩＤ情報が付与されていない場合も考えられるため、読取部１０６で読み取り不能であった場合も非純正品と判定するようにする。

トナーカートリッジ１０８の交換装着は、センサ回路１０７により検知することができる。センサ回路１０７は、前述したように、各種センサ及びセンサからの信号を加工する周辺回路からなる。センサとしては、機械式あるいは光学式の扉センサ、カートリッジセンサで構成される。扉センサは、画像形成装置１００の扉の開閉状態を検出するセンサであり、また、カートリッジセンサは、トナーカートリッジ１０８が画像形成装置１００に装着されているか否かを検出するためのセンサである。周辺回路としては、センサ出力の波形整形を行う波形整形回路、フィルタ回路、２値化回路、電圧レベル調整回路等が含まれ、センサ出力を、例えば、０−５Ｖの論理レベルを有するデジタル信号に変換する。

制御部１０１は、センサ回路１０７でトナーカートリッジ１０８の交換があったことを検知した場合には、ＩＣチップ１０８ａにアクセスし、ＩＤ情報を読み取るように、読取部１０６に指示する。そして、非純正品判定部１０１ａは、読取部１０６で読み取られたＩＤ情報と、記憶部１０５に記憶されているＩＤ情報とを比較することで、交換されたトナーカートリッジ１０８が純正品か、非純正品かの判定を行う。このようにして、非純正品判定部１０１ａによりＩＤ情報の一致・不一致を判定することができる。読取部１０６で読み取り不能な場合にも、不一致、つまり、非純正品と判定されるものとする。

以下、本発明の画像形成システムにおける画像形成装置の画像濃度設定処理について、コピーモードの場合を例に説明する。
図４は、本発明の画像形成装置による画像形成方法の一例を説明するためのフロー図である。また、図５は、画像形成装置が備える操作パネルの外観の一例を示す図であり、図６は、コピーモード時の初期画面の一例を示す図であり、図７は、コピー濃度設定画面の一例を示す図である。本例では図２の画像形成装置１００の構成に基づき、センサ回路１０７がトナーカートリッジ１０８の装着を検出した際に、ＩＤ情報読み出し命令を発生させる場合について説明する。

まず、制御部１０１は、トナーカートリッジ１０８の装着に伴い、センサ回路１０７からのＩＤ情報読み出し命令が発生したか否かを判定し（ステップＳ１１）、ＩＤ情報読み出し命令が発生したと判定した場合（ＹＥＳの場合）、読取部１０６に対して、トナーカートリッジ１０８のＩＤ情報の読み出しを指示する（ステップＳ１２）。また、ステップＳ１１において、ＩＤ情報読み出し命令が発生していないと判定した場合（ＮＯの場合）、ステップＳ１１で待機状態に移行する。

次に、制御部１０１（非純正品判定部１０１ａ）は、読取部１０６により読み出したＩＤ情報と、記憶部１０５に記憶されているＩＤ情報（登録済みＩＤ情報）とを比較する（ステップＳ１３）。そして、両者が一致するか否かを判定し（ステップＳ１４）、一致する場合（ＹＥＳの場合）、トナーカートリッジ１０８は純正品と判定され、画像形成装置１００は、ユーザによるコピー操作に従って、通常のコピー濃度設定画面を表示する（ステップＳ１５）。

ここで、図６はコピーモード時における通常の初期画面の例であり、図６の初期画面３００は、「コピー読み込みできます。」というメッセージ３０１とともに、コピー時の各種コピー条件の設定をユーザから受け付けるための画面である。この初期画面３００が操作パネル１０２の表示部１０２ｂに表示される。操作パネル１０２は、図５に示すように、操作部１０２ａおよび表示部１０２ｂで構成され、表示部１０２ｂはタッチパネルになっている。そして、表示部１０２ｂはこのタッチパネルを介してユーザのタッチ操作による入力を受け付けることができ、例えば、コピーを行う場合、ユーザは操作部１０２ａのコピーモード選択ボタン１０２ｄを押下することにより、コピーモード時の初期画面３００が表示部１０２ｂに表示される。

そして、図６に示す初期画面３００のコピー濃度設定ボタン３０２が押下されると、図７（Ａ）に示すような通常のコピー濃度設定画面３０３が表示される。このコピー濃度設定画面３０３は、レベル１〜５の５段階のコピー濃度設定値を選択可能に表示しており、マーカ３０４が位置しているコピー濃度設定値が選択されていることを示している。本例の場合、マーカ３０４はレベル３に位置し、レベル３のコピー濃度設定値が選択されている。ユーザがレベル１〜５のいずれかをタッチ操作すると、マーカ３０４の位置が移動する。これにより、所望のコピー濃度設定値を選択して入力することができる。

次に、制御部１０１は、図５で示す操作パネルの印刷ボタン（スタートボタン）１０２ｃが押されたか否かを判定する（ステップＳ１６）。ステップＳ１６で印刷ボタン１０２ｃが押下された場合（ＹＥＳの場合）、ステップＳ１５でコピー濃度設定値（レベル１〜５）のいずれかが設定された画像形成条件に従って、画像形成部１０３が記録紙に画像形成を行う（ステップＳ１７）。また、ステップＳ１６で印刷ボタン１０２ｃが押下されない場合（ＮＯの場合）、押下されるまで待機する。

また、ステップＳ１４において、一致しない、あるいは、読取部１０６で読取不能であった場合（ＮＯの場合）、トナーカートリッジ１０８は非純正品と判定され、画像形成装置１００は、ユーザによるコピー操作に従って、コピー濃度設定値が制限されたコピー濃度設定画面を表示する（ステップＳ１８）。ここで、コピー濃度設定値が制限されたコピー濃度設定画面の例を図７（Ｂ）に示す。この場合、図６に示す初期画面３００のコピー濃度設定ボタン３０２が押下されると、図７（Ｂ）に示すようなコピー濃度設定画面３０５が表示される。

このコピー濃度設定画面３０５は、レベル２〜４の３段階のコピー濃度設定値のみを選択可能に表示しており、マーカ３０６が位置しているコピー濃度設定値が選択されていることを示している。本例の場合、マーカ３０６はレベル３に位置し、レベル３のコピー濃度設定値が選択されている。すなわち、トナーカートリッジ１０８が非純正品の場合には、最小値（レベル１）および最大値（レベル５）を非表示にする。あるいは、最小値（レベル１）および最大値（レベル５）をグレーアウト表示にしてもよい。これにより、非純正トナーを使用した際に極端に薄い画像や濃い画像が印刷されることを回避することができる。

ユーザがレベル２〜４のいずれかをタッチ操作すると、マーカ３０６の位置が移動する。これにより、レベル１，５以外の所望のコピー濃度設定値を選択して入力することができる。そして、この際、「トナーカートリッジが非純正品のため最小値（１）および最大値（５）は設定できません。」というメッセージ３０７を表示させる。このように、コピー濃度設定値を制限する場合、その理由がユーザに分かるように、トナーカートリッジ１０８が非純正品であるために制限される旨をメッセージ等で表示して報知することが望ましい。

次に、制御部１０１は、図５で示す操作パネルの印刷ボタン（スタートボタン）１０２ｃが押されたか否かを判定する（ステップＳ１９）。ステップＳ１９で印刷ボタン１０２ｃが押下された場合（ＹＥＳの場合）、ステップＳ１８でコピー濃度設定値（レベル２〜４）のいずれかが設定された画像形成条件に従って、画像形成部１０３が記録紙に画像形成を行う（ステップＳ２０）。また、ステップＳ１９で印刷ボタン１０２ｃが押下されない場合（ＮＯの場合）、押下されるまで待機する。

なお、ステップＳ１４での判定結果は、純正品判定情報として画像形成装置１００から情報処理装置２００に送信される。そして、この純正品判定情報は情報処理装置２００の記憶部２０３に記憶され、プリンタドライバ２０３ａの起動時などに参照される。これにより、情報処理装置２００側でもトナーカートリッジ１０８が非純正品であるか否かを判定することができる。また、ステップＳ１４での判定結果を純正品判定情報として画像形成装置１００の記憶部１０５に記憶しておいてもよい。この場合、情報処理装置２００でプリンタドライバ２０３ａが起動されたときに、情報処理装置２００が画像形成装置１００に対して純正品判定情報の送信を要求し、画像形成装置１００から純正品判定情報を取得する。そして、画像形成装置１００から取得した純正品判定情報に基づいて、情報処理装置２００側でもトナーカートリッジ１０８が非純正品であるか否かを判定することができる。トナーカートリッジ１０８が非純正品と判定された場合、プリンタドライバ２０３ａは、印刷濃度設定値の入力を制限する。

なお、図７（Ｂ）において、コピー濃度設定画面３０５にコピー濃度設定値の最小値（レベル１）および最大値（レベル５）が表示されていない場合、ユーザは「キャンセル」ボタンを押下することができる。この場合、ユーザは、メッセージ３０７により、トナーカートリッジ１０８が非純正品であるために、コピー濃度設定値の最小値（レベル１）および最大値（レベル５）を設定できないことを認識しているため、非純正品のトナーカートリッジ１０８を純正品に再度交換するなどの処置を行なうことが考えられる。そして、純正品のトナーカートリッジに交換された場合、図４のフローが再度実行され、コピー濃度設定値の最小値（レベル１）または最大値（レベル５）を設定して画像形成を行うことが可能となる。

次に、画像形成装置１００及び情報処理装置２００からなる画像形成システムによる印刷処理例について説明する。前述の図２において、画像形成装置１００は、非純正品判定部１０１ａによる判定結果を情報処理装置２００に送信する通信部１０４を備える。情報処理装置２００のプリンタドライバ２０３ａは、画像形成装置１００からの判定結果が非純正品であった場合、画像形成装置１００に入力可能な画像形成条件のうち、交換部品が純正品と判定された際にユーザが設定可能な画像濃度設定値の範囲を制限する。

プリンタドライバ２０３ａは、表示部２０５に印刷条件入力画面（印刷条件設定画面ともいう）を表示することによって、種々の画像形成条件をユーザに提示すると共に、ユーザによる入力部２０４からの入力操作に応じて、画像形成条件を設定する。この画像形成条件は、印刷データと共に、通信部２０１を介して画像形成装置１００に送られ、画像形成装置１００では、画像形成条件に従って印刷データを画像形成部１０３で記録紙に印刷する。

上記において、非純正品判定部１０１ａによる判定結果は、純正品判定情報として画像形成装置１００から情報処理装置２００に送信される。そして、この純正品判定情報は情報処理装置２００の記憶部２０３に記憶され、プリンタドライバ２０３ａの起動時などに参照される。これにより、情報処理装置２００側でもトナーカートリッジ１０８が非純正品であるか否かを判定することができる。また、非純正品判定部１０１ａによる判定結果を純正品判定情報として画像形成装置１００の記憶部１０５に記憶しておいてもよい。この場合、情報処理装置２００でプリンタドライバ２０３ａが起動されたときに、情報処理装置２００が画像形成装置１００に対して純正品判定情報の送信を要求し、画像形成装置１００から純正品判定情報を取得する。そして、画像形成装置１００から取得した純正品判定情報に基づいて、情報処理装置２００側でもトナーカートリッジ１０８が非純正品であるか否かを判定することができる。

以下、画像形成装置１００の印刷処理における情報処理装置２００のプリンタドライバ２０３ａの画面例について図８〜図１０に基づき説明する。図８は、情報処理装置２００のプリンタドライバ２０３ａにより表示される印刷条件入力画面の一例を示す図である。この印刷条件入力画面の「高度な設定」タブ３１１が押下されると、図示しない印刷濃度の項目が表示され、この印刷濃度の項目が選択されると、図９，１０に示すような印刷濃度設定画面が表示される。

図９の画面例は、トナーカートリッジ１０８が純正品の場合の画面表示例を示す。図９の印刷濃度設定画面３１２は、レベル１〜５の５段階の印刷濃度設定値を選択可能に表示しており、マーカ３１３が位置している印刷濃度設定値が選択されていることを示している。本例の場合、マーカ３１３はレベル３に位置し、レベル３の印刷濃度設定値が選択されている。ユーザがレベル１〜５のいずれかを選択操作すると、マーカ３１３の位置が移動する。これにより、所望の印刷濃度設定値を選択して入力することができる。

また、図１０の画面例は、トナーカートリッジ１０８が非純正品の場合の画面表示例を示す。図１０の印刷濃度設定画面３１４は、レベル２〜４の３段階の印刷濃度設定値のみを選択可能に表示しており、マーカ３１５が位置している印刷濃度設定値が選択されていることを示している。本例の場合、マーカ３１５はレベル３に位置し、レベル３の印刷濃度設定値が選択されている。すなわち、トナーカートリッジ１０８が非純正品の場合には、最小値（レベル１）および最大値（レベル５）を非表示にする。あるいは、最小値（レベル１）および最大値（レベル５）をグレーアウト表示にしてもよい。これにより、非純正トナーを使用した際に極端に薄い画像や濃い画像が印刷されることを回避することができる。

ユーザがレベル２〜４のいずれかを選択操作すると、マーカ３１５の位置が移動する。これにより、レベル１，５以外の所望の印刷濃度設定値を選択して入力することができる。そして、この際、「トナーカートリッジが非純正品のため最小値（１）および最大値（５）は設定できません。」というメッセージ３１６を表示させる。このように、印刷濃度設定値を制限する場合、その理由がユーザに分かるように、トナーカートリッジ１０８が非純正品であるために制限される旨をメッセージ等で表示して報知することが望ましい。

このようにしてプリンタドライバ２０３ａで設定された画像形成条件は印刷データと共に、通信部２０１を介して画像形成装置１００に送られ、画像形成装置１００では、画像形成条件に従って印刷データが画像形成部１０３で記録紙に印刷される。なお、画像形成条件に含まれる印刷濃度設定値は、トナーカートリッジ１０８が純正品であれば、レベル１〜５のいずれかの値であり、また、トナーカートリッジ１０８が非純正品であれば、レベル１，５を除くレベル２〜４のいずれかの値に制限される。

このように本発明によれば、装置内部にメーカが供給する純正品以外の非純正品が使用されていると判定された場合に、画像形成装置に設定可能な画像濃度設定値のうち例えば最小値および最大値を入力できないように制限することにより、ユーザの利便性を損なうことなく、極端に濃い画像あるいは薄い画像が印刷されることを回避し、印刷のかすれやかぶり等の印刷不良を防止することができる。また、印刷不良を防止することで記録紙やトナーの無駄を抑制することができる。

１…露光ユニット、２…現像器、３…感光体ドラム、４…クリーナユニット、５…帯電器、６…中間転写ベルトユニット、７…定着ユニット、１０…転写ローラ、１１ａ，１１ｂ…ピックアップローラ、１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，１２ｄ…搬送ローラ、１３…レジストローラ、６１…中間転写ベルト、６２…中間転写ベルト駆動ローラ、６３…中間転写ベルト従動ローラ、６４…中間転写ローラ、６５…中間転写ベルトクリーニングユニット、７１…ヒートローラ、７２…加圧ローラ、７３…外部加熱ベルト、８１…給紙カセット、８２…手差し給紙カセット、９０…画像読取手段、９１…排紙トレイ、９２…原稿載置台、９３…光源ユニット、９４…ミラーユニット、９５…ＣＣＤ、１００…画像形成装置、１０１…制御部、１０１ａ…非純正品判定部、１０２…操作パネル、１０２ａ…操作部、１０２ｂ，２０５…表示部、１０３…画像形成部、１０４，２０１…通信部、１０５，２０３…記憶部、１０６…読取部、１０７…センサ回路、１０８…トナーカートリッジ、１０８ａ…ＩＣチップ、１０９…画像処理部、１０９ａ…画像濃度設定部、１２０…自動原稿処理装置、１３０…装置本体、２００…情報処理装置、２０２…演算処理部、２０３ａ…プリンタドライバ、２０４…入力部。

Claims (8)

1. 画像を形成する画像形成部と、該画像形成部の交換部品が非純正品か否かを判定する非純正品判定部と、前記画像形成部を画像形成条件に従って制御する制御部とを備えた画像形成装置であって、
   前記非純正品判定部により前記画像形成部の交換部品が非純正品と判定された場合、前記制御部は、前記画像形成条件のうち、前記交換部品が純正品と判定された際にユーザが設定可能な画像濃度設定値の範囲を制限することを特徴とする画像形成装置。
2. 前記制御部は、前記画像濃度設定値の最小値および最大値を入力できないように制限することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記制御部は、前記画像濃度設定値を選択可能に表示する際に、前記最小値および最大値を非表示にするように制御することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記制御部は、前記画像濃度設定値を選択可能に表示する際に、前記最小値および最大値をグレーアウト表示するように制御することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
5. 前記制御部は、前記画像濃度設定値を制限する場合、前記画像形成部の交換部品が非純正品であるために制限される旨を報知することを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
6. 画像を形成する画像形成部と、該画像形成部の交換部品が非純正品か否かを判定する非純正品判定部と、前記画像形成部を画像形成条件に従って制御する制御部とを備えた画像形成装置による画像形成方法であって、
   前記非純正品判定部が、前記画像形成部の交換部品が非純正品か否かを判定する判定ステップと、
   前記制御部が、前記判定ステップで非純正品と判定された場合、前記画像形成条件のうち、前記交換部品が純正品と判定された際にユーザが設定可能な画像濃度設定値の範囲を制限する範囲制限ステップと、
   前記画像形成部が、前記範囲制限ステップで画像濃度設定値の範囲が制限された画像形成条件に従って、画像形成を行う画像形成ステップとを備えたことを特徴とする画像形成方法。
7. プリンタドライバがインストールされた情報処理装置と、該プリンタドライバにより制御される画像形成装置とがネットワークを介して接続された画像形成システムであって、
   前記画像形成装置は、画像を形成する画像形成部と、該画像形成部の交換部品が非純正品か否かを判定する非純正品判定部と、該非純正品判定部による判定結果を前記情報処理装置に送信する通信部とを備え、
   前記情報処理装置のプリンタドライバは、前記画像形成装置からの判定結果が非純正品であった場合、前記画像形成装置に入力可能な画像形成条件のうち、前記交換部品が純正品と判定された際にユーザが設定可能な画像濃度設定値の範囲を制限することを特徴とする画像形成システム。
8. 請求項７に記載の画像形成システムを構成する情報処理装置にインストール可能なプリンタドライバ。

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