ES2242589T3 - Metodo y sistema para desinfectar productos mediante el uso de gas a presion atmosferica con pretratamiento en vacio. - Google Patents

Abstract

Método para llevar a cabo la desinfección de un producto por medio del uso de gas desinfectante a presión atmosférica con pretratamiento en vacío, siendo dicho producto introducido en al menos un primer contenedor (2) en el que se produce el vacío y en el que, a continuación, se interrumpe dicho vacío por la introducción del gas desinfectante, estando caracterizado dicho método porque comprende: a) la introducción de dicho al menos un primer contenedor (2) en un segundo contenedor (10) antes de que se produzca el vacío b) la creación simultánea del vacío en todos los contenedores (2, 10) y la siguiente disrupción simultánea de dicho vacío mediante el paso del gas desinfectante dentro de los contenedores (2, 10), c) la retirada de dicho gas del segundo contenedor (10), reteniéndose el gas en cada contenedor (2) presente en dicho segundo contenedor (10), y d) la extracción de cada contenedor (2) del segundo contenedor (10) para permitir el uso del último para la desinfección siguiente de un producto contenido en al menos otro contenedor.

Description

Método y sistema para desinfectar productos mediante el uso de gas a presión atmosférica con pretratamiento en vacío.

La presente invención se refiere a un método según el preámbulo de la reivindicación principal. La invención se refiere además a un sistema para llevar a cabo el método anteriormente referido según el preámbulo de la reivindicación independiente apropiada.

Como es sabido, existen numerosos métodos para desinfectar los tipos más variados de productos, productos alimenticios o de otros tipos, usando los gases apropiados, en particular CO_{2} y N_{2}, argón o gases tóxicos.

Todos los métodos conocidos hasta el momento operan bajo condiciones de presión variables, tales como en vacío, a presión atmosférica o a presión superior a la atmosférica; dependiendo de las diversas condiciones de operación, se emplean diversos tipos de aparatos con diversos grados de complejidad y coste para implementar estos métodos. El uso de uno de los métodos conocidos anteriormente mencionados depende, en particular, del producto que se va a tratar.

Como ejemplo de lo anterior, consideremos a continuación la desinfección de un artículo fabricado en madera infectado con carcoma o de productos vegetales, tales como hierbas medicinales y similares, prensados en sus envases. Ya que, en el caso del artículo fabricado en madera, la carcoma taladra acanaladuras en la estructura leñosa, y en el caso de productos vegetales prensados el agente infectante puede estar presente en orificios dentro del cuerpo del producto, para asegurar que el insecto entra en contacto con el gas desinfectante es posible, según un primer método, introducir el artículo fabricado en una atmósfera que contenga el gas desinfectante y esperar hasta que el último penetre en el interior de la acanaladura por difusión o, si el gas usado tiene una gravedad específica sustancialmente superior a la del aire, por
gravedad.

Este método de operación conocido es relativamente simple y da lugar a costes limitados; sin embargo, también presenta diversas desventajas no despreciables, entre las que se comprenden los tiempos de tratamiento excesivamente largos y la imposibilidad de reemplazar completamente el aire ambiente por el gas desinfectante en las acanaladuras u orificios. En este contexto, por ejemplo, podemos considerar una acanaladura formada verticalmente, donde el extremo abierto esté en la parte inferior: en este caso, es virtualmente imposible para un gas desinfectante que sea más pesado que el aire, como por ejemplo CO_{2} o argón, llenar la acanaladura por completo y eliminar el agente infectante en cualquier posición en la que pueda localizarse. Consecuentemente, el agente infectante sobrevive donde no entra en contacto con el gas desinfectante.

Este método conocido, por lo tanto, es de eficacia limitada aunque se lleve a cabo con un sistema que use aparatos de coste limitado.

Para eliminar las desventajas del método conocido de desinfección de productos, como se ha descrito anteriormente, se conocen otros métodos como alternativa al descrito previamente.

Uno de estos métodos comprende llevar a cabo la desinfección creando en primer lugar, en un contenedor en el que se coloca el producto bajo tratamiento, primero un vacío total y luego un vacío parcial obtenido por la disrupción del vacío total con el gas desinfectante. Esto se realiza en el mismo contenedor (o celda) en el que se coloca el producto, fabricándose este contenedor de una forma capaz de resistir el vacío a lo largo de todo el período necesario para completar la desinfección.

Según otro método conocido, por contraste, la desinfección se lleva a cabo colocando el producto en una celda apropiada, en la que se introduce el gas desinfectante (habitualmente, CO_{2}), por un período predeterminado, a una presión superior a la presión atmosférica.

Con ambos de estos dos últimos métodos conocidos, el gas desinfectante o vapor penetra en todas las cavidades del artículo fabricado que se va a tratar, permitiendo de este modo una desinfección eficaz. Sin embargo, estos métodos se llevan a cabo usando sistemas de coste muy elevado, en particular a la vista de las prestaciones mecánicas requeridas de los aparatos involucrados (en el primer caso, celdas capaces de mantener el vacío durante algunos días; en el último, celdas a una presión de operación de, normalmente, 20 bar).

Un objeto de la presente invención es proporcionar un método para desinfectar un producto y un sistema apropiado para su implementación que haga posible superar las desventajas de los métodos y sistemas conocidos equivalentes.

En particular, es un objeto de la invención proporcionar un método del tipo indicado que permita la desinfección eficaz de los productos y, al mismo tiempo, ofrezca costes de implementación más limitados que los de los métodos equivalentes previamente conocidos.

Otro objeto es proporcionar un sistema para la implementación del método anteriormente mencionado que suponga costes inferiores y sea menos complejo que los sistemas conocidos similares.

Para mayor facilidad de comprensión de la presente invención, se anexa, puramente a título de ejemplo y sin efecto limitativo, el dibujo que sigue, en el que:

La figura 1 muestra una vista esquemática de un sistema según la invención; y

La figura 2 muestra parte del sistema según la figura 1, no mostrada en esta última figura.

Con referencia a dichas figuras, en ellas se muestra un sistema 1 para la implementación del método según la invención en el que se "trata" un primer contenedor 2, siendo este contenedor capaz de contener un producto 3 que se va a someter a desinfección por medio del uso de un gas desinfectante tal como CO_{2}, N_{2} o argón. Este gas puede, si es apropiado, humidificarse para permitir que el producto 3, durante el tratamiento desinfectante, quede sometido a una humedad relativa adecuada.

El contenedor 2 posee una estanqueidad óptima al gas, pero no necesita cumplir necesariamente unos requisitos particulares en términos de resistencia mecánica, tales como resistencia al vacío o a presión elevada. A título de ejemplo, un contenedor adecuado para el propósito puede ser un contenedor hecho de materiales poliméricos o metálicos rígidos o incluso flexibles, tales como bolsas o similares, fabricado, a título de ejemplo y sin restringir casos más generales, a partir de una o más capas o polietileno. Como se ha indicado, este contenedor puede tener la forma de una bolsa (como en la Figura 2) o de un paralelepípedo (como en las Figuras 1 y 2).

Obviamente, el contenedor 2 dispone de una abertura 4 para la introducción en el mismo del artículo o producto fabricado que se va a tratar por desinfección (producto alimenticio o de otra clase). Este contenedor también dispone de medios 5 de cierre conocidos y adecuados para dicha abertura (no mostrados) que garanticen una buena estanqueidad al gas desinfectante (que, como se describirá, se introduce en el contenedor).

Como se muestra en la figura 1, el sistema 1 comprende un segundo contenedor 10 capaz de alojar el primer contenedor 2 (o una pluralidad de contenedores 2) y dispone de una abertura 7 a la que se fija un puerto o elemento 8 de cierre.

En este caso, además, se dispone de medios de sellado conocidos en asociación con el elemento 8 de cierre.

El segundo contenedor 10 posee los requisitos de resistencia mecánica necesarios para soportar el vacío. Este contenedor o celda está hecho, por ejemplo, de acero u otro material metálico. También posee una estanqueidad óptima al gas desinfectante que, como se describirá, se introduce en el mismo.

El sistema 1 comprende además una bomba 11 de vacío conectada a una cañería o tubería 12 para la evacuación del aire o gas, abierta a la atmósfera o a un elemento colector de gas adecuado. La bomba se conecta además a una cañería o tubería 13 en la que está dispuesta un elemento 14 de válvula; la tubería 13 está conectada a una tubería 15 que está conectada a un tanque o fuente 16 (conocido per se) de flujo o gas desinfectante (por ejemplo, CO_{2}). En particular, la tubería 13 está conectada a la tubería 15 (en el punto P de conexión) en una posición entre los dos elementos 18 y 19 de válvula; conectada a la tubería 15 entre el punto P de conexión y el elemento 19 de válvula existe una tubería 20 (provista de su propio elemento 21 de válvula) conectada al contenedor 10 y abierta al último en 20A.

La tubería o cañería 15 penetra (por un método conocido y de forma sellada), a través de su pared 10A, dentro del segundo contenedor 10, y está conectada por medio de un elemento 23 de conexión que pueden abrirse (por ejemplo, una brida) a una tubería o cañería 24 conectada al primer contenedor 2 y abierta al último a través de una boca 24A del mismo. En la tubería 24 está dispuesto un elemento 25 de válvula. Conectada también al contenedor 2 existe una cañería 26 abierta al contenedor 2 a través de su boca 26A; en la cañería 26 está dispuesto un elemento 28 de válvula. La cañería 26 está abierta aguas abajo del elemento 26A y sirve para la descontaminación manual del contenedor 2.

Una cañería similar 30 está asociada con el segundo contenedor 10; está dispuesta de un elemento 31 de válvula, se abre al contenedor 10 en 30A y está interrumpida aguas abajo del elemento 31.

Finalmente, un manómetro 40 está conectado al contenedor 10 y mide la presión interna del mismo.

Ahora es necesario desinfectar el producto 3 colocado previamente en el contenedor 2, estando cerrados los medios 5 de cierre del último. El contenedor 2, después del cierre del elemento 28 de válvula y la apertura del elemento 25 de válvula, se coloca en el contenedor o celda 10 conectado al elemento 23 de conexión, y se cierra el puerto o elemento 8 de cierre. A continuación se cierra el elemento 31 de válvula y se abren los elementos 14, 19 y 21.

En este punto, se activa la bomba 11 de vacío y se permite que permanezca activa hasta que el manómetro 40, que indica la presión dentro del contenedor 10, indique el valor deseado, que en general, aunque sin que esto constituya una limitación, es de 0,01-0,03 bar de presión absoluta. El efecto de las conexiones efectuadas es que el grado de vacío predominante en el contenedor 10 sea el mismo que el predominante en el contenedor 2 y por lo tanto actúe sobre el artículo o producto fabricado 3.

Se cierra entonces el elemento 14 de válvula y el vacío se rompe por la introducción del gas desinfectante en los contenedores 2 y 10 por medio de la apertura gradual del elemento 18 de válvula; el vacío se rompe de este modo hasta que la presión dentro del contenedor 10 iguala a la presión externa, y es en este punto cuando se cierran los elementos 18 y 19 de válvula.

En esta etapa del proceso, el producto se sumerge en una atmósfera de gas desinfectante que, debido al vacío creado, alcanza todas los cavidades del artículo fabricado, poniendo de este modo a los agentes infectantes, donde quiera que estén localizados, en contacto con el gas desinfectante.

La siguiente etapa es eliminar el gas desinfectante presente en el espacio entre los contenedores 2 y 10 para permitir la apertura del elemento 8 y por tanto ser capaces de retirar el contenedor 2 con el producto asociado 3 del contenedor o celda 10.

Para la descontaminación, se abren los elementos 14 y 31 de válvula (el elemento 21 de válvula está aún abierto desde la etapa previa de implementación de este método) y se activa la bomba 11 de vacío, siendo barrido de este modo el espacio intermedio entre los contenedores 2 y 10 con el aire ambiente entrante, a través del elemento 31 de válvula, en el contenedor 10.

Se debe apreciar que, preferiblemente, durante la operación de descontaminación, la presión en el contenedor 10 no debe ser inferior a la presión externa en un valor igual a aproximadamente 0,0005 bar; esto es para evitar esfuerzos mecánicos excesivos en el contenedor 2.

La descontaminación, cuando se completa, puede verificarse por medio de los análisis apropiados del aire extraído de la tubería 12, usando métodos conocidos. Al finalizar, es posible abrir la celda o contenedor 10 y retirar de éste el contenedor 2, que debe permanecer cerrado el tiempo considerado necesario para que el gas complete su acción desinfectante.

Al retirar el contenedor 2 del contenedor 10 se libera el contenedor 10 anteriormente mencionado, que puede por tanto reutilizarse para otras operaciones subsiguientes de desinfección sin que sea necesario esperar a que se complete la operación del contenedor 2 durante los (largos) periodos que se requieren y necesitan. El método según la invención permite de este modo, la preparación de una pluralidad de contenedores 2 en los cuales se lleva a cabo la desinfección de un producto sin que sea necesario esperar al final de los largos períodos de espera necesarios para que se complete el procedimiento anterior. Más aún, cualquier operación de desinfección siempre requiere el uso del mismo contenedor o célula 10 en el que se colocan uno o más contenedores 2 que alojan el producto que se va a desinfectar. Los últimos, como se ha indicado, son contenedores de mucho menor coste que el contenedor 10 (ya que no necesitan fabricarse para tener ninguna resistencia mecánica particular al vacío o a presión superior a la atmosférica), como resultado de lo cual la implementación del método según la invención supone costes más limitados (en referencia a los costes del sistema -que comprende una única célula 10 para una pluralidad de contenedores 2- y de los aparatos) en comparación con los costes de implementación de los métodos conocidos.

Volviendo al método descrito anteriormente, el elemento 25 de válvula se cierra, el elemento 23 se desconecta y el contenedor 2 se retira del contenedor o celda 10 y puede simplemente almacenarse pendiente de la finalización de la desinfección o conectarse a la parte 1A del sistema mostrado en la Figura 2 (en la que las partes que se corresponden con las de la Figura 1 se indican con los mismos números de referencia). El almacenamiento se realiza si el contenedor es del tipo que proporciona una completa estanqueidad al gas desinfectante; por el contrario si la estanqueidad no puede garantizarse, el contenedor 2 está conectado a la parte 1A del sistema 1 para someterse a una ligera presión interna (de entre 0,0001 y 0,0005 bar por encima de la presión atmosférica) por medio de la conexión con la tubería apropiada 43A. Esta conexión asegura que, en presencia de una fuga, el aire ambiente no penetra en el contenedor, sino que, a lo sumo, el gas desinfectante escapa al entorno.

La parte 1A del sistema comprende una tubería o cañería 41 conectada al tanque 16 de gas desinfectante. En esta tubería está provisto un reductor 42 de presión que tiene el cometido de mantener la tubería a la presión deseada.

Existen una o más tuberías o cañerías 43A, 43B, etc. conectadas a la tubería 41 (en la Figura 2 sólo se muestran dos cañerías 43A y 43B) a las cuales pueden conectarse los contenedores 2 retirados del contenedor 10. Cada tubería 43A, 43B, etc. comprende una válvula básica o principal 44 y una derivación o tubería 45 de evacuación en la que se dispone de un elemento 46 de válvula. Cada tubería, además, puede estar conectada a través de un elemento 50 de conexión (por ejemplo, una brida, anillo de retención o similar) a la tubería o cañería 24 asociada al contenedor 2.

Con objeto de obtener una ligera presurización de los contenedores 2, los últimos se conectan (por medio de los elementos o bridas 50) a las tuberías 43A, 43B. Entonces se abre cada válvula básica apropiada 44, y luego se abre la válvula asociada 46. Esta última se deja abierta unos segundos y luego se cierra de nuevo. De esta forma, se elimina cualquier presencia de aire en cada tubería 43A, 43B, etc., lavándose la tubería rociada con el gas desinfectante e impidiéndose de este modo cualquier entrada de aire en los contenedores 2.

Cada tubería 24 se conecta entonces a la tubería correspondiente 43A, etc., estando abierto el elemento 25 de válvula; de este modo, el gas pasa al contenedor 2 desde la tubería 41 bajo un ligero exceso de presión.

Cada contenedor se mantiene conectado a la tubería 41 hasta el final del periodo necesario para la desinfección del producto colocado en el mismo; a continuación, después de que expire dicho período, se cierran los elementos 44 y 25 de válvula, y se desconectan los contenedores 2 de las tuberías 43A, 43B, etc. El gas desinfectante se evacúa entonces de cada contenedor 2, abriendo simplemente los elementos 25 y 28 de válvula o descontaminándose el contenedor 2 por medio de un flujo de aire, usando métodos conocidos.

En virtud de la invención, se consigue la desinfección óptima de una pluralidad de productos en períodos sustancialmente más cortos que los que pueden lograrse utilizando métodos conocidos y a costes inferiores que los últimos.

El sistema 1 puede automatizarse y controlarse totalmente por unidades de control de microprocesadores.

Claims (14)

1. Método para llevar a cabo la desinfección de un producto por medio del uso de gas desinfectante a presión atmosférica con pretratamiento en vacío, siendo dicho producto introducido en al menos un primer contenedor (2) en el que se produce el vacío y en el que, a continuación, se interrumpe dicho vacío por la introducción del gas desinfectante, estando caracterizado dicho método porque comprende:

a) la introducción de dicho al menos un primer contenedor (2) en un segundo contenedor (10) antes de que se produzca el vacío,

b) la creación simultánea del vacío en todos los contenedores (2,10) y la siguiente disrupción simultánea de dicho vacío mediante el paso del gas desinfectante dentro de los contenedores (2, 10),

c) la retirada de dicho gas del segundo contenedor (10), reteniéndose el gas en cada contenedor (2) presente en dicho segundo contenedor (10), y

d) la extracción de cada contenedor (2) del segundo contenedor (10) para permitir el uso del último para la desinfección siguiente de un producto contenido en al menos otro contenedor.

2. Método según la reivindicación 1, caracterizado porque se almacena el primer contenedor (2) después de su retirada del segundo contenedor (10).

3. Método según la reivindicación 1, caracterizado porque el primer contenedor (2), después de su retirada del segundo contenedor (10), está conectado a una tubería o cañería (41) en la que el gas desinfectante está presente bajo un ligero exceso de presión con relación a la presión atmosférica.

4. Método según la reivindicación 3, caracterizado porque el gas bajo exceso de presión está a una presión superior a la presión atmosférica en un valor de entre 0,0001 y 0,0005 bar.

5. Método según la reivindicación 1, caracterizado porque, durante la descontaminación del segundo contenedor (10), la diferencia entre la presión en el último y la presión atmosférica externa es inferior a o como máximo igual a 0,0005 bar.

6. Método según la reivindicación 1, caracterizado porque el aire retirado del segundo contenedor (10) se monitoriza para verificar que ha tenido lugar su descontaminación y el primer contenedor (2) se retira del segundo contenedor (10) solamente después de que esto se haya asegurado.

7. Sistema para llevar a cabo el método según las reivindicaciones precedentes y para desinfectar un producto (3) colocado dentro de al menos un primer contenedor (2), llevándose a cabo la desinfección mediante el tratamiento del producto con gas desinfectante a presión atmosférica con pretratamiento del producto en vacío, en el que dicho sistema comprende un segundo contenedor (10) capaz de alojar dicho al menos un primer contenedor (2) en el que se coloca el producto que se va a desinfectar, siendo dicho primer contenedor (2) estanco al gas y no estando necesariamente dotado de los requisitos mecánicos para soportar el vacío o una presión superior a la atmosférica, y siendo conectable de forma retirable a una tubería (15) que es conectable selectivamente a medios (11) de bombeo capaces de crear vacío y a un tanque de gas desinfectante, estando también dicha tubería (15) conectada independientemente al segundo contenedor, permitiendo la conexión de la tubería (15) anteriormente mencionada la creación simultánea del vacío en ambos contenedores cuando dicha tubería está conectada a los medios (11) de bombeo y permitiendo la introducción simultánea del gas desinfectante en ambos contenedores (2, 10) cuando la tubería está conectada al tanque (16) que contiene dicho gas, estando provisto el segundo contenedor (10) de medios (20, 21; 30, 31) capaces de permitir la descontaminación de gas anteriormente mencionado con independencia del primer contenedor, siendo el segundo contenedor del tipo estanco al gas y mecánicamente resistente al vacío.

8. Sistema según la reivindicación 7, caracterizado porque los medios de descontaminación del segundo contenedor (10) son una primera tubería (20) que dispone de un elemento de válvula capaz de conectarse a los medios (11) de bombeo, estando los últimos asociados con una cañería (12) que puede estar o no abierta a la atmósfera exterior, y una segunda cañería (30) que dispone de su propio elemento (31) de válvula abierto a dicha atmósfera.

9. Sistema según la reivindicación 7, caracterizado porque el primer contenedor (2) está conectado a una cañería (26) provista de su propio elemento (28) de válvula abierto a la atmósfera fuera de dicho contenedor (2).

10. Sistema según la reivindicación 7, caracterizado porque el primer contenedor (2) está conectado a una cañería (24) que dispone de su propio elemento (25) de válvula y que posee medios (23) para conectarse a otra cañería, en particular a la tubería (15) capaz de conectarse a los medios (11) de bombeo y al tanque (16) que contiene el gas desinfectante.

11. Sistema según la reivindicación 7, caracterizado porque el primer y segundo contenedores (2, 10) están provistos de respectivas aberturas (4, 7) en las cuales están dispuestos elementos (5, 8) de cierre provistos de elementos capaces de asegurar la estanqueidad al gas de ambos contenedores (2, 10) y la resistencia al vacío solamente para el segundo contenedor (10).

12. Sistema según la reivindicación 7, caracterizado porque comprende una parte (1A) para generar una presión mínimamente superior a la atmosférica en el primer contenedor (2) después de su retirada del segundo contenedor.

13. Sistema según la reivindicación 12 caracterizado porque la parte (1A) del sistema comprende una tubería (41) conectada al tanque de gas (16) en la que está provisto un elemento (42) que modifica la presión del gas en la tubería, estando conectada a dicha tubería al menos una cañería (43A, 43B) a la que el primer contenedor (2) está conectado de forma retirable.

14. Sistema según la reivindicación 7, caracterizado porque el primer contenedor (2) contiene uno o más productos (3) que se van a someter a desinfección.