La présente invention concerne un appareil automatique de stockage et de distribution d'objets sensiblement semblables entre eux par leur forme extérieure mais différents au moins par leur identité, notamment des cassettes contenant des enregistrements vidéo et mises en location, l'appareil comportant au moins un magasin pourvu de logements individuels pour les objets, des moyens pour prélever un objet dans un logement déterminé du magasin et le délivrer à un utilisateur, et des moyens de commande comprenant un moyen de sélection de l'identité de l'objet.
Dans ce genre d'appareil, on connaît un distributeur dans lequel un magasin est formé par plusieurs rangées de logements réparties sur une paroi verticale plane pour contenir des cassettes vidéo mises en location ou en vente. L'identité de la cassette que contient chaque logement est répertoriée, ce qui fournit l'adresse de la cassette qu'un client désire obtenir. Un dispositif de prélèvement et de transfert des cassettes se déplace suivant deux translations perpendiculaires devant le magasin, pour amener les cassettes au point où elles sont délivrées.
Un tel appareil est assez encombrant. En outre, le dispositif de prélèvement et de transfert représente une construction mécanique relativement importante et complexe qui augmente le coût de l'appareil et dont le fonctionnement n'est pas toujours garanti à la longue.
La présente invention a pour but de fournir un appareil compact permettant d'assurer automatiquement un service de location ou de prêt de cassettes vidéo ou d'autres objets ayant une forme et des dimensions normalisées, notamment d'autres supports d'enregistrement. L'invention vise particulièrement à fournir un appareil capable de délivrer des cassettes à un client abonné, de recevoir ultérieurement ces cassettes et de les remettre en magasin, et d'élaborer les données nécessaires pour une facturation automatique au client.
Dans ce but, l'invention fournit un appareil du type indiqué en préambule, caractérisé en ce qu'il comporte une unité de stockage pourvue d'un magasin sensiblement cylindrique, un organe de distribution agencé pour délivrer à un utilisateur et pour recevoir de lui l'un desdits objets, une unité de transfert motorisé mobile en regard du magasin au moins parallèlement à l'axe de celui-ci et agencée pour transporter l'un desdits objets dans les deux sens entre le magasin et l'organe de distribution, des moyens d'identification de cet objet, et un dispositif électronique de commande automatique comprenant au moins un terminal de communication avec l'utilisateur et des moyens de mémorisation du contenu de chaque logement du magasin.
Dans une forme de réalisation préférée, le magasin est rotatif autour de son axe, lequel est vertical, et l'unité de stockage comporte des moyens moteurs pour faire tourner le magasin. Dans ce magasin, les logements sont répartis en plusieurs étages séparés par des plans perpendiculaires à l'axe du magasin.
L'unité de transfert comporte des organes de prise d'un objet et des moyens pour déplacer ces organes en translation radiale par rapport au magasin. De préférence, l'unité de transfert est agencée pour prendre ou rendre un objet aussi bien du côté de l'axe du magasin que du côté opposé, et les organes de prise comportent des galets de friction entraînés en rotation par un moteur. En outre, l'unité de transfert comporte avantageusement au moins un organe de lecture de l'identité de l'objet.
L'organe de distribution comporte de préférence un corps pourvu d'un compartiment pour un objet à délivrer ou à recevoir, ce corps étant pivotant autour d'un axe vertical entre une position où le compartiment est accessible à une main de l'utilisateur, et une position où le compartiment est accessible aux organes de prise de l'unité de transfert.
Le terminal de communication peut comporter avantageusement un clavier de commande, un écran d'affichage de messages, et un lecteur de cartes codées. L'appareil peut comporter en outre un terminal de contrôle pourvu d'un clavier de commande et d'un écran d'affichage, l'utilisation de ce terminal pouvant être réservée par exemple à l'exploitant de l'appareil. Un ordinateur assurant notamment la gestion du stock d'objets, le décompte des locations et la facturation au client, peut être intégré dans l'appareil.
La présente invention et ses avantages apparaîtront mieux dans la description suivante d'un exemple de réalisation, en référence aux dessins annexés, dans lesquels:
la fig. 1 est une vue en perspective de l'extérieur d'un appareil automatique de distribution et de réception de cassettes vidéo mises en location, tel qu'il apparaît à un client,
la fig. 2 est une vue schématique en coupe verticale de l'appareil, le côté accessible au client se trouvant sur la gauche de la figure,
la fig. 3 est une vue en élévation du corps pivotant d'une unité de communication de l'appareil avec le client,
la fig. 4 est une vue schématique en coupe horizontale suivant la ligne IV-IV de la fig. 3,
la fig. 5 est une vue frontale d'une unité de transfert des cassettes, et
la fig. 6 est une vue schématique en coupe horizontale suivant la ligne VI-VI de la fig. 5.
En référence aux figures 1 et 2, l'appareil décrit ici à titre d'exemple se présente sous la forme d'une armoire ayant une enveloppe extérieure métallique 1 et pouvant être montée sur des roulettes 2 pour former un ensemble transportable. Sur son côté avant 3, c'est-à-dire du côté accessible au client, l'enveloppe 1 présente un boîtier proéminent 4 renfermant une unité de communication 5 formée par un corps pivotant autour d'un axe vertical 6, en regard d'une fenêtre 7 ménagée en face du client dans le boîtier 4. Au-dessus de celui-ci, un moniteur d'affichage 8 à écran cathodique est prévu pour communiquer des informations au client. Un lecteur 9 de cartes codées, par exemple à codage magnétique, électronique ou optique, est placé face au client au-dessous de l'ouverture 7.
Le côté arrière 10 de l'appareil comporte une porte permettant à l'exploitant d'accéder à l'intérieur de l'appareil et de commander certaines fonctions au moyen d'un terminal particulier comprenant un moniteur 11 et un clavier non représenté.
Dans la partie centrale de l'appareil se trouve une unité de stockage 12 comprenant un magasin rotatif 13, un motoréducteur électrique 14 pour l'entraînement du magasin, et des organes classiques de commande et d'indexage pour assurer l'obtention de positions angulaires précises du magasin 13 au moyen du motoréducteur 14. Le magasin 13 a la forme d'un tambour cylindrique à axe vertical comportant ici, sur sa périphérie, dix étages de logements radiaux 15 pour des cassettes standards d'enregistrement vidéo. Dans cet exemple, chaque étage comporte trente logements individuels 15, si bien que l'unité de stockage 12 peut renfermer jusqu'a trois cents cassettes différentes dont les identités et les adresses de logement sont mémorisées dans un ordinateur 16 qui gère l'ensemble du fonctionnement de l'appareil, comme on le décrira plus loin.
Une unité de transfert 17 est placée entre l'unité de communication 5 et le magasin 13 et elle est mobile en translation verticale sur des guides 18, devant les dix étages du magasin 13 et au dos de l'unité 5. Les organes de translation et d'indexage de l'unité de transfert 17 par rapport aux différents étages du magasin sont classiques et, pour simplifier le dessin, ils ne sont pas représentés. Ils peuvent comprendre avantageusement un entraînement à chaîne et poulies qui permet des déplacements rapides et un indexage précis.
Les fig. 3 et 4 montrent le corps pivotant 5 formant l'unité de communication. Ce corps est monté dans des paliers grâce à un tourillon inférieur 20 et un tourillon supérieur 21 entraîné par un motoréducteur 22 incorporé au corps 5. Ce corps est cylindrique et, dans sa partie inférieure, il renferme un compartiment 23 pour une cassette vidéo 24, ce compartiment ayant une ouverture évasée 25 du côté dit frontal du corps 5. L'ouverture 25 est surmontée d'un clavier 26 à seize touches qui est raccordé à l'ordinateur 16 et qui forme avec le moniteur 8 un terminal de communication entre le client et l'ordinateur.
Le corps 5 est agencé pour pivoter en va-et-vient sur 180 DEG entre une position dite ouverte, où son côté frontal pourvu de l'ouverture 25 et du clavier 26 est accessible au client à travers l'ouverture 7, et une position dite fermée où ce côté frontal fait face au magasin 13 et au passage de l'unité de transfert 17, pour permettre le transfert d'une cassette entre l'unité de transfert et le compartiment 23 et vice versa. Dans cette position, l'ouverture 7 est complètement obturée par le dos du corps 5.
Dans le compartiment 23, un ou plusieurs palpeurs 27 sont prévus pour détecter et transmettre à l'ordinateur la présence d'une cassette 24 et son positionnement correct au fond du compartiment.
La structure de l'unité de transfert 17 est illustrée par les fig. 5 et 6. Cette unité comporte un châssis 30 pourvu de douilles latérales de guidage 31 à 33 qui coulissent librement le long de deux colonnes verticales 18, le châssis étant entraîné en translation et maintenu en position grâce à une chaîne sans fin 34. Les organes d'indexage de l'unité 17, par rapport aux différents niveaux du magasin 13 et de l'unité de communication 5, sont prévus de préférence sur la poulie d'entraînement (non représentée) de la chaîne 34. Par ailleurs, l'unité 17 est alimentée en énergie électrique par un câble 35 et elle est reliée à l'ordinateur 16 par un câble 36.
Le châssis 30 est ouvert à son extrémité frontale 38 située du côté de l'unité de communication 5, de même qu'à l'extrémité opposée 39 située du côté du magasin 13. Il renferme un chariot 40 qui est agencé pour saisir une cassette vidéo 24 et la transporter à l'intérieur du châssis 30, et pour se déplacer en translation horizontale par rapport à ce châssis de manière à émerger de celui-ci soit par l'ouverture de la face 38, soit par celle de la face 39, pour s'engager légèrement, respectivement dans l'ouverture évasée 25 du compartiment 23 de l'unité de communication ou, de l'autre côté, dans une ouverture évasée similaire du logement voulu 15 dans le magasin 13.
A cet effet, le chariot 40 est porté et guidé par deux tiges cylindriques 41 coulissant dans des douilles à billes correspondantes 42, et il est entraîné en translation et positionné au moyen d'un moteur électrique 43 associé à une vis d'avance 44, engagée dans une patte 45 du chariot.
Un guide-support 46 définit un compartiment pour une cassette 24, conjointement à des paires de galets latéraux 47 et 48 pourvus de bandages caoutchoutés 49. Les galets 47 sont des galets entraîneurs reliés entre eux par une courroie 50, et l'un d'eux est relié par une courroie 51 à un moteur électrique 52 permettant de l'entraîner en rotation dans les deux sens. Les galets 48 sont de simples galets de pression qui tournent librement et peuvent coulisser transversalement comme l'indiquent les flèches B, en étant pressés contre la cassette 24 par des ressorts pour permettre son entraînement par friction contre les galets 47.
L'unité 17 est équipée de plusieurs capteurs 53 pour détecter la présence et le positionnement correct de la cassette 24. Il est prévu également un détecteur 55 coopérant avec une plaque longitudinale 54 du chariot 40 pour indiquer la position longitudinale de ce chariot. Ces équipements sont connus de l'homme du métier et n'ont pas besoin d'être décrits ici. Par ailleurs, l'unité 17 comporte avantageusement une tête 56 de lecture de l'identité des cassettes qui est en l'occurence un numéro ou le titre du ou des enregistrements vidéo que contient la cassette. Cette identité est enregistrée dans un emplacement normalisé sur le chant de la cassette, par exemple sous la forme d'un code à barres ou d'un enregistrement magnétique, la tête de lecture 56 étant du type approprié.
Dans le cadre d'un service de location automatique de cassettes vidéo, le fonctionnement de l'appareil est le suivant lorsqu'il est utilisé par un client. En position de repos, l'unité de communication 5 est fermée, c'est-à-dire tournée du côté du magasin 13. Le client introduit sa carte codée dans le lecteur 9, dont la lecture est transmise à l'ordinateur 16. Si la carte est acceptée, celui-ci commande le pivotement de l'unité 5 pour donner au client l'accès au clavier 26 et au compartiment 23. Le client compose alors sur le clavier son numéro personnel de code, que l'ordinateur compare au code de la carte et aux données du fichier des clients stockées dans sa mémoire. Si le code du client est accepté, Le moniteur 8 affiche un menu des opérations possibles et il demande au client s'il désire prélever ou rendre une ou plusieurs cassettes.
Par une série d'actions simples sur le clavier, guidées de manière interactive par l'écran du moniteur 8, le client peut visualiser et sélectionner les opérations qu'il entend effectuer.
Si le client veut prélever une cassette, l'écran affiche les instructions correspondantes, ainsi que les différents genres de films à disposition, puis les titres de films qui sont disponibles à ce moment dans le magasin 13, pour le genre choisi. Le client choisit un film par déplacement vertical d'un index tel qu'un champ mettant en évidence le titre du film, au moyen du clavier 26, puis l'unité de communication 5 se ferme et l'ordinateur 16 commande les déplacements voulus du magasin 13 et de l'unité de transfert 17 pour placer cette unité en face du logement 15 contenant, d'après la mémoire de l'ordinateur, la cassette 24 du film choisi.
Le chariot 40 de l'unité 17 se déplace alors horizontalement pour s'engager dans l'entrée du logement 15 tandis que les galets d'entraînement 47 sont mis en rotation, de sorte que la cassette 24 est saisie entre les galets 47 et 48 et entraînée jusqu'à l'intérieur du chariot 40, tandis que celui-ci est rétracté jusqu'à sa position médiane. L'unité de transfert 17 se déplace verticalement jusqu'au niveau du compartiment 23 de l'unité de communication 5, puis le chariot 40 et les galets 47 sont mis en action pour introduire la cassette 24 à fond dans le compartiment 23. En même temps, l'identité de la cassette est contrôlée par le lecteur 56 et mémorisée. Une fois que le chariot 40 est retiré, l'unité 5 pivote pour présenter la cassette au client, le prélèvement de la cassette étant détecté par les capteurs 27.
L'ordinateur 16 mémorise la sortie de la cassette d'une part dans le fichier des clients, et d'autre part dans le fichier d'occupation du magasin. Le moniteur 8 revient alors au menu principal. Le client peut alors à nouveau demander un autre film ou annoncer sur le clavier 26 la fin des opérations, auquel cas l'unité de communication se referme.
Si le client désire rendre une cassette, il sélectionne cette opération en frappant sur le clavier le code correspondant que lui indique le moniteur 8, et il introduit la cassette dans le compartiment 23. Une fois celle-ci en place et après un délai de sécurité, l'unité 5 se ferme et l'ordinateur 16 commande le transfert de la cassette à un logement libre 15 dont il mémorise l'adresse. Ce transfert s'effectue par l'unité 17 à l'inverse de ce que l'on a décrit ci-dessus. L'identité de la cassette est lue quand elle entre dans l'unité 17 et elle est contrôlée par l'ordinateur qui peut l'accepter ou la refuser. Si la cassette est acceptée, l'ordinateur enregistre son retour dans les fichiers susmentionnés et il peut calculer directement le prix de location en vue d'une facturation ultérieure.
Comme on l'a déjà mentionné, l'exploitant de l'appareil dispose de son propre terminai, comprenant un clavier, le moniteur 11 et également un organe d'identification des cassettes, tel qu'un crayon lecteur de code à barres ou autre. L'ordinateur 16 peut avantageusement être chargé d'un programme spécial d'utilisation par l'exploitant, pour le chargement et la mise à jour du stock de cassettes dans l'unité de stockage 12. L'ordinateur peut notamment enregistrer l'identité d'une nouvelle cassette, à partir du crayon lecteur, indiquer sur le moniteur dans quel logement 15 doit être stockée cette cassette, et faire pivoter le magasin 13 pour amener ce logement en face de l'exploitant. Si l'exploitant veut retirer un film du stock, il donne sur son terminal le numéro de la cassette. L'ordinateur affiche alors le numéro du logement correspondant et il amène ce logement à portée.
Un avantage évident d'un tel appareil est de permettre un service automatique de location fonctionnant sans personnel permanent, donc 24 heures sur 24, tous les jours de la semaine. De plus, le pilotage de l'appareil par un ordinateur et d'une manière interactive par l'utilisateur permet d'offrir au client une information complète sur l'état momentané du stock de cassettes disponibles, ainsi que toutes les instructions nécessaires pour la manoeuvre de l'appareil. De plus, il est très facile d'automatiser la facturation des locations, de bloquer l'utilisation de l'appareil par des clients non autorisés, et d'établir des statistiques de location pour chaque cassette, ou pour chaque titre dans le cas où certains titres très demandés sont prévus à plusieurs exemplaires dans le stock.
D'autre part, on pourrait prévoir une variante d'appareil dans lequel le magasin n'est pas rotatif et l'unité de transfert circule autour du magasin.
Bien que l'invention soit décrite ci-dessus en référence à un exemple de réalisation particulière, cette réalisation peut faire l'objet de multiples modifications ou variantes évidentes pour un homme du métier, sans sortir du cadre de l'invention. Par exemple, l'ordinateur 16 n'a pas besoin d'être intégré à l'appareil, mais pourrait se trouver à distance et être utilisé aussi pour d'autres tâches. Dans ce cas, il suffirait d'intégrer à l'appareil une unité de commande à microprocesseurs qui coordonne le fonctionnement des diverses unités de l'appareil et la transmission des informations de et à l'ordinateur. On pourrait avoir aussi un groupe d'appareils qui sont reliés à un même ordinateur, chaque appareil renfermant une portion variable d'un grand stock qui leur est commun.
Par ailleurs, l'application de l'invention n'est pas limitée au domaine des cassettes vidéo; elle peut également être envisagée pour le prêt, la location ou la vente de tous objets ayant des formes et des dimensions standards, par exemple des cassettes musicales, des disques, des livres ou des articles quelconques pourvus d'emballages normalisés.
The present invention relates to an automatic device for storing and distributing objects which are substantially similar to one another in their external shape but which are at least different in identity, in particular cassettes containing video recordings and rentals, the device comprising at least one store provided with individual housings for the objects, means for picking up an object from a given housing of the store and delivering it to a user, and control means comprising means for selecting the identity of the object.
In this type of device, a distributor is known in which a store is formed by several rows of housings distributed on a flat vertical wall to contain video cassettes rented or sold. The identity of the cassette that each dwelling contains is listed, which provides the address of the cassette that a customer wishes to obtain. A device for collecting and transferring the cassettes moves in two perpendicular translations in front of the magazine, to bring the cassettes to the point where they are delivered.
Such a device is quite bulky. In addition, the withdrawal and transfer device represents a relatively large and complex mechanical construction which increases the cost of the device and whose operation is not always guaranteed in the long run.
The object of the present invention is to provide a compact device making it possible automatically to provide a rental or loan service for video cassettes or other objects having a standardized shape and dimensions, in particular other recording media. The invention is particularly aimed at providing an apparatus capable of delivering cassettes to a subscribed customer, of subsequently receiving these cassettes and of delivering them to the store, and of developing the data necessary for automatic invoicing to the customer.
To this end, the invention provides an apparatus of the type indicated in the preamble, characterized in that it comprises a storage unit provided with a substantially cylindrical magazine, a dispensing member arranged to deliver to and to receive from a user one of said objects, a mobile motorized transfer unit facing the store at least parallel to the axis thereof and arranged to transport one of said objects in both directions between the store and the distribution member, means for identifying this object, and an electronic automatic control device comprising at least one terminal for communication with the user and means for storing the content of each accommodation in the store.
In a preferred embodiment, the magazine is rotatable about its axis, which is vertical, and the storage unit includes motor means for rotating the magazine. In this store, the dwellings are divided into several floors separated by planes perpendicular to the axis of the store.
The transfer unit comprises members for taking an object and means for moving these members in radial translation relative to the magazine. Preferably, the transfer unit is arranged to take or return an object both on the side of the axis of the magazine and on the opposite side, and the gripping members comprise friction rollers driven in rotation by a motor. In addition, the transfer unit advantageously comprises at least one member for reading the identity of the object.
The dispensing member preferably comprises a body provided with a compartment for an object to be delivered or received, this body being pivotable about a vertical axis between a position where the compartment is accessible with one hand of the user, and a position where the compartment is accessible to the gripping members of the transfer unit.
The communication terminal can advantageously include a control keyboard, a message display screen, and a coded card reader. The device can also include a control terminal provided with a control keyboard and a display screen, the use of this terminal can be reserved for example to the operator of the device. A computer, in particular ensuring the management of the stock of objects, the statement of rentals and billing to the client, can be integrated into the device.
The present invention and its advantages will appear more clearly in the following description of an exemplary embodiment, with reference to the appended drawings, in which:
fig. 1 is a perspective view of the exterior of an automatic distribution and reception apparatus for rental video cassettes, as it appears to a customer,
fig. 2 is a schematic view in vertical section of the device, the side accessible to the customer being on the left of the figure,
fig. 3 is an elevation view of the pivoting body of a communication unit of the device with the customer,
fig. 4 is a schematic view in horizontal section along the line IV-IV of FIG. 3,
fig. 5 is a front view of a cassette transfer unit, and
fig. 6 is a schematic view in horizontal section along the line VI-VI of FIG. 5.
With reference to FIGS. 1 and 2, the device described here by way of example is in the form of a cabinet having a metal outer casing 1 and which can be mounted on casters 2 to form a transportable assembly. On its front side 3, that is to say on the side accessible to the customer, the casing 1 has a prominent housing 4 containing a communication unit 5 formed by a body pivoting about a vertical axis 6, opposite d a window 7 formed in front of the customer in the box 4. Above this, a display monitor 8 with a cathode screen is provided for communicating information to the customer. A reader 9 of coded cards, for example with magnetic, electronic or optical coding, is placed facing the customer below the opening 7.
The rear side 10 of the device has a door allowing the operator to access the interior of the device and to control certain functions by means of a particular terminal comprising a monitor 11 and a keyboard not shown.
In the central part of the device is a storage unit 12 comprising a rotary magazine 13, an electric geared motor 14 for driving the magazine, and conventional control and indexing members to ensure obtaining angular positions of the magazine 13 by means of the geared motor 14. The magazine 13 has the shape of a cylindrical drum with a vertical axis comprising here, on its periphery, ten stages of radial housings 15 for standard video recording cassettes. In this example, each floor has thirty individual housings 15, so that the storage unit 12 can contain up to three hundred different cassettes whose identities and the addresses of housings are stored in a computer 16 which manages the whole operation of the device, as will be described later.
A transfer unit 17 is placed between the communication unit 5 and the magazine 13 and it is movable in vertical translation on guides 18, in front of the ten floors of the magazine 13 and on the back of the unit 5. The translation members and indexing the transfer unit 17 with respect to the different store floors are conventional and, to simplify the drawing, they are not shown. They can advantageously include a chain and pulley drive which allows rapid movements and precise indexing.
Figs. 3 and 4 show the pivoting body 5 forming the communication unit. This body is mounted in bearings by means of a lower pin 20 and an upper pin 21 driven by a geared motor 22 incorporated in the body 5. This body is cylindrical and, in its lower part, it contains a compartment 23 for a video cassette 24, this compartment having a flared opening 25 on the so-called front side of the body 5. The opening 25 is surmounted by a keyboard 26 with sixteen keys which is connected to the computer 16 and which forms with the monitor 8 a communication terminal between the client and computer.
The body 5 is arranged to pivot back and forth on 180 DEG between a so-called open position, where its front side provided with the opening 25 and the keyboard 26 is accessible to the client through the opening 7, and a position said closed where this front side faces the magazine 13 and the passage of the transfer unit 17, to allow the transfer of a cassette between the transfer unit and the compartment 23 and vice versa. In this position, the opening 7 is completely closed by the back of the body 5.
In the compartment 23, one or more feelers 27 are provided to detect and transmit to the computer the presence of a cassette 24 and its correct positioning at the bottom of the compartment.
The structure of the transfer unit 17 is illustrated in FIGS. 5 and 6. This unit comprises a chassis 30 provided with lateral guide bushings 31 to 33 which slide freely along two vertical columns 18, the chassis being driven in translation and kept in position by an endless chain 34. The members for indexing the unit 17, relative to the different levels of the magazine 13 and the communication unit 5, are preferably provided on the drive pulley (not shown) of the chain 34. Furthermore, the unit 17 is supplied with electrical energy by a cable 35 and it is connected to the computer 16 by a cable 36.
The chassis 30 is open at its front end 38 located on the side of the communication unit 5, as well as at the opposite end 39 located on the side of the magazine 13. It contains a carriage 40 which is arranged to take up a cassette video 24 and transport it inside the chassis 30, and to move in horizontal translation relative to this chassis so as to emerge from it either by the opening of the face 38, or by that of the face 39 , to engage slightly, respectively in the flared opening 25 of the compartment 23 of the communication unit or, on the other side, in a similar flared opening of the desired housing 15 in the magazine 13.
To this end, the carriage 40 is carried and guided by two cylindrical rods 41 sliding in corresponding ball bushings 42, and it is driven in translation and positioned by means of an electric motor 43 associated with a feed screw 44, engaged in a tab 45 of the carriage.
A support guide 46 defines a compartment for a cassette 24, together with pairs of lateral rollers 47 and 48 provided with rubberized tires 49. The rollers 47 are driving rollers connected together by a belt 50, and one of they are connected by a belt 51 to an electric motor 52 for driving it in rotation in both directions. The rollers 48 are simple pressure rollers which rotate freely and can slide transversely as indicated by the arrows B, being pressed against the cassette 24 by springs to allow its friction drive against the rollers 47.
The unit 17 is equipped with several sensors 53 to detect the presence and the correct positioning of the cassette 24. There is also a detector 55 cooperating with a longitudinal plate 54 of the carriage 40 to indicate the longitudinal position of this carriage. These devices are known to those skilled in the art and need not be described here. Furthermore, the unit 17 advantageously comprises a head 56 for reading the identity of the cassettes which is in this case a number or the title of the video recording or recordings contained in the cassette. This identity is recorded in a standardized location on the edge of the cassette, for example in the form of a bar code or a magnetic recording, the read head 56 being of the appropriate type.
As part of an automatic video cassette rental service, the device operates as follows when it is used by a customer. In the rest position, the communication unit 5 is closed, that is to say turned towards the side of the magazine 13. The customer inserts his coded card into the reader 9, the reading of which is transmitted to the computer 16. If the card is accepted, the latter controls the pivoting of the unit 5 to give the client access to the keyboard 26 and to the compartment 23. The client then dials his personal code number on the keyboard, which the computer compares the card code and customer file data stored in its memory. If the customer's code is accepted, Monitor 8 displays a menu of possible operations and asks the customer if he wishes to collect or return one or more cassettes.
By a series of simple actions on the keyboard, guided interactively by the screen of the monitor 8, the customer can view and select the operations he intends to perform.
If the customer wants to pick up a cassette, the screen displays the corresponding instructions, as well as the different genres of films available, then the film titles that are available at that time in the store 13, for the genre chosen. The client chooses a film by vertical displacement of an index such as a field highlighting the title of the film, by means of the keyboard 26, then the communication unit 5 closes and the computer 16 controls the desired displacements of the magazine 13 and the transfer unit 17 to place this unit opposite the housing 15 containing, according to the memory of the computer, the cassette 24 of the chosen film.
The carriage 40 of the unit 17 then moves horizontally to engage in the entry of the housing 15 while the drive rollers 47 are rotated, so that the cassette 24 is gripped between the rollers 47 and 48 and driven to the inside of the carriage 40, while the latter is retracted to its central position. The transfer unit 17 moves vertically up to the level of compartment 23 of the communication unit 5, then the carriage 40 and the rollers 47 are actuated to introduce the cassette 24 fully into the compartment 23. At the same time time, the identity of the cassette is checked by the reader 56 and memorized. Once the carriage 40 is removed, the unit 5 pivots to present the cassette to the customer, the removal of the cassette being detected by the sensors 27.
The computer 16 stores the output of the cassette on the one hand in the customer file, and on the other hand in the store occupation file. Monitor 8 then returns to the main menu. The client can then again request another film or announce on the keyboard 26 the end of the operations, in which case the communication unit closes.
If the client wishes to return a cassette, he selects this operation by typing on the keyboard the corresponding code indicated to him by the monitor 8, and he introduces the cassette into compartment 23. Once this is in place and after a safety delay , the unit 5 closes and the computer 16 controls the transfer of the cassette to a free slot 15 whose address it stores. This transfer is carried out by the unit 17 contrary to what has been described above. The identity of the cassette is read when it enters the unit 17 and it is controlled by the computer which can accept or refuse it. If the cassette is accepted, the computer records its return in the aforementioned files and can directly calculate the rental price for subsequent invoicing.
As already mentioned, the operator of the device has his own terminal, comprising a keyboard, the monitor 11 and also a device for identifying the cassettes, such as a bar code reader pen or the like. . The computer 16 can advantageously be loaded with a special program of use by the operator, for loading and updating the stock of cassettes in the storage unit 12. The computer can in particular record the identity of a new cassette, from the pen, indicate on the monitor in which housing 15 should be stored this cassette, and rotate the magazine 13 to bring this housing in front of the operator. If the operator wants to remove a film from the stock, he gives the number of the cassette on his terminal. The computer then displays the number of the corresponding slot and brings this slot to range.
An obvious advantage of such a device is to allow an automatic rental service operating without permanent staff, therefore 24 hours a day, every day of the week. In addition, the control of the device by a computer and in an interactive way by the user makes it possible to offer the customer complete information on the current state of the stock of cassettes available, as well as all the instructions necessary for the operation of the device. In addition, it is very easy to automate the invoicing of rentals, to block the use of the device by unauthorized customers, and to establish rental statistics for each cassette, or for each title in the event that some highly demanded titles are planned for several copies in the stock.
On the other hand, a variant of the device could be provided in which the magazine is not rotatable and the transfer unit circulates around the magazine.
Although the invention is described above with reference to a particular embodiment, this embodiment can be subject to multiple modifications or variations obvious to a person skilled in the art, without departing from the scope of the invention. For example, the computer 16 does not need to be integrated into the device, but could be located remotely and also be used for other tasks. In this case, it would suffice to integrate into the device a microprocessor control unit which coordinates the operation of the various units of the device and the transmission of information from and to the computer. We could also have a group of devices that are connected to the same computer, each device containing a variable portion of a large stock that is common to them.
Furthermore, the application of the invention is not limited to the field of video cassettes; it can also be considered for the loan, rental or sale of all objects having standard shapes and dimensions, for example musical cassettes, discs, books or any articles provided with standardized packaging.