Cometa perdido

Un cometa perdido es aquel que no se ha detectado durante su último paso por el perihelio. Esto ocurre generalmente cuando los datos son insuficientes para calcular de forma fiable la ubicación del cometa o si la elongación solar es desfavorable cerca del paso del perihelio. La designación D/ se utiliza para un cometa periódico que ya no existe o que se considera desaparecido.^[1]​

Los cometas perdidos pueden compararse con los asteroides perdidos (planetas menores perdidos), aunque el cálculo de las órbitas de los cometas difiere debido a fuerzas no gravitacionales, como la emisión de chorros de gas desde el núcleo. Algunos astrónomos se han especializado en este campo, como Brian G. Marsden, que predijo con éxito el regreso en 1992 del cometa periódico Swift-Tuttle, antes perdido.

Hay varias razones por las que un cometa puede pasar desapercibido para los astrónomos durante sus apariciones posteriores. En primer lugar, las órbitas de los cometas pueden verse perturbadas por la interacción con los planetas gigantes, como Júpiter. Esto, junto con las fuerzas no gravitacionales, puede dar lugar a cambios en la fecha del perihelio. Por otra parte, es posible que la interacción de los planetas con un cometa pueda desplazar su órbita demasiado lejos de la Tierra para ser visto o incluso expulsarlo del Sistema Solar, como se cree que ocurrió en el caso del cometa Lexell. Dado que algunos cometas experimentan periódicamente "estallidos" o llamaradas de brillo, puede ser posible que un cometa intrínsecamente débil sea descubierto durante un estallido y posteriormente se pierda.

Los cometas también pueden quedarse sin volátiles. Con el tiempo, la mayor parte del material volátil contenido en el núcleo de un cometa se evapora, y el cometa se convierte en un pequeño, oscuro e inerte trozo de roca o escombros,^[2]​ un cometa extinto que puede parecerse a un asteroide. Esto puede haber ocurrido en el caso del 5D/Brorsen, que Marsden consideró que probablemente se había "desvanecido" a finales del siglo XIX.^[3]​

En algunos casos se sabe que los cometas se han desintegrado durante su paso por el perihelio, o en otros puntos de su órbita. El ejemplo más conocido es el del cometa Biela, que se observó que se dividió en dos componentes antes de desaparecer tras su aparición en 1852. En tiempos modernos se ha observado que el 73P/Schwassmann-Wachmann está en proceso de ruptura.

En ocasiones, el descubrimiento de un objeto resulta ser un redescubrimiento de un objeto previamente perdido, que puede determinarse calculando su órbita y cotejando las posiciones calculadas con las registradas anteriormente. En el caso de los cometas perdidos esto es especialmente complicado. Por ejemplo, el cometa 177P/Barnard (también P/2006 M3), descubierto por Edward Emerson Barnard el 24 de junio de 1889, fue redescubierto después de 116 años en 2006.^[4]​

Los cometas pueden desaparecer pero no considerarse perdidos, aunque no se espere que vuelvan hasta dentro de cientos o incluso miles de años. Con telescopios más potentes es posible observar los cometas durante más tiempo después del perihelio. Por ejemplo, el cometa Hale-Bopp fue observable a simple vista unos 18 meses después de su aproximación en 1997.^[5]​ Se espera que siga siendo observable con grandes telescopios hasta quizás 2020, momento en el que se acercará a la 30ª magnitud.

Los cometas perdidos o desaparecidos tienen nombres que empiezan por D, según las convenciones actuales de nomenclatura.

Los cometas suelen observarse en un retorno periódico. Cuando no lo hacen, a veces se vuelven a encontrar, mientras que otras veces pueden romperse en fragmentos. A veces, estos fragmentos se pueden seguir observando, pero ya no se espera que el cometa regrese. Otras veces un cometa no se considera perdido hasta que no aparece en el momento previsto. Los cometas también pueden colisionar con otro objeto, como el cometa Shoemaker-Levy 9, que colisionó con Júpiter en 1994.

1. ↑ «Cometary Designation System» (en inglés). Minor Planet Center. Consultado el 17 de junio de 2015. 
2. ↑ "If comets melt, why do they seem to last for long periods of time?", Scientific American, 16 de noviembre de 1998
3. ↑ Kronk, G. W.5D/Brorsen, Cometography.com
4. ↑ Naoyuki Kurita. «Comet Barnard 2 el 4 de agosto de 2006» (en inglés). Stellar Scenes. Archivado desde el original el 30 de septiembre de 2007. Consultado el 1 de septiembre de 2006. 
5. ↑ Kidger, M.R.; Hurst, G; James, N. (2004). «The Visual Light Curve Of C/1995 O1 (Hale–Bopp) From Discovery To Late 1997». Earth, Moon, and Planets (en inglés) 78 (1–3): 169-177. Bibcode:1997EM&P...78..169K. S2CID 120776226. doi:10.1023/A:1006228113533.