Maria Bagrationi

Sendo filha de Pancrácio IV (r. 1027–1072), um monarca georgiano, Marta estava na linha de sucessão ao trono de seu país, logo atrás de seu irmão, o futuro Jorge II (r. 1072–1089). Com a tenra idade de 5 anos, ela foi enviada a Constantinopla para aprimorar sua educação na corte bizantina sob a proteção da imperatriz Teodora em 1056, mas ela morreu no final do mesmo ano e Marta retornou para casa. Em 1065, ela se casou com o futuro imperador Miguel VII Ducas (r. 1071–1078), um filho de Constantino X Ducas, e se tornou imperatriz quando Miguel ascendeu ao trono em 1071. O casamento deles seria uma novidade, pois os membros da família imperial bizantina geralmente só se casavam com gregos e, entre os poucos casos de gregos se casando com "bárbaros" não-gregos, estava o casamento de Romano II (r. 959–963) com Berta da Itália e de Justiniano II se casando com Teodora da Cazária.

Este período do casamento de Maria foi manchado pelos fracassos militares de Miguel na Anatólia contra os turcos seljúcidas e também pela desvalorização da moeda, o que provocou uma crescente insatisfação que culminou num golpe em 1078 que derrubou o imperador e colocou Nicéforo III Botaniates (r. 1078–1081) em seu lugar. Miguel foi tonsurado e se tornou um monge no Mosteiro de Estúdio, enquanto que Maria foi trancafiada no Mosteiro de Pétrio com o filho, Constantino Ducas (r. 1074-1078; 1081-1088), mas sem se tornar freira, o que provavelmente indica que ela já tinha planos de retornar à corte imperial.

A esposa do novo imperador morreu logo depois de sua ascensão e ele anunciou sua intenção de se casar novamente, o que iniciou uma feroz disputa entre todas as garotas solteiras de Constantinopla, um furor que tomou até Maria, sua antiga sogra Eudócia Macrembolitissa e a filha dela, Zoe Ducena. Nicéforo estava inclinado a se casar com Eudócia, mas Maria recebeu um forte apoio de seus parentes entre os Ducas, que convenceram Nicéforo a selecioná-la por sua beleza e pelas vantagens de ter uma esposa estrangeira sem parentes locais para interferir no governo^[5]. Além disso, com esta escolha, Nicéforo conseguiu pacificar os que ainda eram leais ao deposto Miguel Ducas^[6].

Como o primeiro marido de Maria, Miguel, ainda estava vivo, mesmo sendo um monge, seu casamento com o novo imperador foi considerado adultério pela Igreja Ortodoxa e um dos aliados mais proeminentes de Maria, João Ducas, teve que demover um sacerdote que se recusara a realizar a cerimônia, substituindo-o por outro que concordou em casá-los em 1078^[7]. Como parte do acordo de casamento, Maria recebeu a promessa de que o filho dela seria nomeado herdeiro do império, mas Nicéforo se negaria a cumpri-la no futuro. Apesar disso, durante o reinado dele, Maria foi tratada como uma igual e recebeu imensas quantidades de terras e propriedades, com Nicéforo chegando a ponto de dar ao irmão dela, Jorge II (r. 1072–1089), um título de césar para reconhecer seus laços próximos com a família imperial^[8].

De acordo com a princesa e historiadora Ana Comnena, filha do imperador Aleixo I Comneno (r. 1081–1118) que estava sob os cuidados de Maria, apesar de toda a influência que imperatriz tinha na corte, ela continuava insatisfeita com a recusa de Nicéforo em nomear o filho dela, Constantino, como herdeiro: "[Nicéforo] asseguraria sua própria segurança até o fim... a imperatriz, adicionalmente, teria confiado mais nele; ela teria sido mais leal. O velho não percebeu a injustiça e a inconveniência de seus planos, sem saber que estava assim trazendo o mal sobre sua própria cabeça".^[9]. A imperatriz se tornou uma parte importante da conspiração organizada pelo general Aleixo Comneno, que, diziam os boatos, era amante da imperatriz. Aleixo forçou Nicéforo a abdicar ao trono e se fez coroar em 1081. Ele também proclamou Constantino herdeiro do trono e, posteriormente, deu-lhe a mão de sua filha, Ana Comnena, em casamento. Esta situação mudou drasticamente quando Aleixo teve um filho, o futuro imperador João II Comneno (r. 1118–1143), com a imperatriz Irene Ducena em 1087: o noivado de Ana com Constantino foi desfeito e Constantino perdeu o status de herdeiro-aparente, enquanto que Maria foi forçada novamente a se retirar para um mosteiro. Os anos da influência dela na corte, porém, ficaram evidentes quando Constantino recebeu novamente o título de co-imperador, uma honraria mais elevada que a do irmão mais velho do imperador, Isaac Comneno, e Maria recebeu uma garantia a respeito de sua segurança pessoal^[10]. Maria também ficou encarregada da criação da jovem princesa Ana Comnena, de quem se tornou confidente e amiga^[11].

Após ser deposta e o breve período no mosteiro, Maria viveu no Palácio de Mangana, onde ela organizou uma "corte alternativa" como mãe do co-imperador e madrasta-nomeada da filha mais velha do imperador. Apesar de oficialmente ser uma freira e vestir o hábito, esta transição fez pouca diferença para o estilo de vida de Maria e ela continuou com suas habitais atividades caridosas, incluindo doações para o mosteiro georgiano de Iviron em Monte Atos, e a construção de um convento chamado Capata em Jerusalém com a sua mãe, Borena de Alânia. Maria também era muito rica e era dona do Palácio de Mangana, além do Mosteiro de Hebdomo, onde foi sepultado Basílio II Bulgaróctono (r. 976–1025)^[12]. Maria também patrocinava diversos escritores, incluindo Teofilacto de Ácrida, o futuro arcebispo da Bulgária, e um neo-platonista georgiano chamado João Petrici.

Após o filho de Maria, Constantino, ter morrido em 1096, ela finalmente se mudou para um mosteiro, supostamente numa área de forte influência georgiana como o nordeste da Anatólia. Ela continuou sendo uma referência em sua terra natal, o que resultou em um crescimento no número de casamentos entre as casas reais bizantina e georgiana, e fortaleceu os laços de amizade entre os dois países^[13]. Maria também foi uma influência para as mulheres comnenas, que se impressionavam com a habilidade política e as obras caridosas da imperatriz^[14].