JP2005111707A - プリント装置 - Google Patents

Abstract

【課題】 インク残量とプリント媒体の残量とに基づいてプリント可能な枚数をできるだけ正確に取得できるプリント装置を構成する。
【解決手段】 インク残量取得手段５４で取得した各色のインク残量と、インク消費量推定手段５５で推定したプリントペーパの１枚に対するインク各色のインク消費量とから第１プリント可能量推定手段５６がインクベースのプリント可能枚数を推定し、媒体残量取得手段５３で取得したプリントペーパの残量から第２プリント可能量推定手段５７がペーパベースのプリント可能枚数を推定し、少ない枚数をプリント可能枚数としてディスプレイに表示する。
【選択図】 図６

Description

本発明は、プリント媒体を収容する媒体収容部と、複数色のインクを貯留するインク貯留部と、このインク貯留部から供給されるインクを前記媒体収容部から供給されるプリント媒体に吹き付ける形態でプリントを行うインクジェット型のプリントヘッドと、画像データに基づき前記プリントヘッドを駆動して前記プリント媒体に画像データのプリントを行うプリント制御手段とを備えているプリント装置に関する。

上記のように構成されたプリント装置は、インクの残量を適切に管理して、インクを消費し尽くす以前にインクを補充することや、プリント媒体の残量を適切に管理して、プリント媒体を消費し尽くす以前にプリント媒体を補充する等の操作を行えるものにし、これらのことは、該プリント装置を効率的に稼動させる観点において重要である。また、複数のオーダを連続的に処理することを想定したプリント装置では、効率的にオーダの処理を実行できるプリント装置も望まれている。これらの点を考慮したプリント装置として、以下の特許文献１〜４に示される技術が存在する。

つまり、特許文献１では、ホスト装置で制御されるインクジェットプリンタにおいて、このインクジェットプリンタに使用される複数のインクカートリッジ夫々に取付けたＥＥＰＲＯＭに対して、カートリッジ識別情報と、インク総使用量（又は残量）とを含むカートリッジ管理データを記憶しておき、インクが使用された場合には、ホスト装置がインク総使用量を更新し、また、ホスト装置はインク総使用量からインク残量を判別すると共に、インク残量が僅少となった場合には、ユーザに対して警告を発することも可能に構成してる。

また、異なる技術として、特許文献２では、キャリッジにインクジェット型の記録ヘッドとインクタンクとを搭載したカラーインクジェットプリンタにおいて、インクタンク内のインクの残量を検知するフォト・インタラプタを備え、印字中のインクの消費量をドットの数を計測することによってインクの消費量を得ると共に、フォト・インタラプタでインクの残量が低下したことを検知した後に、印字中のページを、その後、何枚プリントできるか推定し、ホストのディスプレイに表示できるよう構成している。

また、異なる技術として、特許文献３では、ホストコンピュータと印刷装置とがＬＡＮ等のネットワークを介して接続され、印刷データに係る必要インク量を、インク残量検出センサの検出値から差し引く処理を行うことで印刷処理精度を向上させている。具体的には、印刷データを基にして印刷データを一部印刷するために必要な必要インク量を算出する必要インク量算出部を備え、この必要インク量算出部で算出した必要インク量とネットワークを介して印刷装置に送られるインク使用可能量とから印刷可能部数を算出する印刷可能部数算出部を備えており、印刷可能部数算出部で算出された印刷可能部数を表示部に表示するよう構成されている。

また、特許文献４では、印画紙を用いたプリント装置であるが、ペーパマガジンに収納されたロール状の印画紙をプリントサイズに切断した後に投影露光部に送って露光を行うよう構成されると共に、印画紙の搬送長さから印画紙の使用量を算定する印画紙使用量算定部と、この印画紙使用量算定部で算定した印画紙の使用量を格納する印画紙残量記録部と、ペーパマガジンを特定するためにバーコード等から情報を取得するマガジン情報取得部と、ペーパマガジン内の印画紙の残量とプリントサイズとからプリント可能な印画紙の枚数を演算するプリント可能枚数演算部と、プリント可能枚数をモニターに表示する印画紙残量管理手段とを備えている。

特開２００１‐７１５３３号公報 （段落番号〔００１４〕〜〔００４７〕、図１、図５） 特開２０００‐１０３０８２号公報 （段落番号〔００２２〕〜〔００６８〕） 特開２０００−２３８３９３号公報 （段落番号〔００１８〕〜〔００４２〕、図１） 特開２０００−１６９０１２号公報 （段落番号〔００１１〕〜〔００２２〕、図２）

近年、デジタルカメラで撮影した画像データを簡便にプリントするために、小型でメンテナンスも比較的容易なインクジェット型のプリント装置がＤＰ店やコンビニーエンスストア等に設置されることが多い。コンビニーエンスストアに設置されたプリント装置は顧客が自ら操作するものであるが、ＤＰ店に設置されたプリント装置はＤＰ店の店頭でオーダを受けたものをオペレータが操作する形態で使用することもある。特に、ＤＰ店に設置されたプリント装置では、複数のオーダを連続的に処理することも多く、オーダの処理の途中においてインクやペーパを消費し尽くす不都合に陥ることなく、インクとペーパ（プリント媒体）を適切に管理する技術が望まれている。

また、インクジェット型のプリント装置では、インクだけではなくペーパも厳密に管理できることが望ましい。しかしながら、特許文献１〜４にはインクを管理する技術、インク残量に基づいてプリント可能な枚数を求める技術、ペーパの残量だけを管理する技術が示されているだけである。現実的な作業形態を考えると、インクが消費し尽くされた場合でも、ペーパが消費し尽くされた場合でも、プリント不能に陥ることには変わりがなく、インクの消耗と、ペーパの消耗との何れが原因であっても、プリント不能に陥ることを事前に把握することが重要であると云える。特に、プリント装置の電源を投入した直後のように、プリント処理の開始時点におけるプリント可能枚数を取得することや、オーダを実行する以前に、インク残量とペーパの残量とに基づいて、そのオーダの実行の可否を判断することは、処理の効率化を図る観点、あるいは、インクやペーパの補充タイミングを把握する観点から重要である。

本発明の目的は、インク残量とプリント媒体の残量とに基づいてプリント可能な枚数を、できるだけ正確に取得し、効率的な処理を実現するプリント装置を合理的に構成する点にある。

本発明の特徴は、プリント媒体を収容する媒体収容部と、複数色のインクを貯留するインク貯留部と、このインク貯留部から供給されるインクを前記媒体収容部から供給されるプリント媒体に吹き付ける形態でプリントを行うインクジェット型のプリントヘッドと、画像データに基づき前記プリントヘッドを駆動して前記プリント媒体に画像データのプリントを行うプリント制御手段とを備えているプリント装置において、前記媒体収容部に収容されたプリント媒体の残量を取得する媒体残量取得手段と、前記インク貯留部に貯留された複数色のインク夫々の残量を取得するインク残量取得手段と、プリントサイズに基づいて、そのプリントサイズの１フレームの画像データをプリントする際のインク各色の消費量を推定するインク消費量推定手段とを備え、前記インク消費量推定手段で推定したインク消費量と、前記インク残量取得手段で取得したインク各色のインク残量とからプリント可能量を求める第１プリント可能量取得手段を備え、前記媒体残量取得手段で取得したプリント媒体の残量から各プリントサイズにおけるプリント可能量を求める第２プリント可能量取得手段を備え、この第１、第２プリント可能量取得手段で求めた２つのプリント可能量のうち、少ないものをプリント可能量として報知する報知手段を備えている点にある。

この構成により、インク消費量推定手段で推定したインク消費量と、前記インク残量取得手段で取得したインク各色のインク残量とから第１プリント可能量取得手段がプリント可能量を求め、媒体残量取得手段で取得したプリント媒体の残量から設定されたプリントサイズにおけるプリント可能量を第２プリント可能量取得手段が求め、夫々で求めたプリント可能量のうち少ないものをプリント可能量として報知手段が報知するので、現実にプリント可能なプリントペーパの量、即ち、プリント枚数を報知手段を介して把握できるものとなる。その結果、例えば、プリント装置におけるプリント可能量（プリント枚数）を把握できるばかりでなく、例えば、複数のオーダを処理する以前に、インク各色のインクの補充時期やプリントペーパの補充時期を予測することも可能となった。

本発明は、複数のプリントサイズに対応したプリント可能量の値を、視覚的に把握可能な形態でディスプレイに対して表示するよう前記報知手段の報知形態を設定しても良い。

この構成により、オペレータはディスプレイに表示されたプリントサイズ毎のプリント可能量（プリント可能枚数）を把握し、処理可能なオーダを優先的に処理することや、インク又はプリント媒体の交換時期を数値等から予測する等の適切な対応が可能となる。

本発明は、前記インク消費量推定手段が、１フレームの画像データを各プリントサイズのプリントペーパにプリントする際に必要なインク各色の消費量をテーブルデータ化した構造を有し、複数のフレームのプリントの実行の後に１フレームをプリントした際に消費したインク各色の消費量の平均値に基づいて前記テーブルデータ化した消費量を補正するよう構成されても良い。

この構成により、インク残量に基づいて設定されたプリントサイズのプリントペーパに対してプリント可能な枚数を取得する際にも、インク残量を、予めテーブルデータ化して設定されているインク各色の消費量で除する程度の簡単な処理によってプリント可能枚数を求めることが可能となり、また、このテーブルデータ化されたインク各色の消費量を、プリントを行った際の現実のインクの消費量の平均値に基づいて補正することにより、誤差の少ない処理を実現する。つまり、インク残量に基づいてプリント可能な枚数を推定する際には、画像データに基づいてインクの消費量を求めることが正確な推定値を得るものとなるが、画像データからインクの消費量を求める処理は、通常、Ｒ、Ｇ、Ｂデータで構成される画像データを、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋデータで構成されるプリント処理のためのデータ（中間色のインクを用いる場合には更にデータ量が多くなる）に変換し、このＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋデータから濃度値を積算する等の処理を行うことによって各色の消費量を推定するため、正確である反面、処理に時間を要するものとなっている。これに対して、本発明では、テーブルデータ化して設定されているインク各色の消費量を用いるので短時間での処理が可能となる。

本発明は、前記インク消費量推定手段が、プリント対象として指定された画像データに基づいてインク各色の消費量を求め、このように求めた消費量を推定値として設定するよう構成されても良い。

この構成により、画像データに基づいてインク各色の消費量を推定するので、厳密には、前述したように、Ｒ、Ｇ、Ｂデータで構成される画像データを、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋデータで構成されるプリント処理のためのデータに変換し（中間色のインクを用いる場合には、更にデータ量が多くなる）、このＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋデータから濃度を求めることによって各色の消費量を推定するので、インク残量に基づいてプリント可能な正確なプリント可能枚数を推定することが可能となる。

本発明は、１つのオーダの実行に先立って、そのオーダを実行した際におけるインク各色の消費量を前記インク消費量推定手段で推定し、この推定値と前記インク残量取得手段で取得したインク各色のインク残量とからインクベースでのプリントの可否を判断し、かつ、そのオーダにおけるプリント指定量と、前記媒体残量取得手段で取得したプリント媒体の残量からプリント媒体ベースでのプリントの可否を判断し、判断結果を出力する可否判断手段を備えても良い。

この構成により、オーダの実行に先立って、可否判断手段が、そのオーダを実行した際のインクベースでのプリントの可否を判断し、プリント媒体ベースでのプリントの可否を判断するものとなり、オペレータは判断結果に基づき、オーダを実行することや、オーダの実行に先立ってインクの補充やプリント媒体の補充を行えるものとなる。

本発明は、複数フレームの画像データと、プリントサイズデータと、プリント量指定データとを含むオーダ単位を１つのジョブとして、複数のジョブの保存が可能なストレージを備えると共に、このストレージに保存された複数のジョブを実行する際におけるインク各色の消費量と、プリント媒体の消費量とを求め、かつ、前記媒体残量取得手段で取得したプリント媒体の残量と、インク残量取得手段で取得したインク各色のインク残量とから、最も多くの数のジョブを実行できるジョブの実行順序を求め、その実行順序でジョブを実行するジョブ実行手段を備えても良い。

この構成により、複数のオーダを処理する際には、夫々のオーダのデータをストレージに保存することにより、ジョブ実行手段がプリント媒体の残量と、インク残量とから、最も多くの数のジョブを実行できるジョブの実行順序を求め、このように求めた実行順序でジョブを実行することにより、現実的な処理を行える。つまり、この処理は、できるだけ手間を掛けずにプリント装置を運転する際の処理を想定したものであり、プリント枚数が少ないオーダを優先的に処理する傾向で処理が実行されるため、多くのオーダを早期に処理し終えることが可能となる。

本発明は、前記インク貯留部が、各色のインクを貯留する複数のインクカートリッジを交換自在に構成され、予め設定された期間内に交換されたインクカートリッジの数をインク各色毎に把握し出力するインク消費傾向出力手段を備えても良い。

この構成により、例えば、１週間や１ケ月等の期間内に交換されたインクカートリッジの数をインクの色毎に把握してインク消費傾向出力手段が出力するものとなり、このインク消費傾向に基づき、多く消費するインクを予め多く購入することを可能にして、インクが不足する不都合を未然に回避できるものとなる。

本発明は、前記媒体収容部が、プリント媒体を収納したマガジンを交換できるよう構成され、この媒体収容部にセットされたマガジンを識別する識別手段を備えると共に、前記媒体残量取得手段は、前記識別手段で識別されたマガジン毎のプリント媒体の残量を取得し、保存するように構成しても良い。

この構成により、プリントサイズを変更する場合のようにプリント媒体を収容するマガジンを交換した場合にも、夫々のマガジンを識別して保存したプリント媒体の残量に基づいて正確な残量を求めることが可能となる。

以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。
〔全体構成〕図１に示すように、画像データの取得、及び、オーダ情報の取得を行う受付ブロックＡと、この受付ブロックＡから通信ケーブル１を介して伝送される画像データをオーダ情報に基づきプリント媒体としてのプリントペーパＰにプリントするプリントブロックＢと、受付ブロックＡと通信ケーブル２を介して接続し、かつ、受付ブロックＡで取得した画像データとオーダ情報とを一時的に保存する大容量のハードディスクを内蔵したデータ保存ブロックＣ（ストレージの一例）とを備えてインクジェット型のプリント装置が構成されている。

〔受付ブロック〕前記受付ブロックＡは、ワゴン型のフレーム５の上部に受付端末６と、その表示面にタッチパネル７を形成した液晶型のディスプレイ８とを備え、フレーム５の上下方向の中間位置にフラットベッドスキャナ９を備えている。前記受付端末６の前面にはフラッシュメモリで成る半導体型の記憶媒体Ｍｓに保存された画像データを読み出す半導体ドライブ１０、及び、ＣＤ−ＲやＤＶＤ等のディスク型のメディアＭｄに保存された画像データを読み出すディスクドライブ１１を備えている。

〔プリントブロック〕前記プリントブロックＢは、筐体１５の下部に媒体収容部として２つマガジン収容部Ｂａ、Ｂａを配置し、筐体１５の上部にプリントペーパＰに画像データのプリントを行うプリント部Ｂｂを配置し、筐体１５の側部にインク貯留部としてカートリッジセット部Ｂｃを配置し、筐体１５の上面部に比較的小さいサイズのプリントペーパＰが横送りベルト１６を介して送り出される仕分け部１７と、大きいサイズのプリントペーパＰを受け止めるラック板１８とを備えている。

図２に示すように、前記２つマガジン収容部Ｂａ、Ｂａは、前壁体１５Ａと一体的なスライド作動によって開閉自在なドロワー２０を備え、このドロワー２０に対してマガジン２１に保持されたロール状のプリントペーパＰを収容するよう構成されている。前記プリント部Ｂｂは、窓部２２を形成した開閉自在な壁体１５Ｂの内部にプリントペーパＰに対してインクを吹き付けることによりペーパ面に画像をプリントするプリントヘッドＨを備えている。前記カートリッジセット部Ｂｃは、縦向き姿勢の軸芯周りで揺動開閉自在な壁体１５Ｃの内部に対して複数のインクカートリッジ２３を挿抜自在に構成されている。尚、この複数のインクカートリッジ２３は、ブラック（Ｋ）、ライトブラック（ＬＫ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ライトシアン（ＬＣ）、ライトマゼンタ（ＬＭ）、イエロー（Ｙ）のインクを封入した７種の樹脂製のタンクで構成されている。

〔ペーパ搬送構造〕図３に示すように、プリントペーパＰに画像データのプリントを行う際には、２つマガジン収容部Ｂａ、Ｂａの何れか一方に収容したロール状のプリントペーパＰを圧着ローラ型の前搬送ユニットＵ１で前記プリント部Ｂｂに搬送し、このプリント部ＢｂのプリントヘッドＨで画像データのプリントを行い、このようにプリントされたプリントペーパＰをカッターユニットＵ２でプリントサイズに切断した後、反転ユニットＵ３で表裏を反転させ、この反転ユニットＵ３から圧着ローラ型の後搬送ユニットＵ４で筐体上面の横送りベルト１６又はラック板１８に送り出すよう構成されている。

前記２つマガジン収容部Ｂａ、Ｂａに対してマガジンに２１とともにロール状のプリントペーパＰを交換自在に構成されており、このマガジン２１には、収容されたロール状のプリントペーパＰに回転力を作用させる電動モータ（図示せず）を備え、このマガジン収容部ＢａにおいてプリントペーパＰを搬送する搬送系によって前記前搬送ユニットＵ１が構成されている。また、前記マガジン２１はマガジン収容部Ｂａに対して交換自在に構成されており、このマガジン２１にはマガジン２１の種類を識別するコードプレート２４を備え、マガジン収容部Ｂａにはコードプレート２４の識別情報を取得する識別手段としてのコードセンサ２５を備えている。このコードセンサ２５は、コードプレート２４の情報を光学的に取得するよう光センサを備えたものや、コードプレート２４としてＲＦタグのように電磁式に信号を送り出すものを用いたものでは受信装置を備えたものの適用が可能である。

前記プリント部Ｂｂは、プリントペーパＰを搬送する圧着型の搬送ローラ２６と、プリントペーパＰの裏面側を案内する案内プレート２７を備えると共に、前記プリントヘッドＨを備え、このプリントヘッドＨはガイドレール２８と、プリントヘッドＨを往復作動させる無端ベルト型の駆動機構２９とによってプリントペーパＰの搬送方向（副走査方向）と直交する方向に作動自在に構成されている。前記カッターユニットＵ２は、固定刃３０と可動刃３１とを備え、反射型の光センサ３２を備え、この光センサ３２で検出した切断マークｍに基づいてプリントペーパＰを切断するよう作動する。尚、プリント部Ｂｂで画像データのプリントが行われる際には、図５に示すように、間隔ｄを隔てた領域Ｇに画像のプリントを行うと共に、この間隔ｄの領域に前記切断マークｍが形成され、カッターユニットＵ２で切断を行う際には、光センサ３２の検出結果に基づき切断マークｍを基準にして間隔ｄより僅かに広い間隔となる領域を取り除き得ることにより、フチナシプリントでも画像の周囲に余白を残さないように切断作動が行われる。

前記反転ユニットＵ３は、プリントペーパＰを圧着する一対の圧着ローラ３３を備えると共に、この一対の圧着ローラ３３を正逆両方向に駆動する搬送駆動機構（図示せず）と、この一対の圧着ローラ３３をローラの軸芯周りで９０度回転させる反転機構とを備えており、カッターユニットＵ２からの先端側から送り込まれるプリントペーパＰを更に搬送して後端側を搬送する状態まで搬送した後、図３に矢印で示すように、ユニットを９０度回転させた後、圧着ローラ３３を逆転させることにより、プリントペーパＰを後端側から後搬送ユニットＵ４に送り出すよう作動する。

前記後搬送ユニットＵ４は、プリントペーパＰを搬送する複数の圧着ローラ３４を備えると共に、プリントペーパＰを横送りベルト１６とラック板１８との何れかに送り出す経路切り換え機構（図示せず）を備えている。

〔インク供給系〕図４に示すように、前記カートリッジセット部Ｂｃにセットされたインクカートリッジ２３に貯留されたインクは、第１管路３５からリザーブタンク３６に送られ、このリザーブタンク３６からフレキシブル型の第２管路３７を介して前記プリントヘッドＨに送られる。前記リザーブタンク３６にはインクの残量低下を検出する残量センサ３８を備えており、前記プリントヘッドＨはインクを吐出する複数のノズルと夫々のノズルからインクを送り出すピエゾ素子等の駆動機構３９を備えている。同図には、１つの色相のインクの供給系を示しているが、この供給系はインク各色（７色）について独立に形成されるものである。このようにインクカートリッジ２３からのインクをリザーブタンク３６に一時的に貯留することにより、プリントを中断することなくインクカートリッジ２３の交換を行えるようにしている。

〔制御系〕このプリント装置の制御系を図６のように示すことが可能である。つまり、受付ブロックＡは、マイクロプロセッサ（ＣＰＵ）を備えると共に、このマイクロプロセッサ（ＣＰＵ）に対してデータバスを介して情報がアクセスする前記タッチパネル７、ディスプレイ８、半導体ドライブ１０、ディスクドライブ１１、半導体メモリＲＡＭ・ＲＯＭ、ハードディスクＨＤ、通信インタフェース４１を備え、また、マイクロプロセッサ（ＣＰＵ）で処理を実現するようソフトウエアで成るオペレーションシステム４２、画像処理システム４３、プリンタドライバ４４を備えている。更に、前記マイクロプロセッサ（ＣＰＵ）に対してインタフェース（図示せず）を介して前記フラットベッドスキャナ９からの情報が入力する入力系が形成され、通信インタフェース４１を介して前記データ保存ブロックＣに対して情報をアクセスする信号系が形成されている。

前記プリントブロックＢは、マイクロプロセッサ（ＣＰＵ）を備えると共に、このマイクロプロセッサ（ＣＰＵ）に対してデータバスを介して情報がアクセスする前記前搬送ユニットＵ１、プリント部Ｂｂ、カッターユニットＵ２、反転ユニットＵ３、後搬送ユニットＵ４、半導体メモリＲＡＭ・ＲＯＭ、ハードディスクＨＤ、前記残量センサ３８、コードセンサ２５、光センサ３２、通信インタフェース５１を備え、また、マイクロプロセッサ（ＣＰＵ）で処理を実現するようソフトウエアで成るプリント制御手段５２、媒体残量取得手段５３、インク残量取得手段５４、インク消費量推定手段５５、第１プリント可能量推定手段５６、第２プリント可能量推定手段５７、報知手段５８を備えている。尚、フトウエアで成るプリント制御手段５２、媒体残量取得手段５３、インク残量取得手段５４、インク消費量推定手段５５、第１プリント可能量推定手段５６、第２プリント可能量推定手段５７、報知手段５８は、図中においてブロック状に示しているが、前記これらの手段は、ハードディスクＨＤに保存され、処理を行う際に半導体メモリＲＡＭにロードした後に実行される。

前記媒体残量取得手段５３、インク残量取得手段５４、インク消費量推定手段５５、第１プリント可能量推定手段５６、第２プリント可能量推定手段５７、報知手段５８は後述するように、プリント装置におけるプリント能力を求めるためのものであるので、これらの全て、あるいは、一部を前記受付ブロックＡに備えても良い。

〔処理形態〕前記受付ブロックＡでは、前記オペレーションシステム４２が必要な情報をディスプレイ８に表示し、その表示に基づいてオペレータがタッチパネル７に指を接触させる等の操作を行うことによりオペレータが望む処理を実現するようＧＵＩ（Graphical User Interface）を備えている。具体的には、このオペレーションシステム４２が操作メニューを前記ディスプレイ８に表示し、このディスプレイ８のタッチパネル７に対するオペレータの操作情報を取得して必要な情報をディスプレイ８に表示する。この表示に基づいて前記半導体ドライブ１０、ディスクドライブ１１、あるいは、フラットベッドスキャナ９から画像データを取得した場合には、前記画像処理システム４３が夫々の画像データを一覧化してディスプレイ８に表示する。このようにディスプレイ８に表示され画像データからオペレータがプリント対象を選択した場合には、更に、プリントサイズとプリント枚数との入力を求めてオーダ情報として取得すると共に、前記プリンタドライバ４４がプリントブロックＢでプリント可能な画像データに変換する処理を行う。また、この画像データに対して、必要な場合には色補正やガンマ補正等の補正を行い、その画像データとオーダ情報とを１つのジョブとしてプリントブロックＡに伝送することや、前記データ保存ブロックＣに保存するよう処理形態が設定されている。

尚、前記半導体ドライブ１０、ディスクドライブ１１、あるいは、フラットベッドスキャナ９で取得した画像データはＲ（赤）・Ｇ（緑）・Ｂ（青）の三原色に対して８ビットの濃度データ（所謂、フルカラー）を与えた構造を有するものであり、前記プリンタドライバ４４は、この三原色データを前記ブラック（Ｋ）、ライトブラック（ＬＫ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ライトシアン（ＬＣ）、ライトマゼンタ（ＬＭ）、イエロー（Ｙ）の７色に対応して８ビットの濃度データを与えた構造のプリントデータに色分解する処理を実現するものである。

前記プリントブロックＢでは、前記受付ブロックＡから伝送された前記画像データとオーダデータ（プリントサイズデータ、プリント枚数データ〈プリント量指定データの一例〉）とに基づき、前記プリント制御手段５２が前記前搬送ユニットＵ１、プリント部Ｂｂ、カッターユニットＵ２、反転ユニットＵ３、後搬送ユニットＵ４夫々を制御することにより、マガジン収容部ＢｂからプリントペーパＰを引き出し、そのプリントペーパＰに対して画像データのプリントを行い、プリントサイズに切断する処理を行い、前記仕分け部１７又はラック板１８に送り出す処理をシーケンシャルに実行するよう基本的な処理形態が設定されている。また、前記プリントヘッドＨは、駆動電力の調節によりインク滴の大きさを複数種に切換え得る性能のものが使用され、画像データに基づいてプリントを行う際には画像データの階調に基づいて、１画素あたりのインク滴の数と、インク滴の大きさとを調節することで画像データに対応した階調を表現できるものにしている。

前記媒体残量取得手段５３は、マガジン収容部Ｂａに収容されたプリントペーパＰの種類を前記コードセンサ２５からの識別信号に基づいて特定し、プリントペーパＰの初期長さからプリントに使用された消費量を減ずる処理を行うことによって、このマガジン収容部Ｂａに収容されているプリントペーパＰの残量を取得する処理を行い、この残量をプリントブロックＢのハードディスクＨＤやＥＥＰＲＯＭに保存する処理を行うものである。この処理を行う場合にはマガジン収容部Ｂａに収容されるプリントペーパＰがマガジン２１と一体的に交換された場合でも、コードセンサ２５からの識別信号に基づいて、残量を取得する時点においてマガジン収容部Ｂｂに収容されているプリントペーパＰの種類を特定することによって誤りのない処理を実現している。また、プリントペーパＰの消費量は前搬送ユニットＵ１におけるプリントペーパＰの搬送量、あるいは、プリント部ＢｂにおけるプリントペーパＰの搬送量に基づいて求めるものとなっており、厳密には、プリントぺーパＰに備えた圧着ローラを駆動するステッピングモータ（図示せず）の駆動パルス信号を計数することにより求めている。

前記インク残量取得手段５４は、前記プリントヘッドＨに備えられた前記駆動機構３９の駆動時間（インク滴の数）、及び、駆動電力値（インク滴の大きさ）を積算することによってノズルから吐出したインク各色のインクの総量（消費量）を取得し、このインク各色の消費量を前記インクカートリッジ２３のインクの貯留量から減ずる処理を行うことにより、インク各色のインクカートリッジ２３内の残存量を取得する処理を実現している。尚、前記リザーブタンク３６には決まった量のインクを貯留するよう構成され、このリザーブタンク３６に備えた前記残量センサ３８はインクの残量が僅少になった場合に、その情報を警報として出力するために用いられるものであり、インクカートリッジ２３のインクの貯留量を取得するためには用いられない。また、インクカートリッジ２３のインク残量を取得する場合、インクカートリッジ２３が交換された場合には、プリントヘッドＨから吐出したインク量がクリヤされ、その色のインクの残量が最大値（初期値）となるよう処理形態が設定されている。

前記インク消費量推定手段５５は、プリントサイズに基づいて、そのプリントサイズの１フレームの画像データをプリントする際のインク各色の消費量を推定するよう、複数のプリントサイズに対応した推定テーブル（図示せず）を備えている。具体的には、所定のプリントサイズのプリントペーパＰに対して１フレームの画像データをプリントする際におけるインク各色の消費量の平均値は略決まったものであるため、各プリントサイズ毎にインク各色の標準的なインク消費量を求め、その消費量を推定テーブルとして予め保存してあり、プリントサイズを指定することにより推定テーブルから１フレームあたりのインク各色消費量を求めるようにしているのである。尚、この１フレームの画像データが１枚のプリントペーパＰに対してプリントされるデータを意味するものである。

前記第１プリント可能量推定手段５６は、前記インク消費量推定手段５５で推定した１フレームの画像データのインク各色のインク消費量と、前記インク残量取得手段５４で取得したインク各色のインク残量とからプリント可能量（プリント可能枚数）を求める処理を実現するものである。また、第２プリント可能量推定手段５７は、前記媒体残量取得手段５３で取得したプリントペーパＰの残量から設定されたプリントサイズにおけるプリント可能量（プリント可能枚数）を求める処理を実現する。特に、この第２プリント可能量推定手段５７は、プリントペーパＰの残量と、プリントサイズとからプリント可能量を求める際には、前述したように、画像Ｇと画像Ｇとの間に形成される間隔ｄの寸法をプリントサイズに付加することにより正確なプリント可能量を算出するよう処理形態が設定されている。

そして、前記報知手段５８は、このプリントブロックＢでの処理結果を、前記通信ケーブル１を介して前記受付ブロックＡに伝送し、ディスプレイ８に表示させる処理を実現するものである。

このプリント装置では前記受付ブロックＡのディスプレイ８に対してオペレータ、あるいは、顧客が必要な操作を行うことによってプリント処理を実現するよう、基本的な処理形態が設定されている。また、このプリント装置では、ディスプレイ８に対して必要な操作を行うことにより、このプリント装置におけるプリント可能枚数、あるいは、要求されたオーダのプリントの可否を把握できるよう構成されている。これらプリント可能枚数、あるいは、プリントの可否を判断する処理を以下に詳述する。ちなみに、以下の処理は受付ブロックＡ単独で行われるものでは無く、プリントブロックＢにおける処理と連係して行われるものである。

図７のフローチャートに示すように、本プリント装置の電源を投入して立ち上げた際には、ディスプレイ８には初期画面が表示される（＃０１ステップ）。この初期画面には、オーダの受付を実現する表示の他に、このプリント装置でプリント可能なプリントペーパの枚数（プリント可能量）の表示を要求するスイッチ（図示せず）が表示されている。このスイッチが操作された場合（プリント可能な枚数を推定する要求があった場合）には（＃０２ステップ）、プリント枚数推定ルーチン（＃１００ステップ・可否判断手段の一例）が実行される。

次に、オーダの受付は、ディスプレイ８に表示されたオーダスイッチ（図示せず）が操作されることによって開始されるものであり、このオーダスイッチが操作された場合には（＃０３ステップ）、半導体型の記憶媒体Ｍｓに保存された画像データを前記半導体ドライブ１０を介して取得する、あるいは、ＣＤ−ＲやＤＶＤ等のディスク型のメディアＭｄに保存された画像データをディスクドライブ１１を介して取得する、あるいは、既にプリントされている写真等からフラットベッドスキャナ９を介して画像データを取得するためのオーダ取得ルーチン（＃２００ステップ）が実行される。

次に、オーダを取得した後には、取得したオーダ情報に基づいて、そのオーダのプリント処理の可否を判断する判断スイッチ（図示せず）がディスプレイ８に表示され、この判断スイッチが操作された場合には（プリント処理の可否を判断する要求があった場合には）（＃０４ステップ）、プリント可否判断ルーチン（＃３００ステップ）が実行される。

また、オーダを取得した後には、そのオーダのプリントを実行する実行スイッチ（図示せず）がディスプレイ８に表示されるものであり、この実行スイッチが操作された場合には（オーダの画像データをプリントする要求があった場合には）（＃０５ステップ）、プリント実行ルーチン（＃４００ステップ）が実行される。

前記プリント枚数推定ルーチン（＃１００ステップ）、オーダ取得ルーチン（＃２００ステップ）、プリント可否判断ルーチン（＃３００ステップ）、プリント実行ルーチン（＃４００ステップ）夫々はサブルーチンとして保存されている。

つまり、プリント枚数推定ルーチン（＃１００ステップ）は、図９のフローチャートに示すように、インク残量取得手段５４からの情報に基づいてインク各色のインク残量を取得し、かつ、媒体残量取得手段５３からの情報に基づいてペーパ残量を取得する（＃１０２、＃１０２ステップ）。

次に、インク残量取得手段５４で取得したインク各色のインク残量とインク消費量推定手段５５とからプリントサイズ毎のプリント可能枚数（Ｓｉ）を推定する（＃１０３ステップ）。具体的には、インク残量取得手段５４がインク各色のインク残量を取得し、前記インク消費量推定手段５５が推定テーブルから１フレームの画像データをプリントするに必要なインク各色の消費量（必要量）をプリントサイズ毎に取得し、このインク各色のインク残量をインク各色の消費量で除する演算を行うことにより、７色全てのインクを用いたプリントが可能となるプリント可能枚数（Ｓｉ）を、予め設定されたプリントサイズ毎に推定しているのである。

次に、媒体残量取得手段５３で取得したペーパ残量と、ＥサイズやＬサイズ、あるいは、２Ｌサイズ等の予め設定されたプリントサイズ毎のプリント可能枚数（Ｓｐ）を推定する（＃１０４ステップ）。具体的には、前記媒体残量取得手段５３で取得したペーパ残量を、プリントサイズに前記間隔ｄの値を加えた値で除する演算を、ＥサイズやＬサイズ、あるいは、２Ｌサイズ等の予め設定されたプリントサイズ毎に行うことによりプリント可能枚数（Ｓｐ）を推定する。

次に、インクベースのプリント可能枚数（Ｓｉ）の値と、ペーパベース（プリント媒体ベース）のプリント可能枚数（Ｓｐ）の値とが推定された後には、値が小さい方をプリント可能枚数として出力し、各色のインク残量と、各サイズのペーパ残量と伴にディスプレイ８に表示する処理が実行される（＃１０５ステップ）。

このプリント枚数推定ルーチン（＃１００ステップ）は、受付ブロックＡからのコマンドに基づき、プリントブロックＢの側で処理が実行され、報知手段５８が受付ブロックＡのディスプレイ８に表示する形態で処理が実行されるものである。そして、この処理によってディスプレイ８に対する表示形態を図８のように示すことが可能である。このようにディスプレイ８に対してインク残量とペーパ残量とが表示されるので、オペレータはオーダのプリントの可否を判断できるばかりでなく、インクカートリッジ２３、あるいは、プリントペーパＰの交換時期を予測できるものとなる。尚、図８においては、ペーパ残量としてプリントパーパーＰの幅に正比例した幅のバーグラフを表示することにより、プリントペーパＰの種類を視覚的に容易に把握できるものにしている。

前記オーダ取得ルーチン（＃２００ステップ）は、図１０のフローチャートに示すように、半導体ドライブ１０、ディスクドライブ１１、又は、フラットベッドスキャナ９から取得された画像データを一覧化してディスプレイに表示し、ディスプレイ８に表示された画像データのうち指定されたものをプリント対象に設定し、夫々の画像データに対して設定されたプリントサイズデータとプリント枚数データ（プリント量指定データ）とを取得し、更に、必要な場合には補正状態をシミュレーション画像で確認しながら色補正やガンマ補正を行い、補正データの取得を行う（＃２０１、＃２０２ステップ）。

このようにプリント対象とする画像データが指定された場合には、プリントサイズ、プリント枚数、料金をディスプレイ８に表示し（＃２０３ステップ）、受付を担当する者に料金に支払いがあった後に、オペレータが所定の操作を行うことにより、そのオーダを識別するオーダ番号がディスプレイ８に表示される（＃２０４ステップ）。このオーダ番号がオーダを特定する情報であり、顧客がプリントの仕上がりを受け取る際には、このオーダ番号を示すことになる。

前記プリント可否判断ルーチン（＃３００ステップ）は、図１１のフローチャートに示すように、プリントの可否を判断すべき対象のオーダ情報を取得し、このオーダ情報で指定されたプリントサイズのペーパ１枚に対するインクの消費量を前記インク消費量推定手段５５に基づいて求め、この１枚あたりのインクの消費量にオーダ情報で指定されたプリント枚数を乗ずる演算を行って、そのオーダにおけるインク各色のインク消費量を推定し、このように推定したインク各色のインク消費量と、前記インク残量推定手段５４で推定したインク残量とを比較することによりインクベースのプリントの可否を判断する（＃３０１〜＃３０４ステップ）。

次に、オーダで指定されたプリントサイズとプリント枚数とを求め、このプリントサイズに対応するサイズのプリントペーパＰの残量を媒体残量取得手段５３で取得し、この残量と、オーダで指定されたプリント枚数とからペーパベースのプリントの可否を判断し（＃３０５ステップ）、これらの判断結果から、インクベースのプリントの可否と、ペーパベースのプリントの可否とがプリント可能であると判断した場合にはプリント可能であることを示す情報をディスプレイ８に表示し、また、インクベースとペーパベースとの何れか一方でもプリント不能であることを判断した場合には、その理由とともにプリント不能であることをディスプレイ８に表示するものとなっている（＃３０６ステップ）。この表示はディスプレイ８に対して新たにウインドウを開く形態で行っても、情報をポップアップさせる形態で行っても良い。

前記プリント実行ルーチン（＃４００ステップ・ジョブ実行手段の一例）は、プリントモードが効率モードである場合には、複数のオーダ情報とインク残量とペーパ残量とに基づいて、できる限り多くのオーダ（ジョブ）のプリントが早期に完了する順序を求め、その順序を保存し、保存された順序をディスプレイ８に表示した後、その順序でオーダ情報と画像データとをプリントブロックＢに伝送してプリントを実行し、又、順次モードである場合には、受け付けた順序でオーダを処理するものである（＃４０１〜＃４０４ステップ）。

このプリント実行ルーチンにおける効率モードとは、受付ブロックＡで多数のオーダを受け付けて前記データ保存ブロックＣに保存した場合に、この多数のオーダを効率的に処理を行うためのモードである。つまり、受付ブロックＡによってオーダを受け付けた順序に代えて、最も多くのオーダのプリントを早期に完了する順序でプリントを行うことにより、できるだけ多くのオーダを短時間のうちに完了して、仕上がったプリントを顧客に受け渡し得る数を多くするものにしているのである。

このように本発明のプリント装置では、プリント枚数推定ルーチンが実行された場合には、図８に示すように、ディスプレイ８の表示に基づいてサイズ毎のプリント可能枚数を予め取得できるので、オーダを受け付けた際にも、そのオーダのプリントサイズと枚数からプリントの可否を容易に判断できるものとなる。また、このようにプリント枚数推定ルーチンが実行された場合にはインク各色のインク残量と、サイズ毎のプリントペーパの残量が同時にディスプレイ８に表示されるので、作業を開始する以前にインクカートリッジ２３の交換時期や、プリントペーパＰの補充時期を予測できるものにしている。更に、オーダを受け付けた後には、プリント可否判断ルーチンを実行することにより、そのオーダの全てのプリントの可否を容易に判断できるので、プリントが不能である場合には、オーダのプリントを実行しながらインクカートリッジ２３の交換を行うことや、プリントペーパＰを補充する準備を行えるものにして作業性を高めるものにしている。

また、インク各色のインク残量からプリント可能な枚数を推定する際には、推定テーブルを有したインク消費量推定手段５５によって１枚のプリントに必要なインク各色の消費量を推定するので、例えば、オーダを受け付けた画像データをプリントする際にインク各色のインク消費量をシミュレーションするものと比較して処理時間を極めて短縮できるものにしている。

特に、複数のオーダのプリントを実行する場合には、効率モードを選択することによりインク各色のインク残量とペーパ残量とから推定されるプリント枚数の範囲内で、できるだけ多くのオーダ（ジョブ）を実行するようオーダの順序が自動的に変更されるので、早期に多くのオーダを仕上げて顧客への受け渡しを早期に行えるようにすることも可能となっている。

〔別実施の形態〕
本発明は、上記実施の形態以外に以下のように構成し、実施しても良い。

（イ）前記インク消費量推定手段５５を構成する推定テーブルを、図１３に示すフローチャートに従う処理によって更新することも可能である。つまり、この推定テーブル更新ルーチンでは、オーダに基づいて複数枚のプリントペーパにプリントを行った際に、そのプリント時におけるインクの総消費量とプリント枚数とからオーダで指定された１フレームの画像データをプリントする際（１枚のプリントを行う際）におけるインク各色のインク消費量（Ｊ）を算出するサンプリングを行い（＃５０１ステップ）、設定されたプリントサイズ毎のサンプリング回数（Ｎ）が予め設定された回数に達した場合には、夫々のプリントにおけるインク消費量の総和をサンプリング回数で除する演算（〈Ｊ１＋Ｊ２＋Ｊ３＋‥‥〉÷Ｎ）を行って求めた平均値を推定テーブルの値として置き換える更新処理を行い、この更新処理の後に、カウント値を初期値（「０」）に設定するものとなっている（＃５０２〜＃５０５ステップ）。このように推定テーブルを更新することにより、インク各色の消費量が季節によって変動する場合でも、インク消費量を少ない誤差で推定できるものとなる。

（ロ）インク各色のインクカートリッジ２３の消費傾向を判断するため、図１４に示す消費傾向判断ルーチン（インク消費傾向出力手段の一例）を実行できるよう構成する。つまり、使用開始日を基準日としてインクカートリッジ２３が交換された場合には、その色のインクカートリッジ２３の交換回数を積算し、この積算値をインク各色のカートリッジ２３の交換回数として保存する処理を行い、この処理の後に、インク各色のカートリッジ２３の総交換数と、設定期間内に交換されたインク各色のインクカートリッジ２３の数の平均値とを算出し、この総交換数と平均値とをディスプレイ８に表示するものとなっている（＃６０１〜＃６０３ステップ）。このようにインク各色のインクカートリッジ２３が所定期間内に交換された数値を表示できるよう処理形態を設定することにより、インク各色のインクカートリッジ２３の交換頻度を予め把握できるだけでなく、交換頻度が高いインクカートリッジ２３を多く準備することも可能にするのである。

（ハ）前記インク消費量推定手段５５を、推定テーブルを用いずに、オーダ中の画像データからインク各色のインク消費量を算出するよう処理形態を設定すること可能である。このように画像データからインク各色のインク消費量を求める際には、Ｒ・Ｇ・Ｂ構造の画像データを、プリンタドライバによってＣ・Ｍ・Ｙ構造の画像データに変換する処理を行う必要があるが、インク消費量の推定精度を高くすることが可能となる。

（ニ）インク残量を計測するようインクカートリッジ２３のインク残量を計測する専用のセンサを備える。このように専用のセンサを備えた場合には、インク残量の推定を容易に行えるばかりでなく、推定精度も向上する。

（ホ）予めプリントサイズに切断されたプリントペーパを用い、使用されたプリントペーパの枚数からプリントペーパの残量を求めるよう媒体残量取得手段を構成する。

（ヘ）オーダの受付とプリント処理とを行う機構を一体化した構造にプリント装置を構成することが可能である。

インクジェット型のプリント装置の斜視図 プリントブロックの斜視図 プリントブロックのプリントペーパの搬送経路を示す模式図 インク供給系の模式図 プリントペーパに形成される画像の領域と切断マークとを示す図 制御系のブロック回路図 プリント装置の基本的な制御を示すフローチャート プリント枚数推定ルーチンでディスプレイに表示される情報を示す図 プリント枚数推定ルーチンのフローチャート オーダ取得ルーチンのフローチャート プリント可否判断ルーチンのフローチャート プリント実行ルーチンのフローチャート 推定テーブル更新ルーチンのフローチャート 消費傾向判別ルーチンのフローチャート

符号の説明

８ ディスプレイ
２１ マガジン
２３ インクカートリッジ
２５ 識別手段
５２ プリント制御手段
５３ 媒体残量取得手段
５４ インク残量取得手段
５５ インク消費量推定手段
５６ 第１プリント可能量推定手段
５７ 第２プリント可能量推定手段
５８ 報知手段
Ｂａ 媒体収容部
Ｂｃ インク貯留部
Ｃ ストレージ
Ｈ プリントヘッド
Ｐ プリント媒体

Claims (8)

1. プリント媒体を収容する媒体収容部と、複数色のインクを貯留するインク貯留部と、このインク貯留部から供給されるインクを前記媒体収容部から供給されるプリント媒体に吹き付ける形態でプリントを行うインクジェット型のプリントヘッドと、画像データに基づき前記プリントヘッドを駆動して前記プリント媒体に画像データのプリントを行うプリント制御手段とを備えているプリント装置であって、
   前記媒体収容部に収容されたプリント媒体の残量を取得する媒体残量取得手段と、前記インク貯留部に貯留された複数色のインク夫々の残量を取得するインク残量取得手段と、プリントサイズに基づいて、そのプリントサイズの１フレームの画像データをプリントする際のインク各色の消費量を推定するインク消費量推定手段とを備え、
   前記インク消費量推定手段で推定したインク消費量と、前記インク残量取得手段で取得したインク各色のインク残量とからプリント可能量を求める第１プリント可能量取得手段を備え、前記媒体残量取得手段で取得したプリント媒体の残量から各プリントサイズにおけるプリント可能量を求める第２プリント可能量取得手段を備え、この第１、第２プリント可能量取得手段で求めた２つのプリント可能量のうち、少ないものをプリント可能量として報知する報知手段を備えているプリント装置。
2. 前記報知手段は、複数のプリントサイズに対応したプリント可能量の値を、視覚的に把握可能な形態でディスプレイに対して表示するよう報知形態が設定されている請求項１記載のプリント装置。
3. 前記インク消費量推定手段は、１フレームの画像データを各プリントサイズのプリントペーパにプリントする際に必要なインク各色の消費量をテーブルデータ化した構造を有すると共に、複数のフレームのプリントの実行の後に１フレームをプリントした際に消費したインク各色の消費量の平均値に基づいて前記テーブルデータ化した消費量を補正するよう構成されている請求項１又は２記載のプリント装置。
4. 前記インク消費量推定手段は、プリント対象として指定された画像データに基づいてインク各色の消費量を求め、このように求めた消費量を推定値として設定するよう構成されている請求項１又は２記載のプリント装置。
5. １つのオーダの実行に先立って、そのオーダを実行した際におけるインク各色の消費量を前記インク消費量推定手段で推定し、この推定値と前記インク残量取得手段で取得したインク各色のインク残量とからインクベースでのプリントの可否を判断し、かつ、そのオーダにおけるプリント指定量と、前記媒体残量取得手段で取得したプリント媒体の残量からプリント媒体ベースでのプリントの可否を判断し、判断結果を出力する可否判断手段を備えている請求項１〜４のいずれか１項に記載のプリント装置。
6. 複数フレームの画像データと、プリントサイズデータと、プリント量指定データとを含むオーダ単位を１つのジョブとして、複数のジョブの保存が可能なストレージを備えると共に、このストレージに保存された複数のジョブを実行する際におけるインク各色の消費量と、プリント媒体の消費量とを求め、かつ、前記媒体残量取得手段で取得したプリント媒体の残量と、インク残量取得手段で取得したインク各色のインク残量とから、最も多くの数のジョブを実行できるジョブの実行順序を求め、その実行順序でジョブを実行するジョブ実行手段を備えている請求項１記載のプリント装置。
7. 前記インク貯留部は、各色のインクを貯留する複数のインクカートリッジを交換自在に構成されると共に、予め設定された期間内に交換されたインクカートリッジの数をインク各色毎に把握し出力するインク消費傾向出力手段を備えている請求項１〜６のいずれか１項に記載のプリント装置。
8. 前記媒体収容部は、プリント媒体を収納したマガジンを交換できるよう構成され、この媒体収容部にセットされたマガジンを識別する識別手段を備えると共に、前記媒体残量取得手段は、前記識別手段で識別されたマガジン毎のプリント媒体の残量を取得し、保存するように構成されている請求項１〜６のいずれか１項に記載のプリント装置。

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