口裂け女の誤算

人けのない夜道に、ひっそりとたたずむ口裂け女。トレンチコートにマスク姿は変わらないが、その背中にはどこか焦りが漂っている。

「どうして誰も外を歩いていないのよ…」

ため息をつきながら、辺りを見回す。いつもなら数人はいるはずの帰宅途中の会社員や、深夜のコンビニ帰りの学生が見当たらない。日々の仕事（脅かし）が立て込んでいるわけではなく、純粋にターゲット不足なのだ。

「ねぇ、わたし…きれい？」

誰かを驚かすための定番セリフを練習してみるが、夜の静けさに空しく響くだけだった。

実は、口裂け女はこの道に入って50年近くになる。「怖がらせ」のスキルには自信があった。おどろおどろしい口裂けのビジュアルを活かし、何人もの人々を恐怖のどん底に突き落としてきた。それが、彼女のこの世に留まるためのエネルギーになっていた。

しかし、それが何の因果か、最近はめっきり仕事が減ってしまった。

「何かがおかしい…」

頭を抱えて歩いていると、ようやく遠くに人影を発見！急いで駆け寄り、「ねぇ、わたし…きれい？」と話しかけた。だが、その人影はすぐに立ち止まり、冷静にこう言い放った。

「密です、密です！ソーシャルディスタンス守ってください！」

そして勢いよく去っていった。目の前でドアが閉まる音が聞こえる。しかも鍵を二重、三重にかける音まで聞こえた。

「密…？ディスタンス…？何の呪文よ、それ！」

しばらくして夜道を歩いていると、ようやく若い男性が前方に現れた。「今度こそ！」と気合を入れて近づこうとすると、その男性は真剣な顔でこう繰り返す。

「跨ぐなよ、跨ぐな。いいか、跨ぐなよ！」

何を「跨ぐな」と言っているのか分からず、さらに近づくと、その男はポケットから石を取り出し、躊躇なく口裂け女に向かって投げつけた。

「こっちくんな！コラ！お前今、県跨いだろ、コラ！なんだコラ！タココラ！」

石を避けるのに必死な口裂け女。走り去る男性を見送りながら、膝をついてうなだれる。

「なんなのよ、これ…」

その夜も失意の中、人気のない通りを歩いていた彼女だったが、ようやくターゲットらしき男が見つかった。派手な服装に金髪、妙に陽気な雰囲気を漂わせた、いわゆるチャラ男だ。個人的にあまりタイプではなかったが、もう背に腹はかえられぬとばかりに、勇気を振り絞り声をかける。

「ねぇ、わたし…きれい？」

チャラ男は一瞬驚いたが、にやりと笑って言った。

「え、めっちゃかわいいじゃん。ちょっとマスク外してみ？」

「え…？」

長年脅かし屋をやってきたが、ここまで積極的な奴は初めてだった。これまでの経験では、マスクを外した瞬間、叫び声とともに逃げられるのがオチだ。しかし、彼の態度は何か違う気がする…。戸惑いながらも、ゆっくりとマスクを外す口裂け女。

「おぉぉぉ、君、可愛いねぇ〜！すごいよ、個性派ってやつ？マジでキュート！この時代、唯一無二ってウケるよね！」

言われた瞬間、口裂け女の胸の奥で何かが弾けた。今まで溜まりに溜まったストレス、孤独感、そして誰にも見てもらえなかった寂しさが、彼の軽い褒め言葉により大爆発した。

「あ、ありがとう…」

その場で膝をつき、ぽろぽろと涙を流し始める。そして突然、体がふわりと宙に浮き上がった。

気がつけば、チャラ男の目の前で彼女は眩い光に包まれていた。

「ちょ、ちょっと待って！どこ行くの？飛ぶとかマジヤバくね？携帯交換とかできる？！写メ撮っていい？」

しかし彼女は答えなかった。ただ一言、地上に向けてつぶやく。

「ありがとう。やっとわたし、救われたわ…」

そしてそのまま夜空に消えていった。その後、口裂け女が出没することはなくなった。あの2020年、ロックダウンの時期に、彼女は静かに成仏したのである。