幕間　008　冒険者ギルド酒場のヒュプノ　３

　酒を飲む冒険者たちで賑わう、夕暮れ時の冒険者ギルド。

　テーブルにはカプレーゼ、カポナータ、シーザーサラダにマッシュルームのカルパッチョ――彩り豊かなアンティパストが並ぶ。

　冒険者の間では『ギルドで料理が食べられるようになった』という噂が広がり、酒場で食事をする人が増加していた。

「なぁ、ヒュプノ」

「なんだ？　グラトニー。今忙しいんだが、料理ぐらい運んでくれるのか？」

　料理にお酒に、一人で用意して運ぶヒュプノ。

　カウンターで酒を飲むグラトニーを、相手にする暇はない。

　そんなヒュプノに、グラトニーはマッシュルームを食べながらつぶやく。

「な～んか物足りないんだよなぁ」

「は？」

　ジョッキの酒を飲みながら、グラトニーが不満を漏らす。

「もっとこう、ビールに合うような……ガツンと旨くて、腹にたまるつまみが欲しいんだよ」

　忙しなく動いていたヒュプノの頭に、一気に血がのぼる。

　ギルドの仕事の合間を縫って、二度も料理を習いに行ったというのに、この男はまだ文句を言うのかと。

「パンとソーセージ焼いてやるから、食ったら帰って寝ろ！！」

「いやいや、そこはそうじゃねぇだろ？」

　腹を立てたヒュプノは、無節操な元相棒・グラトニーを怒鳴りつける。

　しかし歴戦の冒険者であるグラトニーには、どこ吹く風であった。

「ピコピコの店長だったら、こんな時どんな料理を作ってくれるんだろうなぁ～」

「ぐぎぎっ……」

　注文した料理をしっかり平らげながら、グラトニーはヒュプノを煽る。

　自身も一目置いている、ピコピコの店長。彼を引き合いに出されたら、ヒュプノは言い返すことが出来ない。

　店長ならきっと、要望にピッタリの料理を作るだろうと、ヒュプノも確信していたから。

「好き勝手言いやがってっ！　覚えてろよっ！！」

「へいへい。そんじゃ、お代な。楽しみにしてるぜ、ごちーそーさん」

　グラトニーに渡されたお代を握りしめ、ヒュプノは闘志を燃やしていた。

■■■

「――と、いうワケなんだよ！　本当腹立つ！　こっちは忙しく働いてるってのによ～」

「ははは……付き合い良いですね、ヒュプノさん」

　いたりあ食堂ピコピコ、ランチ営業後の休憩時間。

　昼営業の片付けをする店長に、ヒュプノは酒場の愚痴をぶつけていた。

「ガツンと旨くて、お腹にたまる……ですか」

　どんな料理がいいかと、考える店長。

　しばらく考えた末、ヒュプノに質問する。

「ヒュプノさん、揚げ物ってできます？」

「うん？　まぁ、鍋も油もあるし、できると思うぞ」

　揚げ物が出来ると聞いて、店長の中で教える料理が決まった。

　手軽で一気にたくさん作れる、揚げ物料理――

「それじゃあ、ゼッポリーニとフリット・ミスト――揚げ物の盛り合わせにしましょう」

「ゼポ……なんだって？」

「ゼッポリーニ。ピザ生地を揚げた料理で、カリッモチッとした食感がクセになるんですよ」

　そう言うと店長は、ニコニコしながら粉類を調理台に並べ始める。

「生地の発酵に一時間ほどかかるので、さっそく作り始めましょう」

「ああ、よろしく頼む」

　急いで手を洗い、ヒュプノはキッチンに入っていく。

　ヒュプノの準備が出来たのを確認すると、店長は調理の説明を始めた。

　

「まずは、ドライイーストと砂糖とぬるま湯を合わせておきます」

　小さなボウルに、粉状のイーストと砂糖を入れ、ぬるま湯と混ぜ合わせる。

　合わせ終わると、店長は別の大きなボウルを取り出し、スケールの上に置いた。

「それからボウルに、強力粉と薄力粉と塩を量って入れる。ここに最初にぬるま湯と合わせたドライイーストを入れて――」

　店長は材料をどんどん量り入れ、ぬるま湯で戻したドライイーストを合わせる。

　そして最後に取り出したのは、磯の香りのする生青海苔。

「味付けは……青のりでいきましょう。今朝ポセさんが、良い生青海苔を持ってきてくれたので。これらを全部入れたら、よく練り合わせて、ひとまとめにします」

　生青海苔をボウルに入れると、シリコンのスパチュラで混ぜ合わせていく。

　やがて生地がひとまとまりになると、店長はボウルにラップをかけた。

「これであとは一時間ぐらい、常温で置いて、発酵させます」

「一時間か……酒場が始まる前に、準備しておかないとな」

「そうですね。営業前に一日で使い切るぐらいの量を発酵まで仕込んで、冷蔵庫で保存しておくのがいいかも」

　一旦ゼッポリー二の生地が入ったボウルを端に寄せ、調理台を拭く店長。

　綺麗になった調理台の上に、次の仕込みの道具を準備する。

「次は一緒に盛り付ける食材の準備をしていきましょう。フリットと言いましたが、ゼッポリーニに合わせるので、素揚げやから揚げが良いかなって思います」

　冷蔵庫を開け、店長はフリットに良さそうな食材を見繕う。

「今、店にある物だと――魚介はエビとイカ。野菜は、えのきといんげんにしましょうか。一緒に下処理していきましょう」

「わかった」

　イカは捌いて胴体の部分を輪切りにし、イカリングを作る。

　エビは殻を剥き、背ワタを取り除く。

　店長のやり方を真似ながら、イカとエビを処理していくヒュプノ。　

　

「やっぱりヒュプノさん、器用ですね。俺より速いや」

「そ、そうか～？」

　照れくさそうに笑いながら、ヒュプノはどんどん下処理を進める。

　

「下処理した魚介は軽く塩胡椒しておいて、えのきは小束に分ける。いんげんはスジを取っていきます」

　店長はいんげんのスジ取りを見本にやって見せ、残りの作業をヒュプノに任せた。

　そしてその間に揚げ油を用意して、鍋に火をかける。

「スジ取り終わったぞ、店長」

「それじゃ、揚げていきましょうか。魚介や野菜を揚げてるうちに、発酵も終わると思うので」

　チラッと調理台の端を見て、ゼッポリーニの発酵具合を確認する店長。

　ほどよい発酵まではもう少しかかりそうだと判断して、他の食材から揚げていくことに。

「まず揚げ油を180度位まで温めます。衣生地を入れて、鍋底に付かずにすぐ浮いてくる程度ですね。薄力粉で少し衣を作って、入れてみましょうか」

　小皿に小麦粉を少量入れ、同量の水で溶く。

　少しトロッとした生地を数滴、温まった油の中へ入れた。

　生地は油に少し沈むと、すぐに浮き上がってパチパチと花を開く。

「……よし、良さそうですね。魚介に片栗を軽くまぶして、揚げていきます」

　店長はボウルに入ったエビとイカに片栗粉をまぶし、もみ込む。

　サラサラした生地が、薄らと魚介を包んだ。

「揚げる加減の、目安とかあるのか？」

「そうですね……揚げ物の気泡は、食材や衣の水分が熱で蒸発してる状態なんですが、気泡の勢いが収まるぐらいが目安ですね。俗にいう、音が変わる瞬間ってやつなんですけど」

「なるほど……？」

　試しに半量の魚介を、油の中に入れる店長。

　水分の多いエビとイカは、バチバチと勢い良く油をはねる。

　しばらくして気泡の勢いが収まってくると、きつね色の魚介の唐揚げが姿を現した。

「このぐらいですね。音の変化、わかりました？」

「いや……ちょっとわからなかったな」

「じゃあ、次は音を意識して聞いててください。食材が浮いて、良い揚げ色がついた後くらいに、音が変わりますからね」

「わかった」

　店長は揚がった唐揚げをバットにとり、残りの魚介を油の中へ入れていく。

　今度は油のはねる気泡をみながら、しっかりと聞き耳を立てるヒュプノ。

　やがて、ゆっくりと油の気泡が収まっていく――

「！　言われてみると、確かに音が変わった」

「でしょ？　このぐらいが目安です。それじゃ、次はえのきといんげんを揚げていきましょうか」

　二回目の唐揚げをバットに上げる、えのきといんげんの入ったボウルを油鍋に寄せる。

「えのきはカリカリになるまで、しっかり揚げます。いんげんはシワシワになるくらい、二分くらい揚げます」

　油の中に入れられたえのきから、細かい気泡が上がる。

　焦げ色に変わっていくえのきは、上の部分が木の枝のように広がっていく。

「おお……えのきって、揚げるとこんな広がって、カリカリになるんだな」

「面白いでしょう？」

「ああ！　いんげんも、良い色合いだ」

　えのきといんげんをバットに上げ、店長はゼッポリーニのボウルを確認する。

　生地はふっくらと膨張し、最初の倍ぐらいの大きさになっていた。

　

「そしていよいよ、ゼッポリーニを揚げますよ！　良い感じに、発酵もしたみたいです」

「うおっ！？　倍ぐらいにデカくなってやがる」　

「へへっ。これを、普通はスプーン二本で団子にしながら、油に入れていくのですが……今日はコレ――ディッシャーを使います！」

　カシャカシャと音を鳴らしながら、店長はディッシャーを取り出す。

　８ccの小ぶりなディッシャーで生地を取り、ボウルの縁ですり切りながら団子を作っていく。

「おおっ！　カシャカシャするだけで、どんどん団子になって、生地が油に入っていくぞ！」

「ヒュプノさんも、やってみます？」

「いいのか？」

「もちろんです！」

　店長からディッシャーを受け取り、ヒュプノは生地を団子にして油に入れる。

　ディッシャーのおかげで、すごい勢いでボウルの生地が団子になっていく。

「こいつはスゴい……俺でもあっという間に終わっちまった……」

「文明の利器は、利用しないとですよ」

　ゼッポリーニの生地で埋め尽くされた鍋は、油がジュウジュウと勢いのある泡を立てる。

　気泡に乗って、海苔の良い香りが漂う。

「一口サイズなので、すぐ……二〜三分くらいで揚がりますよ。あ、この辺とか、もう揚がってますね」

　程よいきつね色になったゼッポリーニから、店長はバットに上げる。

　カリッとした表面の団子で、瞬く間にバットが埋め尽くされた。

「揚がったゼッポリーネや魚介・野菜を盛り付けて、完成です！　あ、ソースも付けましょうか」

　大皿に揚げ物を、山のように盛り付けていく。

　そしてソース用に小さなココットを取り出し、調味料を混ぜ合わせる。

「ケチャップとマヨネーズを混ぜ合わせて……簡単にですが、オーロラソースの完成です！　さ、揚げたて熱々を食べましょう！」

「おお！」

　完成した料理をカウンター席に運び、二人は急ぎで食事の準備を進めた。

　揚げ物を、熱々で楽しむために。

「「　いただきます！　」」

　席に着くや否や、店長はゼッポリーニを指で摘んで口に放り込む。

　ヒュプノもそれを真似て、ゼッポリーニを口に入れた。

　二人は美味しそうな表情と共に、カリカリとした子気味の良い音を立てる。

「うんッッッまいっ！！　このゼッポリーネってパン、海苔の香りと油の旨みがグッときて……くうぅ！　ビール飲みてぇ！！」

「これだけで、瓶ビール一本イケちゃいそうでしょ？」

「イける！　俺なら、二本目だってイけるぜ！」

　ゼッポリーニの味に感動しながら、ヒュプノは揚げ物の山の中で、一際異質な形をしているえのきをつまむ。

「それに、このカリカリのえのき。食感の良さと旨みが相まって、いくらでも食えそうだ。いんげんも、アクセントになって、食べる手が止まらねぇ！」

　早いペースで食べ進めるヒュプノは、イカリングにオーロラソースをつけて口に入れる。

　

「ンン！　このソースと魚介の組み合わせも、たまんねぇな。ほどよい酸味と旨味で、揚げ物が進むこと進むこと……」

「オーロラソースは、レモン果汁を入れてサッパリさせたり、おろしニンニクを入れてパンチを出したり、アレンジしても楽しいですよ」

「へぇ～……」

　ソースやゼッポリーニのアレンジの仕方を聞きながら、食事の時間が過ぎていく。

　あまり料理にこだわりの無いヒュプノであったが、店長の話は楽しく聞き入っていた。

「いやぁ、今回も勉強になったわ」

「それじゃ、これが今回のレシピです。ゼッポリーネに入れる具材のアレンジや、野菜の素揚げのバリエーションも、書いておきました」

「何から何までやってもらって……すまねぇな、店長」

「いえ！　そんな、気にしないで下さい！」

　いつものようにレシピを用意してもらい、ヒュプノは恐縮する。

　深々と頭を下げられ、店長も慌てて応えた。

「冒険者ギルドの人達に、うちの料理を楽しんでもらえるのが嬉しいんです。それに揚げ物ならお腹にたまりやすいから、ヒュプノさんの仕事も少しはラクになるかなって……」

「て、店長……！！」

「へへっ。変なこと言っちゃいましたね」

　ヒュプノはレシピを受け取ると、ニカッと笑って腕まくりをしてみせる。

「店長に教えてもらった料理、酒場でとびきり美味しく作って出すからよ！　見ててくれよな！」

「はい！　頑張って下さい！」

　調理と食事の片付けを終えると、ヒュプノは冒険者たちの待つ酒場へ帰って行った。