331　君臨、苦

　　＊　＊　＊

　《変身》する。

　ポーションを飲む。

　《銀将抜刀術》を放つ。

　すべきことは、これだけだ。

　たったこれだけ。何も難しいことじゃない。

　“不死龍”が湧いた。

　３回目のはばたきが終わり、翼が上に来たタイミングで《変身》を発動すれば、８秒後にちょうど目の前へ来ている。

　――目を瞑れ。

　暗闇の中には、常に自分がいた。

　超えるべき自分だ。

　毎日出会い、毎日超えてきた。

　できる。

　それは呼吸するように自然なこと。

　――音を聴け。

　《変身》には“音”がある。今が何秒なのかは、俺の体が知っている。

　さあ、ポーションを飲もう。

　音はここだと告げている。

　飲んだら次は、《銀将抜刀術》だ。

　不死龍はきっと目の前。

　……七世零環の抜刀が、当たった感触。

　目を開ける。

　ダメージは――

　12,244,402

　　＊　＊　＊

　メヴィウス・オンラインには、“過回復”という状態が存在する。

　過回復とは、HPやSPなどが上限を超えて回復している状態を指す。

　その状態を作り出す方法は非常に限られているが、最もポピュラーなものとしては、《変身》の無敵時間を利用することだ。

　変身直後の無敵８秒間は、ダメージを受けないわけではない。ダメージが“保留”され、変身完了後に全て無効化されるため、無敵なのである。

　この保留はダメージに限らず、回復にも当てはまる。

　無敵８秒間に上限を超えて回復した数値は、保留状態としてステータス上に存在するのだ。

　すなわち、HP10000/10000のキャラクターが無敵時間中にポーションで300回復したとすると、変身完了までの間のHPは10300/10000となる。

　これが過回復の状態だ。

　一見すると、全くの無意味。その上、たったの数秒しか維持できない。

　だが、この過回復状態を唯一活かせるスキルがあった。

　【抜刀術】である。

　【抜刀術】の純火力は、(STR+DEX+AGI+VIT)/5.12+残SP/10^4（帯刀時火力128％）という式によって計算される。

　このおまけのように足されている残SPを10の4乗で割った数値が、【抜刀術】においてはVIT貫通攻撃となる。ダメージとしては微々たるものだが、VITが高くHPが低い特殊なスライム系の魔物などには効果絶大だ。

　このVIT貫通攻撃部分を過回復によって爆増させるというのが、唯一の活用法であった。

　では、どのようにして爆増させればよいのか。

　単純にポーションをがぶ飲みしたところで、大したSPにはならない。そもそも、無敵８秒間のうち自由に動ける２秒間で飲めるポーションは１つが限界である。

　ここで、【数術】が活躍する。

　通常、【数術】によって付与できる倍数は九段で3.00倍が最大値。加えて、バフポーション類への数術付与には倍数キャップが存在するため、効果にも限界があった。

　だが、回復系ポーションにおいては、その限りではない。

　何故なら、コストが上回るのである。過剰な回復量を持ったポーションに需要はないと考えられていたためだ。

　必要以上に回復するポーションは、その分の《調合》の手間や素材が無駄になる。HPやSPの最大値ほどの回復量があれば、それだけで十分なのだ。

　それゆえか、回復系ポーションにのみ、数術付与の倍数キャップが存在していないのである。

「スタ爆って……本当にあれをやるんですか？」

「ワタシ知りません。なんですかそれ？」

　ラズベリーベルの口にした“スタ爆”という単語を聞いたリンリンは、ドン引きの表情を浮かべる。

　一方、零環は“スタ爆”について何も知らないようであった。

　当然と言えば当然である。“スタ爆”は【抜刀術】実装後、しばらく経ってから発見された裏技（・・）なのだ。【抜刀術】実装後のメヴィウス・オンラインを知らない零環は、辿り着けなくても仕方がないと言えた。

　そして、辿り着けない理由はもう一つ。

　《変身》の無敵８秒間のうち、自由に動けるのは２秒間のみ。ポーションを飲み始めてから飲み終えるまでの時間が――1.45秒。

　自由に動けるようになった瞬間、寸分の狂いもなくポーションを飲み始められたとしても、その過回復状態を活用できる時間は「0.55秒」しかないのである。

　たったの0.55秒で何ができるのか？

　……たった一つだけ、理論上は（・・・・）、できることがあった。

　《銀将抜刀術》である。

　【抜刀術】の中で最も早い攻撃方法は、溜めゼロで《銀将抜刀術》を放つこと。

　スキル準備開始から発動まで――0.52秒。

　ギリギリ0.55秒以内に収まる。しかし。

「SPを過回復で爆増させて、銀将抜刀術を当てる。抜刀術のVIT貫通ボーナスで異常なダメージを出す裏技や」

「……No way」

「猶予は合計0.03秒しかあらへん。0.015秒ビタでポーション飲み始めたあと、0.015秒ビタで銀将抜刀術を繰り出すっちゅう無茶苦茶やで」

　無敵時間６秒経過時点から0.015秒以内にポーションを飲み始め、ポーションを飲み終えてから0.015秒以内に《銀将抜刀術》を準備・発動しなければ、“スタ爆”は成功しない。

　《銀将盾術》の反撃パリィでさえ、猶予は0.027秒。その上、敵の攻撃を目視できるため、タイミングを計ることができる。

　全くの目視なしで、0.015秒以内の判定を２回連続成功させる――これは、並大抵の難易度ではない。

「多分、馬鹿みたいに練習してるんで、あの人。成功させますよ」

「せやな」

　リンリンはセカンドの成功を確信していた。

　これまで幾度となく見てきたのだ。彼の、本番の強さを。

　それは、ラズベリーベルも同様に。

「百聞は一見に如かず、ですネ～」

　零環は、とても楽しそうな笑みを浮かべて、どかっとその場に座した。

　胡坐をかいて、落ち着きなくゆらゆらと揺れる彼の、その両の眼は、少年のようにキラキラと輝いている。

「……来ますね」

　そろそろ、アジ・ダハーカが倒れて１分が経とうとしている。

　リンリンの呟きに呼応するように、セカンドはインベントリから一本のポーションを取り出した。

　スタミナウルトラポーション(*4782969.00)――アイテム名は、そのようになっている。

「あれは、うちが調合してん」

　ラズベリーベルが、鼻高々にそう言った。

　スタミナポーションは、《調合》スキルによって７段階強化が可能となる。

　回復量100のスタミナポーション

　→300のスタミナポーション＋

　→900のスタミナポーション＋＋

　→3000のスタミナハイポーション

　→4500のスタミナハイポーション＋

　→6000のスタミナハイポーション＋＋

　→10000のスタミナエクスポーション

　→20000のスタミナウルトラポーション

　このように、調合強化によって回復量も上がっていく。

　その《調合》の工程それぞれに《数術》の3.00倍を付与することで、最終的に凄まじい倍率を掛けることが可能となる。

　具体的には、スタミナポーション(*3.00)３個を《調合》《*3.00》することでスタミナポーション＋(*9.00)となり、さらにこの３個を《調合》《*3.00》することでスタミナポーション＋＋(*81.00)となる。

　上位ランクのポーション調合には必ず下位ランクのポーションが３個必要となり、１個＋１個＋１個という風に内部的に調合処理が２回行われるシステム上、《数術》の倍数はポーション調合１回につき２回掛かってくる。

　こうして《調合》《3.00》を続けていった結果、最終的な倍数は「4782969倍」となり、スタミナウルトラポーション(*4782969.00)が出来上がるのだ。

　このポーションを作るためには、《数術》によって同倍数の付与されたポーションを3個ずつ《調合》する必要がある上、それ以外にも各ポーションに応じた素材が別途必要となり、加えて《調合》スキルのランクも如実に影響してくる。

　そのため、一から全て自分で《調合》しようとすると、とんでもない手間がかかってしまう。

　だが、各段階で《数術》の倍数を掛けていくには、必ず全てを手作りしなければならない。

　……この「スタミナウルトラポーション(*4782969.00)」を完成させるにあたって、ラズベリーベルは2000個を優に超える数のポーションを手作業で《調合》していた。

　たった一つのポーションのために、そこまでの労力をかけていた。

　まさしく愛である。

　そして、それだけ手間暇をかけたポーションが、わずか２秒間のために、今、消費されようとしている。

「出た……！！」

　スタンピードイベント最終ボス、“不死龍”が出現した。

　全身がタールに浸ったような、黒々とした光沢のある鱗に覆われた、体長15メートルを超える不気味な翼竜である。

　空から飛来した不死龍は、翼を大きく広げて悠々とはばたき、下降してきた。

「皆、よう見とけ。８秒やで」

　セカンドが《変身》を発動すると同時に、ラズベリーベルが小声で告げる。

　場は異様な緊張感に包まれ、静まり返っていた。

　誰もがその瞬間を見逃さないようにと、固唾を呑んで見守っている。

　変身開始から６秒経過、セカンドがスタミナウルトラポーション(*4782969.00)を使用する。

　そして…………一閃。

　一撃――12,244,402ダメージ。

　プレイヤー以外の誰も彼もが、今、目の前で何が起きたのか理解できなかった。

　しかし、その余りにも鮮烈なダメージだけは、くっきりと目に焼き付いて離れない。

　1224万。

　彼らは一生、その数字を忘れることはないだろう。

　そして、彼の背中の「世界一位」という文字の意義を理解する。

　忘れていた呼吸を取り戻し、心臓がドクンドクンと大きく鳴り出した頃、彼らは心の底から実感を覚えた。

　“伝説”を目の当たりにしているのだと。

　そんな男と同じ時を生きているのだと。

　それは、なんと、なんと尊いことなのだろうと。

「あえて見せてん、センパイ」

「あえて？」

「この世界は、こういうこともできるんやぞっちゅうことをや」

「……つまり、こういった知識をも、彼らに教えてしまおうということですか？」

「そうなんやない？」

「それは……」

　危険過ぎる。リンリンはセカンドの考えに、俄かには賛同できなかった。

　だが、セカンドの性格を考えれば考えるほど、頷ける話でもあった。

　ブーストをかけているのだ。

　そもそも人にものを教えるというのが好きな人ではなかった。リンリンの目にはそう映っていた。

　しかしこの世界では、大勢の人に手取り足取り様々なことを教え、まるでサブキャラクターかのように手塩にかけて育成しているではないか。

　それは何故か？

　……ああ、誰もわかっちゃいない。

　オレにはわかると、リンリンはセカンドの背中の文字を見つめて同情する。

　彼には彼なりの苦しみがあった。

　現状では、虚しいだけなのだ。

　こんな世界一位では、虚しいままなのだ。

　だから育成する。

　早く匹敵せよと、早く比肩せよと。

　本当の、本物の、価値ある世界一位となって、再び君臨するために。

「…………？」

　セカンドは、不死龍を一撃で斬り伏せてから、一歩たりとも動かないでいた。

　余韻に浸っているのかと、皆はそう思っていた。

　しかし、余りにも動かなさ過ぎる。

　不自然に思ったラズベリーベルは、迎えに行こうと観戦場所から歩み出た。

「――来るな」

「！」

　背を向けたままのセカンドが、ラズベリーベルへと静かな声で伝える。

　ラズベリーベルはどうしてかわからないまま、その場で止まって言葉の続きを待った。

「不死龍を倒した時点で、報酬のドロップがなかった」

「……う、嘘やろ……っ」

　ボス討伐の報酬は、ボスラッシュが全て終わった瞬間に、参加者それぞれの功績に応じて抽選され、一斉に参加者の足元へとドロップする。

　今回のボスラッシュ参加者は、セカンドのみ。ゆえに、５体目の不死龍が倒れた瞬間、セカンドの足元へと５体分のボス討伐報酬がドロップするはずであった。

　しかし、ドロップがないということは――。

「まさか、６体目……？」

　その可能性を疑うよりない。

　この世界は、アップデートされている。以前からセカンドが指摘していた懸念だ。

　ラズベリーベルは、リンリンは、零環は……祈った。

　そうであってほしくない、と。

　６体目のボスともなれば、不死龍が比にならないレベルの強さであることは想像に難くない。それを完全初見で、現状の不完全なステータスで、本当に死ぬ世界で、戦うことになるなど、恐ろし過ぎて考えたくもないのだ。

　だが、セカンドは違った。

「しまった～、終わったと思ってタイマー止めちまったよ」

　そう言って、ぽりぽりと頭を掻く。

　ちらりと見えたセカンドの横顔に、リンリンが心底辟易したような表情で口にした。

「あーあ、笑っちゃってる（セブンスマイル）……」