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非公式な謁見

22話

「ときに交易都市リューンハイトの支配はうまくいっておるか？　小規模な敵の攻撃を受けたと報告を受けておるが」

　そうだ、その件を報告しなくては。

　俺は輝陽教の司祭がリューンハイトの解放を企んだことと、彼を追放したことを正直に報告した。

「なるほど、聖職者が内通しておったか」

　魔族には聖職者がいない。何十年、あるいは何百年かに一度現れる「魔王」を崇拝する信仰があるだけだ。

　魔王は静かにうなずき、こうコメントした。

「信仰はときに人を狂気に駆り立てる。やはり力で支配するしかないのではないか？」

　痛いところを指摘されてしまった。

　このままだと、俺のリューンハイト統治方針にケチがついてしまう。俺は慌てて弁明した。

「さ、幸い混乱は最小限に留められました。指導者を在位のまま追放し、代理の者を立てさせないことで、反抗勢力の動きを封じております」

　魔王はじっと俺を見据えて、こう問いただす。

「おぬしの統治方針を続ける限り、今後も宗教勢力との折り合いをつけていかねばならんぞ？　わかっておるのか？」

「覚悟の上にございます」

　正直なところ、予想以上に手を焼いてはいる。俺自身は前世でもあまり信心深くなかったから、彼らの気持ちはよくわからないのだ。

　だがそれでも、俺は戦場以外でなるべく人間を殺したくない。

　何とかやってみるさ。

　俺の覚悟が伝わったのかどうか、魔王はそれ以上の追求はしてこなかった。

「各都市の占領政策については、現場の指揮官に一任しておる。リューンハイトの統治がうまくいっている限り、その方針を認めよう」

「ありがとうございます」

　今後の俺の課題がひとつ増えてしまったが、とりあえず今回は切り抜けられたようだ。

　魔王はこう続けた。

「先ほどミラルディア北部戦線の件で、第二師団と軍議を行った。状況は把握しておるか？」

「思わしくないと仄聞しております」

　どうも第二師団は当初の勢いを失っているらしい。犬人の隊商からは、そんな噂を聞いている。

　どうやらその噂は正解だったようで、魔王は小さくうなずく。

「人間の反攻が激しくなっておる。そのため、第二師団長自らが全軍を率いて出陣することとなった」

　なるほど、城内の物々しい雰囲気はそれか。見れば円卓の上には地図が広げられ、色々と書き込まれている。

　ざっと見た感じ、最初に占領した三都市のうちひとつを奪還されてしまったらしい。その後の野戦では連敗のようだ。

　魔王は俺が地図を見ていることを特にとがめはせず、むしろごつい指先でそれを示した。

「南部の二都市の支配は、いずれも順調と聞いておる。これらは今後の魔王軍の戦略に深く関わってくる。心せよ」

「ははっ！」

　俺は背筋を伸ばして敬礼した。

　魔王はその後、俺に椅子に座るよう勧めた。

「ここから先は、非公式の謁見とする。着席を許そう。座るがよい」

　魔王の前で着席できるのは、師団長クラスの最高幹部だけだ。俺はおずおずと椅子を引いて、落ち着かない気持ちで座った。

　ちらりと振り返ると、同じ副官のバルツェは立ったままだ。

　一緒に座ってくれれば気楽なのだが、彼は表情の読めない爬虫類顔のまま直立不動だった。

　俺は円卓を挟んで魔王と向き合い、次の言葉を待つ。

　しかし間近で見ると、物凄い威圧感があるな。彼の放つ魔力で酔いそうだ。

「以前から、おぬしとは一度ゆっくり話をしてみたかった。魔王軍の諸将の中でも、特に知謀に秀でた将と認識しておる」

「きょ、恐縮です」

　魔王は落ち着いた態度で、俺に質問してくる。

「例えばおぬしは、人狼隊を四人ずつの分隊に編成しておると聞く。おぬしのことだ、四人という数字には意味があるのではないか？」

　俺は頭を下げる。

「御慧眼、恐れ入ります」

　もちろん、この四人編成には意味がある。

　危険な活動をする場合、一人より二人の方が格段に生存率が高い。これは人間も人狼も同じだ。

　だから警察官や一部の軍人などはツーマンセルといって、二人一組で行動するのが基本だと聞く。

　俺自身も小学校のとき、水泳の授業でバディを組まされた経験があるしな。

　ただ俺は、ツーマンセルにも限界があることに気づいた。

　片方が負傷した瞬間、戦闘能力を失ってしまうのだ。もう片方は負傷した相棒を救助しなくてはいけないので、援護なしで退却するしかなくなる。

　無理してそのまま戦うにしても、一人では戦力は半減以下だ。

　そこで俺は二人組を二組用意した。四人編成だ。

　片方のチームに負傷者が出ても、無傷な方のチームが戦闘を継続する。あるいは合流して三人で戦う。

　さらに負傷者が出て残り二人になっても、まだぎりぎりツーマンセルを維持できる。

　また偵察時には片方のチームだけが偵察に出て、もう片方のチームは今の地点の安全を確保する……といった運用も可能だ。

　といっても別に俺が考えた訳ではなく、前世のゲームで得た知識なので、威張るような話ではない。

　それにしても、この質問をされたのは初めてだ。

　俺の説明に、魔王は深くうなずいた。

「今後の参考としよう。副官、今のバイトの発言を記録せよ」

　バイトじゃないんだけど……副師団長なんだけど……。

　まあ口の構造の問題だから、不満を抱いても始まらない。

　バルツェは手慣れた様子で、今の会話をメモしているようだ。

「仰せのままに。ヴァイト殿の発言を記録しました」

　いや待てよ、バルツェはちゃんと「ヴァイト」って発音してるよな？

　魔王は引き続き、俺に問いかけてくる。

「良い機会だ、おぬしなりに魔王軍について疑問に思うことがあれば述べよ」

「私が、ですか？」

　俺はただの副師団長だ。響きは偉そうだが、中堅幹部に過ぎない。

　その程度の俺が、魔王軍について魔王本人に質問をする機会があるとは、思ってもみなかった。

「案ずるな。非公式の謁見ゆえ、発言によっておぬしが責を負うことはない」

　そう言われましても。

　実のところ、魔王軍はかなり近代化されている。

　入隊して驚いたのは、兵站の概念が存在していたことだ。

　魔王の居城グルンシュタット城は、補給が必要な前線に人員と物資を送り出す巨大な集積所でもある。

　補給線は第一師団が確保していて、おかげで俺たちは安心して戦うことができるのだ。

　一方、人間の軍隊は現地での略奪や購入に頼っている。酷い場合は兵士個人の自己管理だ。

　俺が人間に転生していたら、兵站の改革で功績をあげられたかもしれないのだが、魔王軍ではやることがなかった。

　兵士の徴募制度や訓練方法も整っていて、短期間で新しい部隊を作り上げることができている。

　人間たちは「魔王は魔界から無限に軍勢を召喚できる」と恐れているらしいが、実際は洗練されたシステムが確立されているだけのことだ。

　魔王は俺の顔を見て、発言を促す。

「恐れずともよい。述べよ」

「ははっ」

　別に遠慮している訳ではないのだが、疑問か……あ、そうだ。

「畏れながら我が軍の指揮系統について、お伺いしたく存じます」

「許す、申すがよい」

　魔王軍はこの数年で、一気に勢力を拡大した。

　最初の頃は竜人だけの武装集団だったらしいが、みるみるうちに他種族にも信奉者を増やし、今の規模になったのだ。

　ただ、そのせいで色々と混乱がある。

　例えば俺の身分だ。

　副官なのか副師団長なのか、どっちなんだ。

　俺が魔王軍に入った頃は、それぞれの師団は「竜人隊」「巨人隊」「魔人隊」という名称だった。

　規模が大きくなったので、威容を誇示するために師団という名称を使っている。

　ただ、師団長以下の指揮系統や役割分担が曖昧なままだ。

　例えばバルツェ副官は魔王の側近で、獣鬼のドッグはただの部隊長だ。

　そして俺は、リューンハイトを統治する現地司令官。

　序列でいえば、バルツェ、俺、ドッグの順なのは明らかだろう。

　なのに全員同じ役職名。しかも副官か副師団長か、統一もされていない。

　一見すると同格に見える。

「現在の魔王軍の規模を考えるに、現行の指揮系統や階級制度では曖昧な点が多く、今後問題が生じるのではないかと危惧しております」

　そう言ってちらりとバルツェを見ると、心なしか彼はひきつった顔をしていた。

　魔王の前で魔王軍の制度を批判したヤツは、たぶん俺が最初で最後だろう。

　魔王は穏やかな様子でうなずき、淡々と説明する。

「良い質問だ。強者にしか従わぬのが魔族の生き方ゆえ、軍を組織する上では何かと不都合が多い」

　むしろ序列をはっきりさせやすくて良いと思うのだが、どういうことだろう？

「指揮系統や階級を厳密に定めれば、知恵ある弱兵が愚昧な強兵の上位に立つことも多い。だがそれを受け入れられるほど、魔王軍も魔族もまだ成熟しておらぬ」

　ああそういえば、俺に喧嘩売ってきたヤツがいたな……。

「それゆえ、序列を曖昧なままにして師団長らの采配に委ねるしかないのだ。もっともおぬしの言う通り、いずれは改めねばならぬ」

　意外にも、魔王は魔族の強者至上主義には批判的なようだ。

　俺はすぐさま、魔王に非礼を詫びた。

「私ごとき若輩者が、過ぎたことを申しました。なにとぞ御容赦を」

「よい、おぬしの疑問は鋭い。リューンハイト統治の手腕も、納得がいくというものだ」

　魔王はそう言って、どこか楽しげに続ける。

「なるほどな。おぬしを推挙したときのゴモヴィロアの得意げな顔を、ふと思い出したわ」

　どんなやりとりがあったんだ……。

　だが魔王は一人満足そうな様子で、謁見を打ち切った。

「今回の謁見は極めて有意義であった。今後は定期的に出頭し、統治の状態を報告せよ。おぬしには期待しておるぞ」

「ははっ」

　こうして俺はやっと、魔王の御前から解放されたのだった。