Tetraceratops insignis

Conosciuto solo per un cranio lungo meno di dieci centimetri fornito di corna, il tetraceratopo ("faccia con quattro corna") era un sinapside, ovvero faceva parte di quel gruppo di tetrapodi un tempo classificati come rettili, ma ora ascritto a una classe a parte, direttamente collegata all'origine dei mammiferi. Secondo molti studiosi, il tetraceratopo sarebbe il più antico rappresentante dei sinapsidi più evoluti (i terapsidi), mentre altri scienziati pensano che fosse un sinapside primitivo (un pelicosauro) decisamente inusuale, come in effetti ritenuto in origine. Prove a favore dell'appartenenza ai terapsidi si basano sul fatto che le finestre temporali (aperture sul cranio per l'inserzione dei muscoli) di questo animale assomigliano molto a quelle dei terapsidi più primitivi, i biarmosuchi.

 

Nonostante il nome, il tetraceratopo non possedeva 4 corna, bensì 6. Un paio era posto sulle ossa della premascella, un altro paio più sviluppato sulle ossa prefrontali, l'ultimo paio invece era posizionato sui processi angolari della mandibola. L'errore nel nome scientifico dipende dal fatto che, quando fu scoperto l'unico cranio fossile, nel 1908, esso era incastonato in una matrice rocciosa dalla quale erano visibili solo le corna superiori. Quando si riuscì a liberare l'intero fossile, fu chiaro che il tetraceratopo possedeva sei corna. In vita, quindi, il tetraceratopo doveva assomigliare a una grossa lucertola o a un varano, dotata di quattro corna sul muso e di un paio di grandi spine che si dipartivano dagli angoli della mandibola. Quale fosse la funzione di queste corna non è chiaro; forse in vita erano ricoperte da pelle dai colori vivaci e rivestivano una funzione di richiamo sessuale o di riconoscimento intraspecifico.

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• Articolo di Palaeos sui terapsidi primitivi e sul tetraceratopo, su palaeos.com. URL consultato il 29 agosto 2007 (archiviato dall'url originale il 15 aprile 2007).
• kheper.net. URL consultato il 29 agosto 2007 (archiviato dall'url originale il 9 gennaio 2009).

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