Dryptosaurus aquilunguis

 

Descritto per la prima volta da Edward Drinker Cope nel 1866, questo dinosauro è presto diventato uno dei protagonisti involontari della cosiddetta "guerra delle ossa" tra il paleontologo di Filadelfia e il suo rivale acerrimo, Othniel Charles Marsh.

Cope, infatti, denominò i resti Laelaps aquilunguis, in riferimento a un cane della mitologia greca trasformato in pietra nell'atto di saltare (per rendere l'idea di un predatore bipede e agile), ma il nome risultò già appartenere a un altro animale. Marsh, quindi, lo ridescrisse una decina di anni dopo come Dryptosaurus.

Il driptosauro era, con tutta probabilità, il superpredatore degli Stati Uniti orientali di fine Cretaceo. A quell'epoca, gli Usa orientali erano separati dal resto del continente da un largo braccio di mare che attraversava gli stati centrali, e impediva un vero e proprio interscambio faunistico. Come risultato, mentre in Wyoming e in Montana si svilupparono faune "famose", con animali come Tyrannosaurus, Triceratops e Ankylosaurus, nel New Jersey la fauna a dinosauri era molto più ridotta e conservava forme abbastanza primitive come Dryptosaurus.

I resti fossili di questi dinosauri, tuttavia, sono scarsissimi, e quelli del driptosauro sono tra i meglio conservati.

Lungo dai sei ai nove metri, questo grande teropode vagava in cerca di prede come i dinosauri dal becco d'anatra (adrosauri). Nel New Jersey, infatti, sono stati trovati i resti di Hadrosaurus, ovvero l'animale che dà il nome all'intero gruppo di dinosauri erbivori.

 

Benché piuttosto famoso dal momento che è stato uno dei primi dinosauri carnivori descritti nel continente americano, il driptosauro non è un animale molto conosciuto: i suoi resti fossili ritrovati nel New Jersey, infatti, sono piuttosto frammentari.

Tra i vari resti, sono stati rinvenuti quelli di un grande artiglio (da qui il nome specifico "aquilunguis") che originariamente si pensava fosse posizionato sui "piedi" del dinosauro. È molto più probabile, invece, che quest'arma fosse appartenuta agli arti anteriori, poiché se fosse stata a contatto costante con il terreno sarebbe stata danneggiata.

Famosa è la ricostruzione data dal pittore Charles R. Knight, che sul finire dell''800 rappresentò due di questi animali in lotta tra loro, mettendo in risalto le enormi zampe posteriori artigliate.

Il driptosauro attirò subito l'attenzione dei paleontologi dell'epoca, che lo riconobbero come un rappresentante di quella linea di dinosauri carnivori noti come teropodi, e riscontrarono somiglianze con il Megalosaurus del Giurassico europeo, anche se la differenza stratigrafica era davvero ampia.

Alcune caratteristiche del nuovo fossile, però, erano davvero peculiari: innanzitutto il grande artiglio, certo, ma anche il femore, apparentemente simile a quello dell'erbivoro Iguanodon.

Per anni e anni, il driptosauro è stato variamente classificato tra i cosiddetti carnosauri, posizionato principalmente in una "famiglia calderone" come quella dei megalosauridi.

Negli anni '90, il driptosauro venne avvicinato ai celurosauri, in particolare a forme primitive, ma negli anni più recenti si tende a vedere questo animale come un rappresentante basale, seppur di età particolarmente tarda, dei tirannosauroidi.

• Carr and Williamson, Evolution of basal Tyrannosauroidea from North America, in Journal of Vertebrate Paleontology, vol. 22, n. 3, 2002, pp. 41A.
• Carpenter, Ken & Russell, Dale A, Donald Baird, and R. Denton, Redescription of the holotype of Dryptosaurus aquilunguis (Dinosauria: Theropoda) from the Upper Cretaceous of New Jersey., in Journal of Vertebrate Paleontology, vol. 17, n. 3, 1997, pp. 561-573.

Abstract online degli articoli precedenti

•   Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su Dryptosaurus aquilunguis

• Cope's original reconstruction of "Laelaps".
• A painting of "Laelaps" by Charles R. Knight (JPG), su charlesrknight.com.

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