Badessa

Il monachesimo cristiano, tanto maschile quanto femminile, ha inizio nel IV secolo dopo Cristo. Dopo la fase degli "eremiti", uomini e donne che si ritiravano nel deserto o in grotte in totale isolamento, si diffuse ad opera di San Paolo di Tebe il cenobio. La vita cenobitica non prevede un vero e proprio monastero, ma molte celle o grotte isolate, con una cappella o chiesa in comune (lavra).

Soltanto con Benedetto da Norcia e la sorella Santa Scolastica nasce il monachesimo occidentale. Ai Benedettini ed alle Benedettine si affiancano altre comunità monastiche, come quelle dei vescovi Martino di Tours e Paolino di Nola. Sono i Benedettini e le Benedettine, però, a dare origine a vere e proprie comunità monastiche: le celle dei monaci e delle monache di un monastero benedettino si trovano, infatti, in un'unica struttura. Da qui nasce l'esigenza di avere un abate o una abbadessa, che guidi l'intera comunità.

Solo con la riforma di Cluny nasceranno strutture di coordinamento, dette province, che sovraintenderanno a più "priorati", mentre nella prassi benedettina originaria ogni monastero ha una sua piena autonomia.

La badessa è per le monache, quindi, madre e maestra. Come l'abate ed il vescovo, porta spesso una croce pettorale, simbolo della sua autorità sulle consorelle.

È solitamente compito della badessa guidare la preghiera, attribuire le mansioni e concedere eccezioni alla regola, soprattutto per le novizie e le monache malate.

  Lo stesso argomento in dettaglio: Abbazia imperiale.

"Badessa imperiale" era colei che guidava un'"abbazia imperiale". Le "Abbazie Imperiali" (in tedesco: Reichsabteien o Reichsklöster oppure Reichsstifte) erano delle case religiose del Sacro Romano Impero che per gran parte della loro esistenza avevano mantenuto lo stato di Reichsunmittelbarkeit ("Protettorato imperiale"): in virtù di questo, molte di esse erano sottoposte alla sola autorità imperiale e molti territori ad esse relativi erano sovrani (ma di ridotte dimensioni), indipendenti da qualsiasi altra realtà territoriale. Questo status apportava numerosi vantaggi politici e finanziari, come l'immunità legale dalla locale autorità del vescovo, oltre a diritti e donativi di varia natura e provenienza.

Il capo di un'Abbazia Imperiale era solitamente un "Abate imperiale" (Reichsabt) o, per le abbazie femminili, una "Badessa imperiale" (Reichsäbtissin).

Alessandro Manzoni nei Promessi sposi (capitoli IX - X) tratta della madre badessa del convento di Monza che collabora attivamente con il principe-padre per indurre Gertrude (Monaca di Monza) a farsi monaca.

A Parma, annessa all'ex monastero di San Paolo, si trova la Camera della Badessa, nota per gli affreschi cinquecenteschi del Correggio.

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• (EN) abbess, su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc.  
• (EN) Badessa, in Cyclopædia of Biblical, Theological, and Ecclesiastical Literature, Harper.  
• (EN) Badessa, in Catholic Encyclopedia, Robert Appleton Company.  

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