Galassie interagenti

Le galassie interagenti sono due o più galassie influenzate dalla reciproca forza di gravità. Un esempio di interazione minore è quello dato da una galassia che disturba uno dei bracci principali di un'altra galassia; un esempio di interazione maggiore è invece dato dalle galassie in collisione.

Una galassia gigante che interagisce con le sue galassie satelliti è un evento comune: la gravità della galassia satellite può attrarre e distorcere uno dei bracci della galassia principale, come sembra stia avvenendo tra la Via Lattea e la Galassia Nana Ellittica del Sagittario; in queste occasioni si può verificare un fenomeno di formazione stellare localizzato. Un altro celebre esempio è dato dalla Galassia Vortice, che interagisce e viene deformata dalla piccola galassia satellite NGC 5195.

Lo stesso argomento in dettaglio: Fusione galattica.

Le collisioni tra galassie sono pure molto frequenti e normali, nell'evoluzione delle galassie. A causa della relativa "rarefazione" degli elementi costitutivi delle galassie, non si può parlare di una "collisione" vera e propria, ma di una notevole interazione gravitazionale; le galassie in via di collisione potrebbero col tempo fondersi fra di loro. Questo accade quando le due galassie collidenti non hanno sufficiente movimento per continuare a viaggiare nello spazio indipendentemente. Nel caso in cui una delle due galassie sia molto più grande della compagna, la maggiore subirà meno deformazioni.

Il cannibalismo galattico si riferisce ad un processo secondo cui una grande galassia, attraverso le forti maree causate dall'attrazione gravitazionale, si fonde con una compagna, diventando una galassia gigante di forma spesso irregolare, la cui massa è data dalla somma di quelle delle due galassie originali. Può anche capitare che due o più galassie si fondano in una supergalassia dalla forma ellittica. È stato anche suggerito che il cannibalismo galattico sia in atto anche tra la nostra Via Lattea e le due Nubi di Magellano. La Corrente Magellanica sarebbe la prova di questa forte attrazione.

Tra circa tre miliardi di anni, la Via Lattea e la Galassia di Andromeda potrebbero entrare in collisione. Il risultato della loro fusione sarebbe una galassia ellittica gigante.

• Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su galassie interagenti

• Galaxy Collisions, su public.iastate.edu. URL consultato il 3 maggio 2008 (archiviato dall'url originale il 4 marzo 2016).
• Galactic cannibalism, su iac.es. URL consultato il 3 maggio 2008 (archiviato dall'url originale il 20 febbraio 2007).
• Galactic Collision Simulation, su burro.cwru.edu.

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