A un passo da te - Ao haru ride

È una giornata di pioggia e Futaba Yoshioka, una studentessa delle medie, si ripara all'entrata di un tempio dove incontra Kō Tanaka, il suo compagno di scuola di cui è innamorata. I due ragazzi sono molto timidi, ma alla fine riescono a vincere il proprio imbarazzo e a rivolgersi la parola, avvicinandosi pian piano l'uno all'altra. Qualche giorno dopo Kō si organizza con Futaba per andare al festival estivo insieme a lei, ma la ragazza è molto popolare e un altro studente le chiede subito se la notizia è vera. Futaba risponde in malo modo e si lascia sfuggire che è proprio questo il motivo per cui odia tutti i maschi, frase che sfortunatamente sente anche Kō, il quale non solo non si fa vedere al loro appuntamento, ma si trasferisce anche in un'altra scuola. Passano gli anni e al liceo Futaba cambia la sua immagine in una ragazza poco femminile e grezza, riuscendo così sia ad evitare le attenzioni dei maschi che a non far invidiare le sue compagne di classe per la sua bellezza naturale. Tuttavia un giorno Futaba si accorge che a scuola c'è un ragazzo col cognome "Mabuchi" molto simile a Kō e, sulla via del ritorno a casa, lo incontra proprio allo stesso tempio di quella giornata di pioggia. Il ragazzo, che si rivela essere un Kō dall'aspetto e dalla voce più maturi, le dice che ha cambiato cognome e non solo: è sempre stato innamorato di lei ma questi suoi sentimenti fanno ormai parte del passato. La storia d'amore di Futaba sembra quindi andare in frantumi ancor prima di cominciare, ma proprio il giorno dopo Kō difende la ragazza da un malinteso e sembra preoccuparsi per lei e per le sue false amicizie, segno che forse non tutto è perduto.

Yūri Makita, una compagna di classe di Futaba, viene isolata dalle altre ragazze per la sua popolarità con i maschi, proprio com'era accaduto alla protagonista durante le medie. Le stesse amiche di Futaba cominciano a sparlare di Yūri e della sua bellezza, ma la ragazza, pur ricordandosi degli avvertimenti di Kō sulle sue "false amicizie", preferisce non controbattere nulla per non rimanere sola. Poco dopo Futaba va a prendere dei documenti in sala professori e, lungo il tragitto, si accorge che Yūri trascorre in pieno inverno la pausa pranzo da sola nel cortile della scuola. Futaba ovviamente si preoccupa per lei e Yūri, felice di essere stata avvicinata finalmente da un'altra ragazza, la ringrazia per la sua gentilezza e le regala un ciondolo per cellulare. Al suo ritorno in aula, le amiche di Futaba notano il ciondolo e ricominciano a sparlare di Yūri, ma stavolta la ragazza non riesce a trattenersi e le rimprovera per il loro atteggiamento. Sebbene Yūri assista a tutta la scena e le sia grata per aver preso le sue difese, Futaba si va a nascondere in un angolo della scuola in preda alla tristezza per aver appena perso le uniche amicizie che era riuscita a costruirsi al liceo. Kō, di passaggio nei corridoi, cerca di consolarla e, quando passano altri studenti, copre il suo volto col petto per evitare che qualcuno veda le sue lacrime. A fine anno Futaba decide di scusarsi con le sue amiche per le parole troppo dure che le aveva rivolto durante il litigio e, poco dopo, lei e Yūri stringono finalmente un'amicizia. Tornata ad essere se stessa, Futaba si rende conto che tutto ciò è accaduto grazie a Kō e, prima di tornare a casa da scuola, sente l'irrefrenabile impulso di volerlo vedere.

Futaba trova Kō all'entrata della scuola ed è proprio in questa occasione che scopre il suo legame di sangue col professore Yōichi Tanaka, suo fratello maggiore di otto anni più grande. Yōichi capisce subito che tra i due c'è un qualche tipo di relazione e, quando viene a sapere che l'amica del fratello si chiama Futaba Yoshioka, si ricorda che Kō aveva scritto quel nome su un quaderno diversi anni prima. Realizzando il pericolo, Kō scappa via prima che Yōichi possa dire qualcosa e si porta Futaba con sé. Durante il cammino, Futaba si incuriosisce sulla vita personale di Kō e questi le risponde che ormai vive da solo a casa della madre, mentre il fratello si è trasferito. Il ragazzo ne approfitta anche per scusarsi di non essersi presentato al loro appuntamento delle medie e le spiega che, sebbene fosse venuto a conoscenza del suo odio per i maschi, voleva incontrarla lo stesso, ma proprio in quel periodo la situazione in casa degenerò e in seguito fu costretto persino a cambiare scuola. All'inizio dell'anno scolastico successivo, Futaba decide di ricominciare tutto da zero e farsi tante amicizie nella sua nuova classe, dove individua subito Yūri e, con suo grande stupore, anche Kō. Tuttavia le cose non vanno come previsto, in quanto la cattiva nomea di Yūri e Futaba diventa subito il pettegolezzo delle loro compagne di classe. Sotto consiglio di Yōichi, Futaba decide allora di cambiare il suo destino con la forza e si propone come rappresentante di classe. Kō la aiuta candidandosi a sua volta come rappresentante di classe maschile, mentre per il comitato degli eventi si offrono volontari Yūri ed altri due compagni di classe particolari, Shūko Murao ed Aya Kominato.

Kō e Futaba si dirigono insieme al corso di leadership per i rappresentanti di classe e i comitati degli eventi. Tuttavia i due non riescono a raggiungere il pullman della scuola in tempo, ragion per cui, una volta giunti a destinazione, sono costretti a scusarsi con i professori e a scrivere una lettera di scuse in giornata. Le cose non vanno bene nemmeno durante la pausa pranzo, quando Shūko litiga con Kō per aver messo in difficoltà suo fratello Yōichi e Yūri prende in antipatia Aya per un piccolo malinteso. Futaba cerca allora di far collaborare il gruppo rispondendo insieme a un questionario della scuola, ma gli altri si ostinano a non prestarle attenzione e alla fine il foglio viene lasciato in bianco. Più tardi i professori fanno leggere le risposte ai rappresentanti di classe e Kō, per coprire Futaba, si inventa qualcosa sul momento. Futaba rimane colpita dalla facilità con cui Kō riesce a fare ogni cosa e, di sera, la ragazza si deprime sulla sua lettera di scuse per non essere brava come lui. Kō le va a fare compagnia e cerca di consolarla, ma i due finiscono per litigare dopo che Futaba gli chiede che cosa lo ha cambiato in tutto questo tempo. La mattina successiva, mentre Futaba tiene il broncio a Kō, Yūri vede per caso Shūko che cerca in tutti i modi di farsi notare da Yōichi. Alla fine il professore, messo in difficoltà, ordina alla ragazza di tornare dagli altri e Shūko, triste per essere stata respinta, si allontana, ma non prima di essersi accorta di Yūri. Nel frattempo Kō salva Futaba da una brutta situazione e la protagonista, dopo essersi riappacificata con lui ed aver saputo che non è fidanzato, si chiede perché ogni parola del ragazzo riesca a renderla triste o felice.

Futaba sfrutta la gara di orienteering organizzata dalla scuola per far andare d'accordo il gruppo e i cinque, dopo aver accumulato subito un po' di punti, iniziano ad eccitarsi quando vengono a sapere che sono i favoriti per la vittoria. Aya prende quindi il controllo della situazione e, senza guardare la mappa, riesce a guidare i suoi compagni attraverso il bosco fino ai vari checkpoint, sinché non accumulano tutti gli indizi necessari per trovare il punto d'arrivo. Yūri, unendo nel modo giusto le sillabe raccolte, capisce che esse indicano "il lago più grande", ecco perché i ragazzi si precipitano subito verso il traguardo. Tuttavia, non avendo usato la mappa sin dall'inizio, il gruppo perde ben presto il senso dell'orientamento, fino a quando, di pomeriggio, rimangono tutti sfiniti senza sapere più dove andare. Siccome Futaba sente il rumore di un fiume provenire dalle vicinanze, Kō controlla la mappa e propone allora agli altri di attraversarlo per raggiungere il limite del bosco prima che si faccia buio. Tutti quanti sono d'accordo con lui, ma durante la traversata Yūri rimane paralizzata dalla paura e solo Kō riesce a calmarla sostenendola. Dopo ore di cammino, il gruppo si riunisce finalmente con gli insegnanti, e i ragazzi, nonostante siano diventati ultimi, esultano per avercela fatta tutti insieme. Quella stessa notte Futaba vede Kō uscire dall'edificio per ammirare l'alba e, dopo aver chiamato anche gli altri tre compagni, tutto il gruppo si gode lo spettacolo, sentendosi unito più che mai. Il giorno dopo Futaba, proprio quando si rende conto di essersi innamorata anche di questo nuovo Kō, riceve purtroppo un messaggio di Yūri dove la ragazza le rivela di essersi presa una cotta per lui.

Yūri chiede a Futaba se anche lei è interessata a Kō oppure se è solo una sua impressione. Futaba le risponde di riflesso che non potrebbe mai essersi innamorata di un tipo del genere e, così facendo, decide di rendere evidente il suo disinteresse per il ragazzo il più possibile, tanto che in classe sfrutta subito un'occasione per parlare male di lui. Sfortunatamente Kō sente tutto, ma non dà troppo peso alle parole di Futaba, come se sapesse che stesse fingendo. Alla fine della giornata scolastica i rappresentanti ricevono il compito di scrivere una relazione sul corso di leadership e Futaba, non volendo rimanere da sola insieme a Kō, gli dice di non preoccuparsene e di tornarsene pure a casa. Tuttavia Kō si rifiuta di scaricare tutto il lavoro su di lei e, anzi, alla fine è proprio lui a dover scrivere una relazione per entrambi. Anche stavolta Futaba viene colta alla sprovvista dalla gentilezza del ragazzo, ma appena lo guarda non può fare a meno di ricordarsi dell'espressione felice di Yūri. Una volta finito di compilare i documenti, Futaba li va a consegnare da sola nella sala professori, ma poco dopo la ragazza ritrova Kō all'uscita della scuola che la aspetta per fare la strada del ritorno insieme. A questo punto Futaba non resiste più e perciò decide di far scegliere proprio a Kō se lei debba amarlo o meno: mentre il treno di ritorno è in partenza, Futaba dice a Kō di aver dimenticato qualcosa in classe e poi chiude gli occhi nella speranza che lui rimanga al suo fianco anche in questa occasione. Quando li riapre, Futaba ammette di aver sempre saputo che Kō non l'avrebbe mai potuta lasciare da sola in una situazione del genere e che in realtà lei non può fare a meno di amarlo.

Mentre aspettano il prossimo treno, Kō si accorge del profumo dello shampoo di Futaba e così la protagonista si ricorda delle parole di Yūri sul fatto che sia normale per una ragazza il voler sembrare il più carina possibile ai maschi. Sulla strada del ritorno a casa, Futaba decide allora di comprarsi uno shampoo nuovo di qualità migliore, ma appena uscita dal supermercato la ragazza incontra una sua vecchia conoscenza, la sua ex-migliore amica delle medie Yumi, la quale era innamorata di un altro studente della loro scuola di nome Naitō. A Futaba tornano in mente così i brutti ricordi del passato, quando anche Yumi, l'unica ragazza che le rivolgeva ancora la parola a scuola, un giorno si allontanò da lei senza spiegarle nulla. È proprio grazie a questo incontro, però, che Yumi trova finalmente l'occasione per scusarsi con Futaba e per rivelarle che una ragazza le aveva fatto sapere che anche lei era innamorata di Naitō, tanto che poco dopo li vide infatti insieme che parlavano da soli durante una pausa pranzo. Futaba capisce allora che Yumi si era semplicemente fatta un'idea sbagliata e le spiega quindi che in realtà non era minimamente interessata a Naitō, bensì era innamorata di un altro ragazzo. Dopo aver salutato Yumi piuttosto depressa, Futaba riflette sul fatto che essere innamorate dello stesso ragazzo può rovinare facilmente le amicizie e, sebbene voglia comunque parlarne con Yūri, alla fine passano i giorni senza che trovi davvero il coraggio di farlo. Dopo che Kō le fa sapere che Yūri è preoccupata per lei e per il suo comportamento strano, Futaba decide una volta per tutte di essere onesta con lei, anche a rischio di perdere la sua amicizia.

Dopo scuola Futaba accetta di andare in un locale insieme a Yūri con l'intenzione di rivelarle la verità riguardo ai propri sentimenti verso Kō. La sfortuna vuole però che Yūri invita anche Shūko per stringere ancora di più i rapporti anche con lei e così Futaba, sebbene sia imbarazzata, decide comunque di trovare il coraggio per parlare dell'argomento. Una volta giunti al locale, Futaba confessa finalmente i suoi sentimenti per Kō a Yūri, la quale apparentemente prende la cosa alla leggera e le dice che qualsiasi cosa accada non ci dovranno essere risentimenti da ambo le parti. Tuttavia Futaba, dopo che Yūri torna dal bagno, si accorge del rossore dei suoi occhi e capisce così di averla ferita in qualche modo. Siccome Shūko teme che tra le due possano nascere delle incomprensioni, la ragazza rivela allora a Futaba che lei invece è innamorata del professor Tanaka e che Yūri sapeva già tutto, ma non le aveva detto niente perché è una buona amica. Shūko inoltre le ringrazia per aver confidato i loro sentimenti anche a lei e le dice che, se mai una delle due dovesse fidanzarsi con Kō, lei rimarrà sempre dalla parte di entrambe. Sollevata, più tardi di ritorno a casa Futaba vede accidentalmente Kō che si dirige a un incontro con dei ragazzi più grandi di lui. Preoccupata che possa cacciarsi in qualche guaio, Futaba lo rimprovera quindi davanti ai suoi amici con una scusa e, quando uno dei ragazzi chiede a Kō se ci può provare con lei, questi se ne va subito via indignato. Futaba lo insegue e alla fine i due passano la serata distesi sull'erba, finché Kō le dice che non dovrebbe mai sottovalutare i maschi e che dovrebbe imparare piuttosto a stare più attenta.

Futaba racconta a Yūri di aver scoperto che Kō passa buona parte delle sue serate a perdere tempo, ecco perché Shūko le rivela che Kō poco prima era stato addirittura rimproverato da Yōichi proprio per i suoi voti bassi. Futaba allora difende Kō dicendo che probabilmente ha un buon motivo per comportarsi in questa maniera, ma la ragazza non si dà per vinta e anzi decide di aiutarlo in qualche modo. Proprio in quel momento però Yūri si accorge che Futaba ha ricominciato a truccarsi per apparire il più carina possibile a Kō, cosa che poi sfortunatamente non accade in quanto questi più tardi le dice che il trucco non le si addice per niente. Tuttavia, così facendo, Yūri si rende conto che tra i due c'è qualcosa di più di una semplice amicizia, come se avessero una certa intesa che le esclude a priori ogni possibilità di vittoria in questo scontro sentimentale. Persa nei suoi pensieri, Yūri viene quindi colta alla sprovvista da Yōichi, il quale capisce che è preoccupata per suo fratello e le dice che Kō è sempre stato abituato a tenersi tutto dentro, ma la differenza è che ora ha dei veri amici dalla sua parte. Yūri decide allora di fare qualcosa per lui e così la ragazza si organizza con Futaba, Shūko ed Aya per andare a casa sua durante il fine settimana per aiutarlo con un gruppo di studio. Inizialmente infastidito dall'iniziativa, Kō alla fine si lascia andare e comincia a studiare con gli altri, ma quando lui e Futaba si avvicinano un po' troppo, Yūri si fa prendere dalla gelosia e con una scusa scende con lui al piano di sotto. Quando Futaba li raggiunge per dargli una mano, la ragazza capisce subito dall'atmosfera che in quei pochi istanti deve essere successo qualcosa.

Dopo aver ricominciato a studiare, Aya rimane sorpreso dall'intelligenza di Kō, il quale capisce ogni argomento piuttosto velocemente. Siccome Kō afferma però che non studia perché non ne ha bisogno, Yūri interviene subito dicendo che se davvero lasciasse gli studi in futuro se ne pentirebbe sicuramente. Aya, spensierato come al solito, alleggerisce quindi l'atmosfera ricordando all'amico che, nel caso in cui avesse dei debiti, non potrebbero passare le vacanze estive insieme e così Kō, dopo averci riflettuto un po' su, accetta di studiare insieme a loro anche qualche altra volta. Di ritorno a casa, Futaba non riesce a tenere a freno la curiosità e chiede a Yūri cos'è successo tra lei e Kō, senza scoprire però nulla. A questo punto Futaba decide allora di tornare a casa di Kō per chiederglielo di persona, ma anche stavolta la risposta tarda ad arrivare. Sotto insistenza di Futaba, Kō le dice alla fine che Yūri è solo venuta a sapere della morte di sua madre, ma che probabilmente non gliene ha voluto parlare per rispetto nei suoi confronti. Capendo di essere stata un'insensibile, Futaba inizia di conseguenza a piangere e, quando Kō la consola, gli chiede se ha davvero intenzione di lasciare la scuola. All'arrivo di Yōichi, Kō ne approfitta per uscire e lasciare il compito a suo fratello di accompagnare Futaba a casa. In questa occasione Yōichi spiega quindi a Futaba che Kō è ancora un bravo ragazzo, a differenza di lui che non è stato in grado di supportare la madre quando questi stava per morire. Il giorno dopo Futaba decide di scusarsi con Yūri per aver provato un'invidia tanto forte nei suoi confronti e così, dopo essersi chiarite, l'amicizia tra le due diventa ancora più solida.