Sept sages de Grèce

La syllogé des Sages a varié. On la retrouve dans différents textes, qui présentent toutefois un élément commun: leur caractère légendaire, mais qui ont aussi un substrat semi-historique^[2]. Les personnages retenus dans la syllogé viennent en principe soit des îles égéennes et des cités côtières de l'Asie mineure, soit de la Grèce continentale^[3].

On trouve d'autres séries de sages, comme celle des Apkallu, des artisans érudits dans la littérature mésopotamienne et accadienne. Dans la littérature sanskrite, des textes mentionnent sept rishi, qui sont tout à la fois voyants, poètes, mystiques, sacrificateurs, et, littéralement, étoiles (les Pléiades)^[4].

L'intérêt pour la vie et les paroles des sages remonte déjà à l'époque archaïque, ainsi qu'en témoignent à la fois la légende des Sept Sages et la transmission de leurs sentences^[5]. C'est en effet au cours du V^e siècle av. J.-C. (ou peut-être déjà au VI^e siècle av. J.-C.^[6]) que des philosophes et des historiens transmettent l'idée que sept sages auraient vécu à la cour de Crésus (m. en -546) ou qu'ils se seraient réunis dans le sanctuaire d'Apollon à Delphes pour lui offrir leurs sentences^{[note 1]}, ou encore auprès de tel ou tel tyran^[7]. Ce groupe de personnages aurait eu en commun d'être des maîtres de sagesse pratique, pour certains des hommes de science et pour la plupart des hommes d'État. La liste aurait été définitivement terminée au IV^e siècle av. J.-C. à Athènes^[6]. Selon Jean Stobée, doxographe du V^e ou VI^e siècle, c'est Démétrios de Phalère qui aurait fixé la liste des Sept Sages^{[note 2]}, en faisant ainsi une sorte de canon, en publiant un recueil de leurs sentences^[8].

Platon fournit la plus ancienne liste des Sept sages qui nous est parvenue^{[6],[note 3]}, mais on en trouve d'autres et les listes ainsi que les attributions des sentences varient^{[note 4]}. De toute façon, selon Démétrios de Phalère, la tradition serait bien plus ancienne. Les Sept sages étaient connus pour leur sagesse pratique et leurs sentences et maximes mémorables. Selon Dicéarque, élève d'Aristote, les Sept Sages ne sont ni philosophes, ni sages, mais de bons législateurs et des hommes perspicaces^[9].

C'est probablement à Delphes que s'est établie leur réputation de sagesse : plusieurs de leurs maximes ont été gravées sur le site aux V^e et IV^e siècles av. J.-C., à une époque où, au savoir réservé au dieu, on préférait le savoir-faire et l'utilisation habile de l'heure présente^[7].

 

Selon Diogène Laërce, dans sa Vie de Thalès^[10] :

« On n’est pas d’accord sur leur nombre. Léandre, au lieu de Cléobule et de Myson de Chénée, met Léophante, fils de Gorsias, ou Lébédios d’Éphèse et Épiménide de Crète. Platon, dans le Protagoras^[11], met Myson à la place de Périandre. L'historien Éphore de Cumes met Anacharsis à la place de Myson, et d’autres ajoutent Pythagore.

Selon Dicéarque, il y en a quatre sur qui tout le monde est d’accord : Thalès, Bias de Priène, Pittacos de Mytilène et Solon. Le même auteur en nomme six autres, parmi lesquels il en choisit trois : Aristodème, Pamphile, le Lacédémonien Chilon, Cléobule, Anacharsis et Périandre. D’autres ajoutent Acousilaos, Caba ou Scala, un Argien.

Hermippe, dans son livre sur les sages, dit qu’ils furent dix-sept et que chacun en choisit sept selon ses préférences. Ce sont Solon, Thalès, Pittacos, Bias, Chilon, Cléobule, Périandre, Anacharsis, Acousilaos, Épiménide, Léophante, Phérécyde, Aristodème, Pythagore, Lasos, fils de Charmantidas ou de Sisambrinos ou, selon Aristoxène, de Chabrinos, Hermonée, Anaxagore.

Hippobotos (Catalogue des Philosophes) les inscrit ainsi : Orphée, Linos, Solon, Périandre, Anacharsis, Cléobule, Myson, Thalès, Bias, Pittacos, Épicharme et Pythagore. »

Seuls sont arrivés jusqu'à nous des fragments de l'œuvre de Solon. Pour les autres noms de la liste restreinte donnée par Platon, nous n'avons que des maximes et dits (des apophtegmes — du grec ancien ἀπόφθεγμα / apophthegma) qui leur sont attribués^[3]. Ces apophtegmes prennent le plus souvent la forme (en grec) d'injonctions de deux mots, ou à peine un peu plus dans la série transmise par Dicéarque^[4].

En gras, les quatre noms figurant sur toutes les listes qui nous sont parvenues^[7]. Cette liste correspond à celle donnée par Platon^[12], à l'exception de Périandre de Corinthe remplacé par Myson de Chéné chez Platon. C'est également celle que reprend Paul Faure^[7].

On ajoute souvent à ces sept noms ceux d'Épiménide de Crête, Phérécyde de Syros ainsi qu'Ésope^[7]. Quant au Livre I de Vie, doctrines et sentences des philosophes illustres de Diogène Laërce, intitulé « Les Sept Sages », il traite de onze personnages : Thalès, Solon, Chilon, Pittacos, Bias, Cléobule, Périandre, Anacharsis, Myson, Épiménide, Phérécyde.

Mentionnons d'autres maximes attribuées aux Sept sages : « Maîtrise ta colère. », « Contemple la fin de la vie. » Par ailleurs, dans les thermes des Sept Sages, à Ostie, ils sont représentés sur une peinture accompagnée d'aphorismes scatologiques qui leur étaient attribués, sans doute pour s'en moquer^[13].

Au XVII^e siècle, Madeleine et Georges de Scudéry mirent en scène les Sept sages dans leur roman-fleuve Artamène ou le Grand Cyrus (1649-1653), notamment dans l'épisode du Banquet des Sept sages^[14].

  : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Platon, Protagoras, 343a-b. [lire en ligne (page consultée le 9 octobre 2023)]
• Diogène Laërce, Vies, doctrines et sentences des philosophes illustres [détail des éditions] (lire en ligne), Livre I.

• Typhaine Haziza, « Les Sept Sages et l’Égypte », Kentron. Revue disciplinaire du monde antique, vol. 34,‎ 2018 (lire en ligne)

• Luc Brisson (dir.) et Frédérique Ildefonse (trad. du grec ancien), Protagoras in Platon, Œuvres complètes, Paris, Éditions Flammarion, 2008 (1^re éd. 2006), 2204 p. (ISBN 978-2-08-121810-9)  
• Aude Busine, Les Sept Sages de la Grèce antique. Transmission et utilisation d'un patrimoine légendaire d'Hérodote à Plutarque, Paris, De Boccard, 2002, 144 p. (ISBN 978-2-701-80148-3, présentation en ligne).  
• Lambros Couloubaritsis, Aux origines de la philosophie européenne : De la pensée archaïque au néoplatonisme, Bruxelles/Paris, De Boeck, 2000, 737 p. (ISBN 2-804-12754-0).  
• (es) Carlos García Gual, Los Siete Sabios (y tres más) [« Les Sept Sages (et trois en plus) »], Madrid, Alianza editorial, coll. « Clásicos de Grecia y Roma », 1989, 238 p. (ISBN 8-420-60369-4)
• (en) Richard P. Martin, « Seven Sages », dans Roger S. Bagnall et al. (Eds.), The Encyclopedia of Ancient History, John Wiley & Sons Ltd, 2017 (DOI https://doi.org/10.1002/9781444338386.wbeah30425  , lire en ligne), (3 pages).  
• Marek T. Olszewski, « Évocation allusive des maximes des sept sages à propos de la "colère d'Achille" sur la mosaïque de Mérida », Archelogia,‎ 2000, p. 37-46 (lire en ligne)
• Andreas Schwab, « Les Sept Sages grecs et les “barbares” », dans Charles Méla et Frédéric Möri (dir.), Alexandrie la divine, Genève, La Baconnière, 2014, 1132 p. (ISBN 978-2-940-43122-9, lire en ligne), p. 124-129 (vol. I).  
• Julia Valeva, « Les sages païens dans l'iconographie de l'arbre de Jessé et leurs antécédents », dans Hélène Morlier (dir.), La mosaïque romaine IX, vol. 2, Rome, École française de Rome, 2005 (ISBN 2-728-30728-8, lire en ligne), p. 1241-1254

• Divination dans la Grèce antique
• Apophtegme
• Sage
• Dix orateurs

• (en) « Seven Sages » sur livius.org (dirigé par Jona Lendering) présente de façon claire les différentes listes connues

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