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Le RMS Carpathia est un paquebot transatlantique britannique appartenant à la compagnie Cunard Line. Accompagné de deux sister-ships plus anciens, l’Invernia et le Saxonia, il est mis en service en 1903. Après neuf années de carrière sans histoires, il vient en aide aux naufragés du Titanic en avril 1912 sous le commandement du capitaine Arthur Rostron. En effet, alors qu'il est sur le point de se coucher, son opérateur radio, Harold Cottam, capte les messages de détresse du paquebot naufragé. Le commandant pousse alors son navire à pleine vitesse malgré les glaces pour venir à son secours. Bien qu'arrivé trop tard pour sauver tous les passagers, le Carpathia récupère les naufragés et les ramène à New York où il arrive le 18 avril 1912. La presse considère alors les membres de l'équipage du navire comme des héros.

Le Carpathia poursuit son service commercial durant la Première Guerre mondiale et est torpillé le 17 juillet 1918 après avoir échappé à plusieurs attaques depuis le début du conflit. L'épave du paquebot a été découverte en 1999. Celui-ci a également donné son nom à une école de Winnipeg...

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• Le paquebot français Île-de-France a acquis le surnom de « Saint Bernard de l'Atlantique » suite aux sauvetages auxquels il a participé, notamment celui de l’Andrea Doria.
• Lors de la construction du paquebot United States, l'architecte William Francis Gibbs a totalement interdit l'usage du bois pour que le navire soit immunisé contre les incendies. Il a même tenté de faire construire un piano en aluminium spécial, mais a dû y renoncer.
• En 1919, le Deutschland, jadis fleuron de la marine allemande, était en si mauvais état que les vainqueurs de la Première Guerre mondiale ont refusé de le prendre en dédommagement.

Les paquebots se divisent en deux groupes :

• les paquebots de ligne (ou liners), qui assurent une liaison entre plusieurs points sur une ligne donnée. Les liners les plus célèbres sont les transatlantiques. Ce type de paquebot a quasiment disparu dans les années 1960 et 1970 avec l'essor du transport aérien.
• les paquebots de croisière, qui effectuent des voyages d'agrément dans des régions touristiques (Caraïbes, Grand Nord, Méditerranée) et effectuent nombre d'escales. Ces navires représentent la quasi-totalité des paquebots au début du XXI^e siècle.

Tous les paquebots sont listés sur la liste des paquebots, avec leurs différents noms, leurs compagnies, et leurs années de service.

Durant la grande époque des liners, la taille, la vitesse et la silhouette des paquebots était un outil majeur pour attirer la clientèle. Diverses compétitions se sont donc livrées sur ces points :

• Ruban bleu : cette récompense était décernée au navire effectuant la traversée la plus rapide de l'Atlantique Nord.
• Liste des plus gros paquebots : la taille des navires, jugée par leur longueur et leur tonnage, a longtemps été un critère important pour les passagers, et les plus gros paquebots du monde ont joui d'un fort prestige.
• Paquebots à quatre cheminées : le nombre de cheminées des paquebots donnait une impression de sécurité à la clientèle.

Les paquebots de ligne sont les paquebots qui effectuent des traversées entre deux points donnés dans le but de transporter des passagers, des marchandises et parfois du courrier. Le voyage est donc un moyen de déplacement plus qu'un but en soi, et n'a pas de visées touristiques.

Nombre de compagnies maritimes ont connu leur apogée, et ont sombré durant l'âge d'or des paquebots.

Empire Allemand : Hamburg America Line • Hapag-Lloyd • Norddeutscher Lloyd • États-Unis : American Line • Collins Line • International Mercantile Marine Co. • Red Star Line • United States Lines • France : Compagnie générale maritime • Compagnie générale transatlantique • Messageries maritimes • Compagnie Paquet • Italie : Italian Line • Pays-Bas : Holland America Line • Royaume de Roumanie : Service maritime roumain • Royaume-Uni : Cunard Line • Inman Line • Guion Line • Leyland Line • Peninsular and Oriental Steam Navigation Company • Royal Mail Steam Packet Company • Union-Castle Line • White Star Line • Suède : Swedish American Line

Carnival Cruise Lines • Celebrity Cruises • Costa Croisières • Disney Cruise Line • MSC Croisières • P & O Cruises • Princess Cruises • Oceania Cruises • Pullmantur Cruises • Ibero Cruceros

AG Vulcan Stettin • Blohm & Voss • Chantiers de l'Atlantique • Chantiers de Penhoët • Harland and Wolff • John Brown & Company • Swan Hunter • Fincantieri

Nombre de personnages ont contribué à la célébrité des paquebots, ou tirés profit de celle-ci. Des hommes d'affaires, telles que Samuel Cunard, Thomas Henry Ismay, Albert Ballin ou encore John Pierpont Morgan ont ainsi créé des compagnies maritimes d'importance.

D'autres, tels que Thomas Andrews, William James Pirrie, Isambard Kingdom Brunel ou William Francis Gibbs sont de brillants architectes navals à l'origine de réussites technologiques comme le Titanic ou le United States.