L'Art nouveau est un mouvement artistique de la fin du XIXe et du début du XXe siècle qui s'appuie sur l'esthétique de la ligne courbe en coup de fouet. Né en réaction contre les dérives de l’industrialisation à outrance et la reproduction sclérosante des grands styles, c'est un mouvement soudain, rapide, mais également très bref et puissant puisqu'il connaîtra un développement international concomitant. Le terme français Art nouveau s’est imposé en Grande-Bretagne, en même temps que l’anglomanie en France a répandu la forme Modern Style.
S'il comporte des nuances selon les pays, les critères sont communs : l'Art nouveau se caractérise par l'inventivité, la présence de rythmes, couleurs, ornementations qui introduisent du sensible dans le décor quotidien. Il s'inspire de la mode du japonisme, en mettant à l'honneur la nature tant animale que végétale, ainsi que d'une représentation de la femme moderne, libre et sensuelle. C'est aussi un art total qui occupe tout l'espace disponible, abolit les frontières entre arts majeurs et mineurs, met à l'honneur de nouveaux matériaux et de nouvelles techniques. Il met en place un univers personnel considéré comme favorable à l’épanouissement de l'homme moderne du début du XXe siècle. En France, l'Art nouveau était appelé par ses détracteurs le style nouille en raison des formes en arabesques caractéristiques, ou encore le style métro, en lien avec les bouches du métro parisien réalisées par Hector Guimard.
Apparu au début des années 1890, on peut considérer qu’à partir de 1905 l'Art nouveau a déjà donné le meilleur de lui-même. Avant même la Première Guerre mondiale, ce mouvement évolua vers un style plus géométrique, caractéristique du mouvement artistique qui prendra la relève : l'Art déco (1920-1940).
Le verre, matériau qui se prête à toutes les exubérances, a été particulièrement prisé pour décliner l'Art nouveau. Au contraire du mobilier qui s'est éclairci, les artistes verriers ont joué avec l'opacité, les camées, les superpositions, les inclusions, donnant à ce matériau des formes et aspects jamais atteints dans le passé.
Autrefois, le bijou mettait en valeur une pierre précieuse ; avec l'Art nouveau et sous l'impulsion de René Lalique, il devient, intrinsèquement, œuvre d'art.
La céramique 1900 triomphe dans les grès aux reflets d'incendie, dits flambés, ou à reflets métalliques, dits irisés. À l'opposé, certaines manufactures produisent des objets décoratifs en porcelaine sur fond blanc, autrement appelés biscuit, ou émaillés de teintes claires.
Carafe en verre et étain, Württembergische Metallwarenfabrik.
L'étain, matériau malléable par nature, s'est particulièrement bien prêté aux sinuosités de l'Art nouveau et à la production en série. Attachants objets décoratifs d'art de la table, vases, pichets ou vide-poches, ornés de luxuriants décors de nymphes et de végétaux, sont sortis des fabriques et ont été largement diffusés.
S'il est un domaine où l'Art nouveau a atteint tous les foyers, c'est bien celui des arts graphiques . Les peintres et affichistes de renom se sont pris au jeu en ornant les lieux publics d'époustouflantes affiches « de réclame ».
La menuiserie Art nouveau est tout en courbes, en coups de fouet, en asymétrie, en porte-à-faux, en étagères et recoins inattendus. Les marqueteries, incrustations de nacre, ferrures aux formes végétales, constituent des décors naturalistes ou japonisants.
Station de métro de la porte Dauphine, Hector Guimard.
Il subsiste peu d'immeubles Art nouveau, ils n'en sont que plus étonnants, émouvants témoignages sortis de l'imagination d'architectes précurseurs soutenus par de rares commanditaires éclairés et aisés. L'architecture Art nouveau n'en finit pas de surprendre par son imagination poétique.
Pays résolument moderne, industrialisé, doté d'une élite aux idées novatrices, de salons artistiques d'avant-garde, la Belgique sera incontestablement le vivier du nouveau mouvement artistique.
Plus tardivement qu'ailleurs en Europe, au tournant du siècle, l'Italie découvre puis se prend d'un véritable engouement pour le Stile Liberty. Déclinaison légère et gracieuse de l'Art nouveau ou Floreal.
L'esprit nouveau vint d'Angleterre. Il prit sa source chez les peintres pré-raphaélites, dont sont issus John Ruskin et William Morris, fut amplifié grâce au mouvement Arts & Crafts, qui avait pour objectif d'intégrer l'art dans la rue.
L'Espagne se distingue au travers d'un mouvement novateur puissant, soutenu par une bourgeoisie cultivée, tout particulièrement en Catalogne : le modernisme. Le modernisme a surtout laissé les spectaculaires réalisations architecturales de Lluís Domènech i Montaner et d'Antoni Gaudí.
