élément

Du latin elementum.

élément \e.le.mɑ̃\ masculin

1. Partie unitaire d’un ensemble.
   • L’écorce de chêne, employée pour le tannage des cuirs, est un élément important de la richesse forestière du département. — (Edmond Nivoit, Notions élémentaires sur l’industrie dans le département des Ardennes, E. Jolly, Charleville, 1869, page 173)
   • Entre les deux camps se trouve le souk avec tous les éléments d’un marché indigène : marchands, conteurs d’histoires, jongleurs, charmeurs de serpents, danseuses, etc. — (Frédéric Weisgerber, Trois mois de campagne au Maroc : étude géographique de la région parcourue, Paris : Ernest Leroux, 1904, page 94)
   • Il y a 100 ans cette année, un modeste commis aux brevets de Berne, en Suisse, publiait les principaux éléments de sa théorie dite de la relativité. — (Denis Hamel, Albert Einstein, astrologue ? Vous voulez rire ? La fin d’un canular, dans Le Québec sceptique, n^o 57, été 2005, page 31)
2. (Mathématiques) Objet mathématique.
   • Par exemple: E = {a, b, c, d, e} est un ensemble fini qui contient cinq éléments. Ces éléments appartiennent à cet ensemble et cela peut être noté: a ϵ E, b ϵ E, c ϵ E... La relation inverse est notée: r ∉ E — (Jelena Godjevac, Idées nettes sur la logique floue, 1999, page 6)
3. (Chimie) Catégorie immatérielle rassemblant les atomes possédant le même nombre de protons; représentée par un symbole chimique elle est caractérisée par un numéro atomique et une masse atomique.
   • Dans les minéraux naturels, les cations qui interviennent le plus fréquemment proviennent d’éléments légers comme le potassium (K), le sodium (Na), l’aluminium (Al), le magnésium (Mg), ou lourds comme le fer (Fe). — (Dars, René. « Les matériaux qui constituent la Terre », René Dars éd., La géologie. Presses Universitaires de France, 2005, pp. 27-41.)
   • En 1946, l’astronome britannique Fred Hoyle, l’un des principaux détracteurs de la théorie du Big Bang comme nous l’avons vu plus haut, proposa quant à lui l’idée selon laquelle ce sont les étoiles qui peuvent former tous les éléments par réaction nucléaire, du moins jusqu’au fer, le fer étant en effet l’élément maximisant l’énergie de liaison nucléaire par nucléon (avant le fer, on gagne de l’énergie par fusion ; après le fer, on en gagne par fission). — (Combes, Françoise. « Chapitre premier. Un peu d’histoire », Françoise Combes éd., Le Big Bang. Presses Universitaires de France, 2019, pp. 3-19.)
   • Sa densité, déduite de la sismologie, est néanmoins environ 10 pour cent inférieure à celle de l’alliage fer-nickel pur : on en conclut que le noyau contient 5 à 15 pour cent d'éléments plus légers (tels l’oxygène, le silicium, le soufre, etc.). — (Marc Javoy, La naissance de la Terre, Pour la Science, 1^er mars 2005)
   • Au premier abord, la distinction que Mendeleev en tire, entre élément et corps simple, peut paraître un peu triviale. Cependant cette distinction n’avait guère été formulée avant lui ; la plupart des chimistes restaient dans l’ambiguïté corps-simple/élément et ne précisaient ce qu’ils classaient. — (Isabelle Stengers, Bernadette Bensaude-Vincent, Histoire de la chimie, 2013, page cxxxiv)
4. (Courant) Une des substances composées ou simples qui constituent un corps.
   • Séparer les éléments d’un corps.
5. (Physique) Un des couples de plaques de zinc et de cuivre, dont on se sert pour construire les piles voltaïques dites à auges.
6. (Par extension) Toute chose qui entre dans la composition d’une autre, qui contribue à la former.
   • En réalité l’élément rural représente les trois quarts de la population finistérienne et cet élément-là est aussi l’élément prolifique …. — (Ludovic Naudeau, La France se regarde : Le Problème de la natalité, Librairie Hachette, Paris, 1931)
   • Les éléments du langage.
   • Les mots sont les éléments du discours.
   • Il y a là tous les éléments d’un bon ouvrage.
   • Des éléments de prospérité.
   • Le principal élément.
   • L’élément indispensable.
   • Il y a là un élément de dissension.
   • Éléments de désordre. [Avec une nuance d’ironie.]
7. L’une des quatre substances, l’air, le feu, la terre et l’eau que l’on croyait simples, parce qu’on ne savait pas les décomposer, et que l’on supposait être les principes constituants de tous les corps.
   • Je diſcute quelles ſont les propriétés que doivent avoir les ſubſtances pour mériter le nom d’éléments ou de principes primitifs des corps. Si je reconnois, avec les meilleurs Chymiſtes-Phyſiciens le feu, l’air, l’eau & la terre comme les ſeuls & vrais principes primitifs parce qu’on ne peut occaſionner aucune altération de ces ſubſtances. Ces éléments avoient été reconnus pour tels par les plus anciens Philoſophes; ils ont été adoptés de nos jours par les Chymiſtes modernes les Chymiſtes du moyen âge prenoient pour principes les ſubſtances qu'on ſéparoit des corps pendant leur analyſe. Si ils en admettoient de cinq eſpèces mais ce qu’ils appelloient principes ne l’étoient point puiſqu’on peut par des opérations ultérieures réduire ſucceſivement leurs prétendus principes à différents degrés de implicite. Staahl paroît eue le premier qui ait admis le feu, l’air, l’eau & la terre comme principes primitifs ou éléments des corps de la Nature. — (Antoine Baumé, Chymie expérimentale et raisonnée, P. F. Didot le jeune (Paris), 1773, pages XIX-XX)
   • Ouroz n’avait accordé qu’un regard au flux qui montait vers lui avec une lenteur, une puissance, une fatalité d’élément. — (Joseph Kessel, Les Cavaliers, Gallimard, 1967)
   • Les quatre éléments composent Nature personnifiée dans le Roman de la Rose (v. 19476, 19382), sont groupés d’une manière concentrique déterminée par leur gravité respective et tournent autour de la terre qui est immobile. Le feu « qui touz avirone » (Rose, 20294) est sec et chaud, l’air chaud et moite, l’eau moite et froide, la terre froide et sèche. — (Georges Matoré, « Chapitre III - Cosmologie et symbolisme », Le vocabulaire et la société médiévale. sous la direction de Matoré Georges. Presses Universitaires de France, 1985, pages 66-71.)
   • Dans ce contexte, la théorie des quatre éléments de la Grèce ancienne (air, terre, eau, feu) fait partie de la tradition scientifique qui mène à la science moderne, ce qui n’est pas le cas de la théorie des cinq éléments chinois (terre, bois, métal, feu, eau). — (Yves Gingras, « Introduction », Yves Gingras éd., Histoire des sciences. Presses Universitaires de France, 2021, pages 3-10.)
   • Empédocle d’Agrigente en Sicile (495-430) résout le problème du changement en imaginant qu’il s’explique plutôt par des modifications dans les proportions de quatre éléments ou racines (rizoma) qui composent toute chose : l’air, l’eau, la terre et le feu. Ces noms ont alors un sens assez large et réfèrent à la fluidité, la volatilité et la solidité des différents matériaux. Cette conception demeurera une référence, bien que critiquée, jusqu’au XVIII^e siècle. — (Gingras, Yves. « Chapitre II. Les sciences anciennes (500 av. J.-C. – 1600 apr. J.-C.) », Yves Gingras éd., Histoire des sciences. Presses Universitaires de France, 2021, pp. 26-60.)
8. (Au pluriel) Les diverses conditions de sol, de climat, de saison.
   • À ce moment, il aperçut un ours superbe, un grizzly à fourrure noire, de haute taille, qui marchait sur ses pieds de derrière en longeant la voie, troublé sans doute par cette lutte des éléments qui impressionne si vivement les animaux. — (Jules Verne, Le Testament d’un excentrique, 1899, livre 2, chapitre 12)
9. Milieu dans lequel vit et se meut un être animé, un organisme.
   • L’élément du poisson est l’eau.
10. (Par extension) (Sens figuré) Contexte ou activité dans laquelle une personne se sent à l’aise et s’épanouit.
    • Ah ! madame, je ne suis pas ici dans mon élément ; ayez pitié d’un pauvre homme qui a abandonné la Rivière-Bourdet, sa patrie, pour un pays étranger. — (Voltaire, Correspondance, À madame la présidente de Bernières, 8 octobre 1725)
11. (Au pluriel) Principes d’un art ou d’une science.
    • À l’école, on lui avait enseigné, avec le calcul, les éléments du dessin, et il en savait assez pour se débrouiller en géométrie. — (H. G. Wells, La Guerre dans les airs, 1908, traduction d’Henry-D. Davray et B. Kozakiewicz, Mercure de France, Paris, 1910, page 151 de l’édition de 1921)
12. (Absolument) Rudiment.
    • Il en est aux éléments, aux premiers éléments.
    • N’avoir pas les premiers éléments d’une science, [N’en avoir aucune notion, y être extrêmement ignorant.]

• élément chimique (Chimie)

• France : écouter « un élément [ɛ̃.n‿e.le.mɑ̃] »
• France (Lyon) : écouter « élément [Prononciation ?] »
• Suisse (Lausanne) : écouter « élément [Prononciation ?] »
• Vosges (France) : écouter « élément [Prononciation ?] »

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• Tout ou partie de cet article a été extrait du Dictionnaire de l’Académie française, huitième édition, 1932-1935 (élément), mais l’article a pu être modifié depuis.