Alpes del Sur

El término Alpes Neozelandeses se refiere generalmente a la cordillera entera, en tanto que se pueden dar nombres específicos a cadenas montañosas más pequeñas que forman parte de la cordillera. El punto más alto de la cordillera (y del país) es el monte Cook (Aoraki/Mount Cook según su nombre oficial en maorí e inglés), con 3754 metros.^[2]​

Los Alpes del Sur fueron bautizados con ese nombre por el capitán Cook en 1770, que describió su "prodigiosa altura". Habían sido ya previamente registrados por Abel Tasman en 1642.^[3]​

Tras la aprobación de la Ley de Resolución de Reclamaciones Ngāi Tahu de 1998, el nombre oficial de la cordillera se actualizó a Alpes del Sur / Kā Tiritiri o te Moana.^[4]​

Existen 17 picos en la cordillera que sobrepasan los 3000 metros de altura.

Una gran parte de la cordillera está protegida al estar integrada en diversos parques nacionales, como parque nacional Westland, Parque Nacional Aoraki/Mount Cook, parque nacional del Monte Aspiring o parque nacional de Fiordland, los cuales forman el área protegida Te Wahipounamu (Suroeste de Nueva Zelanda), declarada en 1990 Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.^[5]​

Los Alpes Neozelandeses dividen también climatológicamente la Isla del Sur. Debido a su altitud y su proximidad a la costa, interceptan los vientos del oeste procedentes del mar de Tasmania cargados de humedad. Al encontrarse con el obstáculo que constituye la cordillera, son forzados a elevarse rápidamente, por lo que descargan la humedad en forma de lluvia en las zonas de menos altitud, lo que hace que la costa oeste de la Isla del Sur de Nueva Zelanda sea una de las más lluviosas del mundo, llegando en algunos sitios a 15 000 mm anuales y a la creación de un frondoso bosque tropical (rain forest), que, sin embargo, no está en una zona tropical. En vez de lluvia, las montañas reciben abundantes precipitaciones de nieve, que alimentan los abundantes glaciares con que cuenta la cordillera. Ya perdida su humedad, el viento llega a las llanuras de Canterbury y Otago en su camino hacia el océano Pacífico. De esta forma, la parte oriental de la Isla del Sur es una de las más soleadas de Nueva Zelanda.

En la actualidad, existen en la cordillera numerosos glaciares. En el pasado, la actividad glaciar fue muchísimo mayor, lo que produjo numerosos fiordos en la costa occidental de la isla (Fiordland National Park) y profundos valles y grandes lagos, como el Makatipu, el Manapouri y el Te Anau.

 

Vista panorámica invernal desde la cumbre del pico Hamilton en la cordillera Craigieburn.

A causa de su orientación, perpendicular a los vientos predominantemente del oeste, existen excelentes condiciones con corrientes ascendentes de aire para el vuelo de planeadores. A causa de ello, la ciudad de Omarama, situada a sotavento de las montañas, se ha ganado una reputación internacional por sus condiciones para el planeo.

Los Alpes del Sur se sitúan a lo largo de un borde de placas geológicas, que forma parte del Cinturón de fuego del Pacífico, con la Placa del Pacífico al sureste empujando hacia el oeste y colisionando con la Placa indoaustraliana, que se mueve hacia el norte, al noroeste.^[6]​ En los últimos 45 millones de años, la colisión ha empujado hacia arriba un espesor de 20 km de rocas en la Placa del Pacífico para formar los Alpes, aunque gran parte de esto ha sido erosionado. El levantamiento ha sido más rápido durante los últimos 5 millones de años, y las montañas siguen elevándose hoy en día por la presión tectónica, provocando terremotos en la Falla Alpina y otras fallas cercanas. A pesar de la considerable elevación, la mayor parte del movimiento relativo a lo largo de la Falla Alpina es transversal, no vertical.^[7]​ Sin embargo, se produce un importante deslizamiento de buzamiento en el límite de placas al norte y al este de la Isla Norte, en la Fosa de Hikurangi y la Fosa de Kermadec. La transferencia del movimiento de deslizamiento de golpe en la Falla Alpina al movimiento de deslizamiento de buzamiento en estas zonas de subducción al norte crea el sistema de fallas de Marlborough, que ha dado lugar a un levantamiento significativo en la región.

En 2017, un gran equipo internacional de científicos informó de que había descubierto bajo Whataroa, un pequeño municipio en la Falla Alpina, una actividad hidrotermal "extrema" que "podría ser comercialmente muy significativa".^[8]​^[9]​

La zona de falla está expuesta en numerosos lugares a lo largo de la Costa Oeste,^[10]​ y suele consistir en una zona de gubias de falla de 10-50 m de ancho con una alteración hidrotermal generalizada La mayor parte del movimiento a lo largo de la falla se produce en esta zona.^[11]​ En el afloramiento, la zona de falla está superpuesta por milonitas que se formaron en profundidad y han sido levantadas por la falla.^[12]​

No se han producido grandes terremotos históricos en la Falla de los Alpes. Por ello, a mediados del siglo XX se especuló con que la Falla de los Alpes se arrastra sin producir grandes terremotos.^[13]​ Sin embargo, en la actualidad se deduce, por múltiples líneas de evidencia, que la Falla de los Alpes se rompe, creando grandes terremotos aproximadamente cada varios cientos de años.

Las montañas son ricas en flora, ya que alrededor del 25% de las especies vegetales del país se encuentran por encima del límite arbóreo en hábitats de plantas alpinas y pastizales con bosques de hayas de montaña a menor altitud (de la vertiente oriental, pero no en Westland). Las frías laderas azotadas por el viento por encima del límite arbóreo están cubiertas de zonas de fellfield. Al este, los Alpes descienden hasta los pastizales de matas de Canterbury-Otago. Las plantas adaptadas a las condiciones alpinas incluyen arbustos leñosos como Hebe, Dracophyllum, y Coprosma, la conífera snow totara (Podocarpus nivalis) y pastos de juncia Carex. ^[14]​

La fauna de las montañas incluye al endémico reyezuelo neozelandés (Xenicus gilviventris). También hay una serie de insectos endémicos adaptados a estas grandes altitudes, como moscas, polillas, escarabajos, abejas y la wētā de las montañas de piedra, que puede congelarse durante el invierno para sobrevivir a las condiciones alpine. Los hayedos de las zonas más bajas son un hábitat importante para varias aves, como el kiwi moteado (Apteryx haastii), el kākā (Nestor meridionalis meridionalis) de la isla Sur y el kākāriki de frente naranja (Cyanoramphus malherbi). El kea puede encontrarse en las estribaciones boscosas, así como en elevaciones más altas y frías. Es el único loro alpino del mundo y antiguamente se cazaba como plaga.

• Tectónica de placas.