函館本線は、不思議な路線である。幹線ながら、小樽～長万部駅間を結ぶ列車は、1日10本程度しかなく、海あり山ありの車窓風景はもはやローカル線。だからこそ、旅程をきちんと組めば旅情溢れる列車旅を楽しめるのだ。

　札幌を出て、銭函近辺に差しかかると石狩湾が目に飛び込んでくる。雄大な海景を楽しんだら、小樽で乗り継ぎ時間を利用し、駅弁「北海手綱」と「石原裕次郎23回忌 記念入場券」を購入した。石原裕次郎が3歳から9歳までを過ごした小樽は彼の第二の故郷でもあり、ホームには等身大のパネルも立つ。

　余市あたりから、車窓の主役は山に変わり、小樽～長万部駅間が通称“山線”と呼ばれているのを実感する。ニセコ駅で下車したら、バスで昆布温泉へ行き「鯉川温泉旅館」で外来入浴。明治32年（1899）開湯の同館は昆布温泉最古参だ。緑がかった白濁湯は、やや温めで長湯にぴったり。創傷や神経痛などに効能があるという。温泉好きなら、列車の待ち時間に「ニセコ駅前温泉 綺羅乃湯」でもう一風呂なんてのも乙だ。

　ニセコ駅からは、開港150周年で活気付く函館へ。夜は、夏旬の真イカで一杯もいいし、夜景を眺めるもいい。一泊後は、地元ガイドと一緒に「開港150周年記念散策コース」を散策！　旧函館区公会堂などをめぐり、函館の歴史をお勉強する。小腹が空いたら、“日本最古のラーメン”と言われ、開港150周年を記念して復活した「南京そば」をズズーッとやろう。

　函館本線の復路の楽しみは長万部温泉。「丸金旅館」の湯はナトリウム－塩化物泉。浴後に肌をコーティングしてくれる美肌の湯だ。湯冷めしにくく、帰りの車中もポカポカ。心地よい電車の揺れに、まどろみの中、旅の充実感を味わっていた。

　木曽谷で知られる赤沢自然休養林がある長野県上松（あげまつ）町。中央本線上松駅から歩いて行ける距離に鄙びた鉱泉があると聞いた。その名は「灰沢鉱泉」。

　まずは駅から木曽川に下りて行く。人はほとんどいない。木曽川の橋を渡り、集落に入ると道祖神がたたずんでいる。写真を撮っていると近くで子供が不思議そうに見ていた。旅人には珍しい道祖神も、地元の子供には生活に溶け込んだ当たり前のものなのだ。

　赤沢自然休養林へ行く道から左に曲がり橋を渡ると、登り坂が始まる。のどかな雰囲気が実にいい。棚田を眺めながら駅からのんびり歩くこと約1時間、谷間に灰沢鉱泉が現れた。小さな川に架かっている橋を渡ると玄関。宿のすぐ脇をその川が流れている。早めに着いたので他に客はいない。のんびり手足を伸ばし、貸切気分で温泉に浸かってみた。露天は円形の湯船で目の前には水車が回る。

 「ここは古いんですよ、建物も古いけど鉱泉はもっと古くて西暦700年代に見つかったということです。目の前の道も700年代からある古い道なんですよ」。宿の片隅には囲炉裏があり、炭火のぬくもりを味わいながらご主人と夜遅くまで話し込んだ。人里離れた静かな宿に高級旅館のような特別なサービスはないけれど、心底から安らいで幸せな気分になれた。

　翌日は上松駅から移動して野尻駅で途中下車。柿其（かきぞれ）渓谷から柿其温泉へと向かった。

　駅から田圃の中を歩く。遠くに木曽駒ヶ岳、周りには花が咲いている。なんともいえない日本の美だ。「恋路峠」とも呼ばれる小路峠の旧道を登って峠に到着し、そこからは下りで牛ヶ滝へと向かった。

　滝は真っ白な飛沫を上げて、エメラルドグリーンの滝壺へと落下する。見事な景観でその水の色に魅せられてしまった。滝の近くの柿其温泉に着くと釣り人がやってきた。

 「平日に来るとね、釣れなくても川を独占してるみたいで最高」。誰しも見ているだけで十分満足できるに違いない。美しいこの川は、秘湯とともに頑張って歩いたハイカーに与えられるご褒美だから。