北極圏。地球の果てにある、このほとんど手つかずの550万平方マイル（約1,425万平方メートル）の凍った大地は、急速に温暖化している。事実、北極圏の温暖化は世界のほかの地域の4倍近い速さで進んでおり、地域と住民に重大な影響を及ぼしている。
その衝撃の大きさについては、氷河の融解や海面の上昇、すみかを失ったホッキョクグマなどを紹介する自然ドキュメンタリー作品で見聞きすることも多いはずだ。
ところが、話はそこで終わらない。憂慮すべき影響はほかにも表れている。北極圏の気温が上昇したことでウイルスの動静が変化し、新たな病原菌が出現する恐れが出てきたというのだ。
気候変動が引き起こす事象のなかで軽視されがちなことは、それがいかに感染症の拡大を助長するかということである。世界の温暖化が進むにつれ、移住先を求めて多くの生き物が本来の居場所から何マイルも離れた土地へと移動する。その際にさまざまな病原菌も生き物の体に便乗して運ばれていくのだ。
こうして、それまで見知らぬ同士だったウイルスと宿主が初めて出合い、元の宿主から新たな宿主へとウイルスが移動する「スピルオーバー」が誘発されることになる。すっかりおなじみになった新型コロナウイルスの感染拡大に似た現象だ。
こうした現象が起きやすい絶好の場所が北極圏なのである。科学専門誌『Proceedings of the Royal Society B』に掲載された最新の論文で、オタワ大学の研究グループは北極圏におけるスピルオーバーの発生リスクの数値化を試みている。
環境の乱れに乗じてウイルスが加速度的に進化
研究チームはカナダの北極圏内に位置する淡水湖のヘイズン湖で付近の土と湖底の堆積物のサンプルを採取し、そこに含まれる遺伝物質の配列を解析した。どんなウイルスが存在するのかを特定するためである。同時にその周辺で宿主になりそうな動物や植物などの遺伝子も解析した。
続いて研究チームは、ウイルスが新たな種に乗り移る確率を測定することにした。測定に当たって着目したのは、ウイルスとその宿主になりやすい種の遺伝学的な履歴だった。
宿主とウイルスの進化のパターンが類似していれば、両者は長期にわたり共存してきたと考えられ、ウイルスがほかの種に移ることはなさそうだと推測できる。両者の進化のパターンが大きく異なっていれば、そのウイルスは過去に別の宿主の体内にとどまったり移動したりしたことがあり、同じことを繰り返す可能性が高いと考えられるわけだ。
北極圏に存在するウイルスの移動傾向を掴んだ研究者たちは、次にコンピューターアルゴリズムを用いて気候変動がウイルスの移動にどんな変化を及ぼすかを予測した。周辺の氷河から解け出る水の量が増えているのは温暖化が進んでいる証拠である。そうなれば気温が上がり、氷河の融解が進むにつれて一帯のウイルスが宿主間を移動するリスクも増えることがわかった。
それはなぜか。氷河が解けた水が湖に流れ込むと、一緒に運ばれたゴミが水底に堆積して湖の生態系を変えてしまう。こうした環境の乱れに乗じ、病原菌は加速度的に進化して宿主の免疫機能を攻撃するのだ。
ひとつ注意すべき重要なことがある。実際に何が起きるのか正確に言い当てることは不可能ということだ。
「『カナダ最北部の北極圏で重大なパンデミックの問題が発生する』といった具合に断言することなどできません」と、今回の論文の執筆者でオタワ大学の生物学准教授のステファーヌ・アリ＝ブロスは言う。この研究はあくまでスピルオーバーが発生する“リスク”の数値化のみを目的としている。「この種の出来事を予測することは絶対に不可能なのです」
この論文にはもうひとつ弱点がある。研究者たちの調査範囲が、既知のウイルスと宿主との関係性に限られていたことだ。
「知られていないもののほうがずっと多いのです」と、ワシントン州にあるパシフィックノースウェスト国立研究所（PNNL）で極寒環境について研究するジャネット・ジャンソンは言う。彼女はオタワ大学の調査には関与していない。このため、今回の調査結果を鵜呑みにすべきではないと彼女は言う。問題を示唆していることは確かだが、北極におけるスピルオーバーの脅威の全体像を伝えているわけではないというのだ。
蚊との“不幸な出合い”から見えてきたこと
とはいえ、これもまた気候変動がいかに微生物の環境を破壊しているのかを示すひとつの例ではある。「病気のアウトブレイク（集団感染）と気候変動との関連を突き止める試みは、何度も失敗に終わっています」と、ハワイ大学のデータサイエンティストで、人間の営みが生物多様性に及ぼす影響について研究するカミロ・モーラは言う。
モーラは70,000件に及ぶ科学論文を精査した論評を22年8月に科学誌『Nature Climate Change』に発表し、既知の感染症375種のうち半数以上に当たる218種が、気候変動によって悪化する可能性が高いことがわかったと解説している。「気候変動が人間に害を及ぼす手口は1,000通り以上もあることが判明したのです。この数字は決して誇張ではありません」と、彼は言う。
モーラは、すでに身をもってそのことを経験している。彼は数年前に母国コロンビアでチクングニア熱のウイルスに感染した。蚊が媒介するこの病原体は、発熱や関節痛、倦怠感を引き起こす。それまで経験したことのない苦しさだったと、彼は振り返る。
論評作成に取り組むなかでモーラは、自分と蚊との不幸な出合いを誘発したのは、当時コロンビアで起きた未曽有の大洪水だったことに気づいたという。「あの感染が気候変動に関係していたことを後で知り、とても驚きました」
“パンドラの箱”を開けないためにできること
モーラらの研究グループが特に警告する点は、凍った病原体の詰まったパンドラの箱が、いつの日か氷河や永久凍土の融解によって開くかもしれないということだ。
ディストピアSF小説の筋立てのように聞こえるかもしれない。だが、これは現実に起きていることなのだ。
シベリアに住む12歳の少年が炭疽病で亡くなったのは、16年の夏のことである。この地を襲った熱波が凍土を溶かし、炭疽菌の胞子を体内に宿して凍ったまま何十年も人知れず土に埋もれていたトナカイの死骸が地表に現れた後の出来事だった。死骸の融解に伴い、体内の胞子が解け出したのである。
こｂのアウトブレイクによって約90人が発病し、2,000頭余りのトナカイが死んだ。このほかにも、永久凍土の融解によって抗生物質に耐性をもつ細菌が放出される可能性があると警告する研究論文も、いくつか発表されている。
これに対してPNNLのジャンソンは、感染症のアウトブレイクがいますぐ始まる恐れはなさそうだと考えている。「永久凍土の融解が突発的なパンデミックの発生につながる危険性は低いでしょう」と、彼女は言う。
当面はもっと重要な問題に取り組むべきだろう。気候変動のせいで、すでに昆虫媒介性の感染症の拡大が進んでいるのだ。「とはいえ、わかっていないことがまだまだたくさんあります」と、ジャンソンは言う。
いちばん重要なことは、何がわからないのかさえ、わたしたちにはわかっていないということだ。しかし、わかるまで待っているわけにはいかない。スピルオーバーのリスクが高まっているからこそ、最大限の努力で気候危機にブレーキをかけることがいっそう重要なのだ。
このまま世界の気温上昇を放置すれば、大惨事を招くことになるとモーラは言う。「何かを調べに行くたびに、すでに判明していることよりずっと恐ろしい何かが発見されてしまうのが実情なのです」
（WIRED US/Translation by Mitsuko Saeki/Edit by Daisuke Takimoto）
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