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画像はEd Poor：Wikimedia Commons
わたしはマルチタスクに向いていない。やろうと思っても、あらゆることが絡まり合ったりこぼれ落ちたりしてしまう。このことで妻はいらだっている。彼女はビーチボールの上に立ちながらカレンダーにメモを書き込んだり、ラジオを聴いたり、携帯でメールを送ったり、チェーンソーを操ったりできる。そうした彼女からすると、「単一タスク」しかできない人間は石器時代の人間であり、地下の政府施設で教育し直されるべき存在と見えるようだ。
問題は、単一タスク人間たちに希望はあるのかということだ。わたしのような単一タスク人間は、マルチタスクになるための教育を受けるべきなのだろうか。それとも完全にあきらめるべきなのだろうか。
わたしは、自分が書いた本『Brain Trust』の中で、ユタ大学応用認知ラボの主任、デビッド・ストレイヤーに疑問をぶつけた。同氏は、「注意散漫な運転」という領域でマルチタスク処理について研究を行っている。
ストレイヤー氏の研究では、マルチタスクを処理できず、どちらの課題もパフォーマンスが落ちてしまう人の割合は、全体の98％にも上ることが分かっている。しかし、2％の人たちは、実際にマルチタスクが可能だ。同氏はこうした人々を「スーパー・タスカー」と呼ぶ。
[運転タスクと記憶タスクを同時に課す実験を行ったところ、シングルタスクでもデュアルタスクでも成績に違いがなく、さらに記憶テストの成績においてデュアルタスクの場合のほうが良い等の特徴がある人たちが存在していた。詳しくはこちら（日本語版記事）]
スーパー・タスカーたちをさらに理解するため、ストレイヤー氏は彼らを神経画像処理や遺伝評価といった一連のテストにかけた。
興味深いことに、彼らの脳は98％の人たちの脳とは異なっていたという。
「スーパー・タスカーとほかの人々を分かつ脳の領域は、人間と人間以外の霊長類で最も異なっている領域と同じだ」と同氏は言う。つまり、彼らの脳は「霊長類とヒトとの違い」をさらに進めたものだ。「進化を先導するエッジ部分だ」
具体的には、「前頭皮質の一部が、興味深い方法で関係している」という。そしてスーパー・タスカーにおいては、マルチタスキング時におけるこの領域が示す活動性が、多くの人の脳、つまり、ほ乳類の「人間らしい脳」と比べて低いのだという。
さらに、この領域を効率的に関与させられるかどうかの違いは明確で、どちらかにはっきり分かれるという。人間は、スーパー・タスカーかそうでないかのどちらかなのだ。
あなたがスーパー・タスカーでないならば、マルチタスク対応になることはあきらめるべきだ、と科学は教える。マルチタスクをしようと思えばすべてがうまく行かなくなる。適切に行動しようと思うならば、生活を単一タスクに基づいて設計すべきなのだ。そうすれば脳が感謝してくれるだろう。
人間は自然の中に行くとストレスから回復するが、これは注意回復理論（attention restoration theory）とよばれるものと関係しているようだ。
[作業対象以外からの刺激や情報を遮断する形で、作業対象に注意（自発的注意）を向け続けると、そのうち疲労等が生じるが、非自発的注意を喚起するようなものと接することで、疲労等が回復するという理論（PDF）]
「作業対象が豊富にある環境でのマルチタスク処理」は前頭葉の神経細胞を疲れさせてしまうが、こうした作業を控えると、疲れ切った神経細胞が解毒され、休まり、回復するのかもしれない。ストレイヤー氏は、さらなる研究が必要だとすぐに補足しながらも、たくさんのエピソード的経験から「[自然環境の中で]3日も過ごせば、根本的に違った考えが経験され始める」と指摘している。
前頭皮質が疲れたら、できるだけ早く自然のなかに行けばいいのだ。あなたはその途中でわたしに会うかもしれない。もしわたしが歩きながら携帯でメールを送信していて足元が危なかったら、ぜひ注意していただきたい。
[日常的に情報をマルチタスク的に操り、ネットやヴィデオ、チャット、電話などを同時に駆使する者のほうが、認識テストの成績が劣るという研究もある（日本語版記事）。不要な情報を無視したり、作業記憶内で情報を整理したりする能力等が落ちている可能性が指摘されている]
TEXT BY GARTH SUNDEM
TRANSLATION BY RYO OGATA, HIROKO GOHARA/GALILEO